Xu Xiangbei menatap dengan saksama, alisnya berkerut. Dari mana asal pria ini? Wajahnya benar-benar sempurna, bahkan lebih tampan darinya, dan dia berdiri berdampingan dengan Yanru. Xu Xiangbei merasakan sedikit rasa cemburu.
Xu Xiangbei melangkah mendekat, menarik Zhu Yanru ke sisinya, merangkul pinggangnya, dan bertanya, “Siapakah dia?”
Melihat ekspresi cemburu Xu Xiangbei, mata Zhu Yanru sedikit berkedip. Dia mencium pipinya dengan lembut dan tersenyum, “Bagaimana menurutmu jika kukatakan dia adalah pria simpananku?”
Xu Xiangbei membanting tangannya ke meja, tetapi sebagian besar amarahnya hanya pura-pura; dia tahu Zhu Yanru sedang menggodanya. Namun, melihat pemuda itu, dia menyadari bahwa dia belum pernah melihatnya sebelumnya. Mungkinkah ini—teman lama yang tidak dikenali?
Pemuda itu tersenyum sangat sopan, matanya penuh kekaguman saat menatap Xu Xiangbei: “Apakah kau sama sekali tidak bisa membedakannya?”
Kini, Xu Xiangbei semakin bingung. Mungkinkah penglihatannya benar-benar memburuk hingga sejauh ini?
Pada saat itu, Zhu Yanru membunyikan bel tiga kali: “Seharusnya kau tidak melupakan ketiga gadis muda yang menawan ini, kan?”
Kata-kata itu belum selesai terucap dari bibirnya ketika sepasang sepatu bersulam memasuki Paviliun Krisan, diikuti oleh seorang gadis dengan rambut bergelombang keemasan dan seorang gadis kecil berbaju ketat merah muda yang berlari masuk.
Ketika gadis kecil itu melihat Xu Xiangbei, matanya berkaca-kaca, hidungnya memerah, dan dia langsung berlari ke pelukannya, memeluknya erat-erat sambil menggeliat-geliat, berkata dengan manis, “Kakak Bei!”
Gadis kecil ini tak lain adalah binatang suci, Binatang Api Pemakan Api Emas, Yan’er, yang berbagi suka dan duka dengan Xu Xiangbei dan menjalin ikatan hidup dan mati.
Xu Xiangbei terkejut. Dia mengira perpisahan itu akan selamanya dan dia tidak akan pernah melihat Yan’er lagi. Dia tidak pernah menyangka akan bertemu kembali dengan teman lamanya di musim gugur yang indah ini.
“Yan’er.” Xu Xiangbei memeluk gadis kecil itu erat-erat dan bertanya, “Bagaimana kamu bisa sampai di sini?”
Sebelum Yan’er sempat berbicara, pemuda di sebelahnya cemberut, wajahnya penuh rasa iri dan benci, lalu berkata, “Mereka semua adalah binatang suci yang telah mengikuti Kakak Bei dalam suka dan duka, bagaimana mungkin mereka diperlakukan berbeda seperti ini?”
Xu Xiangbei terdiam sejenak, lalu menatap pemuda itu, kemudian menatap Yan’er, dan terakhir menatap Zhu Yanru.
Melihat senyum nakal di wajah cantik Zhu Yanru, Xu Xiangbei tiba-tiba menyadari sesuatu.
“Lelucon internasional macam apa yang kau bicarakan?” Xu Xiangbei menepis Yan’er dan menunjuk pemuda itu, sambil berkata, “Jangan berbohong padaku, jangan bilang kau adalah Naga Muda Ice Yi.”
Selain pepohonan sycamore di luar jendela yang berdesir tertiup angin musim gugur, tak seorang pun mengeluarkan suara. Xu Xiangbei menatap Zhu Yanru dan melihatnya perlahan menganggukkan dagunya padanya.
Melihat pemuda itu lagi, Yan’er juga menghampirinya dengan ekspresi puas di wajahnya. Keduanya berlutut di hadapan Xu Xiangbei bersamaan: “Tuan, semoga Anda menikmati kebahagiaan abadi, hahaha!”
Pikiran Xu Xiangbei kosong sejenak. Dia mengusap dahinya dan tertawa terbahak-bahak. Dia berjalan mendekat dan memeluk Bingyi Youlong, menepuk dadanya dengan keras. Ini adalah hadiah sambutan dari seorang pria.
Xu Xiangbei menarik keduanya untuk duduk dan bertanya, “Bagaimana kalian berdua bisa sampai di sini?”
Tepat ketika Bingyi Youlong hendak berbicara, Yan’er dengan cepat menutup mulutnya dengan tangan kanannya, lalu duduk di pangkuan Xu Xiangbei dan berkata, “Terakhir kali kita mundur secara tragis dari Dataran Gamma, kita dengan cepat mengawal kakakmu dan yang lainnya kembali ke kamp Sekutu. Awalnya, kita ingin mengirim pasukan untuk menyelamatkan Kakak Bei segera, tetapi serangkaian kekacauan terjadi di tengah jalan, dan pada saat kita mengatur kembali pasukan kita, kau sudah dikawal pergi.”
Naga es muda itu tertawa dan berkata, “Setelah itu…”
Sebelum Bingyi Youlong sempat menyela, Yan’er kembali menutup mulutnya dan berkata, “Setelah itu, Bingyi Youlong ingin membubarkan kelompok dan menyarankan untuk kembali ke Gunung Mangchang. Tentu saja, aku menolak. Aku berkeliling mencari Han Xuan dan datang ke Persekutuan Aliansi Perdagangan Wuwukai untuk meminta bantuan. Begitulah aku bertemu Saudari Yanru.”
Naga Es muda itu ingin berbicara tetapi terus-menerus ditekan, namun matanya penuh dengan kebencian dan protes, seolah berkata: Bukan begitu kenyataannya, akulah yang pergi meminta bantuan, pujiannya adalah milikku.
Setelah sekian lama mengikuti Xu Xiangbei, dia sangat mengenal kepribadian kedua binatang suci itu. Naga Muda Es-Yi tenang dan berpengalaman, sementara Yan’er lincah dan bersemangat. Pastilah Naga Muda Es-Yi yang merancang rencana tersebut.
Xu Xiangbei dan Bingyi Youlong saling bertukar pandang, hati mereka selaras, tetapi tak satu pun dari mereka mengungkapkan pikiran mereka.
Yan’er melanjutkan, “Kemudian, Saudari Yanru menyuruh kami tinggal di Kekaisaran Tu Ba dan menunggu kabar baik, sementara dia pergi sendirian untuk bernegosiasi dan menyelamatkan orang-orang. Bingyi Youlong dan aku bosan, dan suatu hari kami menemukan Tongxi Yunzezhi di Gunung Diancang di selatan kota. Setelah pertempuran sengit, aku mengalahkan monster penjaga Zhizhi untuknya dan membiarkannya mengambilnya, sehingga dia dapat membersihkan sumsumnya dan berubah menjadi wujud manusia.”
Yan’er mengambil semua pujian untuk dirinya sendiri, sikap arogannya merupakan turunan langsung dari Xu Xiangbei.
Xu Xiangbei menatap Zhu Yanru dan berterima kasih padanya dengan penuh perasaan, “Yanru, terima kasih kali ini.”
Zhu Yanru tersenyum menawan: “Apakah ucapan terima kasih saja cukup? Aku sudah berlarian seharian, dan kakiku penuh dengan lecet.”
Xu Xiangbei memutar matanya, pikirannya berkecamuk: “Apakah aku harus meminta pujian karena telah melakukan sesuatu untuk suamiku?”
“Kau memang pandai merayu,” kata Zhu Yanru sambil berdiri dan menggandeng lengan Yan’er. “Ayo kita ke Gunung Diancang lagi. Itu surga di bumi; siapa tahu, mungkin ada harta karun langka dan berharga di sana!”
Yan’er serakah dan suka bermain-main. Mendengar itu, dia menggoyangkan rambutnya yang bergelombang seperti gendang. Zhu Yanru mengerti dan tahu bahwa Yan’er bukanlah tandingan baginya. Dia dengan cepat memahami kelemahan Yan’er dan membuatnya patuh.
Bertemu kembali dengan mereka akhirnya merupakan suatu kebahagiaan besar, dan Xu Xiangbei sangat gembira. Dia menepuk bahu Bingyi Youlong dan berkata, “Kalau begitu, mari kita berdua menerima pekerjaan ini dan menjadi pengawal para wanita cantik itu.”
Bingyi Youlong terkejut: “Saudara Bei, mereka tidak mengatakan mereka akan menyewa pengawal…”
Xu Xiangbei tersenyum dan menggelengkan kepalanya: “Anak bodoh, jadilah lebih pintar. Kamu terlalu naif. Orang baik sering ditindas, kuda yang baik sering ditunggangi, mengerti?”
Bingyi Youlong mengangguk dengan serius: “Saya mengerti, Saudara Bei.”
Melihat bahwa dia masih tampak jujur dan sederhana, Xu Xiangbei meludahinya dengan pasrah, merangkul bahunya, dan pergi menyapa kedua wanita cantik di luar, yang masing-masing memiliki pesona uniknya sendiri.
Kota kekaisaran Dataran Piaoqi, yang terutama merupakan pusat peternakan, memiliki kepadatan penduduk yang sedikit lebih rendah daripada Kekaisaran Tu Ba, dan infrastruktur perkotaannya, termasuk konservasi air, perdagangan, dan industri militer, lebih rendah. Namun, terlepas dari ekonomi dan populasinya yang lebih lemah, Dataran Piaoqi memiliki kuda perang terkuat di antara ketiga kerajaan tersebut.
Di jalan komersial, kuda perang dari berbagai jenis hilir mudik, para pedagang bergerak, dan kios-kios jalanan ada di mana-mana. Suasananya sangat berbeda dengan toko-toko formal Kekaisaran Tu Ba, tetapi juga lebih mencerminkan sifat liar dan buas dari masyarakat nomaden.
Di jalan lebar yang cukup untuk sembilan kuda berlari berdampingan, banyak pejalan kaki berbondong-bondong ke satu arah dan melihat arena dadakan yang didirikan di ruang terbuka di sudut Jingma Cao. Tepat di tengah arena terdapat bendera warna-warni yang berkibar tertiup angin, dengan tulisan “Polo Marriage” yang bergaya mencolok.
“Adat perjodohan polo itu seperti apa?” Yan’er mengedipkan matanya yang besar dan cerah lalu bertanya.
Saat itu, Yan’er masih duduk dengan kedua kakinya di bahu Xu Xiangbei. Xu Xiangbei mendongak dan menunjuk ke gadis yang duduk tenang di sudut barat arena, bermain polo dengan wajah tertutup, lalu berkata: “Gadis ini melempar bola polo, lalu para penantang yang naik ke panggung datang untuk merebutnya. Siapa pun yang berhasil merebutnya dapat menikahi gadis ini. Kebiasaan ini sangat umum di Dataran Piaoqi.”
Yan’er mengangguk, lalu bertanya, “Apa tujuan dari sebuah pernikahan?”
Xu Xiangbei berpikir sejenak: “Sederhananya, menikah itu tentang mencari istri, tentang berhubungan seks di malam hari, tentang melakukan hal-hal yang agak gelap, haha.”
Xu Xiangbei, guru yang licik dan teman yang buruk itu, melontarkan omong kosong dan merusak gadis polos ini menjadi wanita licik.
Zhu Yanru merasakan berbagai macam emosi. Diam-diam ia mengulurkan tangannya ke punggung lembut Xu Xiangbei dan memelintirnya 180 derajat. Xu Xiangbei mengerutkan lehernya dan berteriak bahwa ia tidak tahan lagi.
Yan’er melingkarkan lengannya di leher Xu Xiangbei, rasa ingin tahunya tergelitik, dan bertanya, “Apa itu ‘hey-shoo’? Kedengarannya menyenangkan!”
“Ehem…” Xu Xiangbei tahu dia tidak bisa terus membujuk dan menjelaskan, atau dia pasti akan menyentuh hal yang tabu. “Yah, kau masih muda. Akan kukatakan padamu saat kau sudah lebih besar.”
Mendengarkan tanya jawab keduanya, Bingyi Youlong menggelengkan kepalanya dengan sedih, tersenyum, dan tetap diam.
…
Setelah menutupi matanya dengan tangannya, Xu Xiangbei mengamati bahwa gadis yang menikah melalui polo itu, meskipun berkerudung, memiliki sosok yang anggun dan pembawaan yang menawan, jadi penampilannya pasti cukup baik.
Setelah pertandingan polo dimulai, banyak orang yang merasa jago bermain polo bergiliran naik ke panggung untuk mencoba merebut bola, dan semua orang bisa melihat bahwa pembawa acara di panggung itu cantik.
Namun, meskipun orang-orang ini antusias, keterampilan mereka rendah. Mereka kebanyakan adalah prajurit atau ahli prajurit, dan sangat sedikit yang mencapai tingkat penguasa prajurit. Terlebih lagi, sebagian besar dari mereka adalah pria tua dengan wajah seperti musang dan rambut hitam di dada mereka. Mereka semua didorong oleh nafsu. Gadis yang menyelenggarakan acara perjodohan polo itu cantik dan melankolis. Dia sering menendang para penantang keluar dari panggung hanya dalam beberapa gerakan.
Tujuh belas atau delapan belas pria bertubuh kekar yang naik ke panggung terbunuh, yang membuat penonton terhibur, dan mereka pun bersorak riuh.
Setelah menonton beberapa saat, Xu Xiangbei merasa bosan. Para petarung tingkat rendah ini biasa-biasa saja dan kikuk, tidak ada yang menarik untuk ditonton.
Namun, sebagian besar teman Xu Xiangbei adalah para jenius dan anak ajaib, satu dari sepuluh ribu, jadi menyaksikan orang-orang biasa ini bertarung hampir membuatnya tertidur.
Acara itu berlangsung lebih dari satu jam, dan lebih dari selusin orang terjatuh dari panggung. Xu Xiangbei tidak ingat jumlah pastinya, tetapi dia tahu bahwa tidak ada satu pun orang yang mampu bertahan tiga gerakan tanpa terjatuh dari panggung.
“Ini tidak semenarik menonton pertunjukan monyet, ayo pergi.”
Xu Xiangbei hendak pergi bersama Zhu Yanru, tetapi begitu dia berbalik, dia mendengar seseorang berteriak di arena di belakangnya: “Aku Tie Xinnan, murid tertua Xu Xiangbei, Penguasa Jahat Pelindung Api dari Kuil Xulierya Kekaisaran Tu Ba. Mohon berikan pencerahan kepadaku, nona cantik.”
Begitu dia selesai berbicara, hadirin langsung bersorak riuh.
Pada periode ini, Xu Xiangbei adalah tokoh paling terkemuka di kedua kekaisaran. Keluarga kerajaan berlomba-lomba untuk memenangkan hatinya, dan ada banyak legenda yang dilebih-lebihkan tentang dirinya di kalangan rakyat jelata. Secara khusus, kisah kepahlawanannya melawan seribu orang di Dataran Gamma dan melarikan diri dari Penjara Sepuluh Air Mematikan dinyanyikan dan dihiasi oleh para penyair, dan banyak rakyat jelata memujanya sebagai dewa perang generasi baru.
Ketika mereka tiba-tiba mendengar Tie Xinnan mengatakan bahwa dia adalah murid tertua Xu Xiangbei, semua orang terkejut. Jika Xu Xiangbei begitu hebat, muridnya pasti sama hebatnya, bukan?
Wanita cantik berkerudung itu, yang hendak meninggalkan panggung, tiba-tiba menunjukkan sedikit rasa jijik di matanya ketika mendengar nama Xu Xiangbei, dan tinjunya mengepal erat.
Xu Xiangbei berbalik dan melihat pria yang memperkenalkan diri. Usianya lebih dari tiga puluh tahun dan penampilannya lumayan, tetapi matanya sipit dan dia tampak agak licik.
“Menggunakan namaku? Menarik.” Xu Xiangbei diam-diam terkekeh. Mencoba mengajari ikan berenang, mencoba menjual barang berkualitas rendah di depannya?
Xu Xiangbei mengerutkan bibir, tersenyum tipis, dan menatap Tie Xinnan di arena dengan penuh arti. Tampaknya pria ini cukup pandai dalam pemasaran dan pengemasan. Dia sengaja naik ke panggung saat ini untuk mempromosikan dirinya sendiri, pertama untuk menguras energi si cantik, dan kedua untuk memfokuskan perhatian penonton.
