“Saudaraku… jangan melakukan hal gegabah! Membunuh sesama murid dihukum mati!” Mendengar kata-kata Wang Tian, wajah Zuo Shengyan pucat pasi karena ketakutan. Ia segera melihat sekeliling dan berbisik.
“Jangan khawatir, aku tidak akan melakukan itu. Setidaknya dia tidak pantas mendapatkan nyawaku. Tapi jika dia secara tidak sengaja terbunuh oleh lawan, dan aku tidak bisa menyelamatkannya tepat waktu atau terluka parah atau lumpuh, apa hubungannya denganku? Lagipula, jika aku punya kesempatan untuk pergi ke alam rahasia untuk mengumpulkan sumber daya, aku pasti akan bertemu dengan orang-orang dari Puncak Bambu Kecil.”
Zuo Shengyan merasa lega setelah mendengar bagian pertama kata-kata Wang Tian. Aturan Sekte Iblis sangat ketat mengenai hukuman bagi orang yang melukai sesama murid. Namun, mendengar bagian kedua kata-kata Wang Tian membuat jantungnya berdebar lagi. Ia tidak percaya bahwa Wang Tian akan lolos dari hukuman jika ia melakukan tindakan yang tidak pantas, tetapi melihat betapa pedulinya Wang Tian padanya, ia tidak berani mengatakan apa pun lagi.
Dalam pertandingan berikutnya, keberuntungan Li Yan benar-benar patut diiri. Ia sebenarnya bertemu dengan lawan lain di tahap pertengahan tingkat kesepuluh Kondensasi Qi. Secara logis, ini sudah mendekati akhir kompetisi; mereka yang tersisa semuanya adalah lawan yang sangat kuat. Murid-murid di bawah tahap akhir Kondensasi Qi semuanya memiliki teknik unik atau bakat yang menakjubkan. Tentu saja, ada juga Li Yan, satu-satunya di bawah tingkat kedelapan Kondensasi Qi—sebuah pengecualian yang aneh.
Setelah keduanya memasuki arena, Li Yan melanjutkan kombinasi cangkang kura-kuranya yang melelahkan: Teknik Tirai Hujan ditambah “Belatung yang Menempel pada Tulang,” diikuti oleh “Pertukaran Mata” yang tak terduga, dan kadang-kadang, “Berbagi Qi” yang diam-diam merampas, menyebabkan lawannya mengutuknya sebagai tidak tahu malu, namun ia tidak dapat menembus Tirai Hujan. Akhirnya, secara tidak sengaja, ia terkena “Pertukaran Mata,” matanya memutih sepenuhnya, dan ia dengan panik menyerang cacing Gu-nya sendiri.
Hal ini membuat marah para kultivator yang secara bertahap telah mempelajari nama-nama racun mematikan ini—”Belatung yang Menempel pada Tulang,” “Kontak Mata,” “Ranting Patah,” dan “Kerinduan Satu Sama Lain di Bawah Bulan Terang”—dan perlahan-lahan membuat racun-racun ini terkenal buruk.
Kompetisi tahap Kondensasi Qi akhirnya berakhir setelah empat hari lima malam. Li Yan meraih tiga kemenangan dan satu kekalahan di babak final, menempati peringkat ke-108. Peringkat akhirnya tetap belum ditentukan, kemungkinan besar sangat rendah.
Setelah semua orang bubar, Li Yan kembali ke Puncak Bambu Kecil dan melanjutkan tugasnya yang tekun di kebun tanaman spiritual dan kultivasinya. Tentu saja, sesi latihan tanding yang biasa tidak lagi tersedia; setiap orang memiliki metode kultivasi mereka sendiri, dan Li Yan juga perlu mencerna banyak hal yang telah dipelajarinya dari kompetisi tersebut. Melalui kompetisi ini, Li Yan tidak hanya mempelajari banyak aplikasi praktis teknik abadi tetapi juga mendapatkan sedikit ketenaran. Hal ini menyebabkan lebih banyak orang menyapanya, beberapa memanggilnya “Paman-Guru” dan yang lain “Adik Junior,” baik saat ia menerima misi di Aula Misi Puncak Bambu Kecil maupun saat melakukan misi di Taman Tanaman Roh. Ia bahkan berkenalan dengan sekelompok kultivator yang sebelumnya hanya ia temui sekilas. Namun, ia tetap tidak meninggalkan Puncak Bambu Kecil atau menerima dua jenis misi lainnya di sana. Bukan karena ia tidak mau, tetapi dengan hanya beberapa bulan tersisa hingga panen alam rahasia, kultivasinya membutuhkan banyak waktu, dan ia hanya dapat menerima misi yang paling ia kenal, misi yang paling dapat diandalkan untuk mendapatkan batu roh.
Hari-hari berlalu dalam suasana yang sibuk ini. Suatu pagi, Li Yan sedang bermeditasi dengan kaki bersilang dan mata tertutup ketika tiba-tiba ia merasakan sesuatu yang tidak biasa tentang token di pinggangnya. Perlahan membuka matanya, ia melihat ke bawah dan melihat token itu memancarkan cahaya putih. Ia melepaskan indra ilahinya, dan setelah beberapa saat, ia bangkit, mengaktifkan formasi halaman di tengah awan yang berputar-putar, dan berjalan keluar.
Berjalan di sepanjang jalan setapak, Li Yan merenung, “Pertemuan Alam Rahasia akhirnya tiba. Hasilnya tidak pasti.” Meskipun ia sudah lama tidak meninggalkan rumah, ia memperhatikan penurunan signifikan jumlah orang yang menerima misi akhir-akhir ini. Ini menunjukkan bahwa banyak yang telah memasuki pengasingan terakhir, mempersiapkan diri untuk Pertemuan Alam Rahasia dan Roda Hidup dan Mati. Token itu baru saja mengirimkan pesan dari Li Wuyi yang menginstruksikan mereka untuk berkumpul di aula utama di depan; ini pasti masalahnya.
Tak lama kemudian, ia tiba di aula utama. Li Yan berjalan masuk dan mendongak. Li Wuyi, Wei Chituo, Gong Chenying, dan Miao Wangqing sudah duduk. Li Yan membungkuk hormat, menyapa semua kakak dan adik senior.
Li Wuyi tersenyum dan mengangguk padanya. Wei Chituo menunjuk ke kursi kosong di sebelahnya, memberi isyarat agar Li Yan duduk. Gong Chenying tetap acuh tak acuh dan terpesona, hanya mengangguk sedikit. Mata besar Miao Wangqing melirik ke sekeliling.
“Adik Junior, kau semakin tampan dalam beberapa bulan sejak terakhir kali aku melihatmu,” kata Miao Wangqing.
“Kakak Senior Keempat, kau terbiasa melihat pria tampan, jadi kau pikir warna kulitku yang gelap itu unik,” jawab Li Yan dengan senyum tipis sambil berjalan perlahan menuju Wei Chituo. Ia berpikir penampilannya yang biasa saja, yang mudah tersesat di tengah keramaian, tidak ada hubungannya dengan ketampanannya. Sedangkan soal kulit yang lebih gelap, mungkin hanya kakak senior keduanya yang mirip dengannya. Sekarang setelah ia memahami sifat semua orang, ia berbicara jauh lebih santai.
“Adik Junior, kudengar Kakak Junior Min kadang-kadang datang menemuimu, benarkah?” tanya Miao Wangqing, tanpa membantah perkataan Li Yan.
“Oh, Min… Kakak Junior?” Li Yan berhenti sejenak, memiringkan kepalanya sambil berpikir, lalu menatap Miao Wangqing. “Maksudmu Kakak Senior Zhao Min? Aku sudah bertemu dengannya dua kali baru-baru ini.” Saat mengatakan ini, jantung Li Yan berdebar kencang tanpa disadari, dan wajahnya sedikit memerah. Dia bukan lagi seorang anak laki-laki, dan dia menyukai perasaan berbicara dengan Zhao Min di bawah sinar bulan. Hal ini membuatnya terkadang pergi ke platform gunung untuk berlatih seni abadi, bahkan ketika seharusnya dia tidak berada di sana, tepat sebelum gelap, berharap dapat melihat sekilas sosok anggun itu.
Mendengar ini, bukan hanya Miao Wangqing yang menatapnya, tetapi yang lain juga menoleh dan menatap Li Yan. Untungnya, meskipun kulit Li Yan tidak sehitam saat pertama kali tiba, esensinya tidak banyak berubah, dan mereka tidak memperhatikan sedikit rona merah di wajahnya. Bagi mereka, Li Yan hanya memiringkan kepalanya sambil berpikir sejenak, lalu menatap Miao Wangqing dengan tenang.
“Oh, aneh sekali. Adik Junior jarang berbicara dengan orang lain, dan Kakak Junior Min bahkan lebih jarang berbicara dengan laki-laki.” Miao Wangqing masih menatap Li Yan dengan ekspresi aneh. Li Yan menyadari bahwa bahkan Kakak Senior Keenamnya yang biasanya angkuh dan berwibawa pun menatapnya dengan aneh, dan ia merasa sedikit gugup.
“Ada apa? Dia hanya ingin mendengar tentang hal-hal di dunia fana, jadi terkadang dia datang dan meminta saya untuk menceritakannya. Apakah ada masalah?” kata Li Yan.
“Oh, itu masuk akal,” timpal Li Wuyi, dan yang lain juga memalingkan muka dengan sedikit skeptis.
“Apakah ada yang salah dengan Kakak Senior Min ini?” Li Yan menatap Li Wuyi. Ia selalu ingin tahu tentang kakak senior yang misterius dan cantik dengan kecantikan androgini-nya, tetapi ia terlalu malu untuk bertanya langsung. Masalah ini telah membebani pikirannya, dan sekarang ia mengambil kesempatan untuk bertanya.
“Oh, tidak, sama sekali tidak. Kakak Junior Min sangat baik. Karena dia bersedia berbicara denganmu, sebaiknya kamu menghabiskan lebih banyak waktu dengannya di masa mendatang.” Li Wuyi tidak menjawab pertanyaan Li Yan, hanya mengucapkan komentar yang samar, seolah-olah memberi semangat.
Li Yan sudah duduk, memperhatikan sesuatu yang aneh pada ekspresi wajah orang-orang ini. Sebelum dia bisa bertanya lebih lanjut, lampu di ambang pintu meredup, dan dua orang lagi masuk. Salah satu memeluk erat leher yang lain, yang lain berusaha mati-matian untuk melepaskan diri tetapi tidak berhasil. Li Yan hanya bisa berhenti berbicara, mendongak dan menggelengkan kepalanya. Siapa lagi kalau bukan Kakak Senior Kelima Wen Xinliang yang memeluk Lin Daqiao, yang tampak sama sekali tidak rela.
“Oh, semua kakak senior sudah datang.” Wen Xinliang mendongak, senyum terukir di wajahnya yang putih. Beberapa bulan telah berlalu, dan Wen Xinliang menjadi semakin pucat, kesedihan yang mendalam tampak di baliknya. Ini adalah pertama kalinya Li Yan melihat kakak senior kelimanya dalam beberapa bulan. Dia mendengar bahwa dia telah mengasingkan diri, berlatih dengan tekun. Tampaknya kakak kelima yang sombong dan angkuh ini, yang patah semangat karena kekalahannya dalam pertempuran Pembentukan Fondasi, telah menjadi lebih giat. Auranya kini terlihat jauh lebih solid. Meskipun Li Yan tidak dapat memastikan apakah ia sedang menuju puncak tahap awal Pembentukan Fondasi, ia dapat merasakan kekuatannya yang lebih besar.
“Adikmu juga ada di sini. Aku, kakakmu, belum pergi membantumu. Aku merasa sedikit bersalah,” kata Wen Xinliang, matanya menyipit saat mendekati Li Yan, lalu menarik Lin Daqiao, yang masih berusaha melepaskan diri, ikut bersamanya.
“Salam, Kakak Kelima! Apa yang kau katakan? Itu adalah waktu yang tepat untuk memahami pelajaran yang didapat setelah pertempuran. Meskipun aku tidak terlalu berbakat, aku dapat merasakan bahwa auramu memang telah menjadi jauh lebih kuat. Selamat!”
Li Yan berdiri dengan tenang, memberi isyarat dengan tangannya untuk menawarkan tempat duduknya.
“Baiklah, duduklah,” kata Wen Xinliang sambil tersenyum, melepaskan Lin Daqiao. Lin Daqiao dengan cepat menarik Li Yan untuk duduk di sisi lain. Li Wuyi menggelengkan kepalanya melihat kakak kelima ini. Kakak kelima ini memang setia kepada sesama muridnya, tetapi penampilannya seperti orang yang kurang ajar.
Lin Daqiao menarik Li Yan untuk duduk, tampak sedih. “Adikku, aku masuk puncak dengan bantuan kakak kelima.” Dia sangat jahat saat itu… Aku ingin menyelinap ke sana hari ini, tetapi begitu aku membuka gerbang, dia sudah berdiri di sana…” Dia mulai mengoceh, melirik Wen Xinliang dengan sedikit ketidakpuasan. Namun, Wen Xinliang setengah bersandar di kursinya, tidak duduk sama sekali, berbicara dengan Wei Chituo dengan kepala miring ke samping.
Tidak lama kemudian, Yun Chunqu tiba dengan tergesa-gesa, tampak lelah karena perjalanan dan dengan noda darah di bajunya, jelas telah bergegas kembali dari jauh.
Li Wuyi melirik Yun Chunqu saat melihat semua orang tiba, tetapi tanpa bertanya lebih lanjut, dia langsung berbicara, “Aku yakin kalian semua tahu mengapa aku memanggil kalian ke sini. Panen alam rahasia telah dimulai hari ini, tetapi Guru dan Nyonya masih mengasingkan diri dan tidak ada kabar. Oleh karena itu, kali ini, aku, bersama dengan saudara kedua, ketiga, keenam, dan kedelapan, akan pergi ke Puncak Xiaozhu. Seharusnya dimulai paling lama sekitar dua jam lagi.” Saudara keempat akan menangani urusan di dalam puncak, dan saudara kelima dan ketujuh, bersama dengan tiga keponakan mereka, akan mengurus balai misi dan lokasi misi. Jika tidak ada keberatan, mari kita berangkat sekarang.”
Setelah penjelasan singkat Wuyi, dia menatap semua orang. Miao Wangqing menghela napas; sepertinya dia akan bertanggung jawab atas urusan puncak untuk beberapa waktu lagi. Dia tidak bisa tidak merasa tidak puas dengan gurunya, bertanya-tanya mengapa dia tidak merekrut lebih banyak murid. Wen Xinliang mengangkat bahu acuh tak acuh, dan Lin Daqiao mengangguk setuju. Panen alam rahasia biasanya berlangsung selama sebulan, tetapi kali ini, siklus hidup dan mati telah ditambahkan, jadi tentu saja, seseorang perlu tetap bertugas di dalam puncak. Melihat bahwa semuanya telah diatur, Li Wuyi segera berdiri. Urusan sekte yang penting seperti itu tidak dapat ditunda terlalu lama, itulah sebabnya dia memanggil semua orang pagi-pagi sekali. Namun, masih butuh waktu cukup lama bagi semua orang untuk berkumpul.
Sebenarnya, kecuali Li Yan, semua orang sudah memiliki rencana. Mereka tidak terkejut bahwa Wei Chongran belum keluar dari pengasingan. Setelah mencapai tahap Pendirian Fondasi, pengasingan lebih dari setengah tahun adalah hal yang normal, dan untuk tahap Inti Emas, itu sudah diukur. Dalam hitungan tahun—tiga, lima, atau bahkan sepuluh tahun mungkin saja. Mereka juga tahu apa tanggung jawab masing-masing dalam menangani masalah di dalam puncak.
Setelah berbicara, Li Wuyi memimpin dan berdiri untuk berjalan keluar. Li Yan dan tiga lainnya mengikuti, sementara Miao Wangqing dan dua lainnya tetap tinggal untuk membahas masalah di dalam puncak. Begitu berada di luar, Li Wuyi melambaikan tangan kanannya, melepaskan gulungan terbang. Dalam sekejap, gulungan itu membesar menjadi empat atau lima zhang, melayang tenang sekitar dua zhang di atas tanah. Li Wuyi melambaikan tangan kepada yang lain dan kemudian terbang lebih dulu, diikuti oleh Li Yan dan tiga lainnya. Meskipun Li Yan, yang berada di tahap Kondensasi Qi, tidak bisa terbang, meluncur sebentar bukanlah masalah.
Melihat pemandangan yang melintas di bawah, Li Yan terkejut. Gulungan itu tidak terbang menuju Puncak Lao Jun, tetapi menuju puncak Puncak Xiao Zhu. Dia baru saja melewati lokasi Balai Misi, tetapi dia segera teringat apa yang dikatakan Lin Daqiao sebelumnya: ada dua jalan menuju alam rahasia, satu di Halaman Sepuluh Langkah dan yang lainnya di… Sekte Wangliang, terletak di tengah Puncak Xiao Zhu—tempat yang dijaga oleh lempengan batu yang temperamental itu. Sepertinya dia tidak perlu pergi ke tempat berkumpul Lao Jun.
Benar saja, sekitar selusin napas kemudian, mereka mendarat di platform yang luas. Li Yan melirik sekeliling dan melihat bahwa sudah ada banyak orang berdiri di sana, sekitar 150 orang. Dilihat dari pakaian mereka, mereka semua adalah kultivator dari Sekte Wangliang. Meskipun jumlah mereka tidak banyak, jelas bahwa hanya kultivator yang datang untuk berpartisipasi dalam panen alam rahasia dan Roda Hidup dan Mati, serta beberapa tetua yang bertanggung jawab, yang telah tiba. Dilihat dari jumlah orang di sini, mereka terlambat.
