Tanpa sepengetahuan Li Yan, saat ia ragu-ragu, jauh di dalam gua di puncak gunung di balik lempengan batu itu, seorang pria tua tinggi berjubah linen abu-abu duduk bersila di atas bantal. Rambutnya benar-benar putih, dan wajahnya seperti bayi. Ia terkekeh pelan, “Si bocah nakal itu lagi. Dia benar-benar menyadari ada yang aneh dengan murid-murid Pengembunan Qi itu. Sungguh lucu. Selain Wu Xing dan kelompok tetua Inti Emasnya yang menemukan keanehan murid-murid Pengembunan Qi dari Sekte Tai Xuan, hanya sekitar selusin kultivator Tingkat Pendirian Dasar yang dapat mendeteksi apa pun. Anak di tingkat Pengembunan Qi ini cukup aneh. Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali aku melihatnya; bagaimana mungkin akar spiritual campurannya menjadi lebih murni? Sungguh aneh. Metode kultivasinya tampaknya tidak terlalu istimewa.” Pria tua itu masih mengingat Li Yan, murid dengan tubuh racun yang terfragmentasi.
“Mengapa Sekte Tai Xuan bertindak seperti ini? Variabel dalam siklus hidup dan mati pasti muncul pada kelompok kultivator Pengumpul Qi ini… Sudahlah, biarkan Wu Xing dan yang lainnya yang menanganinya.” Pria tua berjubah linen abu-abu itu berpikir sejenak, lalu mengesampingkan pikirannya dan perlahan menutup matanya. Dia menjaga tempat ini untuk mencegah jalan masuk dihancurkan secara sengaja. Anda lihat, Sekte Tai Xuan dan Sekte Tanah Murni selalu tidak puas dengan jalan masuk ke Akademi Sepuluh Langkah dan Sekte Hantu. Jika mereka bisa diam-diam menyabotase jalan masuk itu, bahkan jika alam rahasia ditutup, Sekte Tai Xuan dan Sekte Tanah Murni tidak akan bisa melakukannya. Lagipula, pintu masuk berada di tangan orang lain. Siapa yang tahu kapan Akademi Sepuluh Langkah dan Sekte Hantu akan diam-diam bernegosiasi dengan monster di alam rahasia, dan akan terlambat bagi mereka untuk menangkap mereka yang menyelinap masuk. Akan sangat sulit untuk mengetahuinya, dan sumber daya akan dibagi secara diam-diam oleh kedua sekte tersebut.
Lelaki tua berjubah linen abu-abu itu berada di sana untuk memastikan apakah ada sesuatu yang aneh tentang Inti Emas pihak lain. Adapun apakah itu akan menyebabkan kerusakan melalui lorong tersebut, dia bahkan tidak mempertimbangkannya. Lorong rahasia ini dibuat oleh seorang kultivator Nascent Soul. Dibutuhkan upaya gabungan dari puluhan orang, atau mungkin seseorang dengan senjata sihir yang ampuh, untuk menyelesaikan tugas ini. Namun, dalam hal itu, tidak seorang pun di lorong tersebut akan selamat. Oleh karena itu, kedua belah pihak perlu memasuki lorong secara bergantian. Dengan cara ini, mereka yang masuk lebih dulu, mereka yang sedang dalam proses teleportasi, dan mereka yang baru saja masuk akan terjalin dalam pipa panjang. Jika terjadi kerusakan, turbulensi spasial yang dihasilkan akan tidak dapat dihindari oleh siapa pun. Mustahil bagi seorang ahli tahap Nascent Soul untuk masuk dari Akademi Sepuluh Langkah. Seekor binatang iblis tingkat empat teratas telah ditempatkan di ujung lorong selama bertahun-tahun, dan hal yang sama berlaku untuk Akademi Sepuluh Langkah. Setiap ahli tahap Jiwa Baru lahir harus melewati mereka terlebih dahulu. Lebih jauh lagi, lorong dari Akademi Sepuluh Langkah ke Sekte Wraith melintasi hampir setengah dari alam rahasia, membentang puluhan ribu mil. Selama waktu ini, binatang iblis tingkat empat teratas di dalam alam rahasia pasti sudah mengepung mereka.
Karena lelaki tua berjubah linen abu-abu itu belum menemukan ahli tahap Jiwa Baru lahir yang tersembunyi di antara para kultivator yang datang, dia dapat mengabaikan masalah tersebut. Mereka tidak tertarik pada persaingan semacam itu di antara generasi muda. Para tetua lebih suka melihat anak-anak muda mereka mengalami pertumpahan darah dan cobaan; hanya dengan cara ini mereka benar-benar dapat menjadi pilar sekte setelah mencapai tahap Inti Emas.
Pria tua berjubah linen abu-abu itu telah menyadari bahwa ketiga sekte mungkin mencoba menyabotase kultivator tahap Pembentukan Fondasi dan Kondensasi Qi dari Sekte Wraith melalui insiden ini, berharap untuk menciptakan kekurangan kultivator tingkat rendah bagi Sekte Wraith selama beberapa dekade ke depan, atau bahkan seabad. Sekalipun Sekte Wraith tidak mengalami kerusakan mendasar, beberapa dekade ini setidaknya akan memungkinkan sekte lain untuk menghasilkan beberapa generasi bintang baru. Namun, dia tidak memberikan peringatan apa pun. Kecuali jika itu masalah hidup dan mati bagi sekte, atau sesuatu yang terancam secara mendasar, para tetua Nascent Soul tidak mempedulikan hal-hal seperti itu. Jika seorang tetua Nascent Soul harus terus-menerus khawatir dan mengingatkan mereka, maka sekte itu tidak akan ada. Para tetua Golden Core juga perlu menjalani ujian; hanya melalui ujian seperti itulah sebuah sekte dapat bertahan.
Li Yan merasa dunia di hadapannya aneh dan surealis, kabur hitam dan putih. Dia merasa pusing dan kehilangan arah, lalu seolah-olah dia telah melakukan perjalanan melalui ruang dan waktu, menemukan dirinya di hamparan yang tak berujung. Rasa kebingungan menyelimutinya; dia tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan. Ketika dia sadar kembali, dia merasakan kakinya mendarat di tanah yang agak lunak dan padat. Li Yan menstabilkan dirinya dan membuka matanya. Dia segera diselimuti oleh energi spiritual yang padat, hampir mencekik, yang membuatnya sulit bernapas. Ini membuatnya gembira. Dia tahu energi spiritual Sekte Wraith sudah sangat kaya, membuat kultivasinya dua kali lebih efektif. Dia tidak pernah membayangkan ada tempat di dunia dengan energi spiritual yang lebih padat lagi.
Penglihatan Li Yan dipenuhi dengan tanaman hijau yang rimbun. Mereka berdiri di tepi padang rumput. Di depan mereka terbentang hamparan tak berujung rumput hijau setinggi pinggang dan bunga liar yang tidak teridentifikasi. Langit berwarna biru jernih, dan sinar matahari menyinari. Di belakang mereka terbentang hutan lebat yang luas, dengan pepohonan menjulang tinggi, terlalu besar untuk dikelilingi oleh beberapa orang, bertumpuk tinggi dan menjangkau ke kejauhan.
Hewan liar dan binatang iblis tingkat rendah sesekali berkeliaran di padang rumput di depan. Beberapa bersikap bermusuhan, yang lain penasaran, tetapi melihat kelompok yang besar dan kuat itu, mereka semua menjaga jarak beberapa mil.
Dari hutan lebat di belakang, beberapa raungan berbeda bergema sesekali, mengejutkan binatang buas di tepi hutan dan padang rumput. Beberapa melarikan diri ketakutan, sementara yang lain, binatang iblis tingkat rendah, berdiri jauh di dalam padang rumput, meraung tanpa henti seolah-olah sebagai respons atau provokasi.
Li Yan melirik padang rumput. Dia mengenali beberapa hewan liar, tetapi sebagian besar sama sekali tidak dikenalnya. Burung dan binatang buas berkeliaran bebas. Untungnya, kelompoknya memiliki banyak kultivator, jadi mereka cukup aman. Dia menduga inilah mengapa kultivator Inti Emas adalah yang pertama masuk; mereka pasti telah membuat perimeter untuk mencegah murid tingkat rendah menjadi mangsa mudah bagi binatang iblis.
Li Yan, tentu saja, tidak menyadari bahwa ada binatang iblis tingkat atas di sini, jauh lebih menakutkan daripada yang pernah dilihatnya sebelumnya. Namun, perbedaan tingkat kultivasi mereka terlalu besar; Ia sama sekali tidak merasakannya, meskipun aura ilahi yang kuat telah menyelimutinya ketika ia pertama kali keluar dari lorong hitam-putih. Hanya kultivator Inti Emas yang akan merasakan peringatan ini, dan itu hanya terjadi ketika kultivator Jiwa Nascent dan binatang iblis tingkat empat teratas sengaja mengungkapkan sebagian aura mereka, tujuannya adalah untuk menjaga agar kultivator Inti Emas terkemuka tetap patuh. Perbedaannya adalah bahwa di pintu masuk lorong, kultivator Inti Emas dari Sekte Tai Xuan diperintahkan untuk menjunjung tinggi prinsip mereka, sementara di sini, kultivator Inti Emas dari kedua belah pihak diharuskan untuk patuh.
Setelah melihat sekeliling, Li Yan dengan rakus menghirup energi spiritual yang membuat bulu kuduknya merinding. Ia mendapati bahwa kelompoknya yang berjumlah sepuluh orang berdiri di antara dua kubu yang berlawanan, pusaran hitam-putih di belakang mereka masih berputar perlahan. Setelah berkonsentrasi sejenak, mereka berjalan menuju kelompok tiga tetua dari Sekte Wangliang, yang dipimpin oleh master puncak yang cantik, Li Feng. Saat Li Yan melewati kamp Pembentukan Fondasi, ia mendengar suara Li Wuyi, “Adik Junior, para kultivator Pengumpulan Qi tampak aneh. Ini mungkin jebakan yang dipasang untuk pertarungan hidup dan matimu. Kau harus berhati-hati. Para master senior Inti Emas mungkin sudah menyadarinya dan kemungkinan akan mengingatkanmu lagi ketika mereka punya waktu.”
Li Yan berhenti sejenak, berpikir, “Jadi Kakak Senior juga menyadari ada yang tidak beres. Sepertinya persepsiku tidak salah.” Ia melihat ke samping; Li Wuyi sedang membisikkan sesuatu kepada beberapa kultivator Pembentukan Fondasi, tanpa menoleh ke arahnya.
Dalam waktu singkat, semua kultivator tiba, dan akhirnya, bahkan sepuluh tetua Inti Emas dari kedua belah pihak memasuki area tersebut. Pada saat ini, lorong hitam putih itu menyusut saat pusaran berputar, akhirnya menghilang ke udara tanpa jejak.
Lima tetua, dipimpin oleh Peng Wuxing, mendekat, wajah mereka menunjukkan kelelahan yang luar biasa. Jelas, usaha yang baru saja mereka alami telah sangat membebani mereka. Setelah Peng Wuxing tiba di hadapan Master Puncak, ia mengucapkan beberapa patah kata kepada ketiga wanita itu dengan suara rendah. Kemudian, ia mengangkat kepalanya dan melambaikan tangannya. Li Yan dan yang lainnya merasakan langit menjadi gelap, seolah-olah sinar matahari telah terhalang oleh sesuatu. Melihat ke atas, mereka melihat monster ganas muncul di langit. Binatang buas ini memiliki wajah seperti hantu, kulitnya dipenuhi kerutan, kulitnya semerah darah, dan mata hijaunya terus-menerus melirik ke sana kemari. Saat terbang ke udara, ia membuka mulutnya dan mengeluarkan raungan tajam, yang sebenarnya menenggelamkan raungan dan lolongan monster di hutan di belakangnya dan padang rumput di depannya. Mulutnya yang besar dipenuhi gigi-gigi halus dan tajam yang berkilauan dengan cahaya dingin dan menyeramkan. Tubuhnya menyerupai naga, ditutupi sisik halus, dan memiliki tiga cakar di bagian bawahnya. Setelah binatang buas itu muncul, tubuhnya dengan cepat membesar di udara, dengan cepat mencapai ukuran beberapa puluh kaki. Kemudian, Tetua Peng melompat ke kepala hantu yang ganas itu dan berteriak, “Kalian semua, cepat naik!” Kemudian para tetua lainnya juga melompat, dan Li Yan serta yang lainnya mengikuti, terbang ke udara dan bergegas menuju monster itu.
Sementara itu, di sisi lain, Immortal Hang Wu berbisik dan berbincang dengan sepuluh kultivator Inti Emas yang telah tiba lebih dulu. Sesekali, beberapa orang lain melirik ke arah mereka. Tepat ketika Tetua Peng melepaskan makhluk aneh itu, mereka berhenti berbicara. Detik berikutnya, kapal raksasa itu muncul kembali di langit, dan anggota Sekte Tai Xuan juga terbang ke udara, menuju ke arahnya.
Dengan raungan rendah, makhluk aneh yang sangat besar itu dengan cepat naik ke ketinggian beberapa ratus kaki, lalu dengan kibasan ekornya, ia melesat ke kedalaman padang rumput. Kecepatannya sangat tinggi, menyebabkan makhluk iblis di dekatnya meraung ke langit, tetapi tidak ada yang mengejar.
Kapal raksasa itu tidak lebih lambat dari makhluk aneh itu. Setelah naik lebih tinggi, lambungnya bersinar dengan cahaya yang menyilaukan, dan bola cahaya besar melesat pergi.
Makhluk itu, setinggi beberapa puluh kaki, memungkinkan kelompok Li Yan yang berjumlah seratus orang untuk berdiri di atasnya tanpa merasa sesak. Saat mereka terbang, Tetua Peng melambaikan tangannya, menyelimuti binatang itu dengan tirai cahaya merah yang luas. Meskipun awan putih di bawahnya dengan cepat menghilang dengan kecepatan yang mengkhawatirkan, mereka yang berdiri di atasnya merasa sangat stabil.
Li Yan menatap binatang di bawah kakinya, berpikir dalam hati, “Aura binatang ini sangat ganas; pasti setidaknya binatang iblis tingkat dua, atau bahkan tingkat tiga. Aku ingin tahu berapa banyak kemampuan supranatural yang dimilikinya. Kecepatannya saja sudah merupakan kemampuan bawaan yang luar biasa; bahkan kultivator Tingkat Pendirian Dasar pun tidak akan mampu menangkapnya.”
Saat Li Yan sedang mengamati makhluk aneh itu dengan rasa ingin tahu, sebuah suara berat terdengar di telinganya, “Aura para murid tahap Kondensasi Qi dari Sekte Tai Xuan bermasalah, dan hampir semuanya berada di tahap akhir tingkat kesepuluh Kondensasi Qi, bahkan banyak yang mencapai Kesempurnaan Agung. Perjalanan melalui Roda Hidup dan Mati mungkin sangat berbahaya. Sepertinya kita telah jatuh ke dalam perangkap mereka. Kita hanya tahu bahwa Akademi Sepuluh Langkah, Sekte Tai Xuan, dan Sekte Tanah Murni memiliki beberapa rencana. Sekte kita sebelumnya mengira mereka menargetkan kultivator Tahap Pendirian Fondasi, tetapi hari ini, para Taois Tahap Pendirian Fondasi dari Sekte Tai Xuan tidak terlalu mencurigakan. Yang bermasalah adalah kultivator tahap Kondensasi Qi. Jika kita melihat situasi serupa dengan dua sekte lainnya nanti, maka kita dapat yakin bahwa ketiga pihak telah bergabung.”
Li Yan mendongak setelah mendengar ini dan melihat bahwa semua tetua di depannya telah berbalik. Tetua Peng-lah yang berbicara, ekspresinya sangat serius. Tetua Peng berhenti sejenak, melirik semua orang, dan melanjutkan, “Jika memang demikian, kita bisa menyerah dalam Ronde Hidup dan Mati ini. Lagipula, hanya sebagian kecil dari kalian yang berada di atas tahap akhir Kondensasi Qi (level 10), yang akan sangat merugikan jika kalian menghadapi situasi seperti itu. Ini adalah kesimpulan yang saya capai bersama para tetua lainnya. Kami akan menjelaskan konsekuensinya kepada sekte kami. Namun, selain panen alam rahasia, yang akan menguntungkan kami, peluang lainnya akan bergantung pada ketiga sekte dan binatang iblis yang bersaing memperebutkannya.”
Pada titik ini, wajah kedelapan tetua menjadi sangat muram. Meskipun mereka telah menyadarinya di luar, mustahil bagi mereka untuk menemukan begitu banyak kultivator di atas tahap akhir Kondensasi Qi (level 10) dalam waktu sesingkat itu, terutama mereka yang terlibat dalam pertempuran tanpa izin. Ini adalah sesuatu yang tidak dapat mereka mengerti. Akhirnya, mereka dengan suara bulat menyimpulkan bahwa lawan mungkin telah menggunakan semacam obat untuk meningkatkan kemampuan mereka. Namun, selain mendapatkan keuntungan dalam kompetisi ini, para kultivator yang menggunakan obat perangsang ini kemungkinan besar tidak akan memiliki harapan untuk mencapai tahap Pembentukan Fondasi di masa depan. Apa gunanya?
“Tentu saja kalian bisa memilih untuk bertarung. Sekte Wraith kita bergantung pada lebih dari sekadar tingkat kultivasi dalam pertempuran. Selain itu, hanya dua tim yang dapat bertarung sekaligus di Roda Hidup dan Mati, jadi masih ada secercah harapan.” Tetua Peng meninggikan suaranya, lalu tatapan dinginnya menyapu semua orang, termasuk para kultivator tahap Pembentukan Fondasi. Roda Hidup dan Mati juga membutuhkan tiga kultivator tahap Pembentukan Fondasi untuk masuk bersama. Jika semua kekuatan tempur utama sebuah tim, para kultivator tahap Kondensasi Qi, terbunuh, kultivator tahap Pembentukan Fondasi pada dasarnya juga akan mati. Lagipula, lawannya adalah kultivator tahap Pembentukan Fondasi dengan tingkat yang sama dan beberapa ahli di atas tahap akhir Kondensasi Qi tingkat 10. Selama kultivator tahap Pembentukan Fondasi dapat menahannya, yang lain dapat mengurus sisanya.
