Dengan dua cipratan, Li Changsheng dan Nu Hai terjun ke dalam sumur bagai bintang jatuh.
Sebagai seorang duyung, Nu Hai lenyap ke dalam air semudah ikan memasuki lautan, lenyap tanpa jejak dalam sekejap mata. Bahkan Li Changsheng pun terkejut:
“Seperti yang diharapkan dari para Merfolk, kecepatan seperti itu akan membuat kultivator manusia mana pun dengan level yang sama tak tertandingi dalam pertempuran air.”
“Tuan…”
Saat itu, suara Nu Hai terdengar dari kejauhan:
“Sumur-sumur Kota Burung Vermilion semuanya terhubung ke sungai bawah tanah.”
“Saya datang dari sungai bawah tanah, dan saya juga telah menempatkan orang-orang di saluran sungai bawah tanah yang tersembunyi.”
“Karena saya khawatir Anda dan Leluhur Rajawali Emas akan menyadarinya, tempat itu cukup jauh dari sini, dan mungkin butuh waktu untuk sampai ke sana.”
Li Changsheng berkata dengan acuh tak acuh:
“Tidak apa-apa.”
“Saya bisa menanyakan beberapa hal tentang para Merfolk laut dalam dalam perjalanan.”
Mendengar ini, raut wajah Nu Hai berubah serius:
“Silakan bertanya, Tuan. Saya akan menjawab semampu saya.”
Li Changsheng mengangguk dan berkata dengan suara berat:
“Dalam sepuluh tahun terakhir, apakah suku Merfolk Anda pernah bertemu naga berkepala sembilan?”
Mendengar ini, wajah Nu Hai menunjukkan ekspresi berpikir, dan alisnya sedikit berkerut.
Setelah beberapa saat, ia menggelengkan kepala:
“Binatang berkepala sembilan bukanlah hal yang aneh di laut dalam.”
“Merfolk kami juga memiliki makhluk seperti itu.”
“Tetapi jika kita berbicara tentang mereka yang bergabung dalam sepuluh tahun terakhir…”
Pada titik ini, alis Nu Hai semakin berkerut:
“…sepertinya tidak ada.”
Mendengar ini, firasat buruk langsung muncul di hati Li Changsheng:
“Mungkinkah sesuatu telah terjadi?”
“Ba Tian memiliki tubuh Xiang Liu; seharusnya dia tidak menemui akhir yang malang begitu saja.”
“Apa yang sebenarnya terjadi?”
Seolah merasakan gejolak emosi Li Changsheng, Nu Hai tak kuasa menahan diri untuk bertanya:
“Tuan, mungkinkah naga berkepala sembilan itu membuat Anda marah?”
“Kalau begitu, sebagai wakil kapten patroli laut Merfolk, aku pasti bisa membantu menemukan keberadaan orang ini.”
Li Changsheng menggelengkan kepalanya:
“Dia bukan musuh, tapi bawahanku.”
“Bertahun-tahun yang lalu, aku mengirimnya ke Merfolk untuk memantau situasi.”
“Perjanjiannya adalah aku akan pergi menemuinya setahun kemudian, tetapi beberapa hal terjadi di tengah perjalanan, menundanya selama sepuluh tahun.”
“Sejak itu, aku kehilangan kontak dengannya.”
Melihat ini, Nu Hai berkata dengan cemas,
“Mungkinkah dia mengalami kemalangan?”
“Jika dia benar-benar pergi ke laut dalam, dia pasti akan bertemu banyak binatang laut dalam yang kuat.”
“Di antara mereka ada banyak binatang aneh yang tertarik pada garis keturunan naga.”
Li Changsheng menyipitkan matanya sedikit dan menggelengkan kepalanya:
“Mungkin itu mungkin, tetapi kemungkinannya sangat kecil.”
“Bawahanku bukanlah sesuatu yang bisa ditangani oleh binatang laut dalam biasa.”
Saat berbicara, Li Changsheng melihat ke depan dan langsung merasakan lebih dari selusin aura asing.
Dia menatap Nu Hai dan bertanya,
“Apakah kita hampir sampai?”
Nu Hai mengangguk:
“Tepat di depan.”
Tak lama kemudian, Nu Hai berhenti.
Ia memandang dinding sungai di sampingnya, dan dengan lambaian tangannya, sebuah layar cahaya muncul:
“Guru, mereka ada di dalam.”
Li Changsheng melangkah keluar dan memasuki layar cahaya itu.
Di dalamnya terdapat dunia yang sama sekali berbeda, seperti gua.
Gua itu lembap, dan dinding serta lantainya ditutupi lumut hitam yang menggulung.
Berjalan di atasnya sangat berisiko; sedikit saja salah langkah bisa membuat seseorang terpeleset dan jatuh.
Di tengah gua, lebih dari sepuluh orang yang belum sepenuhnya bertransformasi terbaring diam di tanah, seolah tertidur.
Li Changsheng melangkah maju untuk memeriksa mereka dengan saksama dan menemukan bahwa totalnya ada tiga belas orang. Lima di antaranya tidak menunjukkan tanda-tanda kehidupan.
Dari delapan orang yang tersisa, lima orang memiliki kekuatan hidup yang sangat lemah, seperti lilin yang berkedip-kedip tertiup angin; tanpa pertolongan, mereka pasti tidak akan selamat hari itu.
Namun, tiga orang sisanya semuanya normal; dilihat dari kondisi mereka, mereka akan menyelesaikan transformasi mereka dalam beberapa jam.
“Guru… inilah orang-orangnya,” kata Nu Hai sambil membungkuk.
“Dilihat dari penampilan mereka, hanya tiga yang bisa selamat.” Li Changsheng mengangguk.
“Begitu.”
“Kalau begitu, jangan buang waktu lagi.”
Sebelum selesai bicara, Li Changsheng sudah melemparkan sebotol pil kepada Nu Hai:
“Ini berisi Pil Transformasi; berikan kepada mereka.”
Nu Hai menangkapnya dengan kedua tangan dan segera berjalan menuju orang-orang itu.
Namun, tepat saat ia mendekat, salah satu dari mereka tiba-tiba membuka matanya.
Ia menemukan sebuah batu entah dari mana dan melemparkannya ke arah Nu Hai seperti bola meriam.
Seketika, suara mendesing memenuhi udara.
Meskipun pelempar batu itu manusia biasa, kekuatannya telah meningkat pesat karena transformasi fisiknya yang hampir sempurna.
Nu Hai bereaksi secepat kilat, dengan mudah menghindari serangan itu dengan sedikit loncatan ke samping.
Kemudian, ia menatap pelempar batu itu, wajahnya pucat pasi: “Mencari kematian…”
Ia mengangkat tangan kanannya, jari-jarinya sedikit melengkung, seketika menghasilkan daya hisap yang kuat.
Pelempar batu itu ditarik langsung ke tangan Nu Hai, seolah-olah dililit ular piton raksasa.
Nu Hai mencengkeram lehernya erat-erat, suaranya tajam: “Aku datang untuk menyelamatkan hidupmu, dan kau berani menyerangku! Kau pantas mati karena tidak tahu berterima kasih…”
Si pelempar batu, melihat wajah Nu Hai dari dekat, membelalakkan matanya, rasa takut menjalar di sekujur tubuhnya.
Namun, ia tidak memohon ampun; sebaliknya, kilatan tekad melintas di matanya.
Kilatan kejam melintas di mata Nu Hai, dan ia hendak melancarkan pukulan mematikan ketika Li Changsheng menghentikannya:
“Tunggu.”
Melihat ini, jari-jari Nu Hai yang terkepal erat perlahan mengendur, dan ia melemparkan pria itu ke tanah seperti sampah.
Kemudian, ia berbalik menatap Li Changsheng, wajahnya menunjukkan ekspresi bingung:
“Tuan, orang ini menyimpan niat jahat, saya khawatir…”
Li Changsheng melambaikan tangannya, berkata dengan acuh tak acuh:
“Tidak apa-apa, itu hanya naluri untuk bertahan hidup, itu bisa dimengerti.”
“Orang ini hanyalah manusia biasa, namun ia memiliki keberanian seperti itu dalam menghadapi hal yang tak diketahui, sungguh langka.”
Li Changsheng menatap pria itu dengan kagum dan bertanya:
“Apakah Anda bersedia mengikuti saya?”
Pria itu menatap Li Changsheng, seolah tersambar petir, tubuhnya gemetar hebat:
“Anda adalah menantu keluarga Dongfang, apakah Anda yang membuat kami seperti ini?”
Li Changsheng terkekeh dan perlahan menggelengkan kepalanya:
“Jika saya bilang tidak, apakah Anda akan percaya?”
Mata pria itu dipenuhi kewaspadaan, dan ia mundur berulang kali.
Setelah hening beberapa detik, ia berkata dengan suara berat:
“Aku percaya padamu.”
Kemudian, ia mengalihkan pandangannya ke Nu Hai, wajahnya penuh amarah:
“Pasti orang inilah yang diam-diam merencanakan sesuatu untuk melawan kita.”
Nu Hai terkejut, lalu dengan marah menjawab:
“Omong kosong apa yang kau bicarakan?”
Li Changsheng terkekeh:
“Kau salah, itu bukan dia.”
“Kau menjadi seperti ini karena monster-monster yang muncul beberapa hari yang lalu.”
“Soal alasannya, aku tidak ingin menjelaskan lebih lanjut. Aku hanya ingin memberitahumu satu hal: kau tidak bisa lagi menjadi manusia.”
Pada saat ini, orang-orang di tanah perlahan-lahan tersadar.
Mendengar ini, beberapa orang menangis:
“Aku tidak ingin menjadi monster!”
“Abadi, kau pasti punya cara untuk menyelamatkan kami, kan?”
Li Changsheng menggelengkan kepalanya tanpa daya:
“Aku bisa menyelamatkanmu, tapi aku tidak bisa mengembalikan wujud manusiamu.”
Nu Hai melihat penderitaan mereka dan menunjukkan ekspresi jijik:
“Apa salahnya menjadi putri duyung?”
“Jika kau ingin kembali ke wujud manusiamu, kau bisa mengolah teknik yang mengubah penampilanmu.”
Mendengar ini, rakyat jelata yang menyerang Nu Hai sebelumnya gemetar:
“Teknik?”
“Maksudmu… kita juga bisa mengolahnya?”
Li Changsheng mengangguk:
“Benar. Apakah kau ingin menjadi lebih kuat?”
Kerumunan itu saling memandang dan mengangguk:
“Kami bersedia.”
Melihat ini, Li Changsheng mengangguk puas dan menatap Nu Hai:
“Kita bisa mulai.”
Nu Hai melangkah maju, mengeluarkan sebotol pil, dan menuangkan delapan Pil Transenden:
“Minumlah pil ini.”
Kedelapan orang itu memandangi pil di tangan mereka, ragu sejenak, lalu menelannya.
Mereka juga khawatir ada yang salah dengan pil itu.
Namun, mengingat kekuatan Li Changsheng yang luar biasa, membunuhnya akan mudah baginya; ia tidak perlu menggunakan pil untuk melukainya.
Terlebih lagi, mengingat situasi mereka saat ini, tidak ada cara lain selain meminum pil tersebut.
Saat pil memasuki tubuh mereka, transformasi mereka meningkat pesat.
Dari kedelapan orang itu, hanya rakyat jelata yang menyerang Nu Hai yang memiliki garis keturunan yang relatif kuat.
Di tengah jeritan mengerikan itu, tentakel-tentakel raksasa mulai bermunculan dari tubuhnya.
“Satu, dua, tiga…”
“Delapan!”
Tiba-tiba, Nu Hai berteriak,
“Ada delapan tentakel!”
