Kekaisaran Changfeng, yang berdiri selama 832 tahun, memiliki pasukan yang besar, tetapi seiring berjalannya waktu, fondasinya pada akhirnya agak tidak stabil.
Terlebih lagi, sejak didirikan, Kekaisaran Changfeng telah dengan mudah mencaplok puluhan, bahkan ratusan, negara-negara kecil di sekitarnya, menjarah sumber daya yang tak terhitung jumlahnya.
Hal ini biasa terjadi di era kuno; pertempuran antarnegara tak pernah berakhir.
Namun, Kekaisaran Changfeng, dengan fondasinya yang tidak stabil, dengan rakus melahap negara-negara kecil ini bak harimau. Meskipun akhirnya berhasil, Kekaisaran Changfeng menderita kerugian besar, menewaskan seribu musuh sementara kehilangan delapan ratus musuhnya sendiri, yang sangat merusak kekuatannya sendiri.
Oleh karena itu, beberapa negara kuat di sekitarnya telah mengincar Kekaisaran Changfeng.
Di antaranya adalah Kekaisaran Ming’an, Kekaisaran Chenyuan, Kekaisaran Fenghao, dan Kekaisaran Yueshen.
Selain keempat kekaisaran besar ini, ada negara-negara lain yang juga mengincar Kekaisaran Changfeng, sebuah hadiah yang mereka anggap terlalu mahal. Namun, mereka tidak berani berperang, karena Kekaisaran Changfeng jauh lebih kuat daripada mereka. Hanya jika empat kekaisaran besar bergerak lebih dulu, mereka dapat berharap untuk mendapatkan bagian.
Kekaisaran Changfeng dan empat kekaisaran besar tersebut memiliki kekuatan yang kurang lebih sama, tetapi keempat kekaisaran besar tersebut telah berdiri setidaknya selama puluhan ribu tahun, dengan fondasi yang jauh lebih dalam daripada Kekaisaran Changfeng. Melalui berbagai cara, mereka pertama-tama mulai melemahkan Kekaisaran Changfeng dari dalam. Dalam waktu kurang dari beberapa bulan, lebih dari selusin jenderal yang kuat telah membelot.
Pengkhianatan mereka menyebabkan kepanikan yang meluas di dalam Kekaisaran Changfeng, dan pembelotan tersebut, bersama dengan hilangnya banyak jenderal dan tentara, memberikan pukulan bagi kekuatan keseluruhan Kekaisaran Changfeng.
Pada saat kritis ini, empat kekaisaran besar memperparah krisis dengan menyerang secara langsung, mengirimkan jutaan pasukan untuk mengepung Kekaisaran Changfeng.
Sekarang, Kekaisaran Changfeng menderita serangkaian kekalahan, setelah kehilangan dua puluh dua kota—hampir setengah dari wilayahnya—kepada empat kekaisaran besar.
Kekaisaran Changfeng telah mundur ke wilayah tengah. Jika kota-kota terluar jatuh lagi, empat kekaisaran besar akan langsung menyerang kota kekaisaran. Jika kota kekaisaran jatuh, Kekaisaran Changfeng akan musnah sepenuhnya dari catatan sejarah.
Perdebatan yang baru saja didengar Su Han terjadi antara para pejabat-sarjana yang tampak lemah dan para jenderal yang kekar dan mengancam.
Para pejabat-sarjana tersebut menganjurkan untuk melanjutkan mundur guna menstabilkan moral dan memperkuat fondasi Kekaisaran Changfeng.
Dalam kata-kata mereka, balas dendam adalah hidangan yang paling nikmat disajikan dingin; selama perbukitan hijau masih ada, akan selalu ada kayu bakar.
Di sisi lain, para jenderal sebagian besar menganjurkan serangan, agar keempat kekaisaran besar tidak menyadari kemunduran Changfeng.
Mereka percaya bahwa kemenangan kecil sekalipun dalam perang akan menstabilkan moral, menyalakan kembali semangat juang, dan untuk sementara menekan keempat kekaisaran besar, mencegah mereka bertindak gegabah.
Su Han sedikit mengernyit mendengar argumen mereka.
Dari ingatan yang membanjiri pikirannya, ia memahami situasi Kekaisaran Changfeng saat ini.
Sebenarnya, apakah akan terus mundur atau melancarkan serangan, kedua pilihan itu layak.
Rencana Qing Hong adalah meminta penghitungan militer dari Kaisar Changming dan berperang melawan keempat kekaisaran besar.
Namun, situasi saat itu sangat buruk.
Empat kerajaan besar terus maju tanpa henti, menekan Kekaisaran Changfeng.
Lebih jauh lagi, mereka diam-diam mengirim agen untuk menarik para jenderal Changfeng.
Jika kemunduran ini terus berlanjut, para jenderal akan kehilangan kepercayaan dan diburu oleh empat kerajaan besar, meninggalkan Kekaisaran Changfeng hanya sebagai cangkang.
Pada saat itu, kehancurannya sudah dekat.
Su Han sedikit mengernyit.
Ia tidak memikirkan hal ini; pikirannya masih memutar ulang peristiwa-peristiwa zaman dahulu, sebelum ia pingsan, dan apakah Xiao Qing telah hidup kembali.
Baginya, semua itu hanyalah sebuah pengalaman; kelangsungan hidup Kekaisaran Changfeng tidaklah penting.
“Tapi… mengapa aku harus melalui semua ini?”
Su Han bertanya-tanya. “Jenderal Qinghong.”
Pada saat itu, Kaisar Changming, yang duduk di singgasana di puncak tangga, tiba-tiba berkata, “Dilihat dari kerutan dahimu, kau pasti sedang gelisah. Para pejabat dan jenderal telah berdebat begitu lama, namun belum ada kesimpulan yang tercapai. Jenderal Qinghong, apa pendapatmu?”
Kaisar Changming jelas sangat menghormati Qinghong, yang kini dikenal sebagai Su Han.
Kaisar pendiri Kekaisaran Changfeng bukanlah dirinya, melainkan ayahnya, Kaisar Changfeng, dan kekaisaran tersebut dinamai menurut namanya.
Qinghong telah mengabdi kepada Kekaisaran Changfeng, membantu berdirinya Kekaisaran tersebut, dan tetap setia hingga kini.
Dari lima jenderal pendiri, dua di antaranya telah dibajak oleh empat kerajaan besar.
Dari tiga jenderal yang tersisa, satu jenderal sudah tua dan kultivasinya menurun, mendekati akhir hayatnya.
Yang lainnya telah mengasingkan diri sejak saat itu.
Dengan kata lain, dari lima jenderal pendiri yang asli, hanya Qinghong yang tersisa.
Namun, Qing Hong bukannya tanpa luka.
Selama bertahun-tahun, melalui peperangan dan pertempuran yang tak terhitung jumlahnya dengan banyak tokoh kuat, ia telah menderita banyak luka, termasuk berbagai penyakit tersembunyi di dalam tubuhnya.
Bahkan jiwa primordialnya telah rusak parah, dan kekuatannya telah merosot jauh melampaui puncaknya.
Di permukaan, ia masih Raja Qing Hong, tetapi sebenarnya, itu hanyalah sebuah gelar.
Bahkan para jenderal di sekitarnya pun tidak lagi begitu menghormati Su Han.
Penghormatan kepada Kaisar Changming mungkin lebih tepat digambarkan sebagai ‘rasa terima kasih’. Begitulah di militer. Sehebat apa pun prestasi pertempuran yang kau raih, mungkin seseorang akan tetap mengingatmu, tetapi seiring berjalannya waktu dan prajurit yang tergantikan, jika kekuatanmu tak mampu mengimbangi waktu, kau pada akhirnya akan dilupakan.
Su Han tentu saja merasakan luka-luka Qing Hong, tetapi yang lebih mengejutkannya adalah betapa kuatnya Qing Hong.
Tubuh Qing Hong penuh luka, dan roh primordialnya bahkan hilang sebagian.
Jelas, tanpa penyembuhan artefak suci, ia tak akan pernah bisa pulih sendiri.
Meski begitu, Su Han masih merasakan kekuatan mengerikan yang terpancar dari tubuh Qing Hong.
Kini, dengan tubuh Qing Hong, Su Han merasa seolah-olah satu pukulan saja dapat menghancurkan gunung dan lautan!
“Menderita luka separah itu namun masih memiliki kekuatan seperti itu, betapa mengerikannya dia di puncak kekuatannya?” Su Han menarik napas dalam-dalam.
“Cedera…”
Memikirkan hal ini, mata Su Han tiba-tiba berbinar. Itu hanya luka, kan?
Ini adalah Era Kuno, jauh lebih rendah daripada Era Primordial, dan buah yang ia peroleh dari Era Primordial cukup untuk menyembuhkan luka-luka ini dengan mudah!
Memikirkan hal ini, Su Han tiba-tiba teringat bahwa hanya jiwanya yang melekat pada tubuh Qing Hong; tubuh fisiknya telah hilang.
Cincin spasialnya… Ia tiba-tiba menatap jarinya, dan melihat sebuah cincin gelap berkilauan dengan cahaya, yang membuat Su Han bernapas lega. Itu memang cincin spasialnya!
