Zhao Min tiba-tiba teringat sesuatu.
“Adikku, semua pembicaraan tentang kultivasi yang kau lakukan beberapa tahun terakhir ini, apakah itu semua hanya rencana rahasia? Tapi… tapi kau terlalu berani…”
Dong Liqing akhir-akhir ini sangat mudah marah. Hampir tiga tahun telah berlalu, dan rencananya hampir tidak mengalami kemajuan, yang sangat mengecewakan para tetua di cabangnya.
“Orang-orang tua kolot ini, yang mereka lakukan hanyalah mengomel! Zhao Min menghabiskan sebagian besar waktunya dalam pengasingan. Apa yang bisa kulakukan? Katakan padaku!
Aku pernah bertemu dengannya beberapa kali sebelumnya, tapi dia sama sekali tidak mau mengalah. Jika kau mencoba mendekatinya, dia menggunakan statusnya sebagai Tetua Tertinggi untuk mengintimidasimu. Apakah kau pikir kau bisa menanggung semua kesalahan ini?
Kau menyebutku tidak kompeten? Silakan coba suruh orang lain mencoba. Sudah puluhan tahun; siapa yang berhasil mendekatinya…”
Dong Liqing mondar-mandir di ruangan itu, memikirkan bagaimana dia dipanggil oleh para tetua klan sebelumnya hari itu, hatinya semakin merasa kesal.
Zhao Min berada di “Istana Iblis Suci.” Meskipun “Istana Iblis Suci” sangat luas, itu praktis berada dalam jangkauan mereka, namun bahkan dengan kultivasi tahap Jiwa Barunya, dia tidak bisa mendekatinya.
Dalam beberapa tahun terakhir, dia tidak dapat berkonsentrasi pada kultivasinya. Para tetua cabangnya akan menanyakan tentang kemajuannya setiap beberapa waktu.
Sepertinya, seiring meningkatnya tingkat kultivasi Zhao Min, mereka semua menyadari pentingnya satu sama lain. Begitu Zhao Min berhasil mencapai tahap Nascent Soul, mengatur pernikahan akan jauh lebih sulit daripada sekarang.
Pada saat itu, setiap cabang akan mencoba segala cara untuk mencegah orang lain mendekati Zhao Min, sambil merekomendasikan kultivator elit mereka sendiri untuk dinikahi.
Saat Dong Liqing mondar-mandir dengan cemas, ekspresinya tiba-tiba berubah, dan indra ilahinya mendarat di luar gua.
Di sana, sebuah jimat transmisi suara memantul dengan panik di dalam penghalang luar gua, memancarkan cahaya terus-menerus.
Dong Liqing segera menjentikkan jarinya, dan jimat transmisi suara itu menghilang di luar gua. Kilatan cahaya kuning muncul di tangannya, dan jimat transmisi suara lainnya muncul.
Dia menempelkannya ke dahinya, dan senyum tiba-tiba muncul di wajahnya.
“Kau akhirnya keluar. Hari ini, aku akan mencari alasan untuk mencegahmu pergi segera!”
Memikirkan ini, sosoknya dengan cepat memudar dan menghilang dari tempat itu.
Zhao Min hampir tiga tahun tidak meninggalkan guanya, tetapi hari ini, setelah keluar, ia berkeliaran di sekitar istana.
Setelah terus-menerus didesak oleh para tetua klan, Dong Liqing telah mengawasi baik di dalam maupun di luar istana setiap hari. Terakhir kali, murid keempatnya, yang ingin memamerkan kemampuannya, benar-benar mengikutinya keluar.
Tidak hanya gagal memberi tahu Dong Liqing tepat waktu, tetapi Zhao Min akhirnya menemukan keberadaannya.
Hal ini membuat Dong Liqing menegur murid tersebut dengan keras. Kesempatan bagus untuk mengikutinya telah disia-siakan; Zhao Min hanya akan menjadi lebih waspada di masa depan.
Selain itu, ia juga telah menilai tingkat kultivasi Zhao Min; indra spiritualnya setidaknya sebanding dengan kultivator Inti Emas tingkat menengah.
Ia telah mengatur beberapa murid untuk menghubunginya secara telepati segera setelah mereka melihat Zhao Min. Ia sudah tidak dapat berkultivasi dengan tenang karena para tetua itu.
Dong Liqing menemukan murid perempuan cantik yang mengirim pesan telepati dalam beberapa saat.
Ia telah mengatur agar murid-murid perempuan di istana mengawasi Zhao Min; bahkan jika mereka ketahuan, masalahnya akan jauh lebih kecil.
Sebelum Dong Liqing sempat bertanya, murid perempuan itu buru-buru berbicara.
“Guru, orang itu baru saja meninggalkan istana. Kakak Senior Kedua sedang berjaga di sana, jadi saya tidak mengikutinya!”
Dong Liqing terkejut, lalu gembira.
“Kau keluar lagi. Kali ini, aku akan mengikutinya sendiri. Mari kita lihat apa yang kau rencanakan. Mungkin kali ini kita bisa mengetahui siapa yang kau cari.”
Ia bertekad untuk mencari tahu mengapa Zhao Min meninggalkan istana. Kali ini, usahanya tidak sia-sia; ia langsung menerima kabar tersebut.
Dong Liqing tiba di luar “Istana Iblis Suci” hampir seketika. Ia segera melihat muridnya di sudut puncak gunung dan muncul di belakangnya dalam sekejap.
“Sudah berapa lama dia di luar?”
Kultivator itu, yang diam-diam mengamati sekeliling, terkejut mendengar suara dari belakang. Ia berbalik tiba-tiba, melihat siapa itu, dan segera bersiap untuk memberi hormat.
Dong Liqing berkata dengan tidak sabar, “Cepat bicara!”
“Guru, dia baru saja turun gunung kurang dari lima napas yang lalu, seharusnya dia belum berada di kaki gunung!”
Kata-katanya belum selesai terucap ketika, dalam sekejap, Dong Liqing menghilang. Ia menelan ludah.
“Jika aku kehilangan dia lagi kali ini, itu bukan salahku. Terakhir kali, Adik Junior Keempat mendapat teguran keras.
Kita juga perlu berkultivasi, berurusan dengan hal semacam ini setiap hari sangat menjengkelkan!”
Ia menggerutu pada dirinya sendiri. Ia telah dengan patuh mengirimkan jimat komunikasi, tetapi ia tidak tahu Dong Liqing telah pergi setelah menerima yang pertama.
Dong Liqing dengan cepat melihat seorang wanita berbaju putih bergegas turun gunung. Senyum muncul di bibir Dong Liqing.
Setelah turun gunung, Zhao Min menuju ke timur di sepanjang jalan utama, tanpa menunjukkan niat untuk berhenti.
Setelah berjalan hampir satu jam, ia mulai bertindak sembunyi-sembunyi, terus-menerus mengubah rutenya dan semakin jauh menyimpang dari jalur, akhirnya meninggalkan area kota utama.
Setengah jam lagi berlalu, dan Zhao Min telah memasuki bagian timur “Kota Iblis Suci,” bergerak tak menentu melewati rumah-rumah reyot beratap rendah.
Setelah berbelok-belok, ia memasuki gang sempit, berhenti sejenak, lalu melanjutkan perjalanan lurus ke depan.
Di gang yang panjang itu, Zhao Min akhirnya berhenti di bawah tembok halaman yang gelap, tempat seorang lelaki tua berjubah abu-abu dan bungkuk bersembunyi di sudut, hampir tak terlihat pada pandangan pertama.
Setelah Zhao Min berhenti, lelaki tua berjubah abu-abu dan bungkuk itu perlahan muncul dari bayangan. Ia mengenakan topi bambu, menutupi wajahnya.
Setelah bertemu, keduanya tidak berbicara, tetapi menggunakan indra ilahi mereka untuk menulis pesan pada selembar kertas giok, lalu menyerahkannya satu sama lain. Orang lain memindai kertas itu dengan indra ilahi mereka dan menuliskan kata-kata mereka sendiri, lalu mengembalikannya kepada yang lain. “Mereka sangat berhati-hati!”
Dong Liqing, yang mengamati dari jauh, sangat kesal. Dengan tingkat kultivasinya, ia dapat dengan mudah mendengar percakapan berbisik mereka, bahkan jika mereka hanya saling berbisik.
Yang tidak ia duga adalah bahwa keduanya tetap diam, saling mengoperkan selembar giok. Hal ini membuatnya ragu untuk menyelidiki.
Beberapa lembaran giok dirancang dengan batasan selama pembuatannya, hanya mampu menahan sejumlah kekuatan spiritual tertentu pada satu waktu. Oleh karena itu, orang yang mengukir lembaran tersebut harus hati-hati mengendalikan kekuatan spiritual mereka.
Dong Liqing tidak tahu apakah lembaran giok di tangan mereka seperti itu. Jadi, jika ia diam-diam menyelidiki dengan kekuatan spiritualnya, lembaran itu akan meledak, dan ia akan ketahuan.
Bukan karena ia takut dengan tingkat kultivasi mereka, tetapi lebih karena ia tidak ingin segera membuat Zhao Min waspada.
Maka, keduanya bertukar beberapa kata dalam diam, hingga Zhao Min meremas gulungan giok yang mereka gunakan untuk bertukar pesan, lalu berbalik dan berjalan kembali ke arah semula.
Hanya lelaki tua bungkuk berjubah abu-abu dan bertopi jerami yang tersisa di gang itu. Setelah melihat sosok Zhao Min menghilang dari pandangan, ia segera menuju ujung gang yang lain.
Saat lelaki tua itu baru melangkah kurang dari lima langkah, sesosok muncul tanpa suara di belakangnya, diikuti oleh suara dingin yang menggema di benaknya.
“Pak tua, bisakah Anda meluangkan waktu sebentar? Mari kita bicara.”
Tubuh lelaki tua itu gemetar hebat, dan ia membeku di tempat.
Kemudian, ia perlahan berbalik, mengangkat kepalanya untuk memperlihatkan wajah yang sangat tua. Ia menatap sosok buram di belakangnya dan berbicara dengan suara kaku.
“Maafkan penglihatan saya yang buruk, tetapi apakah saya mengenal Anda?”
Dong Liqing merasakan aura ilahi yang menyeramkan menyelimutinya. Ia mencibir dalam hati; pihak lain mencoba memastikan tingkat kultivasi dan latar belakangnya.
Namun, kekuatan yang terungkap dalam indra ilahi yang ditransmisikan itu tidak stabil, seolah-olah tidak berani melepaskan kekuatan penuhnya.
“Dia menggunakan teknik untuk menyembunyikan auranya. Teknik ini seharusnya tidak lemah, tetapi bagiku, fluktuasi auranya masih signifikan. Tingkat kultivasinya yang sebenarnya seharusnya sekitar tahap Inti Emas pertengahan hingga akhir.”
“Jika kita tidak saling mengenal, tidak bisakah kita bicara? Kau hanyalah kultivator Inti Emas!”
Saat Dong Liqing berbicara, lengannya tiba-tiba terentang, langsung mencakup puluhan kaki, dan dia menerjang dada lelaki tua berjubah abu-abu yang membungkuk itu.
Dia bermaksud menangkap lelaki tua itu dalam satu serangan. Setelah menangkapnya, dia akan segera menggunakan teknik pencarian jiwanya untuk mempelajari semua rahasianya, dan kemudian menghancurkan buktinya.
Sekarang, di bawah tekanan dari para tetua di atas, dia tidak peduli lagi tentang pembunuhan di kota; dia harus melakukannya dengan bersih, tanpa meninggalkan jejak. Ia benar-benar yakin bahwa lelaki tua berjubah abu-abu dan bungkuk di hadapannya bukanlah anggota Klan Iblis Putih. Justru karena keyakinannya itulah ia berani menyerang.
Istana Iblis Suci jarang memiliki kewajiban untuk menyelidiki pelaku kejahatan seorang kultivator dari ras lain; itu sebagian besar hanya pertunjukan otoritasnya.
Rencana Dong Liqing masuk akal, dan dengan tingkat kultivasinya, melakukannya memang mudah—hal yang sederhana.
Reaksi lelaki tua berjubah abu-abu dan bungkuk itu persis seperti yang telah ia prediksi. Perbedaan tingkat kultivasi mereka terlalu besar, dan keterkejutan serta kemarahan muncul di wajah lelaki tua itu.
Tangannya hampir tidak terangkat ketika lengan panjang yang telah menyeberangi jarak itu sudah mencengkeram dadanya.
“Dengan tingkat kultivasimu, kau berani mempertanyakanku? Aku akan menghancurkanmu tanpa perlu bernapas!”
Suara ejekan Dong Liqing terdengar. Tepat ketika ujung jarinya menyentuh jubah pria lain itu, Dong Liqing merasakan sesuatu yang kabur di depan matanya, dan pria tua berjubah abu-abu yang bungkuk itu menghilang tanpa jejak.
Perubahan peristiwa yang tiba-tiba ini membuat Dong Liqing sedikit terkejut.
Kemudian dia melihat seekor naga hitam besar bergerak cepat ke depan. Selanjutnya, Dong Liqing merasakan ujung jarinya menyentuh sesuatu yang keras.
Lalu dia melihat ekor naga hitam itu berkelebat, ujungnya hancur dengan cahaya kuning, dan kemudian naga itu menghilang tanpa jejak.
“Teknik melarikan diri yang begitu cepat, tubuh yang begitu kuat, dan senjata sihir pertahanan yang sangat bagus!”
Kilat muncul di mata Dong Liqing. Pria lain itu telah mengungkapkan wujud aslinya di tengah kekacauan, dan sekarang dia memiliki senjata sihir pertahanan yang setidaknya mampu melawan kultivator Inti Emas tingkat akhir.
Serangan Dong Liqing yang tampaknya pasti berhasil tiba-tiba diblokir oleh lawannya. Dong Liqing menyadari bahwa dia telah ceroboh.
“Aku benar-benar gagal!”
Secercah kemarahan terlintas di wajah tampan Dong Liqing.
Pada saat itu, di pintu keluar gang, lelaki tua berjubah abu-abu yang bungkuk dan tadinya berdiri tak bergerak juga batuk darah.
Wajah tuanya sesaat kabur, wajah muda dan biasa-biasa saja muncul sekilas sebelum dengan cepat kembali ke penampilan keriputnya yang tua.
“Baiklah…baiklah…tidak perlu mengeluarkan lebih banyak darah! Jarak antara kita terlalu jauh…”
Kemudian, lengannya sedikit gemetar, ia dengan cepat melambaikan telapak tangannya ke arah darah di tanah, aura tak terlihat menyelimutinya.
Genangan darah merah di tanah segera mengeluarkan suara mendesis lembut, dan setelah mengeluarkan asap, berubah menjadi hijau tua.
Lelaki tua berjubah abu-abu yang bungkuk itu melirik cepat ke arah Dong Liqing, yang masih sendirian di tengah gang, menghadap ruang kosong tempat ia baru saja melakukan serangan cakar.
Ia menarik napas dalam-dalam, menekan rasa mual akibat sakit kepala yang hebat, dan segera bergegas menuju gerbang timur.
“Tingkat kultivasinya jauh lebih tinggi daripada mereka yang berpartisipasi dalam pengujian. Ini sangat berbeda dari hasil yang diharapkan dari pengujian selama beberapa bulan terakhir.
Racun Ilusi hanya dapat mempengaruhinya paling lama sekitar tiga tarikan napas, bahkan tidak selama itu. Selain itu, dengan tingkat kultivasi saya, saya tidak dapat mendekat cukup untuk melancarkan serangan mendadak; jika tidak, saya akan mengganggu lingkungan yang diciptakan oleh Racun Ilusi!”
