Saat Li Yan bergerak maju bersama barisan, ia merenungkan situasi. “Dilihat dari tatapan waspada Marsekal Hong dari tribun, tenda ini mungkin menyimpan lebih dari sekadar pendaftaran. Mungkin ada sesuatu yang lain sedang terjadi? Tapi tendanya sepertinya tidak terlalu besar; agak sempit untuk berlatih bela diri. Apakah tentara juga mempertimbangkan bakat sastra?”
Sambil berjalan dan berpikir, dengan kepala tertunduk, Li Yan tiba-tiba memperhatikan sesuatu. Orang terakhir di depannya telah memasuki tenda, dan ruang di depannya jauh lebih terbuka. Namun, ketika ia mendongak, orang itu sudah masuk dan menurunkan tirai, dan ia tidak bisa melihat apa yang ada di dalamnya. Li Yan berhenti memikirkannya dan hanya menunggu dengan tenang.
Setelah beberapa saat, seseorang mengangkat tirai dan keluar. Itu adalah orang yang sama yang baru saja masuk. Orang ini saat ini sedang menggulung lengan bajunya yang lain, tetapi wajahnya penuh kebingungan, tampak benar-benar bingung. Didorong oleh para prajurit di samping pintu, ia berjalan ke ujung barisan di tengah lapangan latihan. Saat itu, salah satu prajurit menunjuk Li Yan dan berkata, “Kau, masuklah.” Li Yan menurut dan berjalan menuju pintu tenda.
Menyingkirkan tirai untuk masuk ke dalam tenda, Li Yan merasakan kegelapan tiba-tiba. Ia memejamkan mata sejenak untuk menyesuaikan diri dengan cahaya, lalu membukanya kembali. Ia dapat melihat bahwa di dalam tenda hanya ada sebuah meja rendah, di belakangnya duduk seseorang bersila di atas karpet kecil. Orang ini berusia sekitar empat puluh tahun, mengenakan topi sarjana dan jubah hitam longgar, ujungnya terhampar di tanah, menutupi bagian bawah tubuhnya. Bahkan saat duduk, ia hanya sedikit lebih pendek dari Li Yan, menunjukkan bahwa ia cukup tinggi.
Ia memiliki wajah kurus dan panjang, kulit pucat, dan janggut panjang yang menjuntai hingga dadanya. Tangannya, terlipat di lengan bajunya dan sebagian tersembunyi oleh meja rendah, sesekali berkedip dengan kilatan tajam di matanya yang sipit saat ia mengamati Li Yan. Melihat Li Yan menatapnya, ia mengulurkan jari putihnya yang panjang dan ramping dari lengan bajunya dan menunjuk ke karpet kecil di atas meja, memberi isyarat “Duduk,” sebelum tidak mengatakan apa pun lagi.
Li Yan mengikuti instruksinya dan berjalan ke meja. Di sana, ia melihat sebuah tas kain terbuka dengan deretan kantong kecil yang dijahit vertikal di permukaannya, dengan bukaan menghadap ke atas. Setiap kantong berisi sejumlah jarum halus yang berbeda, ujung peraknya berkilauan.
Melihat deretan jarum perak berkilauan di atas meja, jantung Li Yan berdebar kencang. Ia bertanya-tanya, “Tidak ada kuas tulis, tinta, kertas, atau batu tinta. Mengapa ada barang ini untuk pendaftaran? Apa tujuannya?” Ia langsung merasa gelisah dan tidak tahu harus berbuat apa.
Melihat Li Yan ragu-ragu sebelum duduk, menatap jarum-jarum perak itu, pria berjubah hitam itu berbicara lagi, “Jangan khawatir, ini hanya tes meridian. Jika meridianmu sangat baik, mungkin keberuntungan besar menantimu.”
Setelah berpikir sejenak, Li Yan duduk bersila seperti pria berjubah hitam di belakang meja. Dia sudah berada di sini; dia harus melewati rintangan ini, jika tidak, dia tidak akan bisa maju ke tahap pelatihan selanjutnya. Terlalu banyak berpikir tidak ada gunanya.
Melihat persetujuan cepat Li Yan, pria berjubah hitam itu tersenyum tipis dan berkata, “Tunjukkan meridian di pergelangan tangan kirimu di atas meja. Ini seharusnya bisa dilakukan dalam beberapa tarikan napas.” Li Yan tidak berpikir lebih jauh, mengulurkan tangan kanannya, menggulung lengan baju kain kasar di pergelangan tangan kirinya beberapa bagian, dan meletakkan telapak tangannya menghadap ke atas di sisi tas kain di atas meja.
Setelah Li Yan dengan patuh meletakkan tangan kirinya, pria berjubah hitam itu mengulurkan tangan kanannya dan, dengan dua jari putih ramping, dengan cepat mengambil jarum perak dari tas kain yang terbuka. Sebelum Li Yan dapat melihatnya dengan jelas, dia merasakan mati rasa di pergelangan tangannya; Setelah diperiksa lebih teliti, jarum perak itu sebagian besar sudah tertanam di meridiannya. Setelah melakukan itu, pria berjubah hitam itu menarik tangannya ke dalam lengan bajunya, meletakkannya di perut bagian bawahnya, lalu melirik wajah Li Yan.
Setelah merasakan mati rasa di pergelangan tangannya, Li Yan tidak merasakan sensasi aneh lainnya. Namun, tepat ketika dia bertanya-tanya apa yang terjadi, setelah hanya dua tarikan napas, dia tiba-tiba merasakan sensasi dingin naik dari perutnya ke kepalanya, membuatnya merasa segar dan nyaman di seluruh tubuhnya.
Pria berjubah hitam itu, yang tadi menyipitkan mata, melihat bahwa Li Yan tidak terluka dan merasakan penyesalan. Dia telah menyaksikan ini berkali-kali selama bertahun-tahun, namun setiap kali dia masih menyimpan secercah harapan setelah memasukkan jarum-jarum itu. Hanya insiden di awal tahun lalu yang membuatnya gembira, tetapi hasil akhirnya membuatnya sangat marah.
Tepat ketika dia hendak mencabut jarum perak dari titik nadi Li Yan, dia melihat lapisan energi hitam perlahan memancar dari wajah Li Yan. Pria berjubah hitam itu terkejut, lalu gembira, meskipun wajahnya tetap tenang. Tangannya bergerak secepat kilat, seperti kupu-kupu yang beterbangan di antara bunga-bunga, memasukkan empat jarum perak lagi ke titik nadi Li Yan. Kali ini, hanya beberapa saat kemudian, Li Yan merasakan empat aliran panas, kering, berat, dan hangat naik dari perutnya ke puncak kepalanya.
Sekarang dia merasa seolah-olah sedang digoreng dalam minyak mendidih, kepalanya dipukul seolah-olah dengan pukulan keras. Dia mengerang, wajahnya berkerut kesakitan di bawah pengaruh berbagai energi berwarna.
Setelah memasukkan empat jarum perak, pria berjubah hitam itu menatap tajam wajah Li Yan, seolah takut melewatkan sesuatu. Ketika gumpalan aura hijau kedua muncul di wajah Li Yan, dia menegang. Kemudian, gumpalan aura merah ketiga melonjak, dan dia mengepalkan tinjunya lebih erat lagi. Tetapi kemudian, aura kuning dan putih muncul, dan dia melonggarkan tinjunya dengan kecewa, ekspresinya menjadi ragu-ragu saat dia mengerutkan kening sambil berpikir keras.
Li Yan saat ini sedang menderita kesakitan yang luar biasa di dalam tubuhnya. Beberapa aliran gas bergejolak di dalam perutnya, menyebabkannya kesakitan yang hebat. Ia telah berubah dari posisi duduk menjadi berbaring miring, tubuhnya terpelintir seperti udang. Untungnya, ia belum menyentuh lima jarum perak di pergelangan tangannya; jika tidak, hasilnya akan tidak pasti.
Jika seseorang dapat melihat wajahnya dengan jelas saat ini, mereka akan melihat lima warna energi bergantian di wajahnya, dengan hitam sebagai yang paling menonjol, diikuti oleh biru, merah, kuning, dan putih, yang berpuncak pada warna putih yang lebih samar. Setiap kali, warna-warna itu berkedip dalam urutan bergantian yang sama: hitam, biru, merah, kuning, dan putih. Rasa sakit semakin tak tertahankan, dan Li Yan mengeluarkan beberapa erangan pelan lagi.
Erangan ini mengejutkan pria berbaju hitam dari lamunannya. Ia melirik Li Yan, ragu sejenak, dan kemudian, seolah-olah mengambil keputusan, bangkit berdiri. Tanpa gerakan yang terlihat, ia melayang ke meja, berdiri diam dan menyeramkan di hadapan Li Yan. Dengan kibasan lengan kanannya, lima kilatan dingin muncul dari tangan kiri Li Yan. Beberapa dentuman lembut menyusul, dan sederetan jarum perak kecil, ujungnya masih bergetar, tertancap rapi di atas meja. Meskipun meja itu tidak terbuat dari kayu yang sangat bagus, peralatan militer memprioritaskan kualitas daripada penampilan, dan meja ini, yang terbuat dari kayu jujube, sangat kokoh. Keterampilan seperti itu hanya dapat dicapai oleh master tingkat satu atau tingkat atas di dunia seni bela diri.
Pria berjubah hitam itu melirik jarum perak di atas meja, lalu ke wajah Li Yan yang pulih dengan cepat, dan mau tak mau menghela napas, “Sayangnya, levelku masih belum cukup tinggi. Aku tidak berani memasuki tempat-tempat itu dan hanya bisa menggunakan metode yang paling rendah dan primitif ini untuk menguji. Akibatnya, hal itu menimbulkan rasa sakit yang cukup besar pada orang yang diuji. Untungnya, pada akhirnya, itu tidak menyebabkan bahaya bagi tubuh atau pikiran; itu hanya rasa sakit sementara. Seandainya ada ‘batu penguji roh’ atau ‘pilar penguji roh’…” Memikirkan hal ini, dia menghela napas lagi. Hal-hal ini saat ini tidak dapat diaksesnya, tetapi mungkin setelah ini, ia bisa. Memikirkan hal ini, hatinya tak kuasa menahan kegembiraan. Namun, melihat Li Yan tergeletak di tanah, ia bergumam pada dirinya sendiri, “Yang terakhir itu sebenarnya memiliki akar spiritual yang mendalam, bahkan bakatnya lebih baik dariku. Tetapi yang paling disesalkan adalah ia buta huruf, hampir tidak mengerti mantra-mantra paling dasar sekalipun. Ia menyia-nyiakan bakat luar biasa ini, berakhir seperti itu.”
Memikirkan hal ini, ia menghela napas lagi, “Sayangnya, meskipun orang ini memiliki akar spiritual campuran, itu masih lebih baik daripada tidak sama sekali. Waktu hampir habis. Kemunculan kedua orang ini dalam dua tahun terakhir hanyalah kebetulan. Aku telah menguji hampir 100.000 orang dalam beberapa tahun terakhir. Aku berpikir untuk menggunakan metode ini untuk menguji tentara yang ada dan yang baru direkrut di angkatan darat, dan selama bertahun-tahun ini, hanya kedua orang ini yang berhasil. Ini adalah kesempatan terbesar yang pernah kumiliki. Dan kukira aku hanya punya waktu satu atau dua tahun lagi. Bahkan jika aku menemukan orang lain yang cocok melalui keberuntungan luar biasa, tidak akan ada cukup waktu.”
“Jika akar spiritual campuran digunakan dengan baik, masih layak dicoba.” Sambil berpikir demikian, ia menghela napas panjang dan menatap Li Yan yang tergeletak di tanah, yang perlahan kembali normal.
Li Yan merasa seolah-olah telah mengalami siksaan brutal, tetapi siksaan ini menusuk jauh ke dalam jiwanya, rasa sakit yang tak tertahankan sehingga ia bahkan tidak bisa berteriak keras, hanya mengeluarkan erangan rendah dan berat. Rasanya seperti penderitaan abadi. Akhirnya, setelah sensasi geli di meridian tangannya, rasa sakit itu lenyap seperti air pasang yang surut, seolah-olah tidak pernah terjadi, seolah-olah itu semua hanya ilusi.
Li Yan menyandarkan dirinya ke tepi meja dan berdiri. Ia menatap deretan jarum perak yang berkilauan menyeramkan di atas meja, lalu menatap pria berjubah hitam di hadapannya dengan sedikit rasa takut, seolah-olah ia adalah hantu pendendam yang berdiri di sana. Ia tidak percaya itu hanya ilusi; rasa sakit itu benar-benar telah menembus hingga ke tulang dan sumsumnya. Jika tidak, bagaimana mungkin ada penjelasan untuk deretan jarum perak di atas meja? Melihat ketakutan Li Yan, pria berjubah hitam itu tersenyum lembut padanya dan berkata, “Jangan takut. Nama keluarga saya Ji, nama saya Ji Wenhe, dan orang lain memanggil saya Penasihat Militer Ji atau Tuan Ji.”
Mendengar ini, Li Yan terkejut. “Dia adalah ahli strategi Ji yang sama yang setara dengan Komandan Hong, yang bersama-sama memimpin Gerbang Qingshan? Dia cukup terkenal. Metode apa yang digunakan oleh tokoh yang begitu kuat barusan?”
Melihat Li Yan tetap diam, ahli strategi Ji tersenyum dan melanjutkan, “Meskipun aku menyebabkanmu sedikit kesakitan barusan, itu sepadan. Begitu banyak orang yang tidak mendapatkan hasil sebaik ini dalam beberapa tahun terakhir. Awalnya aku adalah pengembara dunia bela diri, tetapi karena cedera yang tidak dapat disembuhkan yang kuderita beberapa tahun lalu, aku datang ke pasukan ini untuk mencari pekerjaan dan mencari orang yang ditakdirkan. Aku tidak punya anak dan selalu ingin menemukan…” “Aku ingin menjadi penerusmu, untuk mewariskan semua pengetahuanku kepadamu. Jika tidak, jika kematianku memutuskan garis keturunan sekte kita, aku tidak akan punya muka untuk menghadapi pendiri kita bahkan di alam baka. Metode yang sebelumnya kutanamkan padamu adalah metode sekte kita untuk memilih murid. Seni bela diri kita membutuhkan fisik yang kuat, meridian yang lebar, dan organ dalam yang melimpah untuk memulai; jika tidak, itu akan sia-sia, dan bahkan mungkin menyebabkan energimu mengalir mundur dan kamu mati. Jadi, apakah kamu bersedia menjadi muridku dan mewarisi semua pengetahuanku?” Saat berbicara, suara ahli strategi itu menjadi serius, matanya tertuju pada Li Yan.
Li Yan berpikir dalam hati, “Metode penyusupan ini sangat kejam, menyebabkan rasa sakit yang tak tertahankan. Tekniknya pasti sulit dipelajari, dan bagaimana aku bisa mempercayai apa yang dia katakan?” Dia sedang mencoba mencari cara untuk menolak ketika tiba-tiba dia teringat sesuatu yang dikatakan oleh pemimpin regu bernama Liu Chengyong, yang dia temui di gerbang kota sebelumnya hari itu.
“Para bandit dari Negara Meng melancarkan tiga serangan besar tetapi gagal, dan bahkan kepala wakil komandan mereka dipenggal oleh Penasihat Militer Ji,” katanya. Ini berarti ahli strategi itu mampu menghadapi sepuluh ribu orang. Dilihat dari kata-katanya, dia bergabung dengan tentara setelah terluka; sebelum itu, dia pasti seorang pahlawan yang tak tertandingi.
Melihat deretan jarum perak di atas meja, dia menyadari bahwa setelah rasa sakitnya mereda, tubuhnya lemah dan lemas. Dia harus menggunakan tangannya untuk menopang dirinya pada meja ketika dia berdiri. Meskipun dia tidak terlalu besar, bahkan kayu biasa pun akan mengeluarkan suara ketika berat badannya berada di atasnya. Namun, meja kecil ini tidak mengeluarkan suara, menunjukkan kekokohannya.
Melihat jarum perak itu lagi, ia semakin ngeri. Ia pernah melihat jarum perak sebelumnya, bahkan dukun desa pun memilikinya; jarum itu bisa dengan mudah dibengkokkan dengan jari. Bagaimana mungkin jarum-jarum ini bisa ditancapkan ke meja kayu yang kokoh ini? Ia tidak bodoh.
Anak muda selalu mengagumi pahlawan; setiap anak muda bermimpi menjadi pahlawan, berfantasi tentang menyelamatkan dunia dan menyelamatkan orang-orang terkasih dari bahaya. Li Yan tidak terkecuali. Meskipun ia relatif teliti dibandingkan dengan teman-temannya, ia masih sangat muda. Hanya dalam beberapa saat, pikirannya telah berubah drastis.
Memikirkan hal ini, Li Yan merasakan dorongan, setelah melupakan rasa sakit yang baru saja ia alami. Ia merasa bahwa dengan mengikuti orang di hadapannya, ia dapat mempelajari kemampuan luar biasa yang telah ia impikan. Ia mendongak ke arah ahli strategi Ji dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Karena Anda telah menunjukkan kebaikan seperti itu kepada saya, bagaimana mungkin saya berani menolak?”
Ahli strategi Ji tidak menunjukkan keterkejutan setelah mendengar ini; itu sudah diduga. Akan mengejutkan jika ia tidak setuju. Pakar strategi Ji bertanya kepadanya, “Siapa namamu?”
“Saya Li Yan, dari Daqingshan,” jawab Li Yan.
“Apakah kamu melek huruf?” tanya pakar strategi Ji lagi.
“Saya bersekolah di sekolah swasta selama beberapa tahun, dan meskipun saya kurang berbakat untuk lulus ujian kekaisaran, saya cukup mahir dalam ilmu klasik,” jawab Li Yan. Ini bukan membual; ketika ia belajar di sekolah desa, cendekiawan tua itu sangat berharap padanya, berharap ia bisa mengikuti ujian. Namun, mengingat keadaan keluarga Li Yan, melanjutkan studinya tidak akan memungkinkan. Hal ini sangat mengecewakan cendekiawan tua itu. Meskipun demikian, Li Yan melahap hampir seratus buku dalam koleksi cendekiawan tua itu, dengan tekun mencari pengetahuan tentang apa pun yang tidak ia mengerti.
“Apakah kamu pernah mempelajari seni bela diri atau teknik kultivasi energi internal?” Mendengar bahwa ia juga mahir dalam ilmu klasik, harapan pakar strategi itu sedikit meningkat.
“Aku hanya mempelajari beberapa teknik bertarung dasar di desa. Aku belum mempelajari seni bela diri tingkat lanjut, apalagi teknik kultivasi energi internal,” lanjut Li Yan.
Mendengar ini, sang ahli strategi terkekeh pelan. “Kalau begitu bagus. Meridian tubuhmu sangat sesuai dengan persyaratan metode kultivasi sekte kami. Aku akan memberitahumu tentang peraturan sekte setelah kita kembali. Mengenai latar belakang keluarga dan identitasmu, aku akan meminta seseorang untuk menyelidikinya. Kuharap kau tidak menyembunyikan apa pun. Kau juga orang terakhir yang mendaftar hari ini. Kalau begitu, ikutlah denganku.” Dengan itu, dia mengibaskan lengan bajunya, dan jarum perak serta tas kain di atas meja menghilang.
Li Yan semakin terkejut melihat ini. Dia membungkuk dan menjawab, “Baik, Tuan.” Kemudian, sedikit keraguan muncul di wajahnya, dan dia tidak langsung menurut.
