Ribuan mil jauhnya di hutan lebat ini, di padang rumput terbuka, Li Changting, mengenakan pakaian merah, melambaikan tangannya yang indah, mengirimkan awan serangga yang lebat terbang ke arah ribuan Serigala Angin Biru di hadapannya. Di belakangnya, empat pemuda juga melambaikan tangan mereka, mengirimkan segerombolan serangga kecil—ada yang kecil, ada yang panjang, ada yang bulat, ada yang gemuk—terbang melintasi langit.
Li Changting bertepuk tangan dan terkikik, “Turun, turun, turun!” Ribuan Serigala Angin Biru, yang beberapa saat sebelumnya begitu ganas, melarikan diri dengan ekor di antara kaki mereka, tetapi di tengah paduan suara lolongan yang memilukan, mereka roboh satu demi satu, beberapa menggaruk wajah berbulu mereka untuk mengusir berbagai serangga kecil yang melilit kepala mereka, membuat mereka tampak seperti beberapa kali bengkak. Namun, serangga-serangga itu akan menggali ke dalam lubang apa pun yang dapat mereka temukan—mata, mulut, hidung—atau menggigit langsung bulu mereka dan menghilang. Untuk sesaat, hanya lolongan serigala yang menggema memenuhi udara, sementara keempat pemuda di belakangnya menyaksikan pemandangan itu dengan senyum.
Namun, tidak jauh di belakang mereka, terdapat sekawanan berisi selusin serigala, dengan sosok putih tinggi dan ramping bergerak di antara mereka, tampak tidak pada tempatnya.
Sosok tinggi dan ramping berwarna putih itu adalah seorang gadis dengan kuncir panjang, memegang pedang sepanjang tiga kaki. Pedang ini bukan terbuat dari logam; pedang itu memancarkan aura yang mengerikan. Bilahnya tembus pandang, memantulkan cahaya yang jernih. Setiap kali ditusukkan, kabut es naik di sekitar bilah, dan serigala yang terkena akan tertutup embun beku, gerakan mereka melambat. Puluhan serigala tergeletak mati di tanah.
Dengan hanya sekitar selusin Serigala Angin Biru yang tersisa, gadis berambut kuncir kuda itu menyarungkan pedang gioknya, mengeluarkan teriakan lembut, dan melayang ke udara. Saat ia naik, ia menekuk lututnya dan menabrakkan lututnya ke salah satu serigala yang menyerang. Melihat ini, serigala itu membuka rahangnya lebar-lebar, memperlihatkan taring putihnya yang berkilauan, dan menerkam untuk menggigit paha gadis itu. Wajah gadis itu tetap tanpa ekspresi; energi spiritualnya melonjak, dan ia naik lebih cepat lagi. Saat ia naik, pakaiannya berderit di udara. Lututnya menghantam mulut yang menganga dengan keras, dan dengan suara retakan tajam, serigala itu, dengan rahangnya yang menganga, jatuh terperosok ke belakang dalam lengkungan menuju tanah. Beberapa gigi, berkilauan dengan darah, keluar dari mulutnya yang menganga, meninggalkan jejak merah tua di udara. Serigala itu tidak mengeluarkan suara, jatuh dengan keras ke tanah, tak bergerak.
Sementara gadis berambut kuncir kuda itu masih berada di Di udara, ia mendengar serangkaian suara mendesing di belakang dan di sampingnya. Beberapa bilah cahaya cyan berputar dan melesat keluar dari mulut beberapa serigala angin cyan yang melompat, dengan cepat menebas ke arahnya. Gadis itu menarik napas tajam, melengkungkan tubuhnya, dan dengan gerakan cepat, menampar ke belakang dengan tangan putihnya yang ramping, mengenai permukaan berputar salah satu bilah cahaya cyan. Menggunakan pinggang dan perutnya sebagai tumpuan, ia menghindari bilah-bilah itu secara diagonal, muncul dengan kecepatan kilat di samping seekor serigala raksasa yang baru saja selesai melepaskan bilah angin cyan-nya sambil melompat di udara. Ia menekuk sikunya dan menghantamkannya ke tulang rusuk serigala itu. Dengan suara retakan yang tajam, serigala itu meraung dan jatuh dengan keras ke tanah. Detik berikutnya, menggunakan kekuatan pukulan itu, ia mengubah arah lagi, melesat ke arah serigala angin cyan lainnya. Tangan putihnya yang ramping, ibu jari dan jari telunjuk membentuk bentuk mata phoenix, bersiul saat menyerang ke arah telinga serigala itu…
Rangkaian gerakan ini, menunjukkan kekuatan inti dan kemampuan menyerang kaki gadis berambut kuncir kuda itu, menyerupai seorang kultivator fisik yang dominan.
Beberapa saat kemudian, meninggalkan tumpukan bangkai serigala, gadis berambut kuncir kuda itu melompat ke tengah kelompok Li Changting. Melihat ribuan Serigala Angin Biru ganas yang pernah memenuhi udara, dan sekarang hanya tersisa beberapa ratus, berjuang mati-matian di tengah kawanan serangga, gadis berpakaian putih itu mendarat tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Melihatnya mendekat, Li Changting menatap wajahnya, yang terpahat seperti giok putih namun memiliki garis-garis lembut, dan berkata sambil tersenyum, “Adik Min, mengapa kita perlu menggunakan metode kultivasi fisik di Puncak Buli? Kau telah belajar dari Adik Gong. Gunakan saja cacing Gu secara langsung, dan semuanya akan terselesaikan. Seorang gadis seharusnya memiliki keanggunan seorang gadis; mengapa harus begitu kasar?”
Gadis berpakaian putih ini adalah Zhao Min. Melihat kawanan serangga di depannya, dia berkata dengan tenang, “Kakak Li, jika kau ingin berlatih kultivasi Gu-mu, maka lawan saja mereka.”
Li Changting menoleh, Matanya yang indah berkedip cepat, menatap wajah androgini seperti giok putih itu. “Saat menghadapi musuh, selama kau bisa mengalahkan mereka dengan cepat, mengapa membuang energimu? Namun, Adik Min, dengan temperamenmu, aku bahkan ingin menerimamu, hehehe.” Tawa merdu terdengar.
Zhao Min meliriknya, berpikir, “Kakak Li, kau selalu bicara omong kosong. Kakak, kau sudah cukup mampu menerima Kakak Wuyi, apalagi Kakak Miao.”
“Anak nakal Li Wuyi itu, bisakah dia lolos dari genggamanmu, Kakak? Sedangkan Miao Wangqing, aku akan menjadi kakak perempuan, dan dia akan menjadi selir. Kita berdua akan melayani anak nakal itu, bukankah itu cukup? Dua tubuh seperti giok adalah tawaran yang menguntungkan baginya…hehe.”
Mendengar ini, Zhao Min tersipu, meludah pelan, dan memalingkan kepalanya.
Keempat pemuda di belakangnya mendengar semuanya dengan jelas, keringat mengucur di dahi mereka. Mereka segera memalingkan muka. Mereka menganggap kakak perempuan ini seperti harimau atau Kalajengking. Mereka adalah tim berempat yang sangat bagus, tetapi siapa sangka bahwa di pegunungan luas ini, tempat puluhan ribu orang mungkin bahkan tidak saling bertemu, mereka akan bertemu dengan dua kakak perempuan senior. Kakak perempuan senior ini bersikeras untuk menggandeng mereka, dan yang lainnya tidak berani bersuara, hanya mengikuti di belakang. Selain itu, mereka senang melihat Adik Perempuan Zhao Min.
Ketika Li Changting melihat Zhao Min menoleh, matanya melirik ke sekeliling. “Adik Perempuan, terakhir kali aku keluar dari aula misi, aku melihatmu dan Adik Laki-laki Li dari Puncak Xiaozhu turun gunung bersama. Apa yang kau lakukan dengannya di gunung belakang?”
Zhao Min terkejut. Dia dan Li Yan telah mengobrol beberapa kali di platform. Tampaknya suatu kali dia tidak langsung terbang, tetapi turun gunung bersama Li Yan. Mereka tidak banyak bicara di jalan, hanya berjalan berdampingan. Dia menyukai perasaan damai itu, dan tidak memikirkan hal lain. Sebelum dia menyadarinya, mereka telah mencapai Halaman Bambu sebelum terbang pergi. Dia tidak menyangka akan dilihat oleh orang ini. Kakak perempuan senior.
Di permukaan, dia tetap tenang, berkata, “Tidak apa-apa, hanya bertemu denganmu, dan kita bertukar beberapa kata. Kakak perempuan senior, kau mungkin tidak akan pergi ke aula misi, kan?”
Namun tanpa disadarinya, meskipun dia merasa sangat tenang, suaranya terdengar sedikit aneh bagi orang lain. Hal ini menyebabkan keempat pemuda di belakangnya saling bertukar pandang. Dua di antara mereka menunjukkan permusuhan di mata mereka, tetapi tetap diam. Namun, kata-kata “Adik Li dari Puncak Bambu Kecil” sudah terukir di benak mereka. Meskipun Li Yan jarang keluar, Puncak Bambu Kecil memiliki sedikit murid sehingga pertanyaan sederhana sudah cukup.
Tepat ketika Li Changting hendak berbicara lagi, dia tiba-tiba menoleh ke depan. Yang tersisa hanyalah dengungan serangga dan suara gemerisik mengerikan dari hewan yang mengunyah; lolongan serigala sudah lama hilang. Dia menghela napas, “Bajingan-bajingan kecil ini rakus lagi. Sepertinya sulit untuk mengumpulkan bulu, tulang, dan inti iblis mereka kali ini; mereka pada dasarnya telah memakan semuanya.”
Berbalik, dia tersenyum. Sekali lagi, wajahnya benar-benar berseri-seri. “Untungnya, Adik Junior ada di sini; masih ada puluhan rampasan di sana.”
Demikian pula, di hutan dan pegunungan yang luas, di depan sebuah sungai, Wei Chituo merentangkan tangannya, mencengkeram kepala dan ekor buaya, merobeknya menjadi dua. Mulutnya masih menganga, memperlihatkan gigi-giginya yang halus dan tajam. Di sampingnya, Miao Wangqing juga pucat; dia, bersama dua murid lain dari Puncak Serangga Roh dan dua binatang roh mereka, sedang memburu empat buaya yang tersisa.
Di hutan lebat, sesosok tubuh melesat cepat, dikejar tanpa henti oleh dua binatang iblis bertanduk emas, yang meraung tanpa henti. Sosok itu berbalik, memperlihatkan wajah pucat, dipenuhi keringat, namun menampilkan senyum yang menyeramkan. Dia terkekeh, “Adik Junior, bukan hanya kau yang tahu cara memasang jebakan; jebakan beracun adalah yang paling menyenangkan.” Sesaat kemudian, hutan itu dipenuhi suara burung-burung yang terkejut, diikuti oleh serangkaian raungan lain, lalu hening sekali lagi.
Di puncak tebing Di puncak hutan pegunungan yang luas ini, lima pemuda dan pemudi yang mengenakan jubah hijau gelap Sekte Wraith mengendalikan seekor ular hijau, seekor kelabang, seekor beruang petir ungu, seekor kalajengking kayu hitam, dan seekor gagak api ilahi, yang memimpin sekitar selusin Thunder Roc yang berputar-putar dan menyerang ke bawah. Di bawah, garis-garis kabut hijau, duri es aneka warna, dan petir ungu saling berjalin dan menyembur ke arah Thunder Roc. Di sisi lain langit, seekor gagak api ilahi muncul, mulutnya menyemburkan api merah tua yang, bersama dengan kepingan salju hitam yang jatuh dari langit, menyelimuti Thunder Roc. Sekitar selusin Thunder Roc, yang membawa kekuatan angin dan guntur, juga menyerbu ke bawah, seketika memenuhi udara dengan kilatan berbagai warna dan guntur yang bergemuruh.
Setelah beberapa saat, tebing itu menjadi sunyi. Sekitar selusin Thunder Roc telah berpencar. Seorang pemuda dengan ekspresi jahat melirik keempatnya. “Ini sudah merupakan binatang iblis tingkat dua teratas. Jumlah yang begitu besar bukanlah hal yang istimewa. Aku dan murid-muridku pasti akan berada di antara mereka.” “Empat puluh sembilan besar kali ini, dan aku, Wang Tian, pasti akan mendapat tempat di sepuluh besar.” Keempat lainnya mengangguk dengan sungguh-sungguh. Ular emas kecil di lengan baju mereka tampak sangat hidup.
Di bawah puncak gunung lain, seorang kultivator muda duduk bersila di pintu masuk sebuah gua. Ia bertubuh kekar, dengan alis tebal dan mata besar. Setiap kali ia mengayunkan lengan bajunya, mulut binatang buas yang tampak seperti menyemburkan kuali ke langit, kadang-kadang muncul. Ia jelas seorang kultivator dari Puncak Tuan Tua Klan Iblis. Saat ia melambaikan tangannya, gumpalan gas putih pucat melayang ke dalam gua. Beberapa saat kemudian, beberapa dentuman keras terdengar dari dalam. Pemuda dengan alis tebal dan mata besar itu berdiri dengan tatapan kosong dan berjalan masuk tanpa ragu, tanpa menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran.
Menatap dua kera tak bernyawa yang berbusa di dalam gua, ia menatap dengan saksama sejenak, lalu bergumam pada dirinya sendiri, “Empat puluh sembilan? Apa sulitnya itu?” Ia membungkuk dan… Mereka mulai membedah mayat-mayat itu.
Tujuh ular bertanduk giok, masing-masing sepanjang sekitar dua zhang, mengangkat kepala mereka, menjulurkan lidah mereka saat mereka melata tanpa tujuan, tidak dapat melarikan diri dari aliran sungai sempit sepanjang lima zhang. Mereka mendesis keras, gerakan mereka semakin cepat. Setelah dua atau tiga putaran, daging mereka mulai membusuk, namun mereka tampak tidak menyadarinya, terus berenang dengan cepat. Saat mereka bergerak, sisik dan daging mereka bergesekan dengan kerikil di tepi sungai, menyebarkan potongan-potongan daging dan isi perut di belakang mereka. Ketujuh ular bertanduk giok yang sangat besar ini tetap tidak menyadari, mengangkat kepala mereka lebih tinggi dan mendesis lebih cepat, langkah mereka semakin cepat hingga hanya kerangka dan tanduk putih berkilauan yang tersisa. Baru kemudian mereka mati tanpa suara. Sepanjang waktu, hanya air yang mengalir perlahan di sepanjang aliran sungai ini.
Setelah sesaat terjadi distorsi spasial, aliran sungai itu menghilang, dan rumput serta kerikil di tepiannya lenyap, memperlihatkan hamparan kerikil kuning. Tidak jauh dari situ, seorang wanita muda yang cantik duduk dengan mata tertutup. Dia membuka matanya, Cahaya spiritual berkilauan, dan ia menatap tujuh ular raksasa, yang telah berubah menjadi kerangka dan tanduk giok, di dalam kerikil. Senyum tanpa sadar terukir di bibirnya. Kemudian ia melirik kembali ke arah sekte, senyumnya secerah bunga persik di bulan Maret. “Kalau begitu aku juga akan bermain-main dengannya,” katanya. “Aku membayangkan para kakak dan adik senior itu masih menyukai formasi buatanku.” Kemudian ia berdiri, pinggang ramping dan pinggulnya yang penuh bergoyang saat ia berjalan menuju kerikil.
Peristiwa seperti itu terjadi berulang kali di hutan yang luas dan tak terbatas ini, terkadang sendirian, terkadang dalam kelompok kecil. Ribuan kultivator Tingkat Pendirian Dasar tersebar di seluruh hutan, namun mereka hanyalah setetes air di lautan.
Di ujung utara benua lain, miliaran mil jauhnya dari Sekte Iblis, terbentang tanah es dan salju. Ribuan gunung bersalju menjulang tinggi dengan megah, permukaannya dipenuhi parit es yang dalam. Kepingan salju seukuran kepalan tangan jatuh tanpa henti dari langit, dan yang lebih aneh lagi, busur listrik merah tua yang tebal tersebar di antara salju yang jatuh. Salju menyambar segala sesuatu di jalurnya, menyebabkan percikan api merah kecil yang berkedip-kedip menari di dalam salju putih tebal dan es yang berkilauan.
Di lanskap es ini, terdapat parit es yang dalam di antara dua gunung es, tempat angin kencang, badai salju, dan petir tanpa henti menerjang ke bawah. Namun, ribuan kaki di bawah parit ini, di tebing, terdapat sebuah gua. Salju dan petir sebagian besar hanya menyentuh tepi gua, melanjutkan penurunan mereka yang tak berujung.
Pada saat ini, seorang lelaki tua berjubah abu-abu berdiri di pintu masuk gua kecil itu, menatap kosong pada salju dan petir besar yang menghantam gua. Salju dan petir ini meledak menjadi cahaya yang menyilaukan saat bersentuhan dengan pintu masuk gua, lalu jatuh tanpa daya ke jurang tak berujung di bawahnya, seolah-olah mengenai perisai transparan.
Setelah menatap warna-warna cerah ini untuk beberapa saat, lelaki tua berjubah abu-abu itu menghela napas dalam-dalam. “Hampir dua juta tahun telah berlalu. Kita seharusnya segera meninggalkan daerah ini. Aku ingin tahu bagaimana kabar anak Li Yan sekarang? Mungkin dia berhasil melarikan diri dengan selamat? Apakah kita akan bertemu lagi tergantung pada apa yang terjadi.” “Tergantung takdir. Bahkan jika aku melewati tempat ini sekarang, jika aku kembali untuk mencarinya, aku tidak tahu apakah ada jalan lain, kalau tidak…”
Setelah berpikir sejenak, lelaki tua berjubah abu-abu itu melambaikan tangannya. Kilatan cahaya hitam muncul di pintu masuk gua, dan beberapa kilatan petir merah tebal dan menyeramkan melesat masuk dari pusaran salju. Namun, lelaki tua itu bergegas keluar dari gua untuk menemui mereka.
