Setelah mereka pergi, prajurit itu berbalik dan masuk ke dalam melalui gerbang. Ia segera kembali dan berbicara kepada Li Yan dan kelompoknya yang berjumlah sekitar selusin orang, berkata, “Berdiri dalam formasi seperti ini. Ikuti saya. Setelah masuk, jangan bergerak, jangan berbicara, jangan berbisik. Jika tidak, kalian akan dieliminasi. Jika tindakan kalian membuat jenderal marah, kalian kemungkinan akan dihukum dengan pukulan. Mengerti?” Ia melirik mereka, tatapan yang membuat bulu kuduk mereka merinding. Meskipun ia hanya seorang prajurit, ia jelas memiliki banyak pengalaman membunuh.
Aura pembunuh yang terpancar darinya adalah sesuatu yang tidak dapat ditahan oleh para pemuda yang baru muncul ini. Li Yan merasa bulu kuduknya berdiri ketika tatapan itu menyapu dirinya. Ia berpikir, “Tatapan yang sangat menakutkan.” Ia hanya tahu tatapan itu menakutkan, tanpa menyadari bahwa itu adalah niat membunuh seorang veteran yang telah menghadapi hidup dan mati di medan perang.
Setelah mengajukan pertanyaan itu, prajurit itu, melihat sikap patuh dan setuju dari kelompok remaja itu, tidak mengatakan apa pun lagi dan berbalik untuk pergi. Kelompok itu dengan cepat dan patuh mengikuti di belakang, berjalan hati-hati agar tidak menimbulkan suara dengan langkah kaki mereka yang berat.
Setelah memasuki gerbang, Li Yan dan rombongannya akhirnya melihat bagian dalam halaman. Lebih mirip plaza tempat kuda bisa berlari bebas daripada halaman. Mereka berada di pintu masuk plaza. Lebih jauh ke depan terdapat panggung tinggi dengan meja dan kursi. Setiap beberapa langkah di sepanjang tepi panggung, sebuah bendera besar ditancapkan, berkibar tertiup angin. Melalui bendera-bendera yang berkibar itu, samar-samar terlihat huruf-huruf yang disulam seperti “A,” “B,” dan “C,” sementara yang lain disulam dengan totem seperti harimau dan naga yang ganas.
“Ini pasti lapangan latihan yang sering dibicarakan orang,” pikir Li Yan.
Saat ini, ada sekitar seratus orang berdiri di lapangan latihan, terbagi menjadi tiga baris. Setiap baris memiliki sekitar lima atau enam orang di paling kanan. Setelah Li Yan dan kelompoknya masuk, mereka mengikuti prajurit ke belakang barisan ini, sehingga jumlah mereka menjadi sekitar tujuh belas atau delapan belas orang. Barisan tengah memiliki sekitar empat puluh atau lima puluh orang, dan barisan kiri atas memiliki jumlah terbanyak, sekitar tujuh puluh atau delapan puluh orang.
Beberapa prajurit mengatur tiga barisan di depan setiap barisan. Di sekeliling lapangan berdiri beberapa barisan prajurit bersenjata, helm dan baju besi mereka berkilauan, sikap mereka mengesankan, mata mereka tertuju lurus ke depan, mengelilingi Li Yan dan kelompoknya di dalam area tersebut, mungkin untuk menjaga ketertiban.
Di atas panggung tinggi, di belakang sebuah meja, terdapat sebuah kursi besar, tempat duduk seorang pria kekar, lebih tinggi dari rata-rata orang dewasa bahkan saat duduk. Kulitnya agak kekuningan, dan dia botak. Sinar matahari yang menembus pepohonan memancarkan cahaya kuning samar di kepalanya. Wajahnya lebar, dengan janggut tebal, dan bekas luka panjang membentang dari pelipis kanannya hingga ke sudut mulut kanannya, otot-otot di dalam bekas luka itu melengkung ke luar seperti kelabang berbintik-bintik yang merayap di wajahnya. Ia berdiri tegak lurus, memancarkan aura yang mengesankan bahkan saat duduk di kursi.
Namun, pandangannya tertuju pada bagian depan platform, khususnya pada sudut di sebelah kirinya, tempat sebuah tenda berdiri. Tenda ini tepat di seberang tempat Li Yan dan kelompoknya berbaris.
Li Yan juga sesekali melirik ke seluruh lapangan dan platform. Ia berada di barisan paling belakang, dan kelompok mereka berada di sisi lapangan latihan yang agak tidak berada di tengah, sehingga pandangannya ke platform tidak begitu jelas. Ia hanya bisa melihat sebuah meja di platform, di belakangnya duduk seorang pria besar dan botak di kursi besar.
Pada saat ini, prajurit yang memimpin mereka berbisik, “Hati-hati. Marsekal Hong ada di platform. Kalian tidak boleh melihat-lihat. Tunggu giliran orang di depan keluar dari tenda sebelum masuk.”
Prajurit itu berhenti sejenak, sedikit rasa tidak nyaman terlihat di wajahnya, lalu menunjuk ke barisan tengah yang terdiri dari sekitar empat puluh atau lima puluh orang dan melanjutkan, “Setelah kalian keluar, berbarislah di belakang barisan tengah itu untuk penilaian. Setelah lulus, kalian bisa berdiri di sana.” Kemudian ia menunjuk ke barisan paling kiri yang terdiri dari sekitar tujuh puluh atau delapan puluh orang.
“Jika kalian gagal dalam penilaian, kalian akan dieliminasi. Keluarlah melalui pintu belakang. Seseorang akan menjelaskan detailnya kepada kalian nanti.” Setelah mengatakan ini, ia mengangguk kepada para prajurit di depannya dan berbalik untuk berjalan menuju pintu.
Berdiri di belakang barisan, Li Yan mendengarkan kata-kata prajurit itu, tetapi ada sesuatu yang terasa janggal. Ia tidak bisa menjelaskan dengan tepat apa itu. Sambil mengerutkan kening, ia berpikir sejenak, lalu tiba-tiba teringat kata-kata prajurit itu: “Mereka perlu masuk ke tenda terlebih dahulu, lalu keluar dan berbaris di tengah untuk penilaian.”
Tepat di depan barisan tengah terdapat area lain yang dikelilingi oleh pagar kayu tinggi. Mereka tidak bisa melihat ke dalam pagar, tetapi dari platform di atas, mereka dapat melihat seluruh area dan melihat semuanya dengan jelas. Kemungkinan besar, area di dalam pagar adalah area penilaian. Adapun isi penilaian, Li Guoxin telah memberitahunya di perjalanan—mungkin akan melibatkan mengangkat beban batu, berlari, dan teknik bela diri sederhana. Li Yan yakin bahwa dengan pengalamannya berburu di pegunungan selama bertahun-tahun dan bela diri yang telah dipelajarinya dari para pemburu desa, ini seharusnya bukan masalah.
Tetapi Li Yan tidak memikirkan hal itu sekarang. Dia merenung sendiri, “Prajurit itu mengatakan bahwa setelah pergi ke barisan tengah, kita bisa mengikuti ujian. Mereka yang berhasil akan berbaris di paling kiri, dan mereka yang tereliminasi akan keluar melalui pintu belakang. Kemungkinan besar, barisan terpanjang di ujung adalah untuk mereka yang telah terpilih, dan barisan tengah adalah untuk mereka yang menunggu untuk diuji. Jadi apa yang aku lakukan di sini? Mendaftar? Tetapi prajurit itu hanya menyuruh kita masuk ke tenda dan kemudian berdiri di barisan tengah, dan ekspresinya agak aneh ketika dia mengatakan itu.” Li Yan telah mengamati prajurit itu dengan saksama ketika dia berbicara, takut keceplosan. Sekarang, setelah mengingat kembali, dia benar-benar bingung.
Li Yan berdiri di sana termenung ketika tiba-tiba sebuah suara terdengar di telinganya, “Hei, kau yang paling belakang, kenapa kau berdiri di sana?” Tersadar dari lamunannya, Li Yan menyadari bahwa orang-orang di depan telah bergerak maju cukup jauh saat yang lain memasuki tenda, dan dia, yang sibuk dengan pikirannya, lupa untuk mengikuti. Sekarang, dia berada di paling belakang, dan tidak ada yang mendesaknya untuk maju. Berdiri sendirian, terpisah dari kelompok, dia sangat mencolok. Seorang prajurit datang dan menegurnya.
Mendengar teguran itu, para pemuda di barisan depan berbalik, dan beberapa tertawa kecil. Hanya 150 penjaga yang direkrut kali ini, dan bagi mereka, mereka yang berpartisipasi semuanya adalah pesaing. Itu tidak akan menguntungkan mereka secara langsung, jadi ejekan adalah bentuk serangan.
Li Yan dengan cepat memberikan senyum permintaan maaf kepada prajurit itu dan melanjutkan perjalanan bersama kelompoknya, seolah mengabaikan tawa kecil mereka. Prajurit itu meliriknya, mendengus, dan tidak berkata apa-apa lagi. Melewati beberapa orang yang tadi tertawa pelan, ia dengan tegas menegur mereka, “Mau langsung tersingkir? Kalau tidak, bersikaplah sopan.” Mendengar ini, orang-orang yang tadi tertawa menjadi pucat dan segera menundukkan kepala, tidak berani menatap prajurit itu lagi. Melihat ini, prajurit itu mengalihkan pandangannya dan berjalan menuju barisan depan.
Li Yan, yang telah mencapai posisi terakhir, berpikir dalam hati, “Ini pasti area pendaftaran, tetapi terlalu sempit. Di lapangan latihan yang luas ini, menata selusin meja tidak akan sulit sama sekali. Bukankah itu akan membuat pendaftaran jauh lebih cepat?”
Memikirkan hal ini, ia terlambat teringat bahwa prajurit itu menyebutkan “Marsekal Hong.” Ya, Marsekal Hong—yang berada di platform tinggi itu adalah Marsekal Hong, sosok seperti dewa di wilayah mereka, yang telah berulang kali mengalahkan musuh-musuh Meng. Meskipun ia hanya pernah mendengar beberapa cerita tentang Marsekal Hong sebelumnya, ia telah menciptakan sosok seperti dewa di hati Li Yan yang masih muda.
Ia diam-diam melirik ke arah platform. Saat itu, ia sudah jauh lebih dekat dan dapat melihat orang-orang di atasnya. Ia berpikir dalam hati, “Jadi beginilah rupa Marsekal Hong. Ia sangat mengesankan; tidak heran ia bisa mengintimidasi para bandit musuh itu.”
Begitu seseorang memiliki prasangka tentang seseorang atau sesuatu, mereka cenderung membentuk kesan positif atau negatif. Marsekal Hong, di mata kebanyakan orang, akan tampak garang dan mengancam, tetapi bagi Li Yan, ia sama sekali tidak tampak seperti penjahat; sebaliknya, ia memancarkan kekuatan yang sangat dominan.
Setelah mengamati platform untuk beberapa saat, Li Yan memperhatikan bahwa Marsekal Hong tampak sangat tertarik pada daerah mereka. Ia jarang melihat kelompok orang yang memasuki pagar tinggi untuk penilaian; ia kebanyakan melirik ke samping ke arah tenda-tenda mereka. Setiap kali seseorang masuk atau keluar, ia akan mengangkat alisnya, seolah-olah ada sesuatu yang dipikirkannya.
