Saat Kompetisi Kondensasi Qi Sekte Wraith sedang berlangsung, di depan sebuah halaman kecil di Akademi Sepuluh Langkah, seorang kultivator muda yang membawa kotak pedang besar sedang berbicara pelan dengan dua kultivator yang berdiri di luar pintu. Setelah bertukar beberapa kata, ia mendorong pintu dan masuk ke dalam. Halaman itu adalah rumah halaman tradisional, dengan pepohonan hijau rimbun yang menjulang ke langit, memberikan naungan yang sejuk. Tidak ada seorang pun di dalam. Banyak tanaman herbal spiritual ditanam di tanah, tersusun rapi dalam barisan, kehijauan dan aroma lembutnya terbawa angin, menciptakan suasana yang tenang dan elegan. Kultivator itu tidak berlama-lama; ia hanya melirik ke arah halaman sebelum berjalan menuju sebuah rumah. Setelah mendorong pintu, ia menemukan interiornya antik dan elegan. Jendela-jendela berlubang, meja panjang berwarna gelap yang dikelilingi oleh beberapa kursi berlengan bergaya antik, dan sekat yang elegan—semuanya memiliki desain yang halus dan pengerjaan yang indah—semuanya memancarkan pesona budaya dan estetika Timur yang kaya.
Setelah memasuki ruangan, kultivator pembawa pedang itu langsung pergi ke belakang sekat. Di balik layar terdapat rak buku yang penuh dengan teks-teks kuno. Ia meraih sebuah buku dan mulai membacanya. Saat membuka halaman, ia mengumpulkan energi spiritual di tangannya dan mengetuk sebuah karakter. Karakter itu akan bergelombang lalu menghilang dari baris, menyebabkan teks menjadi terputus-putus. Ia melanjutkan proses ini, membalik halaman dan mengetuk, dengan karakter-karakter menghilang satu demi satu. Setelah mengetuk tiga belas kali, buku di tangannya lenyap dalam cahaya ungu. Rak buku itu terdistorsi, memperlihatkan lubang hitam yang berkilauan dengan cahaya ungu. Lubang hitam itu perlahan berputar, seolah mengarah ke kehampaan tak berujung. Kultivator pembawa pedang itu melangkah masuk dan menghilang tanpa jejak. Lubang hitam itu juga terdistorsi beberapa kali setelah ia masuk sebelum menghilang lagi, dan rak buku itu muncul kembali, deretan bukunya berdiri seperti semula.
Di bawah langit kelabu, pegunungan kelabu yang tandus membentang sejauh mata memandang, puncaknya menjulang dalam barisan yang tak berujung. Saat ini, di puncak salah satu puncak abu-abu ini, ruang terdistorsi, dan seorang kultivator yang membawa kotak berbentuk pedang muncul. Di tebing di depannya, seorang pemuda dengan alis seperti pedang dan mata yang cerah berdiri dengan tangan di belakang punggungnya, menatap ke kejauhan.
“Kakak Senior, Tetua Xing meminta saya untuk memberi tahu Anda bahwa Sekte Wraith memang telah menggunakan kultivator tahap Kondensasi Qi untuk berpartisipasi dalam Roda Hidup dan Mati, dan mereka saat ini sedang menyeleksi mereka,” kata kultivator yang membawa kotak berbentuk pedang itu dengan hormat, melangkah maju ketika dia melihat bahwa pemuda dengan alis seperti pedang dan mata yang cerah, yang tampaknya sedang menunggu seseorang, tidak menunjukkan keterkejutan.
“Oh, apakah kita telah jatuh ke dalam perangkap mereka?” kata pemuda dengan alis seperti pedang dan mata yang cerah itu acuh tak acuh tanpa menoleh, suaranya tanpa kejutan atau kegembiraan.
“Kalau begitu, haruskah kita memberi tahu kakak-kakak senior Sekte Tai Xuan dan Sekte Tanah Suci?” tanya kultivator yang membawa kotak berbentuk pedang itu dengan hati-hati.
“Mereka…mereka masih terjebak di tempat-tempat itu. Aku akan bicara dengan mereka nanti,” kata pemuda dengan alis seperti pedang dan mata yang cerah itu, suaranya tidak berubah, tetapi tatapannya beralih ke tempat yang lebih jauh.
Kultivator pembawa pedang itu mengikuti tatapan pemuda tersebut. Dari pegunungan abu-abu yang luas di kejauhan, terdengar raungan samar, dan berbagai fluktuasi energi spiritual melintas di langit.
Di bawah gunung tempat pemuda itu berdiri, puluhan kultivator memancarkan aura pembunuh dan haus darah. Jubah abu-abu mereka robek, dan banyak yang berlumuran darah. Mereka berdiri tanpa ekspresi, tekanan spiritual mereka semua berada di tingkat kesepuluh tahap Kondensasi Qi.
Li Yan melihat beberapa puluh meter jauhnya. Seorang kultivator dari Puncak Tak Terlupakan menatapnya dengan wajah agak pucat. Di atas kepalanya, sekumpulan serangga berdengung dan mengepakkan sayapnya, tetapi tidak menyerang Li Yan.
Li Yan tetap tanpa ekspresi dan tak bergerak. Tiba-tiba, tanah di bawah kaki kultivator di seberangnya ambles. Kultivator itu, yang jelas-jelas sudah siap, melompat ke udara, dan kawanan serangga terbang menuju Li Yan. Namun, pada saat itu, awan besar pasir kuning turun dari atas, serangga-serangga itu mengeluarkan desisan tajam saat mereka melesat menembus pasir, menyerang Li Yan. Banyak serangga yang jatuh selama serangan mereka.
Kultivator dari Puncak Buli menghindari “Teknik Pasir Hisap” di bawah kakinya, melayang beberapa puluh meter ke samping. Begitu dia mendarat, sebuah alarm peringatan berbunyi di benaknya. Sebelum dia bisa bereaksi, kepulan asap merembes ke celana panjangnya. Dia berteriak, “Tidak bagus!” tetapi sudah terlambat. Dia buru-buru mengeluarkan pil dan menelannya, tetapi setelah hanya dua tarikan napas, jantungnya berdebar kencang. Dia menjerit kesakitan, melempar botol pil itu, dan matanya menjadi putih sepenuhnya.
Tepat saat itu, cahaya biru berkedip, dan sesosok muncul—itu adalah kultivator Tingkat Pendirian yang mengawasi pertandingan. Ia menjatuhkan pria itu hingga pingsan dengan satu pukulan telapak tangan, lalu dengan lambaian lengan bajunya, kawanan serangga yang tersisa di langit dan cacing Gu di lantai dasar lenyap. Ia melirik Li Yan, mengucapkan kata-kata “Tiga puluh tiga menang,” lalu membawa kultivator itu menuju Paviliun Void. Kultivator Tingkat Dasar yang mengawasi pertandingan itu merasa frustrasi. Setiap kali orang ini berada di lapangan, terlepas dari platform mana pun ia berada, jika lawannya diracuni, sebagian besar waktu mereka perlu dikirim ke tetua Inti Emas untuk mendapatkan penawar. Alasan mengatakan “sebagian besar” adalah karena meskipun mereka dapat mengeluarkan beberapa racun dengan kekuatan spiritual atau penawar, untuk yang lain, bahkan kultivator Tingkat Dasar pun tidak yakin mereka dapat menyembuhkannya dengan cepat. Dan anak ini hanya tahu cara meracuni, bukan cara menyembuhkannya.
Pada saat ini, diskusi muncul di berbagai area di bawah panggung. Jelas, semakin banyak orang yang menonton pertandingan Li Yan. Ini bukan hal yang mengejutkan bagi Li Yan; setelah menggunakan Dua Belas Bagian Fragmentasi beberapa kali, ia telah menarik banyak perhatian.
“Paman muda ini menang lagi! Benarkah bahkan mereka yang memiliki tingkat kultivasi lebih tinggi pun tidak bisa mengalahkannya?” tanya seorang kultivator dengan penasaran.
“Lihatlah dirimu, dia juga kalah beberapa kali, bukan? Tapi sepertinya dia pada dasarnya tidak berdaya melawan mereka yang berada di bawah tingkat akhir kesepuluh dari tahap Kondensasi Qi,” kata seorang kultivator yang tampak dewasa.
“Kakak senior benar. Sebagian besar kekalahannya adalah melawan mereka yang berada di puncak tingkat kesepuluh, dan dia biasanya mengakui kekalahan setelah beberapa saat,” kata orang lain dengan blak-blakan.
“Orang ini benar-benar aneh. Kontrolnya terhadap racun dengan indra ilahinya benar-benar tak terlihat dan tak teraba. Dia sudah mengalahkan lebih dari selusin kakak senior, yang semuanya berada di tingkat kesembilan atau kesepuluh.”
“Yang terpenting adalah kekuatan sihirnya juga aneh. Dia jelas berada di tahap pertengahan tingkat keenam Kondensasi Qi, dan kualitas energi spiritualnya sama, namun dia masih bisa menahan kakak senior tingkat kesepuluh tahap awal, bahkan tahap pertengahan, tanpa perlawanan sama sekali. Seberapa hebatkah kekuatan spiritualnya?”
“Dia seharusnya berada di tahap akhir tingkat ketujuh Kondensasi Qi. Aku mendengar ini dari seorang guru senior Pendirian Fondasi. Dia memiliki cara untuk menyembunyikan teknik kultivasinya, yang tidak bisa kita lihat. Tapi meskipun begitu, memang benar seperti yang kau katakan, aneh. Makhluk tingkat ketujuh yang mampu menahan tingkat kedelapan tahap pertengahan hingga akhir sudah cukup mengesankan.”
………………
Li Yan dengan tenang kembali ke area tempat Puncak Xiaozhu berada. Wei Chituo dan yang lainnya sudah terbiasa melihatnya dan tersenyum padanya. Li Yan membalas senyumannya dan kemudian memanfaatkan waktu untuk duduk bersila dan memulihkan diri. Dalam beberapa hari terakhir, seiring berkurangnya jumlah orang dan meningkatnya intensitas pertempuran, ia harus memanfaatkan setiap momen untuk memulihkan diri.
Yang tidak ia sadari adalah sepasang mata indah menatapnya dengan rasa ingin tahu yang semakin besar. Selama beberapa hari terakhir, Li Yan telah sepenuhnya membenamkan dirinya dalam pertempuran, menjadi semakin mahir. Penguasaannya terhadap Kitab Suci Air Gui dan Dua Belas Cabang Penghancuran semakin disempurnakan. Namun, ia hanya meningkatkan penggunaan akar spiritual elemen bumi, tidak lagi mengungkapkan akar spiritual campurannya, yang membuat banyak orang percaya bahwa ia memiliki akar spiritual elemen air, kayu, dan bumi.
Li Yan juga mulai terus menggabungkan Dua Belas Cabang Penghancuran dengan teknik abadi tiga elemennya. Yang paling membuat orang lain merinding tentang dirinya adalah racun kendali indra ilahinya. Ke mana pun ia pergi, ada kemungkinan meninggalkan racun ini, baik diaktifkan di bawah tanah dengan “Teknik Pasir Hisap,” di udara dengan “Teknik Awan dan Hujan,” atau di angin dengan “Teknik Pedang Angin.” Jika lawan dengan ceroboh berdiri di tempat yang telah dilalui Li Yan, dan indra ilahi mereka tidak dengan cermat mendeteksi teknik keabadian yang tersisa, maka sedikit saja dapat dengan cepat mengaktifkan racun pengendali indra ilahi, dan saat berikutnya akan menjadi akhir yang malang bagi mereka.
Li Yan telah mengembangkan serangkaian metode serangan. Setelah memasuki arena pertempuran, ia akan dengan cepat terbang mengelilinginya beberapa kali, menyebabkan lawannya mengutuknya dalam hati, bertanya-tanya di mana ia meninggalkan pintu tersembunyi. Ini berarti mereka harus terus-menerus mengaktifkan aura pelindung mereka, terus-menerus melepaskan indra ilahi mereka, dan selalu waspada apakah mereka telah memasuki area yang telah dilalui Li Yan. Mereka juga dapat menyimpan racun di area lain, tetapi mereka tidak dapat mengaktifkannya dari jarak jauh; racun akan menguap dengan sendirinya dalam waktu singkat kecuali mereka melepaskan sejumlah besar racun yang menutupi seluruh arena pertempuran, tetapi mereka tidak memiliki mana sebanyak itu.
Para kultivator yang melawan Li Yan, sambil sepenuhnya mengaktifkan aura pelindung dan indra ilahi mereka, harus mengalahkannya secepat mungkin, jika tidak, energi spiritual mereka akan habis sepenuhnya dalam satu atau dua jam. Namun, Li Yan menggunakan strategi serang-dan-lari yang dikombinasikan dengan pertahanan, membuat tirai hujan yang merepotkan itu mustahil ditembus dalam jangka pendek. Lebih jauh lagi, mana Li Yan jauh di bawah tingkat kultivasinya, memungkinkan beberapa kultivator tingkat sepuluh tahap awal hingga menengah untuk melepaskan rentetan harta spiritual dan teknik abadi yang kuat, berharap untuk mengalahkannya dalam beberapa pertukaran. Tetapi selain tirai hujan yang merepotkan, Li Yan sangat licin, menggunakan teknik bumi-melarikan diri (earth-melarikan diri, sejenis sihir yang memungkinkan seseorang untuk melarikan diri) dan pasir hisap secara bergantian, sehingga mustahil untuk mendekat terlalu dekat.
Kultivator dari Puncak Tak Tergoyahkan, juga di tahap menengah tingkat sepuluh, melepaskan teknik abadi yang kuat, yang hampir tidak mampu ditahan oleh Li Yan. Gerombolan serangga juga hampir tidak tertahan oleh badai pasir elemen bumi Li Yan. Beberapa lusin cacing Gu berhasil melewatinya, tetapi lumpuh dan roboh dalam hujan, jatuh ke tanah sebagai gumpalan besar materi abu-abu. Bukan karena kultivator itu tidak ingin melepaskan aura pelindungnya dan memanggil lebih banyak serangga; melainkan, Li Yan telah melintasi seluruh arena pertempuran dalam ingatannya. Dia tidak memiliki kekuatan spiritual atau indra ilahi lagi. Oleh karena itu, meskipun dia merasakan bahaya, dia terlalu lemah dan menyerah pada racun kendali indra ilahi Li Yan.
Para kultivator Tingkat Dasar yang memantau arena sudah tahu bahwa begitu seseorang diracuni, kompetisi dapat dinyatakan berakhir, dan mereka semua akan segera muncul di lapangan untuk membuatnya pingsan.
Sekarang, melihat Li Yan, para kultivator dari berbagai puncak tidak hanya lebih memperhatikan, tetapi banyak juga yang mengutuknya karena ketidakmaluannya. Namun, tidak ada yang yakin mereka dapat membunuh Li Yan dalam beberapa pertukaran, kecuali mereka adalah kultivator Tingkat Dasar.
Yang tidak mereka ketahui adalah bahwa Li Yan, dari dua belas racun yang terfragmentasi, hanya dua yang dapat dikendalikan melalui indra ilahi. Salah satunya adalah racun yang digunakan terhadap Zhou Guan’er, yang menyebabkannya kehilangan akal sehat, matanya menjadi putih bersih, dan menyerang setiap makhluk hidup yang ada di hadapannya. Ia menamainya “Alis Penyampai Kasih Sayang,” yang membuat para kultivator yang mendengar nama racun itu semakin jijik dengan ketidakmaluan Li Yan. Yang lainnya disebut “Bernyanyi Sepanjang Jalan,” racun yang telah diuji Li Yan relatif awal di platform di belakang Puncak Xiaozhu. Racun ini dapat meresap ke dalam batang dan daun tanaman serta pori-pori tubuh manusia, mencairkan tubuh tanaman dan hewan dari dalam ke luar, akhirnya mengubahnya menjadi genangan cairan hitam. Namun, racun ini terlalu dominan, dan Li Yan tidak pernah berani menggunakannya dalam kompetisi ini. Ia takut jika ia melakukannya, lawannya mungkin akan mati sebelum mencapai tahap Inti Emas, dan ia sendiri tidak tahu bagaimana cara menyembuhkannya tepat waktu.
Li Changting menendang tanah, betisnya yang halus, putih, dan berbentuk indah sesekali terlihat dari bawah jubahnya. “Anak ini menarik. Ia bahkan kalah dari kultivator tingkat menengah tingkat sepuluh Kondensasi Qi. Adik Min, kurasa ia mungkin akan menyusul Wu Yi-ku di masa depan.”
Zhao Min merasakan merinding. Ia berpikir, “Kau persis seperti bibimu, bicara tanpa ragu, terutama cara bibimu memandang Wei Chongran.”
Ia menatap Li Changting. “Kakak Li, anak itu tidak sebaik Li Wu Yi. Dia tidak cukup kejam. Li Wu Yi pertama kali berpartisipasi dalam kompetisi tahap Kondensasi Qi, dan beberapa bawahannya tidak terluka parah. Tapi aku sangat berharap anak itu bisa berpartisipasi dalam Roda Hidup dan Mati; mungkin dengan begitu dia akan mampu bertarung lebih sengit.” Zhao Min selalu merasa bahwa Li Yan memiliki banyak trik, dan bahkan jika dia menggunakannya, bahkan kultivator Kondensasi Qi tingkat sepuluh yang sempurna pun mungkin tidak akan berhasil.
“Mmm, mmm, mmm, Wu Yi-ku adalah seorang pria. Aku suka kemunafikan pura-puranya.”
Zhao Min terdiam, merinding.
Bulan terbenam dan matahari terbit, dua hari lagi telah berlalu. Saat bulan raksasa mencapai puncaknya, kompetisi mencapai momen terakhirnya. Pada saat ini, tersisa 140 kultivator, banyak di antaranya telah bertarung dua atau tiga pertandingan, beberapa menang dan beberapa kalah.
Li Yan memperhatikan cahaya biru di layar perlahan-lahan memadat menjadi dua baris teks: “Tiga puluh tiga” melawan “Empat Ratus Lima,” dan mendengar pengumuman di sampingnya: “Kontrak selesai, tujuh belas tahap pertempuran, tiga puluh tiga melawan empat ratus lima.”
