Li Yan berjalan di sepanjang jalan setapak yang dipenuhi bambu ramping, sesekali diselimuti kabut. Mengingat rasa tak berdaya yang dirasakannya setengah tahun lalu ketika tubuhnya terkoyak oleh racun, dan rasa sakit yang luar biasa akibat putusnya meridiannya, rasa merinding masih menjalari tubuhnya. Ia menggelengkan kepalanya, seolah ingin menyingkirkan kenangan buruk itu.
Melihat sekeliling, ia memperhatikan bahwa sesekali ada jalan setapak lain yang berbelok ke samping, mengingatkannya pada pencariannya akan tempat untuk berlatih teknik keabadian sebulan yang lalu.
Hari itu, setelah memutuskan untuk mencari tempat berlatih di luar halaman rumahnya, ia berkeliling. Daerah itu sepenuhnya merupakan kawasan perumahan, dan meskipun ada lebih dari satu mil ruang terbuka di antara halaman-halaman rumah—cukup untuk berlatih—Li Yan tidak berniat untuk melakukannya. Setelah mencari beberapa saat, ketika ia sampai di bagian belakang barat halaman rumahnya, ia menemukan jalan setapak menuju puncak gunung. Ia memutuskan untuk mengikutinya.
Jalan setapak ini berkelok-kelok melewati rimbunnya bambu, bambu putih bergesekan dengan dedaunan. Burung-burung sesekali terbang melintasi langit biru. Ia berjalan, mencari tempat yang cocok untuk berlatih, sambil juga menikmati ketenangan dan kedamaian lingkungan sekitarnya. Setelah berjalan beberapa saat, ia menemukan percabangan jalan. Ia dengan santai berbelok dan mengikutinya. Jalan bercabang itu berkelok-kelok di antara bambu, dan setelah berjalan dan berhenti sebentar, Li Yan mendapati dirinya berada di jalan buntu.
Di depan terbentang rumpun bambu tipis yang lebih lebat, celah di antara batang bambu begitu kecil sehingga hanya seekor tikus seukuran tikus yang bisa menyelinap masuk. Melihat sekeliling, ruang terbuka itu tidak cukup besar untuk digunakan berlatih. Li Yan dengan santai menggoyangkan beberapa batang bambu; itu hanya gerakan acak, tidak berarti, dan ia berencana untuk segera berbalik dan mencari tempat lain.
Namun, ketika tangannya menyentuh batang bambu, ia tidak menggenggam apa pun. Telapak tangannya menembus batang bambu itu, seolah-olah menekan udara kosong. Ia terkejut, berhenti, menarik tangannya, ragu sejenak, lalu meletakkan tangannya di batang bambu di sampingnya. Kali ini, ia benar-benar menyentuh sesuatu yang padat. Jadi, ketika ia mengulurkan tangannya ke arah rumpun bambu lebat di ujung jalan lagi, ia kembali tidak menggenggam apa pun, seolah-olah tidak menyentuh apa pun.
Hal ini membingungkan Li Yan. Ia dengan hati-hati memperluas indra ilahinya, dan ketika menyentuh rumpun bambu lebat itu, ia merasakan sensasi yang familiar—sensasi yang sama seperti saat ia memeriksa susunan pelindung di halaman. Indra-indranya langsung terpental, membuatnya terkejut.
“Bagaimana mungkin ada susunan ilusi di sini?” Meskipun Li Yan belum lama berlatih kultivasi, ia telah membaca banyak teks kultivasi dalam enam bulan terakhir dan mengetahui berbagai jenis susunan.
Tepat ketika ia hendak meningkatkan indra ilahinya lagi, sebuah suara dingin terdengar, “Apa yang kau lakukan di sini?”
Suara tiba-tiba ini mengejutkan Li Yan. Sepanjang perjalanannya, selain burung-burung yang terbang di antara rumpun bambu, ketenangan, seperti lembah terpencil, telah hancur, seolah-olah seluruh keseimbangan telah terganggu.
Ia dengan cepat mundur beberapa langkah, menoleh untuk melihat sekeliling, tetapi anehnya, tidak ada siapa pun di sana. Tepat ketika ia ragu-ragu, hutan bambu lebat di depannya berliku dan bergelombang seperti ombak, dan kemudian sesosok tinggi dan cantik muncul.
Setelah orang itu muncul, ia berdiri diam dan menatap Li Yan dengan dingin. Li Yan melihat lebih dekat dan melihat bahwa itu adalah kakak kelas enamnya yang berambut pendek dan atletis, Gong Chenying. Ia mengenakan pakaian ketat yang menonjolkan lekuk tubuhnya. Dadanya yang penuh masih sedikit terangkat, dan kulitnya yang sehat dan kecokelatan masih berkilauan oleh keringat, seolah-olah ia baru saja selesai berlatih kultivasi.
Melihat wanita muda yang angkuh di hadapannya, yang sedikit lebih tinggi darinya, Li Yan terkejut sesaat sebelum dengan cepat membungkuk. “Salam, Kakak Senior Keenam. Saya sedang mencari tempat latihan di gunung belakang dan mengikuti sebuah jalan setapak. Sepertinya saya salah tempat. Maaf mengganggu Anda, Kakak Senior. Saya pamit sekarang.”
Li Yan bertanya-tanya di mana dia berada. Apakah ini kediaman kakak senior yang angkuh ini? Bukankah dia tinggal di Halaman Bambu? Beberapa pertanyaan muncul di benaknya, tetapi dia tentu tidak akan menanyakannya dengan gegabah.
Gong Chenying tidak menjawab, hanya menatap Li Yan dengan dingin dan tanpa ekspresi. Li Yan tersenyum kecut dan berbalik untuk berjalan kembali ke arah semula.
“Jika ada prasasti batu di pintu masuk jalan setapak gunung ini, Anda tidak perlu masuk. Area tersebut adalah zona yang berguna atau zona terlarang untuk Puncak Xiaozhu. Selain itu, Anda hanya dapat mendaki maksimal lima puluh li ke atas. Setelah itu, seluruh jalan menuju puncak adalah zona terlarang terbesar Puncak Xiaozhu. Tidak ada seorang pun kecuali Guru dan Paman Senior yang dapat masuk, tetapi saya ragu Anda memiliki kemampuan untuk melakukannya.”
Saat Li Yan berbalik untuk berjalan kembali, sebuah suara dingin terdengar dari belakangnya. Li Yan menoleh dengan terkejut, tetapi selain suara yang menggema, tidak ada siapa pun di depan hutan bambu. Senyum muncul di bibir Li Yan. Tampaknya Kakak Keenam Senior ini tidak sedingin yang terlihat; kata-katanya hanya agak menyakitkan.
Ia berpikir sejenak. Ia tidak melihat lempengan batu atau prasasti apa pun sebelum memasuki jalan ini. Apakah ia melewatkannya?
Setelah beberapa saat, Li Yan berdiri lagi di jalan utama yang menuju ke atas gunung. Melihat sebuah batu kecil yang tegak di persimpangan jalan samping, ia tak kuasa menahan senyum masam. Ketika pertama kali kembali ke persimpangan jalan ini, ia telah mencari “lempengan batu” yang disebutkan oleh kakak keenam seniornya. Ia telah mencari ke sana kemari, tetapi yang ia temukan hanyalah batu kecil ini, tingginya kurang dari satu kaki, dan tumpukan kerikil. Batu itu polos, tanpa prasasti atau desain apa pun; itu bisa dengan mudah dianggap sebagai formasi alami di gunung.
“Seandainya kakak senior keenamku tidak menyebutnya ‘prasasti batu’ atau semacamnya. Jika dia tidak mengatakannya, bahkan pendatang baru pun tidak akan tahu apa itu.”
Li Yan menggelengkan kepalanya lagi. Dia tidak mengerti mengapa Puncak Bambu Kecil selalu melakukan segala sesuatu dengan cara sesederhana mungkin, dan terkadang kesederhanaan itu begitu mendalam sehingga mustahil untuk memahami prinsip-prinsip yang mendasarinya.
Li Yan melanjutkan pendakian gunung. Di sepanjang jalan, dia melihat beberapa percabangan jalan lagi. Tiga dari jalan ini juga memiliki batu serupa, setinggi sekitar satu kaki, di sampingnya. Dia bertemu banyak orang yang keluar masuk jalan-jalan ini, orang-orang yang tidak dikenalnya. Dia merasa ini aneh; satu-satunya orang yang belum pernah dilihatnya dari Puncak Bambu Kecil adalah kakak senior ketiga dan kelimanya, jadi orang-orang ini tidak mungkin hanya mereka. Namun, setelah memperhatikan lambang di lengan baju mereka, dia menyadari bahwa orang-orang ini bukan dari Puncak Bambu Kecil. Beberapa berasal dari Puncak Bu Li, beberapa dari Puncak Lao Jun, dan yang lainnya dari Puncak Empat Simbol dan Puncak Serangga Roh. Ini membingungkannya; Ia bertanya-tanya untuk apa jalan-jalan ini. Namun kemudian ia mempertimbangkan kembali dan meninggalkan gagasan untuk menjelajahinya. Yang perlu ia lakukan sekarang adalah fokus pada kultivasinya.
Orang-orang yang lewat juga melihat Li Yan. Melihat wajahnya yang asing dan energi spiritual yang sangat lemah yang terpancar darinya, mereka sesaat terkejut. Namun, memperhatikan jubah muridnya, yang jelas bukan murid rendahan, mereka meliriknya dengan campuran kejutan dan kecurigaan setelah memperhatikan lambang bambu emas di lengan bajunya, lalu melewatinya tanpa berbicara kepadanya.
Li Yan memperhatikan bahwa orang-orang ini sangat disiplin, hanya menggunakan penanda batu di pintu masuk dan menghindari tempat lain. Setelah keluar, mereka segera terbang pergi, tidak berlama-lama di Puncak Bambu Kecil.
Li Yan bergumam pada dirinya sendiri, melihat orang-orang datang dan pergi, ia terus mendaki ke atas. Ia tidak ingin mencari tempat untuk berlatih teknik abadi di tempat yang ramai.
Setelah berjalan sekitar tujuh atau delapan li ke atas, ia tidak lagi melihat penanda batu di samping jalan setapak, dan ia tidak bertemu siapa pun. Hal ini membuatnya berspekulasi tentang tujuan jalan setapak tersebut.
Maka ia mulai serius mencari tempat yang cocok untuk berlatih seni abadi. Seperempat jam kemudian, ia menemukan beberapa tempat yang relatif cocok. Namun, ia tidak langsung berlatih, karena ia ingat apa yang dikatakan kakak perempuannya yang keenam, yang sosok dan ekspresinya sangat berbeda: “Kau hanya bisa berjalan lima puluh li ke atas.” Tetapi karena sekarang tidak ada orang di sekitar, ia berpikir sebaiknya ia pergi ke atas untuk memuaskan rasa ingin tahunya tanpa menarik perhatian.
Maka, ia berkeliling, menemukan beberapa tempat bagus lainnya, terutama sebuah platform. Platform itu berukuran sekitar sepuluh zhang, dengan jalan setapak yang mengarah dari hutan ke sana. Platform itu dikelilingi oleh rumpun bambu lebat di tiga sisi, dan di sisi lain, puncak gunung menjulang, di atasnya terbentang lautan awan yang tak berujung. Berdiri di atasnya, ia melihat banyak puncak gunung bergelombang di kejauhan, tetapi hanya sedikit yang dapat menyaingi Puncak Xiaozhu; sebagian besar hanya menunjukkan puncak kecil di lautan awan. Langit di kejauhan dipenuhi awan yang melayang, menyegarkan pikiran dan jiwa, menawarkan pemandangan panorama pegunungan di sekitarnya. Li Yan menyukai tempat ini. “Ini dia,” pikirnya, “Aku sudah memutuskan sekarang…”
Li Yan telah turun dari platform dan masih berjalan mendaki gunung. Melihat jalan di bawah kakinya, ia merasakan kegelisahan yang aneh. Mengapa di gunung belakang ini, baik jalan utama maupun jalan setapak lainnya, hanya dua atau tiga orang yang bisa berjalan berdampingan? Sejauh mata memandang, terbentang rumpun bambu kecil yang tak berujung, memberikan kesan hamparan yang tak terbatas dan tak ada ujungnya. Ia bertanya-tanya apakah itu disengaja. Berjalan di sepanjang jalan setapak ini, seseorang merasa seolah-olah hanya merekalah yang ada di dunia, hanya ditemani oleh suara angin dan gemerisik daun bambu—perasaan kesunyian dan kesepian.
Satu jam kemudian, Li Yan memperhatikan jalan setapak itu kembali melengkung di depannya, menghilang di balik lapisan demi lapisan hutan bambu yang lebat. Li Yan tidak merasa kesal; sebaliknya, ia merasakan sedikit rasa suka akan kesunyian perjalanan panjang ini. Ia memang orang yang pendiam, bahkan agak eksentrik.
Menghitung jarak dalam pikirannya, ia memperkirakan jaraknya sekitar lima puluh li dari tempat kakak perempuannya yang keenam berada, tetapi ia masih tidak merasakan adanya hambatan. Li Yan melihat sekeliling, berniat untuk berbalik melewati hutan bambu. Jika tetap sama, ia akan berbalik. Pada titik ini, ia mulai merasa gelisah, takut ia mungkin telah tersandung pada suatu hambatan yang kuat. Setelah berjalan begitu lama, rasa ingin tahunya perlahan digantikan oleh akal sehat, tetapi secercah harapan akan rasa ingin tahu belum hilang, yang telah membawanya sejauh ini. Ini hanya menunjukkan bahwa dia ternyata belum dewasa; rasa ingin tahu masa muda tentang hal yang tidak diketahui sering kali mengalahkan akal sehat.
Sambil berpikir, dia berbalik mengelilingi rumpun bambu. Melihat ke atas, dia terkejut. Pikirannya dipenuhi dengan hutan bambu yang tak berujung dan saling tumpang tindih. Secara subyektif, dia berpikir bahwa setelah berbalik mengelilingi rumpun bambu, itu hanya akan menjadi jalan lain yang berkelok-kelok melalui rumpun bambu lain, membentang ke atas lagi. Tetapi sekarang, yang muncul di hadapannya adalah sebuah plaza besar, tanpa bambu hitam, praktis kosong, kecuali sebuah lempengan batu tinggi yang berdiri di tengahnya.
Batu ini bukanlah plakat, tetapi lempengan batu asli, lebarnya sekitar tiga atau empat zhang dan tingginya lebih dari dua puluh zhang. Itu kosong, tanpa tulisan atau ilustrasi, namun memancarkan aura yang luar biasa, seolah-olah dewa sedang menatap semua makhluk hidup. Li Yan melirik lempengan itu, dan pikirannya terdiam. Darahnya bergejolak hebat, seolah-olah akan meledak dari tubuhnya. Ketakutan, ia segera mundur, tetapi saat ia melakukannya, rasa manis muncul di tenggorokannya, dan darah menyembur dari mulutnya. Ia muntah beberapa kali hingga mencapai sudut hutan bambu dan tidak lagi dapat melihat alun-alun yang luas. Baru kemudian tekanan padanya akhirnya mereda.
Li Yan, dengan tangan di lututnya, terengah-engah, darah masih menetes dari sudut mulutnya. Bayangan lempengan batu raksasa itu terus terbayang di benaknya, seolah-olah memenuhi seluruh dirinya, menjulang tinggi dan mengesankan. Ia tidak tahu apa yang telah terjadi; pikirannya hanya dipenuhi oleh lempengan itu dan jalan samar di belakangnya yang mengarah lebih jauh ke pegunungan.
Setelah mengatur napasnya, Li Yan berdiri tegak, menyeka darah dari sudut mulutnya. Wajahnya masih menunjukkan campuran rasa takut dan ejekan. Ia telah menyebabkan ini pada dirinya sendiri; ini praktis bunuh diri. Kultivasi, kultivasi—kekuatan para abadi tak terukur. Ia hanyalah manusia biasa yang baru saja melihat sekilas jalan menuju keabadian. Sungguh menggelikan bahwa kakak perempuannya yang keenam telah memperingatkannya, namun ia malah sengaja mencari kematian.
Pada saat ini, Li Yan benar-benar memahami kultivasi. Itu adalah Dao Agung, itu adalah keagungan, itu adalah kekuatan yang tak dikenal.
Tanpa menoleh ke belakang, Li Yan berjalan menuruni gunung. Ia sangat memahami ketidakberartiannya sendiri, seekor semut yang bisa dibunuh dalam sekejap. Ia mendambakan kekuatan itu.
Anak laki-laki itu akhirnya telah dewasa.
