Tiga hari kemudian, di puncak gunung lebih dari 500 li di selatan Gunung Fengliang, menjulang ke awan, Li Yan tiba dengan seratus kultivator.
Pegunungan ini bukan lagi lanskap hijau subur seperti dulu. Di mana-mana terdapat hamparan luas pohon tumbang dan patah serta vegetasi hangus.
Lahan tandus yang dipenuhi puing-puing tampak seperti telah menyaksikan pembantaian mengerikan. Lubang demi lubang, besar dan kecil, tersebar di mana-mana, bersama dengan pecahan berbagai artefak magis.
Kaki dan usus busuk tergantung di cabang-cabang yang hangus, genangan kotoran ungu kehitaman terlihat di mana-mana. Hembusan angin membawa bau busuk daging terbakar yang menyengat dan memuakkan.
“Adik Li, apakah Anda yakin perintah kita adalah datang ke sini untuk mengambil alih pertahanan?”
Begitu mereka mendarat di puncak gunung, Gong Yuantai dan anggota veteran Tim Hijau Keenam Belas semuanya berubah muram. Setelah memastikan bahwa Li Yan bermaksud untuk berhenti di sana, Gong Yuantai bertanya dengan ekspresi kompleks.
Mendengar itu, kilatan muncul di mata Li Yan. Tentu saja, ia telah merasakan kewaspadaan, keraguan, dan bahkan ketidakpuasan dalam kata-kata Gong Yuantai.
Pada saat yang sama, ia juga dapat merasakan fluktuasi abnormal dalam aura banyak kultivator di belakangnya. Anomali ini menjadi jelas saat ia melayang di atas puncak gunung, semuanya berasal dari anggota veteran Tim Hijau Keenam Belas.
Li Yan mengeluarkan gulungan giok, membenamkan indra ilahinya ke dalamnya, melihat sekeliling, lalu menyerahkan gulungan giok itu kepada Gong Yuantai.
“Ini gulungan giok dari atas. Ini tempat yang tepat; lokasinya ditandai dengan jelas.”
Gong Yuantai segera mengambil gulungan giok itu. Pada saat yang sama, Wang Ning dan Wu Ye, bersama dengan kultivator pseudo-inti yang baru direkrut lainnya, merasakan perubahan ekspresi di wajah anggota veteran Tim Hijau Keenam Belas.
Wang Ning, yang pada dasarnya lugas, segera bertanya kepada Gong Yuantai, “Apakah ada masalah di sini?”
Gong Yuantai menarik indra ilahinya dari gulungan giok, ekspresinya semakin serius. Sebelum dia sempat menjawab, dua sosok dengan cepat terbang dari bawah, dan seseorang berteriak, “Apakah itu sesama Taois dari Tim Hijau Keenam Belas yang datang untuk membantu kita?”
Dengan begitu banyak anggota kelompok Li Yan yang datang, jelas bahwa seseorang di bawah telah menyadarinya. Namun, Li Yan dan kelompoknya datang dari Gunung Fengliang, markas belakang mereka.
Pertahanan Gunung Fengliang tersusun dalam satu garis, diperkuat lebih lanjut oleh pertahanan Punggungan Iblis Pemakan dan Jurang Pedang di sisi timur dan barat. Jika begitu banyak musuh mencoba manuver penge flanking, mereka pasti akan terdeteksi, dan penyerang akan segera menerima komunikasi. Selain itu, mereka telah menerima perintah tadi malam untuk menugaskan seseorang mengambil alih pertahanan hari ini, jadi mereka sudah siap.
Melihat seseorang mendekat dengan cepat dari bawah, Gong Yuantai segera menelan kata-kata yang hendak diucapkannya, dan yang lain hanya bisa mengalihkan pandangan mereka ke sosok yang mendekat.
Kedua sosok itu terbang ke arah Li Yan dan yang lainnya dengan kecepatan yang sangat tinggi. Saat cahaya pelangi memudar, seorang pria dan seorang wanita muncul.
Pria itu berusia sekitar empat puluh tahun, bertubuh ramping, dengan mata cekung, tetapi pupil matanya, meskipun jernih, kini merah. Auranya tajam dan tanpa ampun, memancarkan perasaan yang menakutkan.
Wanita itu tampak baru berusia sekitar tiga puluh tahun, berpenampilan biasa saja, tetapi bertubuh montok dan cantik. Lengannya sebagian terbuka, dan dia memegang pisau daun willow sepanjang satu kaki di satu tangan, bilahnya ramping dan tajam.
Dia mengenakan gaun panjang berwarna hijau teratai, dan dilihat dari sosoknya saja, dia memiliki pesona yang memikat. Namun, matanya yang setengah terpejam dan ambigu mengungkapkan kepada siapa pun bahwa wanita ini bukanlah orang yang baik hati.
Keduanya mengenakan pakaian yang agak compang-camping, dengan banyak noda cokelat gelap yang terlihat.
Meskipun gaun hijau teratai kultivator wanita itu sedikit lebih bersih daripada kultivator pria, dia tetap memancarkan aura pertempuran. Li Yan merasakan aura dingin dan bau darah yang kuat terpancar dari mereka!
Orang yang berbicara sebelumnya adalah kultivator pria tinggi dan kurus. Begitu keduanya muncul, kultivator pria itu berbicara lagi.
“Silakan tunjukkan slip giok pertahanan!”
Nada suaranya dingin dan tanpa emosi. Kemudian dia menatap tajam wajah Li Yan dengan mata merahnya, karena sudah memastikan bahwa Li Yan adalah pemimpinnya.
Li Yan menatap kultivator pria tinggi dan kurus itu. Mata pria itu menunjukkan kecurigaan yang waspada terhadap semua orang, dan bahkan kultivator wanita yang tampaknya tidak berbahaya di sampingnya memiliki aura yang menakutkan dan tak terduga yang terpancar dari pedangnya.
Mereka berdua tidak menunjukkan rasa takut menghadapi sekitar seratus kultivator; sebaliknya, kelompok Li Yan tampak lebih seperti domba yang akan disembelih.
Li Yan tersenyum tipis, mengangkat tangannya, dan sebuah slip giok kuning pucat muncul di telapak tangannya. Dengan lemparan lembut, slip giok itu terbang dengan anggun ke arah kultivator pria tinggi dan kurus itu.
Pada saat yang sama, Li Yan dengan tenang menyatakan, “Saya Li Yan, kapten Tim Hijau Keenam Belas!”
Melihat gulungan giok kuning pucat terbang ke arahnya, kultivator pria jangkung dan kurus itu tidak mengulurkan tangan untuk menangkapnya. Sebaliknya, ia mengibaskan lengan bajunya, dan gelombang energi membentuk tangan raksasa, meraih gulungan giok itu.
Pandangannya tetap tertuju pada Li Yan dan para pengikutnya. Karena tidak melihat perilaku aneh lebih lanjut dari mereka, pria jangkung dan kurus itu melepaskan sedikit indra ilahinya. Ia pertama-tama merasakan tepi luar gulungan giok, memastikan tidak ada yang salah, sebelum dengan hati-hati menyelidiki gulungan giok itu sendiri.
Setelah beberapa saat, pria itu menarik indra ilahinya dari gulungan giok, ekspresinya melunak. Ia mengangguk kepada kultivator wanita gemuk di sampingnya, lalu membungkuk kepada Li Yan lagi.
“Jadi, Anda adalah Rekan Taois Li Yan. Silakan ikuti saya. Kita akan membahas masalah pertahanan di gua di bawah.”
Pada titik ini, kelelahan yang mendalam muncul di wajahnya untuk pertama kalinya.
Setelah memberikan instruksi ini kepada Li Yan, pria itu tidak berkata apa-apa lagi. Kilatan cahaya muncul di tangannya, dan sebuah kompas perunggu seukuran telapak tangan muncul. Ia memegang kompas itu dan mengayunkannya ke bawah.
Suara mendengung terdengar dari ruang hampa di bawah, diikuti oleh cahaya samar yang melintas di depan mata semua orang.
Banyak orang berseru kaget, “Ini… formasi ofensif dan defensif!” Baru kemudian banyak yang mengerti mengapa kedua pria itu tidak menunjukkan rasa takut terhadap pasukan mereka yang berjumlah ratusan; mereka sudah berada dalam jangkauan serangan formasi musuh.
Namun, formasi ofensif dan defensif terintegrasi seperti itu, yang mampu meliputi seluruh gunung, sangat sulit untuk dibuat. Konon hanya master formasi tingkat Nascent Soul yang dapat membuatnya, dan umumnya sebanding dengan formasi pelindung sekte kelas dua.
Tentu saja, batu spiritual yang dikonsumsi oleh formasi seperti itu sangat mencengangkan. Jika itu adalah sekte kultivasi kelas tiga, kemungkinan besar akan dipaksa untuk bubar dan tutup dalam waktu setengah bulan.
Li Yan juga takjub. Saat terbang di atas gunung sebelumnya, ia merasakan ancaman maut dan menduga mungkin ada formasi atau pembatasan di sini, tetapi ia membawa gulungan giok bersamanya, jadi ia tetap tenang.
Mereka tidak menduga formasi sebesar itu. Jika musuh mengaktifkan pembatasannya tanpa peringatan saat pertama kali bertemu, kelompok mereka yang berjumlah sekitar seratus orang, yang benar-benar lengah, kemungkinan akan langsung binasa, bahkan mungkin kehilangan setengah dari jumlah mereka.
Kultivator pria yang ramping itu menyimpan kompasnya dan terjun ke bawah. Kultivator wanita yang montok, yang sekarang tampak santai, melambaikan tangan kepada Li Yan dan yang lainnya sebelum mengikutinya.
Li Yan dan yang lainnya tentu saja tidak keberatan dengan saran mereka, dan kelompok itu mengikuti pria dan wanita tersebut saat mereka turun menuju puncak gunung.
Selama penurunan, kedua kultivator di depan tetap diam, sementara anggota Tim Qing Keenam Belas asli dari Gong Yuantai memasang ekspresi muram, masing-masing tampak sangat gelisah.
Hal ini membuat kultivator yang tersisa, termasuk Li Yan, merasakan sesuatu yang tidak beres.
Selama penerbangan, Li Yan merasa seolah-olah menabrak dinding transparan yang tak terlihat, tetapi ia hanya sedikit ragu sebelum melewatinya.
Pemandangan di hadapan mereka benar-benar berbeda dari apa yang mereka lihat dari luar. Pegunungan ini membentang sekitar lima puluh mil kelilingnya.
Meskipun sebagian besar hutan telah tumbang di sepanjang pegunungan, setidaknya tiga puluh persen vegetasi tetap hijau, menunjukkan vitalitas yang jauh lebih besar daripada di luar.
Di sini, sekelompok kultivator sedang berpatroli di udara. Ketika mereka melihat Li Yan dan teman-temannya, yang dipimpin oleh dua kultivator pria kurus, mereka hanya melirik mereka sebelum terbang pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Tak lama kemudian, mereka mendarat di sebuah platform kecil di puncak gunung. Platform ini sangat sederhana, tampaknya dibuat begitu saja oleh seseorang yang menggunakan kekuatan sihir. Warna beberapa batu di tanah sangat berbeda dari lereng gunung yang lapuk, menunjukkan bahwa platform itu belum lama ada di sana.
Platform itu kecil, dan di sepanjang sisi yang paling dekat dengan lereng gunung terdapat delapan atau sembilan pintu masuk ke gua-gua dengan berbagai ukuran.
Saat ini, tujuh atau delapan kultivator berdiri atau duduk di platform. Beberapa menutup mata mereka dalam meditasi, sementara yang lain menatap kosong ke satu arah. Beberapa bahkan memegang ranting di tangan mereka, menggambar atau membuat titik di tanah, seolah-olah menulis atau menggambar sesuatu.
Pakaian mereka semua compang-camping, dan dua kultivator wanita bahkan memiliki bagian kulit yang terbuka di paha mereka, tertutup lumpur dan kotoran. Mereka tampak tidak peduli, hanya melirik ke samping ke arah Li Yan dan kelompoknya.
Orang-orang ini semua tampak terluka; beberapa memiliki bercak darah merah terang di tempat pakaian mereka robek, seolah-olah mereka baru saja dirawat.
Penampilan kedua kultivator wanita itu saja menyebabkan sekitar selusin kultivator wanita dalam kelompok Li Yan, termasuk Wang Ning, menunjukkan ekspresi terkejut.
Meskipun beberapa kultivator wanita di antara kelompok itu tidak peduli dengan penampilan mereka, sebagian besar masih cukup sadar akan citra luar mereka. Kedua kultivator wanita di platform di bawah, meskipun pakaian mereka compang-camping dan kotor, memiliki wajah yang sangat bersih. Keduanya cukup menarik, namun mereka tampak acuh tak acuh terhadap kulit mereka yang terbuka.
Setelah melihat kultivator pria yang tinggi dan kurus itu, beberapa orang di platform hanya mengangguk, sama sekali mengabaikan Li Yan dan teman-temannya.
Kulturis yang tinggi dan kurus serta kultivator wanita yang montok itu juga mengangguk sedikit, tetap diam saat mereka memimpin Li Yan dan kelompoknya menuju pintu masuk gua di sudut timur laut platform.
Seolah-olah, di dunia ini, kedatangan Li Yan dan kelompoknya hanyalah hembusan angin gunung yang lewat.
Sejak memasuki gua, Li Yan dan kelompoknya merasakan keheningan yang mencekam. Bahkan di siang bolong, suasananya sangat sunyi.
Ini adalah gua yang sangat besar, sangat berbeda dari apa yang Li Yan lihat dari luar. Gua ini dapat dengan mudah menampung seratus atau dua ratus orang.
Di dalam gua, tersisa dua belas kultivator, pakaian mereka compang-camping, berlumuran darah dan cairan yang tidak diketahui, semuanya tampak terluka parah.
Kedua belas kultivator itu tersebar di seluruh gua, beberapa bermeditasi dengan kaki bersilang, yang lain berbaring di tanah tertidur lelap, tanpa menunjukkan jejak status ilahi mereka sebelumnya.
Beberapa orang hanya melirik Li Yan dan para pengikutnya saat mereka tiba, tanpa menunjukkan perhatian atau pertanyaan, memperlihatkan ketidakpedulian yang sama seperti para kultivator yang mereka temui di luar.
Setelah memasuki gua, kultivator jangkung itu melirik kelompok tersebut dan menghela napas pelan. Meskipun pelan, Li Yan, yang mengikuti dari dekat, mendengarnya dengan jelas.
Pada saat yang sama, Li Yan juga memperhatikan bibir bawah kultivator wanita yang gemuk itu tergigit erat dan buku-buku jarinya memutih karena mencengkeram pisau daun willow-nya, sementara kelelahan kultivator pria jangkung itu semakin dalam.
Kultur jangkung itu memimpin Li Yan dan kelompoknya melewati para kultivator yang acuh tak acuh, dengan cepat tiba di bagian belakang gua.
Melihat Li Yan dan yang lainnya mengikutinya masuk, kultivator ramping itu tidak ragu-ragu dan menunjukkan senyum tipis kepada Li Yan untuk pertama kalinya.
“Saudara Taois Li, selanjutnya, saya akan menjelaskan kepada Anda tujuan dan jangkauan pertahanan ‘Puncak Tonggui’.”
