Li Yan berdiri di ladang gandum spiritual, punggung tegak, satu tangan memegang cangkul, tangan lainnya menyeka keringat di dahinya. Bahkan dengan fisik seorang petani, mencabuti hanya dua baris gulma telah membuatnya benar-benar kelelahan.
Ia telah menerima tugas ini beberapa hari yang lalu. Ketika ia menemukan kakak senior ketiganya, kakaknya itu hanya melemparkan cangkul dari gubuk tanpa penjelasan. Li Yan tidak terlalu memikirkannya saat itu; itu hanya pekerjaan pertanian, sesuatu yang telah ia lakukan sejak kecil. Jika tidak, ia tidak akan berani menerimanya dengan mudah—ia cukup ahli. Tetapi begitu sampai di ladang, ia tercengang.
Li Yan mengambil cangkul, meminta petunjuk arah, dan setelah beberapa jawaban acuh tak acuh dari kakak senior ketiganya, ia menaiki artefak terbangnya dan terbang menuju ladang gandum spiritual.
Ini adalah lembah spiritual yang meliputi beberapa ratus hektar, setiap pohon berkilauan dengan cahaya hijau keemasan. Li Yan merasa seolah-olah ia sedang menghadapi hamparan gelombang lembah yang berkilauan setinggi pinggang. Dari lembah-lembah spiritual ini, ia merasakan fluktuasi energi spiritual yang melimpah. Angin sepoi-sepoi menyebabkan gelombang lembah bergelombang, dan dari kejauhan, bintik-bintik cahaya hijau keemasan bergoyang serempak, seketika memberinya rasa luas dan vitalitas.
Tugasnya adalah membersihkan sepuluh hektar lembah dalam satu hari, jika tidak, ia akan dihukum dengan satu batu spiritual tingkat rendah. Li Yan, tentu saja, merasa tidak ada masalah dengan ini. Setelah mengagumi pemandangan yang indah, ia melepas jubah panjangnya, menggulung lengan bajunya, dan pergi ke punggung bukit. Ia melihat banyak gulma, menarik napas dalam-dalam, berdiri diam, dan mengayunkan cangkulnya. Terdengar bunyi “dentang” yang keras, yang membuat tangan Li Yan mati rasa, tetapi hanya bekas dangkal yang tertinggal di tanah. Belum lagi gumpalan gulma yang tidak bergerak sedikit pun. Li Yan terdiam sejenak, lalu mengangkat cangkulnya lagi, mengerahkan seluruh kekuatannya, dan terdengar bunyi “dentang” lagi, lebih keras dari sebelumnya. Sekali lagi, hanya bekas dangkal yang tertinggal di tanah. Bekasnya dangkal, tidak jauh lebih dalam dari sebelumnya. Li Yan agak tak percaya dan hendak membungkuk untuk menggaruk tanah ketika sebuah suara datang dari belakangnya, “Adik junior, kau tidak bisa melakukan itu. Apakah ini pertama kalinya kau melakukannya?”
Li Yan berbalik dan melihat seseorang berdiri di antara barisan gulma di ladang lain, beberapa puluh kaki jauhnya. Dia belum menggunakan indra ilahinya sebelumnya dan tidak memperhatikan orang lain itu. Orang lain itu pasti mendengar suara keras itu dan memperhatikan Li Yan.
Li Yan segera berbalik dan membungkuk, “Maaf telah merepotkan Anda, kakak senior. Ini memang pertama kalinya saya menjalankan misi ini. Bolehkah saya bertanya bagaimana saya harus memanggil Anda?”
Pria itu bertubuh sedang, berusia sekitar tiga puluhan, dengan janggut pendek dan penampilan yang sangat kurus. Li Yan tidak menggunakan indra ilahinya, jadi dia menduga pria itu adalah kultivator Tingkat Pendirian Fondasi. Pria itu juga tidak menggunakan indra ilahinya; jika tidak, melihat tingkat kultivasi Li Yan, dia mungkin akan memanggilnya “Keponakan Muda.”
“Saya Zhang Kui dari Puncak Empat Simbol. Bolehkah saya bertanya siapa adik muda ini?”
“Oh, saya Li Yan, murid dari Puncak Bambu Kecil,” jawab Li Yan sambil tersenyum.
“Oh? Li Yan… Li Yan? Saya ingat sekarang, dia sepertinya adik muda yang bergabung dengan Puncak Bambu Kecil beberapa tahun yang lalu. Saya mendengar dia menyebutkannya ketika saya mengobrol dengan Da Qiao.” Kultivator paruh baya itu awalnya terkejut, lalu tertawa kecil setelah berpikir sejenak.
Li Yan mengangguk sambil tersenyum, berpikir dalam hati, “Tidak mengherankan jika saya mendengar ini dari Kakak Ketujuh.”
“Apa? Adik Muda Li datang ke sini tanpa menerima metode dari Kakak Yun?”
Li Yan tidak bisa langsung mengatakan kepadanya bahwa Kakak Senior Ketiganya hanya memberinya peralatan dan bahwa dia hanya mengetahui tempat ini dengan bertanya-tanya, jadi dia hanya bisa menggaruk kepalanya. Zhang Mei sepertinya mengerti sesuatu. “Hehe, aku mengerti. Akan kukatakan padamu. Tidak terlalu sulit. Cangkul yang kita gunakan bukanlah alat pertanian biasa; itu adalah senjata spiritual tingkat rendah. Kita perlu memasukkan energi spiritual ke dalamnya saat mencangkul. Namun, gulma di sawah paling rentan terhadap energi spiritual logam, diikuti oleh energi spiritual api. Jika kau menggunakan energi spiritual kayu, air, atau tanah, bukan hanya tidak akan menghilangkannya, tetapi juga akan membantu akarnya menyebar lebih liar. Begitulah.”
Setelah mengatakan itu, dia mengangguk kepada Li Yan lalu membungkuk untuk bekerja.
Li Yan segera membalas anggukan itu, mengetahui bahwa bimbingan pria itu sudah merupakan sebuah bantuan; jika tidak, dia tidak akan peduli. Dia kemudian ingat bahwa ketika dia menerima tugas itu, ada petunjuk bahwa persyaratannya adalah energi spiritual logam dan api. Saat itu ia belum mengetahuinya dan kemudian mengabaikannya. Sekarang ia mengerti.
Demikianlah, Kitab Suci Sejati Air Gui beredar di dalam tubuhnya, seketika membentuk energi spiritual emas, yang kemudian disuntikkan ke dalam cangkul spiritual. Cahaya keemasan samar bersinar dari cangkul, dan Li Yan mengayunkannya ke bawah, menggali dengan suara “whoosh” yang lembut. Tanah dibalik, seperti yang dikatakan Zhang Kui.
Li Yan sibuk di antara alur-alur tanah, tetapi setelah setengah jam, ia berdiri tegak, punggungnya basah kuyup oleh keringat, dan wajahnya pucat. Alasannya adalah energi spiritualnya telah habis. Biasanya, dengan energi spiritual tahap Kondensasi Qi tingkat tujuh, ia dapat dengan mudah mencangkul bahkan seratus hektar, apalagi sepuluh hektar, tanpa masalah. Namun, tanah lembah spiritual ini cukup aneh; sangat keras, dan gulma di dalamnya memiliki akar hampir sedalam tiga kaki. Jika ia memasukkan terlalu sedikit energi spiritual, ia tidak dapat mencangkulnya sama sekali; jika ia memasukkan terlalu banyak, energi itu akan terbuang sia-sia. Setelah mengolah hanya dua baris sawah, energi spiritualnya hampir habis. Melihat hamparan sawah yang tersisa, ia menghela napas dalam hati, “Sepertinya satu batu spiritual lagi telah hilang.” Butuh lebih dari sepuluh jam baginya untuk pulih hanya melalui meditasi; bagaimana mungkin ia bisa menyelesaikannya dalam satu hari?
Hari-hari berlalu dalam siklus kerugian yang lebih besar daripada keuntungan. Dua bulan kemudian, saat senja, Li Yan menatap barisan sawah yang bersih dan bebas gulma di lahan seluas sepuluh hektar, senyum tipis teruk di bibirnya.
Selama periode ini, ia memang kehilangan sejumlah besar batu spiritual. Meskipun ia juga telah mengambil tugas menyirami Bambu Raja Tinta, dan bahkan dengan jatah batu spiritual bulanannya, ia masih berhutang dua puluh enam batu spiritual kepada Balai Tugas. Namun, ia berharap situasi ini akan membaik di hari-hari mendatang.
Meskipun kehilangan sejumlah besar batu spiritual, Li Yan juga belajar banyak hal, seperti penggunaan energi spiritual yang rasional, konversi cepat lima elemen energi spiritual, dan cara meningkatkan kecepatan pemulihan energi spiritual dan kemurnian energi spiritual. Semua manfaat ini sangat besar. Selama sesi kultivasi pemulihan setelah membersihkan gulma, ia tanpa diduga maju ke tahap akhir tingkat ketujuh Alam Kondensasi Qi. Itu terjadi begitu alami, tanpa peringatan apa pun, sehingga ia sangat gembira.
Hari-hari berlalu dengan cara yang memuaskan ini. Setiap hari, Li Yan sibuk antara kebun tanaman spiritual dan kultivasi, seperti lebah kecil yang rajin.
Suatu hari, Li Yan bangun pagi-pagi, segera mandi, dan membuka susunan sihir gerbang halaman, langsung menuju Balai Misi. Ia masih berhutang dua puluh enam batu spiritual kepada Balai Misi, dan ia harus bergegas, jika tidak, bulan depan akan menjadi dua puluh tujuh. Tingkat bunga sekte benar-benar sangat tinggi.
Namun, karena ekspedisi pelatihan skala besar baru-baru ini yang dilakukan oleh para kultivator Tingkat Pendirian Fondasi dari sekte tersebut, aula misi di setiap puncak telah mengumpulkan sejumlah besar misi. Oleh karena itu, misi-misi yang sudah biasa seperti menyirami Bambu Raja Tinta dan Lembah Roh masih tersedia. Zhang Kui menyebutkan bahwa aula misi di Puncak Lao Jun telah mengumpulkan lebih banyak misi lagi, tetapi ia memperkirakan misi-misi ini akan segera menghilang setelah seleksi Pendirian Fondasi. Misi-misinya selama beberapa bulan terakhir sebagian besar sama dengan misi Zhang Kui. Zhang Kui tidak terlalu mahir dalam pertempuran; jika tidak, ia juga akan mengambil misi ekspedisi untuk mendapatkan lebih banyak batu roh. Selain itu, ia belum mendaftar untuk kompetisi Pendirian Fondasi. Di Sekte Wraith, ada banyak orang seperti dia yang hanya fokus pada peningkatan tingkat kultivasi dan mencapai keabadian; tidak semua dari mereka adalah fanatik pertempuran.
Li Yan belum mengambil jenis misi lain baru-baru ini, hanya fokus pada menyirami Bambu Raja Tinta dan membersihkan ladang Lembah Roh untuk mendapatkan beberapa batu roh guna melunasi hutangnya. Setelah meninggalkan halaman, tepat saat ia hendak melepaskan artefak terbangnya, kilatan cahaya muncul di langit di atas hutan bambu, dan sebuah gulungan besar turun.
“Adik Junior, santai saja. Aku datang tepat pada waktunya,” sebuah suara lembut memanggil dari depan.
Li Yan terkejut, tidak tahu mengapa kakak seniornya datang menemuinya sepagi ini. Ia segera membungkuk, “Salam, Kakak Senior. Jika ada yang ingin kau sampaikan, kirimkan saja pesan melalui tokenmu, dan aku akan segera datang. Mengapa repot-repot datang sejauh ini?”
Li Wuyi telah menyimpan artefak sihirnya dan berjalan dengan mantap. “Hehe, kurasa lebih baik kita klarifikasi ini secara langsung. Lagipula, aku tidak selalu berada di aula utama.”
Li Yan bingung dengan hal ini. Kakak seniornya datang sejauh ini kepadanya, pasti ada sesuatu yang penting.
Jadi mereka membuka gerbang halaman lagi, dan keduanya duduk di bangku batu di halaman. Li Yan mengeluarkan seperangkat teh dan menuangkan dua cangkir teh. Ia bukan tipe orang yang menyukai makanan mewah; biasanya ia hanya minum air putih. Daun teh itu adalah hadiah dari Zhang Kui di Taman Tanaman Roh.
Li Wuyi menyesap teh, merasakan sensasi menyegarkan di mulutnya. Ia mengangguk, lalu ekspresinya berubah serius.
“Adik Junior, aku datang untuk memberitahumu sesuatu yang penting. Guru dan Nyonya telah mengasingkan diri akhir-akhir ini, dan aku telah menangani semua urusan puncak. Kemarin, aku menerima perintah dari Ketua Sekte untuk pergi ke Puncak Lao Jun dan mendengarkan instruksi dari paman-paman senior mengenai panen alam rahasia tahun depan. Beberapa waktu lalu, para ahli dari Sekte Tai Xuan, Sekte Tanah Murni, dan Akademi Sepuluh Langkah datang ke sekte kita untuk membahas masalah ini. Ketiga sekte tersebut mengusulkan bahwa setelah panen tahun depan, mereka ingin membuka ruang kecil lain di dalam alam rahasia yang disebut Roda Kehidupan dan Kematian untuk kompetisi besar. Roda Kehidupan dan Kematian ini telah ada selama puluhan ribu tahun. Roda ini dibuka untuk uji coba setelah kultivator Inti Emas mulai memanen dari alam rahasia. Namun, setelah kultivator Pendirian Fondasi diizinkan masuk, Roda Kehidupan dan Kematian ditutup. Hanya Guru dan yang lainnya yang mengetahui alasan penutupannya.
Roda Kehidupan dan Kematian kemungkinan adalah senjata sihir berdarah yang dibuat oleh kultivator kuno di dalam alam rahasia. Roda ini berada di dalam bola raksasa di dalam alam rahasia, dengan dua puluh…” “…pintu masuk yang membentang dari berbagai arah menuju pusat bola. Setiap pintu masuk membutuhkan kultivator tingkat tinggi untuk memimpin kelompok kecil…” Tiga puluh enam kultivator dari alam yang sama dengannya berdiri di atas dua puluh jalur independen. Awalnya, setiap jalur hanya sepanjang sepuluh mil, tetapi saat para kultivator maju menuju pusat bola, jalur-jalur tersebut meluas lebih jauh ke luar. Jalur-jalur ini berliku dan bergerak di dalam bola, seperti dua puluh pita terbang, tampak seolah-olah berputar tidak beraturan di dalam bola. Namun, mereka yang berada di jalur-jalur ini tidak merasakan gerakan apa pun, karena itulah dinamakan “Roda Kehidupan dan Kematian.” Selama proses ini, dua jalur akhirnya akan berpotongan di ujungnya, sehingga mustahil untuk membedakan jalur mana yang akan bertemu. Pada saat persimpangan, kedua jalur akan berhenti memanjang, dan tujuh puluh empat kultivator di setiap jalur akan bertemu. Pertempuran sengit kemudian akan terjadi, hanya menyisakan tiga puluh tujuh atau kurang kultivator. Setelah itu, kedua jalur akan bergabung kembali menjadi satu, memungkinkan kemajuan berkelanjutan menuju pusat bola.
Pada saat itu, Li Wuyi melirik Li Yan, yang sedang melamun, kepalanya tertunduk.
“Adik Junior, apakah kau tidak punya pertanyaan atau kekhawatiran?” Li Wuyi menyesap tehnya dan bertanya dengan santai.
“Kakak Senior, kurasa pasti ada alasan yang memaksa kedua pihak untuk bertarung. Kalau tidak, mereka bisa saja menunggu sampai pertarungan berakhir. Mungkin seluruh tim akan mati jika mereka tidak mencapai pusat, atau ada ancaman besar setelah kedua jalur bertemu.”
Li Wuyi memujinya, “Adik Junior memang cerdas. Meskipun tebakanmu salah, kau memahami poin kuncinya. Ronde hidup-mati ini adalah tentang kecepatan. Tiga kelompok pertama yang mencapai pusat dapat masuk. Pusat dibagi menjadi empat tingkat. Semua orang dapat mencapai tingkat pertama, dan tim yang mencapainya akan diteleportasi ke tingkat yang berbeda secara berurutan. Ada berbagai tingkat hadiah yang berlimpah di sana, jauh lebih banyak daripada yang bisa kau temukan di luar. Namun, tidak semua rampasan itu milik setiap individu; setiap orang dapat memilih satu harta terlebih dahulu.” Atau mereka bisa saja melepaskan harta karun itu dan menukarkannya dengan jumlah batu spiritual yang setara dengan sekte tersebut. Sisanya harus diserahkan kepada sekte. Ini mungkin terdengar tidak berperasaan, mengingat tim telah mempertaruhkan nyawa mereka untuk harta karun ini; mengapa harus diberikan kepada sekte? Namun demikian, semua orang ingin pergi. Harta karun apa pun di sana mungkin sesuatu yang tidak akan pernah bisa Anda peroleh seumur hidup Anda, atau bahkan lihat, sehingga membuatnya sangat berharga. Sekte telah menginvestasikan begitu banyak sumber daya untuk memelihara pertumbuhan Anda, dan membuka alam rahasia membutuhkan lebih banyak sumber daya berharga. Oleh karena itu, sebagian besar harta karun yang diperoleh harus diserahkan kepada sekte.”
Li Yan mengangguk setelah mendengar ini. Dia tentu saja setuju dengan sudut pandang ini dan mengerti mengapa kakak seniornya menjelaskannya kepadanya—untuk meyakinkannya bahwa jika dia pergi, dia tidak boleh menyimpan dendam terhadap sekte setelahnya.
“Setelah semua orang mencapai tingkat pertama inti bola, tidak akan ada lagi kematian, hanya tidak ada hadiah. Mereka akhirnya akan diteleportasi bersama dengan tiga tingkat tim lainnya.” Ini berarti bahwa mereka yang tertinggal di jalur tersebut akan mati—kematian yang begitu mendalam sehingga mereka hanya bisa menyaksikan tanpa daya orang-orang di sekitar mereka binasa satu per satu, pengalaman yang memilukan yang bahkan mungkin membuat mereka mengamuk, menyerang rekan satu tim mereka di saat-saat terakhir.
Hal ini karena begitu bola tersebut terisi dengan 740 orang di dua puluh jalurnya, bola tersebut akan aktif secara otomatis. Sejak saat itu, bola tersebut akan terus menyusut dan memampatkan diri ke arah intinya. Selama penyusutan ini, area bayangan gelap yang luas akan muncul di tepi bola, seperti kutukan hitam besar yang menekan dari langit. Setiap manusia yang menyentuh bayangan ini, baik itu artefak magis, harta karun magis, atau bahkan daging dan tulang, akan langsung berubah menjadi abu tanpa terkecuali. Oleh karena itu, ketika dua jalur berpotongan, kedua belah pihak harus berjuang mati-matian untuk memperpanjang jalur sebelum bayangan gelap yang besar tiba saat bola terus menyusut, atau mereka akan segera binasa.”
