Pertempuran pertama Li Yan berlalu dengan cepat, karena kembalinya Lü Qiutong dan penyangkalannya tentang diracuni oleh Racun Indra Ilahi menyebabkan banyak orang kehilangan minat. Lagipula, Sekte Wraith mahir menggunakan racun, dan racun baru sering muncul. Mengetahui bahwa Lü Qiutong dengan ceroboh menghirup racun tersebut, banyak yang kurang khawatir. Lebih jauh lagi, Lü Qiutong sengaja menyembunyikan keanehan racun yang telah ditelannya; dia tidak ingin mengungkapkan metodenya dalam menghadapi Li Yan. Ini adalah sesuatu yang hanya dia ketahui. Selain itu, bahkan jika orang lain tahu bagaimana Li Yan menggunakan racun, dia tidak percaya Li Yan hanya memiliki satu metode, dan bahwa siapa pun yang diracuni olehnya akan sama tidak dapat disembuhkannya seperti dirinya. Setidaknya untuk saat ini, dia tidak tahu penawar apa yang harus digunakan jika dia diracuni lagi.
Kompetisi Tahap Kondensasi Qi berlanjut. Karena setiap orang harus berpartisipasi dalam setidaknya tiga pertandingan per ronde untuk menentukan apakah mereka dapat maju ke ronde berikutnya, akan membutuhkan waktu yang cukup lama bagi 420 orang untuk mengalahkan 108 orang. Untuk mempercepat kompetisi, sekte tersebut mengadopsi pendekatan yang berbeda dari kompetisi Tahap Pendirian Fondasi: pertama, meningkatkan jumlah tahapan pertempuran, dan kedua, melakukan pertempuran terus-menerus siang dan malam.
Li Yan menatap layar kristal, diam-diam menghafal karakteristik lawan-lawannya yang berbeda. Dia telah bertarung empat pertandingan sejauh ini, kalah dua kali dan menang dua kali. Pertandingan berikutnya akan sangat penting. Dua kekalahannya adalah melawan dua ahli di puncak tingkat kesepuluh tahap Kondensasi Qi. Dia bertarung sengit dengan mereka untuk waktu yang lama tetapi akhirnya dikalahkan. Namun, yang membingungkan lawan-lawannya adalah racun yang mereka gunakan tidak memiliki dampak signifikan pada Li Yan; Seringkali, Li Yan hanya… Ada momen lengah atau ragu-ragu, tetapi ini memberi kedua lawannya waktu untuk menyerang Li Yan. Namun, teknik berbasis air Li Yan dan beberapa racun yang tak terduga menyebabkan ketiga lawannya mengalami kesulitan yang cukup besar. Dua ahli Tingkat Kesempurnaan Agung Tahap Kondensasi Qi ke-10 menilai Li Yan sebagai seseorang yang tingkat kultivasinya tidak jauh lebih tinggi, dan kekuatan sihirnya di tahap akhir agak kurang, sehingga kemenangan menjadi sangat sulit. Namun, melawan lawan lain di Tahap Kondensasi Qi tingkat akhir ke-9, Li Yan mengandalkan serangkaian serangan yang saling terkait untuk akhirnya mengalahkannya.
Li Yan memperkirakan gilirannya untuk naik ke panggung. Malam telah tiba, bulan raksasa Benua Bulan Terpencil telah terbit di langit, dan medan pertempuran diselimuti cahaya formasi susunan, membuat pertempuran di dalam arena terlihat jelas.
Pada saat ini, di salah satu platform pertempuran, dua baris teks perlahan mengembun di tengah cahaya biru yang mengalir: “Tiga puluh tiga” melawan “Dua puluh.” Sebuah suara terdengar di telinga Li Yan, “Ditandatangani! Arena Pertempuran Sembilan, Tiga puluh tiga lawan Dua puluh.” Li Yan menarik napas dalam-dalam, melepaskan senjata spiritualnya, dan melayang ke udara. Wei Chituo dan Long Chenying tetap diam, hanya memberikan tatapan menyemangati. Bahkan Yun Chunqu mengalihkan pandangannya ke layar kristal di Arena Pertempuran Sembilan; pertempuran Li Yan baru-baru ini telah membangkitkan minatnya.
Di bawah sinar bulan, wajah Zhao Min, seputih sutra, memperlihatkan senyum. Dia menatap sinar bulan; dia senang berbicara dengan pemuda itu di bawah sinar bulan. Saat ini, pemuda itu tampak duduk di sampingnya, menatap cakrawala yang jauh, berbicara tentang Gunung Hijau Agung.
Setelah memasuki penghalang pelindung susunan biru, Li Yan terbang langsung ke tengah arena pertempuran. Melihat sekeliling, dia melihat bahwa lawannya belum muncul; dia tiba lebih awal dari yang diperkirakan kali ini.
Dia menyarungkan senjata sihirnya dan berdiri dengan tenang di tengah arena pertempuran. Sesaat kemudian, seberkas cahaya melesat dari arah lain. Saat cahaya menghilang, seorang kultivator muda muncul beberapa ratus meter jauhnya. Ia ramping dengan fitur wajah yang halus, tetapi bekas luka yang dalam membentang di sepanjang pipi kirinya, diagonal menuju pelipisnya. Bahkan setelah sekian lama, dagingnya telah terkelupas, granulasi menyerupai mulut kecil yang menganga. Tampaknya seolah-olah seseorang telah menebasnya dengan senjata tajam, cukup mengerikan, seolah-olah bekas luka itu dapat menembus lebih dalam ke pelipisnya.
Pupil mata Li Yan menyempit saat melihat pria ini. Ia mengenalinya; ini adalah seorang kultivator dari Puncak Serangga Roh, seorang kultivator tingkat sepuluh Kondensasi Qi tahap menengah. Ia seharusnya juga memiliki binatang roh pengumpul Qi tingkat pertama tahap menengah, Kuda Berwajah Hantu. Sebelumnya, Li Yan telah menyaksikan orang ini bertarung melawan seorang kultivator dari Puncak Buli. Kultivator Puncak Buli itu sudah berada di tahap akhir tingkat sepuluh Kondensasi Qi. Setelah unggul dengan melepaskan sejumlah besar cacing Gu, ia akhirnya dikalahkan oleh penyebaran hutan yang luas oleh orang ini. Aroma yang berasal dari pepohonan membingungkan kawanan serangga, dan betapapun kerasnya kultivator Puncak Buli mencoba mengendalikan mereka, serangga-serangga itu tetap terperangkap di dalam pepohonan, tidak mau pergi. Pada akhirnya, ia dikalahkan oleh orang ini dan binatang spiritual, Kuda Berwajah Hantu, yang bekerja sama. Karena Li Yan memiliki ingatan yang jelas tentang Kuda Berwajah Hantu dan bahkan pernah bertanya kepada Wei Chituo tentang orang ini, ia langsung mengenalinya. Orang ini bernama Zhou Guan’er, yang berada di peringkat dua puluh teratas Puncak Serangga Spiritual. Ini bukan berarti puncak-puncak tersebut tidak memiliki peringkat yang akurat, tetapi lebih tepatnya tingkat kemajuan setiap orang berbeda, sehingga hanya peringkat sebelumnya yang dapat digunakan untuk perkiraan kasar. Lebih jauh lagi, setengah dari kekuatan Puncak Serangga Spiritual dan Puncak Buli bergantung pada serangga spiritual dan binatang spiritual simbiosis mereka. Kekuatan serangga spiritual dan binatang spiritual ini sangat bervariasi selama pertumbuhan mereka; mereka mungkin sangat kuat di tahap awal tetapi kurang daya tahan, atau serangga spiritual mungkin berada dalam periode lemah pada suatu titik, yang semuanya akan memengaruhi kekuatan serangan tuannya.
Setelah Zhou Guan’er berhenti, ia menatap Li Yan sejenak, lalu tiba-tiba menyeringai padanya, memperlihatkan gigi putihnya yang berkilau. Bekas luka seperti cacing di wajahnya tampak lebih ganas di bawah sinar bulan. “Kau Li Yan dari Puncak Xiaozhu. Seharusnya aku memanggilmu ‘Paman-Guru,’ kan? Tapi Paman-Guru Wang Tian bilang aku harus mengalahkanmu sampai kau tak bisa bangun lagi, lalu kau tidak perlu ikut kompetisi lagi. Apakah itu tidak apa-apa?”
Li Yan mengerutkan kening. Ia tidak menyangka kata-kata pertamanya akan seperti ini. Jelas, Wang Tian belum melupakan pertarungan antara kakak senior kelimanya dan Zuo Shengyan, dan sekarang ingin membalas dendam padanya. Tampaknya Wang Tian benar-benar orang yang berpikiran sempit, ingin membalas dendam tanpa mempedulikan targetnya, bahkan termasuk orang-orang terdekatnya.
“Oh, kalau begitu mari kita mulai,” kata Li Yan dengan tenang, tidak ingin mengatakan lebih banyak. Ini mengejutkan Zhou Guan’er; ia tidak menyangka orang ini akan lebih sombong darinya.
“Baiklah, mengalahkan paman senior yang sok tahu ini akan lebih memuaskan, karena tingkat kultivasimu bahkan lebih rendah daripada keponakan juniorku, hehe.” Zhou Guan’er tertawa aneh dan menyeramkan di malam hari. Dengan lambaian tangannya, makhluk hitam raksasa muncul dari udara. Itu adalah seekor kuda, seluruhnya hitam dengan bintik-bintik merah menyala, tetapi wajahnya aneh. Matanya sayu, lubang hidungnya menempati setengah wajahnya, dan mulutnya seperti mulut wanita—mulut kecil seperti ceri. Itu membuat merinding.
“Anak baik, ayo pergi!” Zhou Guan’er menggenggam tangannya di depan dadanya, dan Li Yan merasakan ketegangan tiba-tiba di sekelilingnya, rasa bahaya muncul dari lubuk hatinya. Dia segera terbang. Meskipun kultivator tahap Kondensasi Qi tidak bisa terbang, meluncur sekitar seratus meter bukanlah masalah. Tepat saat ia lepas landas, ia mendengar jeritan di telinganya, seperti ratapan wanita yang melengking, membuatnya pusing dan tubuhnya sesaat melayang di udara. Kemudian, penglihatannya kabur, dan beberapa cahaya hijau menyerangnya dari depan. Tentu saja, ia tahu apa itu; ia pernah melihatnya sebelumnya. Itu adalah beberapa tengkorak hijau yang terpelintir, menyemburkan api hantu ke wajahnya. Jika terkena api hantu itu, api hijau zamrud akan langsung menyebar ke seluruh tubuhnya.
Serangan merepotkan lainnya dari Kuda Berwajah Hantu adalah mulutnya yang seperti buah ceri akan terus menerus mengeluarkan jeritan wanita yang melengking, menyebabkan sakit kepala dan iritasi yang tak tertahankan. Pada saat ini, kuda berwajah iblis itu mengeluarkan raungan melengking, lubang hidungnya yang besar masih menyemburkan tengkorak-tengkorak kecil yang terpelintir yang membengkak karena angin, langsung membesar hingga sebesar kepala orang dewasa sebelum menerjang Li Yan.
Li Yan, menahan jeritan yang menusuk telinga, memfokuskan kesadarannya untuk melindungi meridian jantungnya, bersiap untuk memblokir serangan tengkorak hantu. Namun kemudian ia merasakan cengkeraman di pergelangan kakinya. Beberapa sulur panjang, tipis, dan menyerupai ular entah bagaimana muncul dari tanah di bawahnya, melilit salah satu pergelangan kakinya sementara pikirannya masih terganggu. Detik berikutnya, Li Yan merasakan sakit yang tajam di pergelangan kaki kanannya, diikuti oleh gelombang mual yang naik di perutnya. Ia ngeri; ini adalah akibat racun yang meresap ke dalam tubuhnya dari duri tanaman.
Ia dengan cepat mengayunkan tangan kanannya ke depan, tirai hujan melindunginya dari gerombolan tengkorak hijau seperti hantu yang datang. Bersamaan dengan itu, tangan kirinya menebas ke bawah seperti pisau, melepaskan bilah angin cyan yang memutus dua sulur tipis di pergelangan kakinya. Namun, sulur-sulur yang tersisa tumbuh dari tanah seperti gulma yang merajalela, melesat ke arah kaki Li Yan.
Sebelum sulur-sulur itu dapat mengejar, Li Yan menunjuk ke bawah dengan tangan kirinya, dan tanah seketika terbuka, menutupi permukaan batu dengan lapisan rumput kecil. Rumput ini, dengan akarnya yang membentuk jaring yang rapat, menahan dengan kuat sulur-sulur yang mencakar dan menjulur. Rumput itu bergelombang, dengan lebih banyak sulur yang mencoba melepaskan diri, tetapi tertahan oleh rumput. Memanfaatkan kesempatan ini, Li Yan melesat mundur puluhan meter, tetapi gerakannya terasa lebih lambat karena sulur-sulur tersebut.
Setelah menghindari serangan itu, Li Yan menyalurkan energi spiritualnya ke tangannya lagi, mengendalikan hujan dan hamparan rumput. Sementara itu, kuda berwajah hantu di kejauhan, melihat serangannya diblokir, berhenti memuntahkan lebih banyak tengkorak hijau hantu. Dengan jeritan yang lebih keras dan menusuk, bintik-bintik merah di tubuhnya berkedip-kedip menyeramkan sebelum terlepas dan dengan cepat menyerang tengkorak hijau hantu. Tengkorak hijau hantu itu segera bersinar terang dengan cahaya hijau, asap merah mengepul dari dalam cahaya hijau tersebut. Kecepatan mereka meningkat lebih jauh, menyebabkan hujan mengepul dengan asap dan secara bertahap menipis. “Belatung-belatung yang menempel erat pada tulang” yang sebelumnya menempel begitu kuat pada hujan Li Yan menunjukkan tanda-tanda menjadi tak terbendung.
Zhou Guan’er kembali menunjuk ke tanah, menyebabkan rumput bergelombang lebih hebat, jelas hampir kewalahan.
“Jadi akar spiritualmu yang lain juga berbasis kayu. Aku belum pernah melihatmu menggunakannya sebelumnya; apakah kau menyimpannya untuk pertandingan terakhir ini? Sayang sekali itu akar tipe pendukung. Lagipula, bisakah kekuatan spiritualmu yang sedikit itu menekan aku dan kekasihku? Biarkan aku menunjukkan perbedaan tingkat kultivasi.” Dengan itu, dia menuangkan lebih banyak kekuatan spiritual. Seketika, dengan suara berderak, sulur-sulur tipis yang tak terhitung jumlahnya menerobos jaring halus yang terbuat dari rumput dan bergegas menuju Li Yan, yang berada beberapa meter jauhnya. Wajah Li Yan memerah, lalu darah menetes dari sudut mulutnya. Jelas, kekuatan sihirnya jauh lebih rendah daripada Zhou Guan’er. Ia juga harus mengalihkan sebagian kekuatan spiritualnya untuk melawan binatang spiritual tingkat menengah pertama, Kuda Berwajah Hantu, yang setara dengan kultivator tingkat keenam atau ketujuh dari tahap Kondensasi Qi, hampir sama dengan tingkat kultivasi Li Yan saat ini.
Untungnya, kekuatan magis yang dimurnikan oleh Kitab Suci Sejati Air Gui jauh lebih dalam daripada kultivator tingkat yang sama. Saat ini ia berada di tingkat akhir ketujuh dari tahap Kondensasi Qi, hampir setara dengan tingkat akhir kesembilan. Dengan peningkatan terus-menerus dari Kitab Suci Sejati Air Gui, peningkatannya semakin meningkat di tahap-tahap selanjutnya, dan pada puncaknya, kekuatan spiritualnya bisa sekitar lima kali lebih tinggi daripada kultivator tingkat yang sama.
Saat Zhou Guan’er menyerang, Li Yan merasakan kekuatan yang luar biasa menghantamnya. Bagaimanapun, Zhou Guan’er adalah kultivator tingkat menengah kesepuluh. Meskipun Kitab Suci Sejati Gui Shui adalah teknik kultivasi kuno dan ampuh, Li Yan baru mempraktikkannya selama beberapa tahun. Seandainya bukan karena serangan serentak dari kuda berwajah hantu, dengan ketahanan luar biasa dari Kitab Suci Sejati Gui Shui, Li Yan mungkin bisa bertahan lebih lama jika dia mengerahkan seluruh kekuatannya. Dia tidak berani menghadapi langsung kultivator tingkat puncak kedua Kondensasi Qi, tetapi sekarang, menghadapi kultivator Kondensasi Qi tingkat menengah kesepuluh, dia agak tergoda untuk mencoba, tetapi pada akhirnya, dia tidak dapat menahannya secara langsung.
Di bawah serangan ganas Zhou Guan’er, energi spiritual yang digunakan Li Yan untuk mengendalikan rerumputan itu langsung lenyap, tidak mampu menghentikan sulur-sulur tipis yang menembus tanah.
Melihat ini, Zhou Guan’er terkekeh pelan, “Tingkat kultivasi rendah tetaplah tingkat kultivasi rendah. Aku bahkan belum menggunakan kekuatan penuhku. Itu hanya karena Paman Senior Wang Tian mengatakan dia akan membuatmu cukup menderita sebelum melukaimu parah; jika tidak, aku akan langsung melumpuhkanmu.” Dia mengatakan ini, tetapi serangannya tidak berhenti, sementara kakinya dengan hati-hati menghindari rerumputan itu. Dia tidak ingin mengikuti jejak Lü Qiutong dan yang lainnya. Meskipun rumput itu perlahan menghilang setelah kehilangan kekuatan spiritualnya, dia tetap ekstra waspada.
Sulur-sulur yang muncul menyerang dengan lebih ganas, banyak yang mengikuti tengkorak hijau seperti hantu ke dalam hujan di depan Li Yan, menyebabkan hujan berguncang. Melihat ini, Zhou Guan’er menepuk tas penyimpanannya dengan tangan lainnya. Kilatan cahaya, dan pisau lempar berwarna cyan muncul di udara. Dia berteriak pelan, “Pergi!” dan pisau lempar itu melesat ke arah Li Yan dengan seberkas cahaya cyan.
Namun, Zhou Guan’er tidak setenang yang dia katakan. Dia terkejut, berpikir, “Racun di tirai hujan orang ini benar-benar aneh, bahkan lebih merepotkan daripada cahaya spiritual penawarnya. Tidak heran Lü Qiutong dan yang lainnya tidak bisa menembusnya. Aku benar-benar tidak tahu metode apa yang dia gunakan untuk memurnikan racun mematikan semacam ini, dan bagaimana kekuatan spiritual orang ini begitu melimpah.” Ia segera melepaskan indra ilahinya untuk memindai Li Yan beberapa kali, dan tetap memastikan bahwa Li Yan berada di tahap pertengahan tingkat keenam Kondensasi Qi, yang membuatnya bingung sesaat.
Li Yan kemudian melihat pisau terbang melesat ke arahnya. Itu jelas merupakan senjata spiritual tingkat tinggi. Baik senjata spiritual maupun harta sihir, yang paling sulit untuk ditangkis adalah jarum dan pisau terbang kecil, karena seringkali disertai efek serangan tambahan. Tak berdaya, Li Yan hanya bisa melepaskan kekuatan spiritualnya sepenuhnya, mengubah tirai hujan di depannya menjadi perisai melingkar, melindunginya dengan kuat di dalam, sambil secara bersamaan melepaskan cahaya spiritual pelindung. Namun, ini akan sangat meningkatkan konsumsi kekuatan spiritualnya.
Beberapa penonton menghela napas, “Paman Li Muda dari Puncak Bambu Kecil itu akan kalah. Tingkat kultivasinya adalah kelemahan fatal. Tirai hujannya yang aneh hanya dapat melindunginya sementara, tidak untuk waktu yang lama. Bahkan jika ia perlahan-lahan menghabiskan energi spiritualnya, ia tidak dapat dibandingkan dengan Kakak Zhou Muda, terutama karena ia melepaskan aura pelindung dan tirai hujannya secara bersamaan.”
Murid lain berkata sinis, “Dengan bakat seperti itu, dia masih bisa menjadi Paman Muda kita? Sungguh lelucon! Selain racun berbasis air yang aneh itu, kita belum pernah melihatnya melakukan sesuatu yang istimewa.”
“Kudengar orang ini belum lama berlatih kultivasi, mencapai level ini hanya dalam beberapa tahun. Bisakah kau melakukan itu?” kata seorang murid perempuan cantik dengan nada tidak yakin.
“Jika aku memiliki guru Inti Emas, apakah kau pikir aku akan lebih rendah darinya?” balas orang itu.
“Lalu mengapa tidak ada tetua atau guru puncak yang menjadikanmu murid?” seorang kultivator gemuk lainnya menimpali, mendukung kultivator perempuan cantik itu.
“Gemuk, apakah kau semakin gemuk atau tidak…?”
… Zhao Min menatap layar kristal, sedikit kekhawatiran terpancar di wajahnya. “Sepertinya Tubuh Racun yang Terfragmentasi tidak tak terkalahkan di alamnya sendiri. Setidaknya setelah melewati tiga atau empat alam, ia tidak dapat menjembatani kesenjangan itu. Sepertinya Adik Muda Li akan kalah.”
Li Changting, yang berdiri di samping, melihat ekspresinya dan tak kuasa menahan senyum dalam hati. Ia merangkul bahunya. Zhao Min meliriknya, lalu berbalik, berpikir, “Aku hanya berpikir Tubuh Racun yang Terfragmentasi itu seharusnya sangat kuat, dan sayang sekali dia kalah karena perbedaan tingkat kekuatan yang sangat besar. Mengapa kau memasang wajah seperti itu?” Namun, ia bersikap acuh tak acuh dan tidak ingin menjelaskan.
Di area lain, Lin Daqiao melihat Li Yan hanya bisa meringkuk di tengah hujan, berjuang untuk bertahan, dan tak kuasa menghela napas.
Wei Chituo juga menatap layar kristal dengan sedikit khawatir. “Adik Junior, pertempuran ini akan sulit.” Karena ia dapat melihat bahwa ekspresi Li Yan bukanlah pura-pura; ia benar-benar berjuang, dan wajahnya mulai pucat, tanda energi spiritual yang terkuras.
Yun Chunqu telah menyaksikan ini secara langsung, dan melihat kondisi Li Yan, ia terkejut dan berkomentar, “Dia perlu lebih banyak latihan.”
Gong Chenying juga memperhatikan kesulitan yang dialami Li Yan. Melihat Zhou Guan’er dengan hati-hati mengamati sekelilingnya di setiap langkah serangannya, dia menghela napas dalam hati, “Teknik ‘Tubuh Racun yang Terpotong-potong’ hanya bisa membantu sementara. Begitu lawan waspada, teknik itu akan menjadi tidak efektif.”
