Musim dingin berlalu dan musim semi tiba; waktu berlalu begitu cepat, dan kultivasi tidak mengenal usia. Tiga tahun berlalu dalam sekejap mata.
Jutaan mil ke timur, jauh dari Sekte Iblis, terbentang sebuah kota kekaisaran yang luas. Kota ini, yang membentang ratusan mil, sangat makmur, bangunannya megah dan sakral. Namun, bangunan yang paling indah dan luas bukanlah istana kekaisaran, melainkan Sekte Pedang di timur kota. Halaman-halamannya dipenuhi paviliun, menara, dan istana-istana besar. Untuk mencapai bagian belakang Sekte Pedang dari pintu masuknya membutuhkan perjalanan setengah hari menyusuri jalan utamanya. Sekte Pedang, yang terbagi menjadi Akademi Pedang Luar dan Paviliun Pedang Dalam, adalah tempat berkumpul yang terkenal bagi para kultivator pedang, dikenal di dunia sebagai Akademi Sepuluh Langkah, dan sekte utama di antara empat sekte abadi di Benua Bulan Terpencil.
Saat ini, di dalam sebuah istana besar Akademi Sepuluh Langkah, tiga orang berkumpul. Seorang kultivator paruh baya berjubah hijau, seorang biksu muda, dan seorang pendeta Taois tua berjubah ungu—masing-masing memancarkan aura yang kuat, jelas tiga kultivator Inti Emas.
Kultivator paruh baya itu, sekitar empat puluh tahun, dengan wajah persegi dan alis seperti pedang, memiliki sikap tegak dan aura pedang yang halus dan tajam yang terpancar darinya. Duduk di ujung meja, dia jelas seorang kultivator Inti Emas tingkat lanjut. Dia berkata, “Saya cukup terkejut menemukan Guru Yi Ye dan Dewa Hang Lin di sini. Hehe.”
Biksu muda itu, setelah mendengar ini, menggenggam tangannya dan mengangguk sedikit. “Yi Ye dari Sekte Tanah Suci memberi salam kepada Raja Pedang Xiaquan.” Biksu itu memiliki wajah yang jernih dan tampan, mata yang cerah, dan perawakan sedang. Dia mengenakan kasaya hijau dan sudah menjadi kultivator Inti Emas tingkat menengah, namun dia tampak seperti biksu kuil biasa, sikapnya rendah hati dan lembut.
Melihat ini, pendeta Taois tua itu membungkuk dengan satu tangan, berkata, “Raja Xiaquan, fakta bahwa akademi Anda telah mengirimkan pedang batin Anda untuk menangani masalah ini menunjukkan betapa seriusnya Anda menanggapinya. Sekte Tai Xuan telah mengirim saya ke sini untuk membantu Akademi Sepuluh Langkah dan Sekte Tanah Suci. Apa pun perintah Anda, saya akan bekerja sama sepenuhnya.” Pendeta Taois tua itu kurus, dengan rambut putih halus sempurna yang berkilauan dengan cahaya perak, diikat simpul Taois di kepalanya. Kulitnya kemerahan, dan matanya yang kecil bersinar terang, memberinya penampilan yang agak cerdik; dia jelas seorang kultivator Inti Emas tingkat lanjut.
Setelah mendengar ini, Guru Yiye hanya mengangguk sedikit, melantunkan doa Buddha, dan tidak berkata apa-apa lagi.
Kultivator paruh baya berjubah biru dari Akademi Sepuluh Langkah tersenyum tipis, berpikir dalam hati, “Sekte Tai Xuan mengirimmu ke sini untuk mencoba memeras lebih banyak uang darimu. Siapa yang tidak tahu kelicikanmu? Sebagai sekte Taois terkenal, kau bahkan tidak memiliki sedikit pun integritas dan harga diri. Kau berbicara tentang membantu dan bekerja sama sepenuhnya, tetapi apakah kau takut jika terjadi kesalahan dan diselidiki kemudian, semuanya akan menjadi tanggung jawab Akademi Sepuluh Langkah dan Sekte Tanah Suci?”
Raja Pedang Xiaquan memikirkan hal ini dalam hati, tetapi tertawa terbahak-bahak, “Sekte kami bersatu, baik secara internal maupun eksternal, tanpa membedakan kekuatan. Kehadiranku di sini hanyalah karena murid-muridku yang lain sedang sibuk. Kata-kata Guru Abadi Hanglin terlalu rendah hati. Fakta bahwa ketiga sekte telah meminta kami bertiga untuk membahas masalah ini secara alami mewakili keinginan ketiga sekte tersebut.” “Tahun depan menandai musim panen lima belas tahun, tetapi sejak zaman kuno, Sekte Hantu selalu menggunakan berbagai teknik jahat dan beracun untuk mendapatkan keuntungan. Mereka tidak hanya merebut hampir setengah dari sumber daya, tetapi juga menyebabkan kematian banyak murid elit Pendirian Fondasi kita.”
Melihat kultivator paruh baya berjubah hijau berbicara seperti ini, ekspresi Taois kurus itu berubah serius. “Raja Pedang Xiaquan benar sekali. Sekte Hantu, dengan mengandalkan teknik uniknya, tidak menunjukkan belas kasihan kepada ketiga sekte kita, menyebabkan Akademi Sepuluh Langkah dan Sekte Tanah Murni kehilangan banyak murid elit Pendirian Fondasi yang telah mereka kembangkan dengan susah payah. Dan Sekte Tai Xuan Dao kita, hanya karena teknik kita sendiri, lebih menyukai Pertempuran Murni Platform Teratai, sering kali jatuh ke dalam perangkap mereka empat atau lima dari sepuluh kali, mengakibatkan korban yang lebih besar. Perilaku seperti itu benar-benar tercela.”
Mendengar ini, cendekiawan Konfusianisme paruh baya itu dalam hati mencemooh, “Apakah kultivasi mistikmu membuatmu jujur dan terhormat? Apakah itu berarti Sekte Pedang dan Sekte Buddha kita lebih rendah? Berhentilah menggunakan ini untuk menipu orang-orang di dunia kultivasi. Siapa di antara kita yang benar-benar seorang pria terhormat?”
Biksu Yiye kemudian menyatukan kedua tangannya dan berkata, “Amitabha, membasmi iblis dan melindungi orang benar adalah tugas Buddha.”
Kulturis paruh baya berjubah hijau itu mengangguk sambil tersenyum, “Kalau begitu, untuk sisa tahun ini, kita harus mulai seperti ini…” Pada titik ini, bibirnya bergerak sedikit, tetapi tidak terdengar suara apa pun. Bahkan di halaman belakang Sepuluh Langkah yang dijaga ketat, dia sangat berhati-hati, menggunakan metode komunikasi telepati rahasia.
Biksu dan Taois itu mendengarkan sambil juga menggunakan komunikasi telepati untuk membahas rencana mereka.
…
Li Yan membuka matanya dari kultivasinya, tatapannya berkilauan. Selama tiga tahun terakhir, ia telah berlatih dengan tekun siang dan malam, teknik kultivasinya mencapai tingkat ketujuh dari tahap Kondensasi Qi—kemajuan yang benar-benar pesat. Ini sebagian besar disebabkan oleh efektivitas teknik kultivasi khusus, Kitab Suci Sejati Air Gui. Selain itu, sumber daya sekte telah sangat membantunya. Lima batu spiritual tingkat rendah tambahan dan dua botol “Pil Peningkatan Spiritual” yang ia terima setiap bulan dibandingkan dengan murid sekte luar lainnya pada tingkat yang sama memberikan bantuan yang signifikan. Batu spiritual, tentu saja, memungkinkannya untuk dengan cepat mengisi kembali energi spiritualnya yang terkuras setelah berlatih seni abadi, sangat mengurangi waktu pemulihan selama meditasi.
Pil Peningkatan Spiritual, yang diminum satu sebelum setiap sesi kultivasi Kitab Suci Sejati Air Gui, secara signifikan memurnikan energi spiritualnya setelah satu siklus. Ini mengurangi efek yang biasanya membutuhkan dua siklus untuk dicapai hanya dalam satu siklus, secara signifikan meningkatkan efektivitasnya.
Dalam hal seni abadi, ia telah mencapai tahap akhir penguasaan kecil dalam “Teknik Bola Api” dan “Teknik Pedang Angin,” dan “Teknik Pasir Hisap” telah mencapai penguasaan besar. Teknik “Awan dan Hujan,” bersama dengan Teknik “Pengikat Angin” dan Teknik “Terbang Langit” yang baru dipelajari, semuanya telah mencapai tingkat penguasaan menengah.
Ia mahir menggunakan setiap bentuk dari Dua Belas Fragmen Tubuh, tetapi juga dapat menggabungkan dua atau tiga teknik sederhana.
Setelah menyelesaikan kultivasinya, Li Yan tidak bangkit. Ia tetap duduk bersila, memfokuskan penglihatan batinnya. Lima tangki energi spiritual di dalam dantiannya telah meningkat lima atau enam kali lipat ukurannya dibandingkan tiga tahun yang lalu. Saat ini, energi spiritual di tangki air, kayu, dan api bersirkulasi, dan energi ini berada dalam keadaan semi-cair. Setelah sepenuhnya cair, ia dapat berhasil membangun fondasinya. Namun, tangki tanah dan logam masih kosong. Ia sebenarnya telah mencapai tingkat menengah dari tingkat ketujuh Alam Kondensasi Qi.
Menatap energi spiritual yang menguap, hati Li Yan bergetar. Ia mengalirkan energi spiritual Lima Elemennya, dan energi spiritual di tiga bejana pertama mulai saling menahan dan menghasilkan, perlahan mengalir ke bejana Bumi dan Logam. Infusi ini bukanlah pembangkitan energi spiritual alami ketika bejana penuh selama kultivasi; itu dipaksakan, dengan tujuan mengurangi energi spiritual air tingkat tertinggi dan mengubahnya menjadi atribut lain.
Sesaat kemudian, aura Li Yan menyusut dari tahap pertengahan tingkat ketujuh Kondensasi Qi menjadi hanya tahap awal tingkat keenam. Inilah tepatnya teknik penyembunyian Kitab Suci Air Gui. Teknik penyembunyian ini bukanlah distribusi energi spiritual sederhana; jumlah total energi spiritual dengan cara itu masih akan terlihat oleh kultivator tingkat lanjut. Namun, dengan pengekangan energi spiritual Kitab Suci Air Gui, hanya sebagian dari kultivasi seseorang yang dapat diungkapkan.
Li Yan cukup puas dengan efek penyembunyiannya. Ia bukanlah tipe orang yang suka pamer. Meskipun ia mendapat dukungan dari sumber daya sekte, dengan bakat akar spiritualnya yang beragam, menembus ke tingkat keempat dalam tiga tahun sudah menjadi batas kemampuannya. Terlebih lagi, ia sudah berada di tahap pertengahan tingkat ketujuh Kondensasi Qi. Jika ia tidak takut terlalu banyak menyembunyikan diri dan gurunya menemukan kelemahannya, ia lebih memilih untuk menekannya hingga tahap awal tingkat kelima Kondensasi Qi.
Selama bertahun-tahun, ia sesekali menghadiri pertemuan Puncak Bambu Kecil di aula utama. Lagipula, hanya ada sedikit orang di Puncak Bambu Kecil. Setelah ia mencoba menyembunyikan kultivasinya, bahkan kakak seniornya, yang berada di tahap akhir Pembentukan Fondasi, tidak bereaksi sama sekali. Hanya guru gemuk itu, setelah melihat Li Yan, berkomentar, “Fondasi spiritualmu cukup bagus, jauh lebih dalam daripada yang lain di tingkat yang sama.” Ini membuat Li Yan merasa bahwa teknik penyembunyiannya telah terbongkar. Namun, setelah beberapa percobaan, ia merasa bahwa ketika ia menyembunyikan kekuatan penuhnya, ia dapat dengan mudah menipu kultivator satu tingkat lebih tinggi darinya. Jika lawannya dua tingkat lebih tinggi, kecuali jika ia terlalu menekan kultivasinya, yang mungkin memberikan kesan kekuatan spiritual yang lebih dalam, itu akan menjadi bumerang dan mengungkapnya. Adapun patriark tahap Nascent Soul, ia memperkirakan bahwa dengan tingkat kultivasinya saat ini, tidak mungkin ia bisa menyembunyikannya sama sekali. Namun, bahkan di sekte besar seperti Sekte Wraith, hanya ada segelintir patriark tahap Nascent Soul, dan sudah biasa bagi mereka untuk tetap tersembunyi selama ratusan tahun. Siapa yang akan peduli dengan murid biasa seperti dia?
Li Yan melihat fluktuasi energi spiritual di sekitarnya, cukup puas. Kemudian ia melepaskan indra ilahinya, yang langsung menembus ruang kultivasi, mencapai dinding halaman, dan akhirnya bahkan memasuki susunan. Dalam beberapa tahun terakhir, selain mengkultivasi teknik dan seni abadi, Li Yan telah sangat mengabdikan dirinya pada tubuh racun terfragmentasinya. Sambil mengeksplorasi efek dari dua belas racun terfragmentasi, ia menahan sakit kepala yang luar biasa, merangsang tubuh racun terfragmentasi setiap hari dengan indra ilahinya. Akibatnya, dua dari dua belas racun yang terfragmentasi sudah menunjukkan tanda-tanda pemisahan, dan dia memperkirakan bahwa dalam beberapa bulan lagi, fragmen yang tersisa akan terpisah. Keuntungan lainnya adalah indra ilahinya sekarang sebanding dengan indra seorang kultivator tingkat kesepuluh dari tahap Kondensasi Qi, mencapai sekitar tiga puluh hingga empat puluh kaki dari tubuhnya. Susunan pelindung Akademi Bambu tidak lagi dapat menolak indra ilahinya; indra itu dapat menembus sekitar satu kaki ke dalam susunan tersebut. Dia telah berkonsultasi dengan banyak teks klasik untuk menentukan kekuatan indra ilahinya.
Li Yan menarik indra ilahinya, berdiri, merapikan pakaiannya, dan mendorong pintu untuk pergi. Informasi kemarin pada token pinggangnya menunjukkan bahwa “murid-murid puncak perlu menghadiri pertemuan di aula utama besok pagi.” Li Yan sekarang mengerti bahwa memiliki terlalu sedikit orang di satu puncak memiliki kerugiannya. Misalnya, ketika ada masalah di dalam sekte, hanya beberapa personel kunci dari empat puncak lainnya yang perlu hadir, dan mereka dapat mengatur masalah terkait setelah kembali. Namun, meskipun sebagian besar urusan di Puncak Bambu Kecil dapat ditangani oleh kakak-kakak senior, masih ada banyak hal yang membutuhkan partisipasi penuh dari semua orang, kecuali jika mereka sedang mengasingkan diri pada saat kritis. Li Yan sebenarnya bisa menghindari pertemuan hari ini. Biasanya dia hanya mendengarkan pertemuan seperti itu; jika kehadirannya benar-benar diperlukan, informasinya akan dinyatakan dengan jelas. Diperkirakan bahwa hanya ketika Li Yan mencapai tahap Pendirian Fondasi barulah dia benar-benar memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam urusan sekte, baik besar maupun kecil. Namun, hari ini dia memiliki sesuatu untuk ditanyakan kepada kakak seniornya. Alasannya adalah dia kehabisan batu spiritual. Meskipun sekte telah mengalokasikan beberapa sumber daya kepadanya dalam beberapa tahun terakhir, bakatnya hanya biasa-biasa saja, jadi ini bukan masalah untuk meningkatkan kultivasinya secara besar-besaran. Seiring kemajuan kultivasinya, delapan batu spiritual dan dua botol Pil Peningkatan Spiritual sebulan tidak lagi cukup untuk memenuhi kebutuhannya. Pil Peningkatan Spiritual hanya akan bertahan sekitar setengah bulan sebelum habis, dan batu spiritualnya juga semakin menipis. Tentu saja, ia bisa berkultivasi dengan lancar tanpa itu, berkat energi spiritual yang melimpah dari Puncak Bambu Kecil dan Kitab Suci Air Gui. Tetapi begitu seseorang terbiasa dengan kecepatan kultivasi tertentu, memperlambatnya sangat sulit untuk diadaptasi.
Oleh karena itu, Li Yan perlu mempertimbangkan sumber batu spiritualnya. Dengan batu spiritual, ia dapat menggunakannya untuk kultivasi atau untuk membeli Pil Peningkatan Spiritual tambahan. Jika tidak, jika ia ingin sekte memberikan lebih banyak sumber daya lagi, ia harus mencapai tingkat kesepuluh Kondensasi Qi dan tahap Pendirian Fondasi. Sekte akan meningkatkan subsidi sumber daya bagi mereka yang berada di tingkat kesepuluh tahap Kondensasi Qi, terutama untuk meningkatkan peluang mereka berhasil membangun fondasi mereka. Setelah mencapai tahap Pendirian Fondasi, sumber daya akan secara otomatis meningkat ke tingkat yang setara. Ini berarti ia harus menemukan jalannya sendiri. Li Yan sekarang tahu bahwa murid biasa lainnya telah lama secara mandiri mencari sumber daya kultivasi, tidak seperti dirinya yang menerima dukungan sekte.
Li Yan berjalan perlahan di sepanjang jalan menuju aula utama, tenggelam dalam pikirannya. Ia teringat pada gadis tinggi dan anggun yang selalu muncul diam-diam di panggung pada malam bulan purnama di akhir tahun. Meskipun tidak pernah ada kesepakatan sebelumnya, orang pertama yang tiba akan berdiri diam di bawah bulan purnama yang besar, dan keduanya akan duduk di tepi panggung, mengobrol santai, seolah-olah hanya berdua, hingga fajar, ketika mereka berpisah. Namun, Zhao Min jarang berbicara tentang dirinya sendiri; sebagian besar Li Yan yang berbicara, dan ia mendengarkan.
Memikirkan hal ini, senyum Li Yan semakin lebar. Tak lama kemudian ia tiba di aula utama dan melangkah masuk tanpa berhenti.
“Adik Junior sudah datang! Hehe, sudah setengah tahun! Kemampuan Adik Junior telah meningkat pesat. Kau pasti sudah mencapai tingkat keenam tahap Kondensasi Qi sekarang!” Sebuah suara riang terdengar saat Li Yan memasuki ruangan.
Li Yan tersenyum tipis. Dilihat dari suaranya, itu adalah kakak senior ketujuhnya yang dekat, Lin Daqiao.
Li Yan melirik sekeliling ruangan. Sudah ada sepuluh orang di sana—tujuh pria dan tiga wanita. Tuan dan nyonya rumahnya belum tiba.
Dari sepuluh orang itu, tujuh duduk, sementara tiga lainnya berdiri atau berjalan-jalan, menuangkan teh. Li Yan mengenali mereka semua. Tujuh orang yang duduk adalah lima kakak laki-lakinya dan dua kakak perempuan yang cantik.
Kakak laki-laki tertuanya, Li Wuyi, tetap tampan dan ceria seperti biasanya, tersenyum lembut kepada Li Yan. Auranya semakin halus; dia telah mencapai tahap Formasi Pseudo-Core, hanya selangkah lagi dari memadatkan Inti Emasnya.
Di bawahnya berdiri sosok seperti beruang, menyeringai lebar kepada Li Yan. Ini adalah kakak laki-laki keduanya, Wei Chituo. Melihat penampilannya, Li Yan merasakan gelombang kekesalan. Dia takut bertemu dengan kakak laki-laki keduanya ini. Meskipun ia sudah menjadi ahli Pendirian Fondasi tingkat lanjut, ia selalu mencoba beradu argumen dengannya atau dengan antusias menepuk bahu Li Yan dengan tangannya yang tebal dan seperti cakar beruang, membuat Li Yan menggertakkan giginya dan mendesis tanpa henti.
Namun, ia telah mendengar bahwa kakak senior kedua ini, bersama dengan kakak senior keempat dan kelimanya, telah berturut-turut memasuki sekte dalam dalam beberapa tahun terakhir.
