Siang harinya, Wang Changsheng muncul jauh di dalam Pegunungan Qingzhu dan perlahan turun di luar hutan bambu hijau yang rimbun.
Keluarga Wang, bersama dua keluarga kultivasi abadi lainnya, telah mendirikan pasar yang skalanya serupa dengan Pasar Qingzhu, tetapi pasar keluarga tersebut lebih jauh dari Kabupaten Ping’an. Lebih lanjut, tugasnya saat ini adalah menjaga Kabupaten Ping’an, dan ia akan dihukum jika gegabah kembali ke pasar keluarga tanpa alasan yang jelas.
Di balik hutan bambu terbentang lembah sempit yang ditumbuhi semak belukar, berakhir di dinding batu yang curam.
Wang Changsheng tiba di depan dinding batu, tubuhnya memancarkan cahaya biru. Ia berjalan ke arahnya, seluruh tubuhnya terbenam di dalamnya.
Setelah kilatan cahaya, ia tiba-tiba muncul di jalan berbatu biru yang rapi.
Beberapa kaki di depannya berdiri sebuah gapura peringatan dari batu putih dengan empat karakter emas “Pasar Qingzhufang” terukir di atasnya. Di belakang gapura peringatan terdapat jalan batu biru yang panjang.
Di kedua sisi jalan terdapat bangunan-bangunan dengan berbagai ukuran, termasuk loteng setinggi lima atau enam kaki dan rumah-rumah batu sederhana.
Jalanan itu ramai dengan orang-orang, semuanya adalah petani. Sesekali mereka berjalan ke toko-toko di kedua sisi jalan, membuatnya sangat ramai. Ini bukan pertama kalinya Wang Changsheng berada di Pasar Qingzhufang, jadi ia menyusuri jalan tanpa berlama-lama.
Setengah menit kemudian, Wang Changsheng muncul di sebuah alun-alun berlantai batu biru. Alun-alun itu sangat luas, dengan puluhan kios kecil.
Ada banyak barang di kios-kios itu, termasuk bahan pemurnian, bahan alkimia, jimat, dan peralatan spiritual, tetapi semuanya adalah barang-barang biasa.
“Beras spiritual sumsum emas berkualitas tinggi, datang dan lihatlah! Tiga batu roh per pon.”
“Senjata spiritual kelas menengah, Pedang Bulan Emas, hanya delapan puluh batu roh, sangat kuat, datang dan lihatlah.”
“Sebotol Pil Pemurni Qi, dibuat oleh seorang alkemis berpengalaman, jangan lewatkan jika Anda lewat.” Saat Anda mendekati alun-alun, teriakan pedagang kaki lima tak henti-hentinya memenuhi udara.
Sebagian besar pedagang di alun-alun adalah petani mandiri, yang tidak mampu membayar sewa pasar. Karena alun-alun tidak memungut biaya, para petani mandiri berbondong-bondong datang ke sana.
Ningzhou memiliki tujuh kabupaten, masing-masing dengan pasar kecil. Untuk menarik petani mandiri, setiap pasar mengalokasikan area gratis bagi mereka untuk mendirikan kios.
Tentu saja, ukuran kios sangat dibatasi: panjangnya tidak boleh melebihi sepuluh kaki atau lebarnya dua kaki. Apa pun yang melebihi batas ini akan dikenakan biaya, untuk melindungi kepentingan para petani yang menyewa kios.
Hidup bagi petani mandiri tidaklah mudah. Toko-toko keluarga pembudidaya abadi tidak mau menerima bantuan dari luar, hanya menyisakan beberapa usaha kecil atau toko besar yang terbuka untuk bantuan dari luar.
Para petani mandiri, yang sebagian besar tidak memiliki keterampilan khusus, dapat menjual kembali persediaan, bekerja sebagai pemandu di pasar-pasar besar, atau bahkan bekerja untuk orang lain. Mereka akan menerima pekerjaan apa pun, sesulit atau sekotor apa pun, asalkan bisa mendapatkan batu roh.
Kebanyakan kultivator independen mencari nafkah dengan berburu binatang iblis dan mengumpulkan herba spiritual. Profesi ini sangat berbahaya, dan tak terhitung banyaknya kultivator independen yang mati di tangan binatang iblis setiap tahun. Meskipun demikian, banyak kultivator independen yang menjadi pemburu iblis, yang berspesialisasi dalam berburu binatang iblis dan mengumpulkan herba spiritual. Hanya sedikit kultivator independen yang beralih ke jalan jahat, membunuh dan mencuri harta, menjadi kultivator jahat yang dibenci dan ditakuti.
Kehidupan kultivator jahat bahkan lebih sulit. Kultivator independen seringkali miskin, dan merampok kultivator independen tidak akan menghasilkan banyak batu roh, bahkan mungkin merugi. Sedangkan bagi keturunan keluarga kultivasi abadi atau pengikut sekte, mereka memiliki koneksi yang dalam dan perlindungan dari para tetua, sehingga hampir mustahil untuk diserang. Begitu tindakan mereka terbongkar, mereka akan dicari dan segera dieksekusi.
Oleh karena itu, hanya segelintir kultivator yang nekat akan membunuh orang untuk mencuri harta, dan kultivator jahat seringkali tidak berumur panjang.
Liu Qing’er berulang kali menasihatinya untuk tetap di Pulau Teratai dan tidak berkeliaran, agar tidak menjadi incaran para kultivator jahat.
Wang Changsheng tidak mengindahkan nasihat ibunya. Ia merasa ibunya terlalu khawatir. Tidak banyak kultivator jahat di dunia ini. Siapa yang akan menjadi kultivator jahat jika mereka tidak dipaksa? Kalaupun ada kultivator jahat, bagaimana mungkin mereka mengincarnya secara kebetulan?
Ia menemukan ruang terbuka, mengambil selembar kain kasar, dan meletakkan telur spiritual di atasnya. Di samping telur spiritual itu, terdapat pula sebuah papan bertuliskan: Telur spiritual yang dihasilkan oleh Ayam Awan Salju dapat ditukar dengan benda spiritual atribut air yang nilainya setara.
Telur spiritual ini mengandung energi spiritual yang kaya dan cocok untuk dikonsumsi oleh semua kultivator. Namun, Wang Changsheng berlatih latihan atribut air. Sebagai perbandingan, ia lebih membutuhkan benda spiritual atribut air.
Telur spiritual dapat menetas menjadi Ayam Awan Salju. Ayam Awan Salju tingkat rendah dan tingkat pertama jauh lebih berharga daripada telur spiritual. Namun, telur spiritual perlu menyerap energi spiritual yang cukup untuk menetas. Bahkan jika ditempatkan di pembuluh darah spiritual tingkat pertama, akan membutuhkan waktu lebih dari dua bulan untuk menetas.
Meskipun pembuluh darah spiritual yang ditemukannya kecil, itu lebih dari cukup untuk menetaskan telur spiritual. Namun, ia tidak bisa berada di sana sepanjang waktu. Jika ia berada di sana dan seekor tikus pencari obat menemukan dan memakan telur spiritual tersebut, ia akan kehilangan banyak uang. Setelah banyak pertimbangan, ia memutuskan untuk pergi ke Pasar Qingzhu dan menukar telur spiritual tersebut dengan benda spiritual yang memiliki atribut air.
Tak lama kemudian, seorang pria paruh baya berwajah sederhana berhenti di depan kios Wang Changsheng.
“Rekan Taois, saya tidak punya benda spiritual yang memiliki atribut air. Bagaimana kalau membelinya dari Anda dengan batu spiritual? Bagaimana kalau sepuluh batu spiritual?”
Mata pria paruh baya itu menunjukkan sedikit kelicikan.
Wang Changsheng memutar bola matanya ke arah pria paruh baya itu dan berkata terus terang, “Apakah Anda pikir saya seorang pemula di jalan menuju keabadian? Jika Anda ingin memanfaatkannya, pergilah ke tempat lain.”
Beberapa kultivator independen berpengalaman ahli dalam mencari barang murah di plaza-plaza tempat para kultivator independen mendirikan kios. Hanya pendatang baru yang kurang pengalaman yang tertipu oleh penipuan ini. Namun, Wang Changsheng telah berlatih kultivasi secara ekstensif dan bukan seorang pemula, sehingga ia tidak mudah tertipu.
Pria paruh baya itu tidak marah. Malahan, ia tersenyum canggung dan berkata, “Sepertinya Anda ahli. Saya akan menawar sembilan belas batu roh untuk telur roh ini. Bagaimana?”
Telur roh menetas menjadi Ayam Awan Salju, yang dapat dijual untuk mendapatkan keuntungan. Meskipun ini membutuhkan waktu, para kultivator independen punya banyak waktu.
“Tidak, saya hanya akan menukarnya dengan benda roh atribut air dengan nilai yang sama,” kata Wang Changsheng sambil menggelengkan kepala.
“Dua puluh satu batu roh, tidak lebih.” kata Wang Changsheng dengan sikap tegas.
Melihat ini, pria paruh baya itu tidak memaksanya dan berbalik.
Selama setengah hari berikutnya, orang-orang berhenti di depan kios Wang Changsheng satu demi satu, semuanya ingin berdagang dengannya.
Beberapa dari mereka bersedia membayar batu roh untuk membeli, beberapa bersedia menukarnya dengan jimat, dan beberapa bersedia menukarnya dengan peralatan spiritual, tetapi semuanya ditolak oleh Wang Changsheng.
Saat langit mulai gelap, toko-toko mengeluarkan peralatan penerangan, menerangi pasar.
Para pemilik kios juga mengeluarkan batu bulan untuk menerangi kios-kios mereka.
Wang Changsheng berpikir sejenak, menyimpan telur roh, dan berkeliling alun-alun untuk melihat apakah ia bisa menemukan sesuatu yang bagus.
Kios-kios itu penuh dengan barang, dan Wang Changsheng melihat beberapa barang yang sesuai dengan seleranya, tetapi ia kekurangan uang, jadi ia tidak membeli apa pun.
“Hei, apa ini?”
seru Wang Changsheng pelan, dan berhenti di sebuah kios kecil.
Pemilik kios adalah seorang gadis berusia enam belas atau tujuh belas tahun dengan rok hijau, dengan sosok anggun, kulit seputih salju, dan rambut hitam panjang yang mencapai pinggangnya.
Di kios itu terdapat beberapa material monster, dua kendi anggur batu biru, dan dua senjata spiritual. Kedua senjata spiritual itu adalah untaian manik-manik biru dan pisau hijau sepanjang sekitar 30 cm.
Senjata spiritual umumnya digunakan oleh para kultivator di Tahap Pemurnian Qi, dan harganya berkisar antara puluhan hingga ratusan.
Wang Changsheng sedang berlatih “Seni Awan dan Hujan” dan sangat peka terhadap energi spiritual air. Ia dapat dengan jelas merasakan bahwa energi spiritual air di kios gadis berbaju hijau lebih kaya daripada di kios lain, dan energi spiritual air di dekat manik-manik biru juga lebih kaya.
Ia berjongkok, mengambil manik-manik biru, dan mengamatinya dengan saksama.
Ia yakin manik-manik biru itu memiliki efek mengumpulkan energi spiritual air. Meskipun energi spiritual air yang terkumpul tidak banyak, jika ia memakainya di tubuhnya untuk berkultivasi, itu akan mempercepat kultivasinya.
“Apa nama senjata spiritual ini? Apa efeknya? Berapa banyak batu spiritual yang dibutuhkan?” Wang Changsheng bertanya langsung ke intinya.
“Artefak spiritual tingkat menengah ini, Manik Pengumpul Air, adalah artefak spiritual tambahan yang mampu mengumpulkan energi roh air. Artefak ini terbuat dari mutiara Kerang Bihe tingkat menengah, sejenis binatang spiritual. Meskipun efektivitasnya tidak sebaik susunan pengumpul air tingkat pertama, rekan-rekan Taois yang mempraktikkan teknik kultivasi yang berkaitan dengan air akan mendapatkan manfaat dari memakainya. Semua barang di kios ini hanya dapat ditukar dengan barang-barang yang bernilai sama; tidak ada barang yang dijual,” kata wanita bergaun hijau itu perlahan, sambil menunjuk papan kayu di kios.
Baru kemudian Wang Changsheng melihat papan kayu di sudut kios, bertuliskan “Tukar Saja, Tidak Dijual.”
Wang Changsheng merenung sejenak, lalu mengeluarkan telur spiritual dan jimat hijau berkabut dari tas penyimpanannya.
“Ini telur roh yang dihasilkan oleh burung roh tingkat pertama, Ayam Awan Salju. Tambahkan jimat terbang tingkat pertama dan terbaik ini, dan aku akan menukarnya dengan Bola Pengumpul Airmu. Bagaimana?” Wanita bergaun hijau itu tergoda, dengan ekspresi berpikir di wajahnya. Setelah beberapa saat, ia berkata, “Tambahkan lima batu roh lagi, dan aku akan menukarnya denganmu.” Wang Changsheng mengerutkan kening, agak tidak puas, lalu berkata, “Bola Pengumpul Airmu jelas milik orang lain. Satu telur roh dan satu jimat terbang sudah lebih dari cukup untuk ditukar dengan Bola Pengumpul Air ini. Jika peri itu tidak mau menukarnya, lupakan saja.”
“Satu batu roh lagi, satu saja.” Wanita bergaun hijau itu mengangkat satu jari.
Wang Changsheng ragu sejenak, lalu mengertakkan gigi dan setuju. Bola Pengumpul Air akan mempercepat kultivasinya, dan ia tidak bisa menolaknya.
