Di belakang halaman Li Yan, sebuah jalan setapak sempit berkelok-kelok menuju puncak gunung yang jauh. Jalan setapak itu sempit, hampir tidak cukup lebar untuk dua orang berjalan berdampingan, dilapisi kerikil kecil. Di kedua sisinya, bambu yang bergoyang masih tumbuh subur; puncak bambu kecil ini adalah lautan bambu, ke mana pun Anda memandang.
Bambu di sepanjang jalan setapak ini berbeda dengan bambu tebal yang ditemukan di lereng gunung dan di dekat halaman Li Yan. Setiap batangnya hanya setebal jari, tingginya sedikit lebih dari satu meter, menyerupai ranting bambu dan willow yang lembut. Angin sepoi-sepoi menggerakkan ranting-rantingnya saat bergoyang. Di sini, di tengah puncak bambu yang menjulang tinggi yang tampak menembus awan, sesekali, beberapa awan putih melayang perlahan keluar dari rumpun bambu, hanya untuk menghilang ke kejauhan beberapa saat kemudian.
Li Yan berjalan di sepanjang jalan setapak, awan-awan yang melayang sesekali menyentuh pinggang dan kepalanya sebelum menghilang ke dalam rumpun bambu di sisi lain, seolah-olah ia sedang berjalan-jalan di tengah kabut tipis.
Li Yan berjalan sambil merenungkan masalah tersebut. Ia telah datang ke sini setiap beberapa hari belakangan ini. Tujuannya sekitar dua puluh mil dari kediamannya, Halaman Bambu Tinta, menuju puncak gunung. Di sana, ia menemukan sebuah platform—tempat yang bagus untuk berlatih keterampilannya beberapa waktu lalu.
Kembali ke sekitar setengah tahun yang lalu, ketika Li Yan pertama kali mulai berkultivasi, kemajuannya dalam teknik kultivasi dan seni abadi relatif normal. Namun, setelah sekitar sepuluh hari berlatih, serangkaian peristiwa yang tidak dapat dipahami, bahkan aneh, terjadi.
Pertama, pertumbuhan energi spiritualnya melambat selama kultivasi, seringkali membutuhkan beberapa hari untuk membuat kemajuan kecil sekalipun. Awalnya, ia mengira ini normal, karena Lin Daqiao telah memberitahunya bahwa kultivasi tidak pernah berjalan mulus dan menghadapi hambatan adalah hal biasa. Namun, untuk beberapa waktu setelah itu, sekeras apa pun ia berusaha, pertumbuhan energi spiritualnya sangat lambat, terkadang stagnan selama berhari-hari. Jika ia berhenti berkultivasi, energi spiritualnya bahkan menunjukkan tren penurunan, yang sangat mengkhawatirkannya, membuatnya menyadari mungkin ada masalah.
Awalnya Li Yan mengira ada yang salah dengan teknik kultivasinya, jadi dia segera memasuki lautan kesadarannya. Namun, betapapun telitinya dia memeriksa mantra Kitab Suci Sejati Gui Shui, kata demi kata, dia tidak menemukan kesalahan apa pun. Dia menyelidiki selama beberapa hari tanpa hasil.
Demikian pula, hal-hal aneh terjadi selama kultivasi seni abadi. “Teknik Awan dan Hujan,” yang sudah bisa dia panggil dengan mudah, mulai bekerja secara tidak menentu. Kemudian, beberapa fenomena aneh terjadi dengan seni abadi yang dilepaskan. Beberapa kali, setelah akhirnya berhasil melepaskan “Teknik Awan dan Hujan,” sebelum dia sempat merasa senang, hujan berubah menjadi hijau zamrud dan naik dalam gumpalan kabut hijau setelah mengenai tanah. Setelah kabut hijau menghilang, banyak lubang kecil muncul di tanah yang semula keras. Lubang-lubang ini berkedalaman sekitar satu inci dan bervariasi kedalamannya, jelas menyerupai area yang telah terkikis.
Melihat ini, Li Yan benar-benar bingung. Ia dengan hati-hati mencoba merapal “Teknik Awan dan Hujan” lagi, ingin melihat seperti apa hasilnya. Namun, setelah beberapa kali mencoba, sihir itu gagal dilepaskan. Energi spiritual melonjak sesaat, lalu menghilang seolah tiba-tiba. Tanpa gentar, ia mencoba lagi beberapa kali, akhirnya berhasil sekali lagi. Tapi kali ini, “Teknik Awan dan Hujan” hampir membuat mata Li Yan terbelalak. Alih-alih hujan, kabut biru aneh menyebar dari awan gelap, dengan cepat memenuhi halaman. Ketakutan, Li Yan segera melepaskan energi spiritualnya untuk melindungi dirinya. Kali ini, energi spiritualnya tidak mengecewakannya di saat-saat genting, bahkan melindungi seluruh tubuhnya. Li Yan menghela napas lega, segera mengeluarkan token pinggangnya, membuka gerbang halaman, dan melarikan diri. Ia tidak tahu apa itu kabut biru; ia jelas telah merapal “Teknik Awan dan Hujan,” yang seharusnya menghasilkan hujan.
Ia mengintip ke halaman dari luar, dan setelah setengah jam, kabut biru yang menyeramkan itu akhirnya menghilang. Setelah masuk, ia kembali bingung. Meja dan bangku batu di tengah halaman telah lenyap, dan cabang serta daun bambu yang menjulur dari atas telah layu dan melengkung. Rumah-rumah bambu masih utuh, meskipun permukaan bambu yang gelap telah berubah menjadi keabu-abuan, seolah-olah telah kehilangan banyak energi spiritualnya. Dinding halaman dan susunan (array) masih baik-baik saja, yang sedikit menenangkan Li Yan. Namun, setelah berjalan-jalan di sekitar halaman, ekspresinya berubah muram. Batu-batu spiritual yang menopang susunan di empat sudut halaman kini telah berkurang secara signifikan.
Ia telah mengamati sebelumnya bahwa ketika susunan hanya diaktifkan untuk perlindungan, batu-batu spiritual hanya akan kehilangan sedikit kilau setelah empat atau lima hari. Tetapi batu-batu spiritual yang ia periksa kemarin kini jauh lebih redup, setidaknya tiga atau empat bagian lebih redup. Jelas, batu-batu spiritual itu tidak akan bertahan hingga akhir bulan; paling lama, energi spiritualnya akan habis sepenuhnya dalam sepuluh hari lagi. Ia kemudian menyadari bahwa bukan dinding halaman yang tidak rusak, melainkan dilindungi oleh susunan. Kabut biru terhalang oleh susunan tersebut, sehingga secara signifikan mengurangi konsumsi batu-batu spiritual.
Setelah merasakan penyesalan atas batu-batu spiritual yang hilang, Li Yan langsung diliputi rasa takut. Melihat banyak lubang kecil di tanah dan meja serta bangku batu yang lenyap, dan membayangkan konsekuensi jika dia diselimuti hujan korosif atau kabut biru yang menyeramkan… pikiran itu membuat bulu kuduknya merinding.
Setelah beberapa lama menenangkan diri, Li Yan memfokuskan pikirannya pada teknik abadi anehnya. Mungkinkah Kitab Suci Sejati Guishui miliknya tidak dapat menggunakan teknik-teknik ini? Tetapi pikiran ini hanya terlintas di benaknya sebelum dia menepisnya. Dong Fuyi tidak pernah mengatakan bahwa teknik Sekte Abadi Guishui membutuhkan teknik abadi tertentu. Jika demikian, dia pasti telah menyimpan teknik dan teknik abadi tersebut di lautan kesadarannya.
Lalu, mungkinkah teknik abadi itu sendiri yang menjadi masalah? Tentu saja tidak. Teknik abadi ini hanyalah yang paling umum; baik tetua berjubah abu-abu yang menjaga paviliun maupun kakak-kakaknya telah menyebutkan hal ini. Karena masalahnya bukan pada metode kultivasi atau teknik keabadian, maka pasti masalahnya ada pada tubuhnya sendiri. Satu-satunya masalah pada tubuhnya adalah “tubuh racun yang terfragmentasi.”
Setelah menyadari hal ini, ia perlahan merasa lega. Setelah merenung lama, ia tak kuasa menahan napas. Sepertinya ia tidak punya pilihan selain mencari guru gemuk itu; jika tidak, masalah ini pasti akan tetap tidak terselesaikan. Mau tidak mau, ia tidak punya pilihan selain mengendarai artefak magisnya menuju suatu tempat di dalam rumpun bambu.
Setengah jam kemudian, Wei Chongran berdiri di halaman Li Yan, mengamati segala sesuatu di hadapannya. Ia melirik Li Yan lagi, lalu tidak berkata apa-apa. Ia berjalan ke area lubang-lubang kecil, berjongkok, dan mengulurkan tangan untuk menyentuhnya. Li Yan terkejut dan mencoba menghentikannya, karena lubang-lubang itu masih berisi noda air hijau zamrud yang kering. Ia tahu sendiri betapa korosifnya air hujan. Namun, sesaat kemudian, jari-jari Wei Chongran sudah berada di dalam lubang-lubang itu, dan tidak ada kabut hijau yang muncul seperti yang diharapkan Li Yan. Wei Chongran menyeka air hujan kering di jarinya, melihatnya, menciumnya, lalu menggosoknya. Secercah kabut hijau muncul dari ujung jarinya, lalu menghilang seketika.
Kemudian, sebelum Li Yan sempat bereaksi, gurunya berdiri, melambaikan tangannya di udara, dan beberapa gumpalan energi biru yang menyeramkan muncul dari kabut putih susunan dinding halaman, dengan cepat berkumpul di tangannya. Li Yan menatap dengan saksama; ini memang kabut biru yang dilepaskannya selama merapal mantra. Dia tidak menyangka akan ada yang tersisa di halaman, tetapi kali ini dia tidak bermaksud memperingatkannya lagi. Setelah menyaksikan metode Wei Chongran, dia sudah menduga bahwa hal-hal aneh yang dilepaskannya melalui merapal mantra sama sekali tidak menimbulkan ancaman. Selain itu, dia sudah menjelaskan seluruh proses dan hasilnya dalam perjalanan ke sini.
Benar saja, setelah Wei Chongran menyerap gumpalan kabut biru ke telapak tangannya, kabut itu berputar tak beraturan, seolah mencoba melepaskan diri, tetapi tetap terperangkap. Wei Chongran mengepalkan tinjunya, menutup matanya, dan setelah beberapa saat membukanya kembali. Ketika dia membuka telapak tangannya lagi, kabut biru itu telah lenyap. Kemudian, setelah berpikir sejenak, dia menatap Li Yan.
“Ini kemungkinan besar adalah konsekuensi dari Tubuh Racun Terfragmentasi milikmu. Aku pernah membacanya di teks-teks kuno; konstitusimu menyebabkan terbentuknya racun mematikan di dalam tubuhmu. Dua racun yang baru saja kau sebutkan—tidak, itu terdiri dari lima racun. Yang pertama, air hujan, terbuat dari ‘tembakau fosfor’ dan ‘air hijau berbintik,’ sedangkan yang kedua terdiri dari ‘bulu kuda biru,’ ‘daun aconite,’ dan ‘ekor kelabang petir ungu.’ Ini adalah racun yang awalnya terbuat dari tumbuhan dan organ binatang iblis, namun kau dapat memproduksinya sendiri. Aku hanya pernah melihat sifat mengerikan dari Tubuh Racun Terfragmentasi di teks-teks kuno; ini adalah pertama kalinya aku menyaksikannya secara langsung.”
Kata-kata Wei Chongran benar adanya. Hanya tiga orang yang telah mencapai Tubuh Racun Terfragmentasi dalam ratusan juta tahun, yang terakhir puluhan juta tahun yang lalu. Ini menunjukkan kelangkaannya; jika tidak, bagaimana mungkin Li Yan, dengan akar spiritual campurannya, dapat bergabung dengan Sekte Wraith yang kolosal? Wei Chongran hanya pernah melihat deskripsi murid ini dalam teks-teks kuno sebelumnya, tidak pernah menyaksikannya secara langsung. Pertemuan hari ini membuatnya lebih serius memperhatikan murid ini. Terlepas dari pencapaiannya di masa depan, kemampuan racunnya saat ini tidak boleh diremehkan; bahkan kultivator Tingkat Dasar pun dapat dengan mudah menjadi korban tipu dayanya.
Li Yan, di sisi lain, dipenuhi dengan keterkejutan. Dia tidak mengetahui sejauh mana kemampuan gurunya yang gemuk, namun guru ini dengan mudah dan santai memanipulasi hujan dan kabut biru yang dianggapnya beracun, lalu dengan mudah menetralkannya tanpa menyebabkan kerusakan apa pun. Terlebih lagi, guru ini dapat mengidentifikasi begitu banyak komponen yang sangat beracun hanya dengan menyentuhnya—sungguh kekuatan dan kepercayaan diri yang luar biasa!
Wei Chongran berpikir sejenak dan berkata kepada Li Yan, “Fenomena ini normal; ini adalah masalah selama proses kultivasi Racun Terfragmentasi. Aku sedikit tahu tentang itu, tetapi aku hanya memiliki pemahaman dasar tentang tiga tubuh racun utama. Hmm, bagaimana kalau begini, aku akan membawamu untuk mendapatkan catatan, ringkasan, dan wawasan dari para pendahulu sekte di atas kertas giok; itu jauh lebih detail.”
Mendengar ini, Li Yan sangat gembira karena menemukan solusi. Dia sudah mengembangkan minat dalam kultivasi dan tidak ingin meninggalkan jalannya begitu cepat setelah memasuki alam abadi.
Selanjutnya, kilatan cahaya spiritual muncul di tubuh Wei Chongran. Tanpa menggunakan artefak terbang, dia membawa Li Yan ke langit. Baru kemudian Li Yan menyadari bahwa begitu mudah bagi seorang kultivator Inti Emas untuk membawa seseorang dengan kekuatan spiritual.
Mereka pergi ke tetua berjubah abu-abu di Puncak Bambu Kecil, lalu ke paviliun harta karun Puncak Lao Jun dan Puncak Serangga Roh, mengambil beberapa slip giok dan mencetaknya ke dalam lautan kesadaran Li Yan. Li Yan kemudian mengetahui bahwa tiga pendahulu Tubuh Racun Terfragmentasi dari Sekte Hantu Kuno berasal dari ketiga puncak ini.
Satu jam kemudian, mereka kembali. Wei Chongran, setelah berpikir sejenak, turun dari udara di atas tempat tinggal para pelayan. Para pelayan, yang sibuk bekerja, segera membungkuk saat melihat Wei Chongran. Wei Chongran mengangguk dan memerintahkan beberapa murid pelayan untuk membawakan Li Yan satu set meja dan bangku batu lagi. Hal ini sangat mengejutkan para murid pelayan, yang bertanya-tanya mengapa Li Yan memegang posisi setinggi itu. Biasanya, untuk masalah sekecil itu, mereka akan bergegas melakukannya bahkan jika itu hanya pesan dari Li Wuyi atau kelompoknya. Mereka tidak pernah menyangka bahwa pemimpin puncak akan datang untuk memberi tahu mereka.
Miao Wangqing, yang mengawasi keadaan di aula utama, juga bergegas setelah mendengar berita tersebut. Mengetahui bahwa gurunya datang untuk mengajarinya hal kecil seperti itu, mata indahnya berbinar saat ia menatap Li Yan, pikirannya tak terbaca, membuat Li Yan merasa gelisah. Sebenarnya ini bukan niat Wei Chongran. Ia hanya lewat dalam perjalanan pulang bersama Li Yan ketika ia ingat bahwa meja dan bangku batu di halaman Li Yan telah hancur. Khawatir Li Yan masih belum familiar dengan beberapa hal, ia memutuskan untuk menawarkan bantuannya.
Melihat masalah itu telah selesai, Wei Chongran menjentikkan lengan bajunya, dan beberapa batu spiritual tingkat rendah terbang ke Li Yan. Li Yan terkejut, tetapi Wei Chongran tersenyum tenang dan menyuruhnya untuk mengambilnya untuk memasang susunan pelindung. Li Yan agak terkejut; ia tidak menyangka gurunya begitu teliti, bahkan mempertimbangkan konsumsi batu spiritual untuk susunan pelindung. Namun, karena ia hanya memiliki enam batu spiritual, ia tidak bisa menolak. Setelah membungkuk dan berterima kasih, ia menerima batu-batu itu.
Tindakan ini semakin mengejutkan Miao Wangqing. Bukan karena batu spiritual yang diberikan gurunya itu istimewa; Itu hanyalah batu spiritual tingkat rendah. Bahkan ratusan atau ribuan batu spiritual tingkat rendah hanyalah setetes air di lautan bagi seorang kultivator Inti Emas. Yang mengejutkannya adalah meskipun gurunya tidak pelit, ia tidak akan memberinya satu pun batu spiritual kecuali jika ia memintanya. Sekte Wraith mengajarkan murid-muridnya untuk bertahan hidup secara mandiri, untuk mendapatkan segala sesuatu melalui usaha mereka sendiri. Hanya dengan cara ini mereka dapat membina murid-murid yang cakap yang dapat berdiri sendiri. Bergantung pada orang lain untuk kultivasi tidak akan membawa mereka jauh.
Hal ini memberi Miao Wangqing pemahaman baru tentang Li Yan. Setidaknya di mata gurunya, adik junior ini memiliki pengaruh.
Li Yan, tentu saja, tidak tahu bahwa menerima beberapa batu spiritual akan menimbulkan begitu banyak spekulasi. Ia mengira itu adalah hadiah dari gurunya yang gemuk, dan sebagai murid, ia hanya berterima kasih dan menerimanya.
Melihat gurunya menghilang dengan anggun dengan lengan bajunya berkibar, Li Yan segera mengucapkan selamat tinggal kepada kakak senior keempatnya, yang mengawasinya dengan rasa ingin tahu seolah-olah ia ingin bertanya sesuatu. Dia sedang sibuk dengan urusan lain dan tidak punya waktu untuk mengobrol; bercocok tanam dan meningkatkan level adalah hal yang paling penting.
