Saat Li Yan berbicara, ketukan jarinya di atas meja, meskipun lembut, terdengar bagi Feng Tao seperti setiap ketukan yang menghantam jantungnya.
Hal itu membuatnya sesak napas, dan aura pembunuh seolah-olah menyelimutinya!
Wajahnya yang sebelumnya tenang mulai memucat; ia menyadari saat itu bahwa pria ini memang pernah membunuh sebelumnya.
Ia hanya pernah merasakan hal ini terhadap anggota keluarganya yang telah membunuh.
Dalam kepanikannya, Feng Tao kehilangan ketenangannya dan buru-buru berbicara.
“Kakak Zhang, tolong tenang dan dengarkan aku. Ini bukan sesuatu yang sengaja kuselidiki. Aku tidak sengaja mendengar guruku mengobrol dengan dua paman senior lainnya.
Mereka sedang membahas murid-murid baru yang bergabung dengan sekte, dan ketika mereka menyebut Kakak Zhang, mereka menambahkan beberapa kata lagi.
Mereka mengatakan bahwa kekuatan tempur Kakak Zhang sebenarnya mungkin satu atau dua tingkat lebih tinggi daripada tingkat kultivasinya, yang mungkin disebabkan oleh tahun-tahun pengembaraannya yang panjang dan kebutuhannya untuk melindungi diri. Aku ingat itu.
Aku hanya kebetulan mendengarnya saat menyajikan teh kepada para tetua. Aku tidak punya pilihan selain datang dan meminta bantuan Kakak Zhang.
Aku sama sekali tidak bermaksud untuk sengaja menyelidiki tentangmu, Kakak. Mohon mengerti!”
Dalam tergesa-gesanya, ia tanpa sengaja mengatakan bagaimana ia telah mengetahui beberapa hal tentang Zhang Ming. Jantungnya berdebar kencang; situasinya semakin serius.
Saat ini, ia benar-benar lupa perbedaan status antara dirinya dan Zhang Ming. Ia merasa Zhang Ming mungkin tiba-tiba menyerang dan membunuhnya kapan saja.
Meskipun ia menyesali kecerobohannya, ia benar-benar membutuhkan bantuan seseorang.
Namun pada saat yang sama, secercah harapan muncul di hatinya. Zhang Ming jelas memiliki pengalaman bertempur, sesuatu yang tidak dapat ia dan Tian Denghu bandingkan.
Setidaknya ketika menghadapi musuh, ia dapat secara konsisten mengerahkan kekuatan tempurnya sepenuhnya, tidak seperti dirinya yang cenderung kehilangan ketenangan dan hanya mampu melepaskan enam atau tujuh persepuluh dari kekuatan penuhnya.
Lebih jauh lagi, dengan bantuan kakak laki-laki dan kakak perempuan keduanya, jika mereka bertemu musuh di sepanjang jalan, selama musuh tidak menyerang dengan kekuatan penuh sejak awal,
maka dengan orang-orang ini bekerja sama, mungkin untuk bertahan sejenak, memberinya waktu untuk mengaktifkan artefak sihirnya.
Kedinginan di mata Li Yan perlahan menghilang; ia dapat melihat bahwa kata-kata Feng Tao itu benar.
Namun jika dipikir-pikir, itu masuk akal. Meskipun seseorang telah menjamin latar belakangnya, “Lembah Bintang Jatuh” pasti telah menyelidikinya secara menyeluruh. Jadi wajar saja jika dia tahu bahwa dia dan guru palsu itu, Raja Nyamuk Salju, telah muncul sebelumnya.
Li Yan tidak bertanya kepada Feng Tao mengapa dia tidak mencari keempat orang lain yang bergabung dengan sekte bersama mereka, mungkin karena dia meremehkan tingkat kultivasi mereka.
Jika dia tidak mendengar kata-kata guru kultivator Pendirian Fondasinya, dia pasti tidak akan mencarinya.
“Aku khawatir ini akan mengecewakanmu, Adik Junior. Aku tidak sekuat yang kau katakan!”
Li Yan mengetuk meja batu untuk terakhir kalinya, membuat jantung Feng Tao berdebar kencang. Melihat bahwa dia akan mengakhiri percakapan, dia bangkit untuk mengantarnya pergi.
Feng Tao merasakan sedikit kekecewaan. Dia tidak mengharapkan keberhasilan sebelum datang. Pertama, hubungannya dengan Zhang Ming bukanlah hubungan dangkal seperti yang dia klaim; itu hanyalah kenalan singkat.
Kedua, mengingat situasi di luar lembah saat ini, statusnya lebih tinggi daripada Zhang Ming, dan dia lebih banyak tahu. Paman dan bibi seniornya semuanya menginginkan para murid di luar lembah untuk segera kembali, dan dia perlu mencari seseorang untuk menemaninya.
Para ahli Pendirian Fondasi yang tersisa di lembah semuanya menyarankan untuk tidak melakukannya setelah mendengar permintaannya, tetapi keluarga Feng, bagaimanapun juga, adalah pengikut setia “Lembah Bintang Jatuh.”
Atas permohonan Feng Tao yang berulang-ulang, dia tidak punya pilihan selain pergi dan mencari seseorang untuk membantunya. Sekte tidak mewajibkan orang tertentu untuk dikirim; itu tergantung pada kemampuan Feng Tao sendiri, karena sekte telah mengirim seorang ahli Pendirian Fondasi.
Ini juga karena keluarga Feng tidak terlalu jauh, dan pemimpin sekte serta sebagian besar kultivator Pendirian Fondasi saat ini sedang mencari dalam radius puluhan ribu mil.
Dalam keadaan seperti itu, kemungkinan musuh-musuh tersembunyi itu dengan mudah bergerak sangat rendah. Dalam beberapa hari terakhir, karena pemimpin sekte dan yang lainnya sedang pergi, tidak ada kejadian luar biasa yang terjadi dalam radius sekitar lima ribu mil di sekitar Lembah Bintang Jatuh.
Namun, dikatakan bahwa seseorang yang mencurigakan terlihat tujuh ribu mil ke selatan kemarin, dan pemimpin sekte telah pergi sendiri untuk menyelidiki.
Meskipun misi Feng Tao untuk mencari murid lain untuk menemaninya dalam misi akhirnya disetujui, Feng Tao sendiri harus membayar untuk misi tersebut kecuali yang melibatkan Fang Guangjun.
Kulturawan Pendirian Fondasi tahu bahwa akan sulit bagi Feng Tao untuk menemukan bantuan. Saat ini, murid-murid di tingkat ketujuh Kondensasi Qi dan di atasnya sedang dirotasi untuk melakukan misi, membentuk tim patroli dengan pemimpin sekte dan yang lainnya.
Tidak banyak ahli yang tersisa di sekte; hanya beberapa murid yang sesekali kembali untuk menggantikan mereka, tetapi bahkan mereka semua perlu istirahat, jadi peluang mereka untuk dapat mengambil misi tidak tinggi.
Tetapi Feng Tao benar-benar beruntung; kakak seniornya Tang Tian dan kakak senior keduanya Wu Yizhen baru saja kembali dari patroli mereka.
Karena gurunya tidak ada, Feng Tao hanya bisa menjelaskan situasinya kepada kedua pria itu sebelum perjalanannya. Ia sendiri tidak menyangka mereka akan bersedia membantu.
Ia ingin merekrut individu yang lebih kuat, tetapi itu sulit. Sebagai murid yang baru diinisiasi, kenalannya terbatas, dan yang terpenting, Feng Tao tidak kaya.
Ia tidak memiliki cukup batu spiritual untuk membujuk orang lain. Akhirnya, ia teringat gurunya pernah menyebutkan Kakak Senior Zhang Ming, yang konon bahkan lebih tangguh darinya dalam pertempuran.
Melihat niat Zhang Ming yang tampaknya ingin mengakhiri percakapan, Feng Tao, dengan cemas, memutuskan untuk mencoba membujuknya lebih lanjut.
Ia benar-benar tersentuh bahwa Kakak Senior Tang Tian dan Kakak Senior Wu Yizhen telah menawarkan diri untuk menemaninya, mengingat ia baru mengenal mereka selama sedikit lebih dari lima bulan.
Adapun tawaran Tian Denghu untuk pergi, itu tidak mengejutkan. Siapa pun, bukan hanya dirinya, dapat melihat niat Tian Denghu.
Namun, awalnya ia menolak mentah-mentah, tetapi kemudian pihak lain bahkan menawarkan untuk tidak memberikan kompensasi apa pun, yang membuat Feng Tao benar-benar tidak bisa menelan harga dirinya.
Secara perbandingan, Feng Tao tentu berharap Zhang Ming akan turun tangan; penilaian gurunya dan kedua paman seniornya tidak diragukan lagi benar.
Adapun yang lain di sekte itu, ia benar-benar tidak mengenal mereka dengan baik, dan mengandalkan tebakan mengenai kekuatan tempur mereka tidak dapat diandalkan.
Tepat ketika Feng Tao hendak menyatakan kemungkinan syaratnya, Zhang Ming tiba-tiba berbicara lebih dulu.
“Ini bukan tidak mungkin, tetapi kita perlu menyepakati prasyaratnya. Jika kedua belah pihak tidak keberatan, maka kita dapat membahas hal-hal selanjutnya.”
Feng Tao, yang kata-katanya sudah di ujung lidah, diam-diam senang mendengar ini.
“Kakak Senior Zhang, silakan bicara dengan bebas!”
“Pertama, jika kita bertemu musuh yang kuat dalam perjalanan, aku hanya akan turun tangan untuk menyeret mereka pergi jika aku memiliki kemampuan, memberi Adik Perempuan kesempatan untuk menggunakan senjata sihirnya;
Kedua, jika kita berhasil mencapai keluarga Feng, aku tidak akan ikut serta dalam serangan apa pun kecuali terhadap tiga hantu Pendirian Fondasi. Aku dapat memilih untuk tidak turun tangan terhadap hantu lain di atas tingkat kelima Kondensasi Qi.
Jika Adik Perempuan dapat menyetujui syarat-syarat ini, kita dapat melanjutkan diskusi kita.”
Li Yan berkata dengan tenang. Dia mahir bernegosiasi dengan cara yang sesuai dengan statusnya. Dia tidak akan menindas seorang gadis muda; begitu berada di jalan keabadian, mereka dianggap sebagai sesama Taois.
“Katakan saja bahwa jika terjadi sesuatu yang buruk, kau bisa berbalik dan lari.”
Feng Tao berpikir dalam hati dengan tak berdaya. Pihak lain tidak memiliki keberanian atau semangat yang jantan, jauh lebih rendah daripada Tian Denghu dan sejenisnya.
Setelah berpikir sejenak, Feng Tao berbicara dengan lembut.
“Bagaimana kalau begini,” kata Feng Tao, “terlepas dari apakah Kakak Zhang ikut campur atau tidak, aku akan membayar setengah dari hadiahnya setelah kita menyepakati persyaratannya. Sisanya bisa diselesaikan setelah perjalanan ini, oke?”
Feng Tao berpikir dalam hati, “Jika kita bertemu musuh yang lebih kuat, kau bisa saja melarikan diri. Kau bisa mengatakan itu di luar kemampuanmu, dan bagaimana aku bisa mendefinisikannya?
Lagipula, selama kau pergi, dengan seorang paman senior dan dua kakak senior hadir, mereka akan tahu apakah kau benar-benar bisa membantu atau tidak.
Paling-paling, kau akan mengambil setengah dari hadiah dan melarikan diri, tetapi mari kita lihat bagaimana kau akan tetap tinggal di sekte setelahnya.”
Dia sebelumnya telah menghubungi beberapa orang yang dikenalnya, tetapi mereka semua menolak begitu mendengar bahwa itu melibatkan meninggalkan sekte sejauh itu dan hanya membawa satu kultivator Tingkat Pendirian Dasar bersamanya.
Masalah utamanya adalah Feng Tao tidak mampu membayar hadiahnya, jadi dia bahkan tidak mengumumkannya melalui balai misi; dia mencari orang secara pribadi.
Ia datang menemui Li Yan, mengingat percakapan gurunya dengan paman-paman seniornya, menginginkan lapisan perlindungan ekstra, dan memutuskan untuk mencobanya.
Jika semua upaya gagal, ia harus berangkat dalam satu jam; formasi pertahanan keluarga mungkin tidak akan bertahan lama.
Meskipun syarat yang diajukan Zhang Ming keras, itu adalah satu-satunya pilihan ketika ia membutuhkan tenaga kerja.
“Baiklah, mari kita lakukan seperti yang kau katakan, Adik Junior.”
Melihat kakak seniornya, Zhang Ming, telah menyetujui syarat-syarat tersebut, Feng Tao diam-diam merasa senang, tetapi juga lebih gugup. Ia kemudian berbicara dengan agak canggung.
“Tapi…tapi…keluargaku hanyalah keluarga kecil, dan kami tidak mampu membayar melebihi kemampuan kami. Bagaimana kalau begini, untuk misi ini, aku akan memberimu dua puluh batu spiritual tingkat rendah, Kakak Senior?”
Setelah mengatakan ini, Feng Tao menatap Li Yan dengan gugup. Ini adalah jumlah batu spiritual terbanyak yang bisa ia tawarkan; jika ia tidak terburu-buru untuk kembali, ia tidak akan menawarkan harga setinggi itu.
Li Yan terkejut mendengar ini.
“Sedikit sekali? Keluarga kultivasi seharusnya menghasilkan setidaknya seribu batu spiritual setahun, kan?”
Melihat ekspresi Li Yan yang agak terkejut, pipi Feng Tao yang merona sedikit memerah, dan dia segera menjelaskan.
“Kakak Zhang, begini. Karena keluarga kita berafiliasi dengan ‘Lembah Bintang Jatuh,’ melindungi sekte dan keluarga yang berafiliasi adalah tanggung jawab mereka. Biaya misi Paman Fang kali ini ditanggung oleh sekte.
Tapi…tapi sebenarnya, kita harus membayar batu spiritual ‘Lembah Bintang Jatuh’ setiap tahun agar sekte tersebut turun tangan untuk melindungi kita jika terjadi sesuatu.
Keluarga kecil seperti kita hanya menghasilkan tidak lebih dari dua ribu batu spiritual per tahun. Keluarga membutuhkan banyak batu spiritual untuk kultivasi dan kehidupan sehari-hari.
Oleh karena itu, di akhir tahun, kita mungkin hanya memiliki beberapa ratus batu spiritual yang tersisa.
Selama krisis ini, formasi pertahanan keluarga pasti telah beroperasi terus menerus, dan diperkirakan semua cadangan keluarga telah habis digunakan.
Di sisi lain, meskipun Kakak Tang Tian dan kedua rekannya mengatakan mereka tidak akan menerima pembayaran, keluarga Feng saya tidak akan pernah membiarkan orang lain bekerja secara gratis. Oleh karena itu, kita masih harus membayar mereka sejumlah besar batu spiritual, jadi…”
Li Yan tetap diam, tetapi setelah memikirkannya, Ia menyadari bahwa itu masuk akal. Ia belum pernah mengalami biaya mengelola rumah tangga.
Pertimbangkan pendapatan yang bahkan sekte kelas dua seperti “Lembah Bintang Jatuh” bisa hasilkan dalam setahun; berapa banyak lagi yang mungkin mereka peroleh, apalagi keluarga yang lebih lemah dan bergantung?
Li Yan tentu saja tidak peduli dengan batu spiritual; ia hanya mencoba menemukan cara untuk menyatakan syaratnya tanpa menimbulkan kecurigaan.
Setelah Feng Tao selesai berbicara, ia memperhatikan Zhang Ming terdiam sejenak, dan ia menjadi cemas. Ia menggertakkan giginya.
“Kakak Zhang, apakah ini baik-baik saja? Jika tidak, maka saya harus pergi.
Harga tetap tiga puluh batu spiritual. Jika memungkinkan, saya akan membayar lima belas sekarang. Sisanya akan dibayar di akhir misi.”
Ia sudah berencana untuk menjual artefak terbang pedang panjang tanpa sepengetahuan gurunya, meskipun ia akan dimarahi olehnya nanti.
Artefak kelas tinggi setidaknya bisa menghasilkan seratus batu spiritual, yang akan menutupi pembayaran untuk tiga artefak lainnya.
