“Apakah Ketua Sekte sudah tiba?”
Li Yan bertanya pelan bersamaan.
“Surat salam dari Tetua! Ya… Murid ini memberi salam kepada Tetua Zhang!”
Pemimpin itu berbicara lagi. Ia segera menyadari bahwa surat salam berbentuk bintang itu berujung lima, sedangkan milik Ketua Sekte berujung enam, dan sangat terkejut. Tetapi ketika ia melihat lebih dekat pada pendatang baru itu, ia tiba-tiba menyadari siapa orang itu.
Ia, tentu saja, telah menghadiri upacara kenaikan pangkat Li Yan menjadi Tetua dan telah melihat Tetua Zhang ini dari jauh, tetapi Tetua Zhang hampir tidak pernah keluar, dan mereka secara bertahap melupakannya.
Oleh karena itu, pada pandangan pertama, baik dia maupun ketiga murid lainnya tidak mengenali tetua “Lembah Bintang Jatuh” ini.
Li Yan telah menyimpan surat salam itu dan perlahan berjalan menuju pintu aula utama.
Murid pemimpin, yang selalu cerdas, segera memimpin jalan dengan membungkuk dalam-dalam dan menjawab dengan cepat.
“Ketua Sekte tiba satu jam yang lalu, dan masih ada lima belas murid di aula utama.”
Li Yan mengangguk, sudah memiliki dugaan di benaknya.
“Sepertinya kelima belas murid ini adalah murid-murid yang akan kubawa ke ‘Kota Iblis Suci’.”
Ia melambaikan tangannya dengan ringan, melewati keempat murid yang berjaga, dan langsung berjalan ke aula utama tanpa berhenti.
Melihat Tetua Zhang tidak marah, keempat murid itu hanya perlahan berdiri tegak setelah sosok Li Yan menghilang melalui gerbang.
Mereka saling bertukar pandang, masing-masing menunjukkan senyum masam; mereka berdua melihat keringat mengucur di dahi satu sama lain.
Meskipun mereka hanya menjalankan tugas mereka dengan tekun sesuai aturan, tokoh-tokoh kuat di atas sering bertindak sesuka hati.
Jika Anda menghalangi jalannya, ia akan menganggapnya sebagai pelanggaran berat dan menghukum Anda di tempat, bahkan membunuh Anda. Tidak mungkin sekte akan meminta pertanggungjawaban seorang tetua Inti Emas atas kematian seorang kultivator biasa.
Terutama sebelum kenaikan pangkat resmi Tetua Zhang, banyak rumor beredar tentangnya di seluruh sekte.
Konon katanya, ia membunuh seorang kultivator Inti Emas dari Sekte Cangyu ketika ia berada di tahap Pembentukan Fondasi, meskipun ada rumor bahwa ia memanfaatkan kultivator Inti Emas yang terluka tersebut.
Namun, Inti Emas tetaplah Inti Emas. Berapa banyak kultivator tingkat Pembentukan Fondasi di sekte tersebut yang mampu melawan dalam keadaan seperti itu? Siapa yang berani mengatakan mereka bisa membunuh kultivator Inti Emas dalam keadaan seperti itu?
Konon juga, Tetua Zhang memelihara sejenis makhluk ajaib mirip nyamuk yang memakan daging dan darah kultivator.
Dua puluh tahun yang lalu, beberapa orang menyaksikan kultivator penyerang dihisap darahnya hingga kering, beberapa mengatakan puluhan, beberapa ratusan, beberapa mengatakan beberapa ratus.
Mereka melihat tumpukan mayat kering melayang tertiup angin, membuat para murid merinding dan semakin menegaskan kekejaman dan kebrutalan tetua yang baru diangkat ini.
Dalam benak mereka, mereka semua percaya bahwa Tetua Zhang setidaknya berusia lebih dari seratus tahun; orang seperti itu telah lama menyaksikan hidup dan mati, membunuh tanpa ragu-ragu, dan memiliki hati yang sangat hitam.
Para murid saling bertukar pandang dan kembali ke posisi semula, tak seorang pun dari mereka menyebutkan apa yang baru saja terjadi.
Mereka adalah murid inti dari “Lembah Bintang Jatuh,” yang ditunjuk untuk menegakkan disiplin di aula utama sekte; mereka adalah individu yang cerdas dan penuh perhitungan.
Saat ini, tidak seorang pun akan membicarakan apa yang baru saja terjadi, apalagi mendiskusikannya secara rahasia; melakukan hal itu hanya akan membawa kematian bagi mereka.
Li Yan, tentu saja, tidak menyadari pikiran para murid, dan dia juga tidak akan repot-repot menyelidiki tindakan mereka.
Di dalam aula utama, Xing Ming sedang berbicara kepada sekitar selusin orang di bawah ketika ekspresinya tiba-tiba berubah. Dia segera berhenti berbicara dan melihat ke arah pintu masuk aula.
Saat dia mendongak, lima belas orang di bawah mengikuti pandangan pemimpin sekte mereka dan menoleh.
Kemudian, saat cahaya yang masuk ke aula dari pintu masuk meredup, sesosok muncul, wajahnya tertutup bayangan.
Saat ia perlahan masuk, semua orang dapat melihat wajahnya dengan jelas: seorang pemuda biasa dengan jubah biru, namun ia memancarkan aura luar biasa yang membedakannya dari yang lain.
“Hehehe, Adik Zhang, kau datang begitu cepat! Ayo, ayo, duduk di sini!”
Xing Ming, di ujung meja, berdiri dan melambaikan tangan kepada pemuda berjubah biru itu sambil tertawa.
Li Yan tersenyum dan mengangguk, juga sedikit membungkuk.
“Salam, Kakak Senior!”
Ia kemudian berjalan lurus melewati kelompok murid yang masih agak terkejut. Baru kemudian sekitar selusin murid bereaksi, dan mereka semua membungkuk dengan hormat.
Setelah berkata, “Salam untuk Tetua Zhang!” mereka semua membungkuk dalam-dalam.
Li Yan melirik mereka dan mengangguk sedikit.
Dari lima belas orang itu, lima adalah kultivator Tingkat Pendirian Dasar, dan sepuluh adalah kultivator Tingkat Pemadatan Qi. Yang terlemah di antara mereka berada di tingkat kesepuluh Kondensasi Qi, dan banyak yang sudah berada di Kesempurnaan Agung Kondensasi Qi, hanya selangkah lagi menuju Pembentukan Fondasi.
Di antara kelima kultivator Pembentukan Fondasi, Li Yan tanpa diduga melihat Feng Tao di antara mereka. Ia mengenali salah satu dari empat lainnya, seorang pengurus bernama Meng.
Pria itu dulunya adalah pengurus di Balai Urusan yang membagikan batu spiritual kepada para murid setiap bulan. Li Yan ingat bahwa pria ini berada di tahap pertengahan Pembentukan Fondasi dua puluh tahun yang lalu, dan sekarang telah memasuki tahap akhir Pembentukan Fondasi.
Dari kelimanya, Feng Tao memiliki tingkat kultivasi terendah, hanya di tahap awal Pembentukan Fondasi. Namun, ia adalah yang termuda di antara murid-murid Pembentukan Fondasi, dan beberapa murid Kondensasi Qi hanya seusia dengannya.
Li Yan hanya melirik mereka tanpa berlama-lama sebelum duduk di atas.
Xing Ming kemudian berbicara kepada para murid di bawah.
“Selain tindakan pencegahan yang baru saja saya sebutkan, ingatlah untuk tidak membuat masalah di ‘Kota Iblis Suci.’ Kultivator mana pun yang datang ke sana bisa jadi murid dari sekte tingkat atas.
Saya yakin kalian semua mengerti bahwa ini bukan orang-orang yang bisa kita sakiti. Jika kalian membuat masalah bagi sekte kalian karena hal ini, mereka mungkin akan mengabaikan kalian begitu saja.
Jangan menuduh saya tidak berperasaan kalau begitu. Karena itu, kalian harus berusaha keras untuk berlatih, membuat terobosan dalam kondisi mental dan kultivasi kalian, sehingga kalian bisa meraih kemenangan.
Namun, jika seseorang bersikeras memprovokasi kalian, maka lawanlah! Bahkan jika kalian tidak bisa menang, lawanlah!”
Saat dia selesai berbicara, nada suara Xingming menjadi dingin. “Lembah Bintang Jatuh” telah bertahan dalam persaingan sengit karena memiliki prinsip dasar sendiri.
Tidak membuat masalah berarti menghindari konflik, tetapi jika seseorang benar-benar mengganggu “Lembah Bintang Jatuh,” maka lawanlah. Kelemahan dan mundurnya kalian di Benua yang Hilang hanya akan menghasilkan satu hasil: pemusnahan atau pengasingan.
Mendengar itu, para murid di bawah saling bertukar pandang, masing-masing melihat kepercayaan diri yang semakin tumbuh di mata yang lain.
Li Yan, yang berdiri di samping Xing Ming, meliriknya dengan sedikit terkejut. Dia tidak menyangka adik juniornya akan begitu kejam dalam melatih murid-muridnya.
Saat dia merenungkan hal ini, suara Xing Ming bergema di benaknya.
“Di dalam ‘Kota Iblis Suci,’ meskipun Klan Iblis Putih tidak lagi ramah terhadap manusia seperti sebelumnya, mereka masih berada di bawah yurisdiksi langsung ‘Istana Iblis Suci.’
Selama kau punya alasan untuk memberi tahu mereka bahwa kau benar, Klan Iblis Putih biasanya berpihak pada manusia. Pastikan kau memahami ini, Adik Junior.”
Li Yan, setelah mendengar ini, tiba-tiba mengerti, dan tak kuasa terdiam. Jadi ada makna tersembunyi di baliknya.
Tidak heran Xing Ming sebelumnya menekankan untuk tidak memprovokasi orang lain; di balik sikap kerasnya terdapat rencana licik.
“Kali ini, Tetua Zhang akan memimpin kalian. Jika kalian menemui masalah, kalian bisa langsung berkonsultasi dengan Tetua Zhang, dan dia akan menanganinya!”
Mendengar ini, para murid tiba-tiba menyadari. Mereka semua bertanya-tanya mengapa Tetua Zhang, yang hampir tidak pernah menunjukkan wajahnya, tiba-tiba muncul hari ini.
“Jadi dia yang bertanggung jawab memimpin kita ke ‘Kota Iblis Suci’!”
Feng Tao berpikir dalam hati, mengingat saat dia bepergian dengan orang itu sebelumnya, ketika sikapnya terhadapnya tidak terlalu ramah.
Tiba-tiba, dia teringat pemuda berjubah hijau yang pendiam yang selalu suka berdiri di sudut.
“Berapa umurnya sebenarnya?”
Feng Tao tiba-tiba ingat bahwa sebelum serangan ke “Lembah Bintang Jatuh,” dia datang kepadanya untuk menanyakan informasi. Saat itu, sikapnya sangat dingin, dan dia bahkan secara halus menegurnya.
Beberapa monster tua menjadi semakin eksentrik dan tidak terduga semakin mereka berkultivasi, seringkali menyimpan dendam…
Memikirkan hal ini, Feng Tao merasa sedikit khawatir. Dia tidak tahu usia Zhang Ming yang sebenarnya, tetapi dia memperkirakan usianya setidaknya lebih dari seratus tahun.
Entah itu sikap dingin yang ditunjukkan pria ini ketika dia pertama kali mengunjungi keluarga Feng, atau pembantaian kejamnya terhadap lebih dari seratus orang selama perang sekte, semuanya membuat bulu kuduknya merinding.
Untuk sesaat, setelah iblis batinnya hilang dan dia benar-benar berinteraksi dengan Tetua Zhang lagi, Feng Tao mulai berpikir keras.
Setelah memberikan beberapa instruksi lagi, Xing Ming menyerahkan sebuah tas penyimpanan kepada Li Yan, yang dengan santai digantungkan Li Yan di pinggangnya setelah melakukan pemindaian cepat dengan indra ilahinya.
Di luar aula utama, Li Yan menjentikkan jarinya, dan sehelai daun willow hijau zamrud yang panjang dan sempit melayang keluar.
Daun willow itu sejernih seolah-olah telah dicuci, runcing di kedua ujungnya, dan sedikit cekung di tengahnya. Batangnya yang hijau memberikan kesan menyegarkan yang tak tertandingi, dan melayang tenang tiga kaki di atas tanah di depan aula utama.
Tanpa gerakan yang terlihat dari Li Yan, ia telah melayang perlahan menuju daun willow yang ramping.
Saat ia mendekat, daun willow itu membengkak, tumbuh hingga berukuran dua puluh zhang (sekitar 63 meter) pada saat kaki Li Yan mendarat perlahan di ujungnya.
Seluruh tubuhnya diselimuti cahaya hijau zamrud yang berputar-putar, memancarkan aura kehidupan yang bersemangat.
Xingming yang berada di kejauhan, merasakan vitalitas yang luar biasa, menunjukkan sedikit keraguan di matanya, yang dengan cepat menghilang.
“Tunggu di sini dan naiklah!”
Li Yan tidak memperhatikan perilaku Xingming yang tidak biasa. Ia berbicara dengan santai, meskipun ia hanya memperhatikan keraguan Xingming, tetapi dengan tingkat kultivasinya saat ini, ia tidak akan terlalu memikirkannya.
Para murid Fengtao, melihat ini, sudah tahu bahwa ini adalah senjata sihir terbang Tetua Zhang. Beberapa murid perempuan, khususnya, menunjukkan kegembiraan di mata mereka.
Mereka biasanya memiliki ketertarikan yang kuat pada senjata sihir dengan penampilan yang halus dan feminin, terutama yang satu ini, yang memancarkan vitalitas dan cahaya hijau zamrud yang begitu melimpah.
Dipimpin oleh lima kultivator Tingkat Pendirian Dasar, kelompok itu melompat ke atas “Pohon Willow Penembus Awan,” dengan penasaran mengamati cahaya hijau zamrud yang berputar-putar di sekitar mereka.
“Kakak Senior!”
Li Yan membungkuk kepada Xing Ming, yang berdiri di pintu masuk aula utama.
Xing Ming tersenyum dan mengangguk, memberi isyarat bahwa mereka bisa pergi, karena dia tidak punya hal lain untuk dikatakan.
Kemudian, Li Yan dengan ringan menyentuh daun willow dengan jari kakinya, dan “Pohon Willow Penembus Awan” berubah menjadi cahaya hijau pucat, menghilang ke langit dalam sekejap mata.
Kecepatan yang membuat keempat murid yang menjaga aula utama terbelalak; kecepatan “Pohon Willow Penembus Awan” adalah sesuatu yang belum pernah mereka saksikan sebelumnya.
“Begitu harta karun ini terbang, bahkan kultivator Inti Emas pun akan kesulitan mengejarnya hanya dengan tubuh fisiknya. Pasti dibuat oleh setidaknya seorang Grandmaster Pemurni. Sekte asal Adik Zhang sungguh luar biasa!”
Xing Ming, yang berdiri di samping, meliriknya dengan kagum.
Ia dapat merasakan bahwa ini bukanlah kecepatan sebenarnya dari senjata sihir tersebut. Dengan kecepatan saat ini, ia dapat mengejarnya menggunakan tubuh fisiknya, tetapi ia adalah kultivator Inti Emas tingkat lanjut yang kuat.
Dengan pemikiran itu, ia pun terbang ke arah lembah dalam di belakangnya. Saat ini, ia semakin percaya pada kata-kata Zhang Ming sebelumnya dan merasa jauh lebih tenang.
Baru saja, ketika Li Yan memanggil “Pohon Willow Penembus Awan,” Xing Ming adalah orang yang jeli; senjata sihir yang baik tidak dinilai dari penampilan luarnya.
Dibandingkan dengan alkimia, pembuatan senjata adalah keahliannya. Ia adalah seorang ahli pembuatan senjata tingkat tinggi sejati, tidak jauh dari menjadi seorang grandmaster.
Dengan keahliannya dalam membuat senjata, ia akan diperlakukan sebagai tamu kehormatan bahkan di sekte kelas satu sekalipun.
Senjata sihir biasa jarang menarik perhatiannya, tetapi begitu “Pohon Willow Penembus Awan” dikeluarkan, Xing Ming memindainya dengan indra ilahinya dan sepertinya mencium aroma yang familiar.
