Zhou Xingyun akhirnya mengerti maksud Abu. Orang ini berencana mengorbankan kepentingan Arena demi kesempatan berbisnis besar di Central Plains.
Itu adalah pertaruhan, tetapi juga merupakan kesepakatan dengan tingkat keberhasilan yang sangat tinggi dan keuntungan yang besar. Jika Kamar Dagang Oger menjalin hubungan baik dengan Raja Northern Territory, dan Raja Northern Territory membawa mereka kembali ke Central Plains untuk berbisnis, dengan dukungan keluarga kerajaan dan bangsawan, bagaimana mungkin mereka tidak menghasilkan banyak uang?
Melepaskan Garnet demi menghasilkan uang memang merupakan kesepakatan yang bagus bagi Kamar Dagang Oger.
Lagipula, Garnet hanyalah seorang petarung wanita. Meskipun Arena akan terdampak kehilangannya, hal itu tidak akan langsung runtuh seperti yang diprediksi Zhou Xingyun.
Bahkan ketika Arena kehilangan giok emas dan tanzanitnya, mereka masih berhasil bertahan. Saat itu, situasi Arena bahkan lebih buruk daripada sekarang.
Kedua kapten dari Pasukan Bayaran Pedang dan Perisai menyelamatkan hampir semua petarung wanita di Arena yang bisa bertarung dengan baik.
“Luar biasa! Aku tidak menyangka Kamar Dagang Oger-mu akan menawarkan garnet itu kepadaku hanya untuk memulihkan diri…”
“Tidak, tidak. Kita tidak bisa dibandingkan dengan para jenderal pangeran. Praktik bisnis Kavaleri Zhenbei di Kerajaan Boulder adalah panutan kita.”
“Kau terlalu rendah hati.” Zhou Xingyun tersenyum canggung, bertanya-tanya apakah Nona Yu Shi sedang merencanakan trik baru di Kerajaan Boulder.
“Yang Mulia, mengenai penerimaan budak Garnet, Arena mungkin masih memiliki beberapa prosedur yang harus dilalui.”
“Apa maksudmu? Bukankah kau baru saja berjanji bahwa selama aku meminta, semua petarung wanita di Arena akan menjadi budakku malam ini? Tapi Garnet tidak bisa?”
“Yah… identitas Garnet sangat istimewa. Dia sangat terkenal di Arena. Jika kita memberikannya langsung kepada Yang Mulia, pasti akan menimbulkan kemarahan publik.”
“Apa maksudmu?”
“Kami berencana melelang Garnet di pasar budak.”
“Bukankah itu hadiah?” Zhou Xingyun tiba-tiba merasa tertipu. Apa yang kau sebut hadiah cuma-cuma berarti aku harus membayar untuk menawar? Itu benar-benar gratis, lalu butuh uang, hadiah, lalu hadiah lagi.
“Tentu saja gratis! Yang Mulia, tolong dengarkan aku. Kamar Dagang Oger kami sedang mengadakan lelang di pasar budak. Yang Mulia, silakan hadir dan menawar sesuka hati. Kami akan mengantarkan barangnya ke rumah Anda setelahnya, gratis!”
“Hah! Apa itu mungkin?”
“Kaisar Asilans tidak bisa melakukannya, begitu pula Kaisar Saint Madea. Hanya Yang Mulia yang bisa menunjukkan jalan menuju kekayaan dan menyelamatkan Kamar Dagang Oger. Yang Mulia adalah penyelamat Kamar Dagang kami.” Kata-kata Abu lebih fasih daripada ucapannya sendiri, tujuan utamanya adalah untuk menyanjung Zhou Xingyun sampai ke akar-akarnya.
“Saya akan menunggu dan melihat.”
“Kamar Dagang Oger kami pasti akan menyelenggarakan lelang dengan baik dan memenuhi harapan Yang Mulia.”
Zhou Xingyun bertemu dengan pedagang Abu, dan kedua belah pihak berbincang dengan sangat menyenangkan. Seperti kata pepatah, “Orang yang memakan makanan orang lain akan bersyukur atas apa yang diterimanya.” Zhou Xingyun tentu saja berseri-seri karena gembira akan mendapatkan seorang petarung cantik gratis dari pedagang Abu, dan semuanya bisa dinegosiasikan.
Abu juga menjelaskan bahwa meskipun Garnet mungkin tampak liar dan mengesankan, ia telah dilatih oleh Kamar Dagang Oger sejak kecil, mematuhi perintah tuannya dan tidak berani menentang. Jika Zhou Xingyun menyuruhnya berbaring, dia akan melakukannya dengan patuh.
Di arena, dia adalah petarung wanita tingkat permata yang tak tertandingi. Di rumah, dia adalah hewan peliharaan yang jinak, misinya adalah mematuhi perintah.
Abu, yang membanggakan prestasinya sendiri, sama sekali tidak menghiraukan penderitaan Xina dan hanya berbicara sesuai keinginan Zhou Xingyun.
Itulah instruksi Xina: untuk memujinya di depan Zhou Xingyun dan mengatakan lebih banyak hal baik tentang dirinya untuk menyenangkannya.
Zhou Xingyun dan Abu juga membahas beberapa detail lelang, dan dia berjanji kepada Abu bahwa dia akan membawa Jessette, Isabel, dan wanita lain ke arena untuk menunjukkan dukungannya.
Itu adalah masalah membalas budi. Persekutuan Pedagang Oger menghadiahkannya garnet, jadi dia berbuat baik dengan mengizinkan Jessette dan yang lainnya untuk berpartisipasi di arena dan menunjukkan dukungan mereka.
Tanpa garnet, arena pasti akan merosot. Pada titik ini, kehadiran Isabelle dan perempuan lainnya niscaya akan membantu membalikkan keadaan.
Isabelle dan yang lainnya kemudian bisa menjadi petarung perempuan nominal, secara tidak langsung menarik pengunjung.
Mendengar kata-kata Zhou Xingyun, Abu langsung mengungkapkan rasa terima kasihnya, praktis bersujud kepadanya.
Sejujurnya, jika posisi mereka tidak begitu berbeda, Abu pasti akan bersemangat untuk membuat kesepakatan ini.
Dengan menggunakan garnet untuk mendapatkan kepercayaan Raja Utara, pertama-tama ia dapat mengamankan dukungan dari pengawal perempuan sang pangeran dan mendukung arena. Kedua, ia juga dapat berbisnis di Dataran Tengah dan menghasilkan banyak uang. Ketiga, ia juga dapat merekrut prajurit perempuan dari Dataran Tengah, meningkatkan variasi dan keterampilan para petarung perempuan di arena.
Sejujurnya, manfaatnya sungguh tak terukur…
Sayangnya, para Bandit Arat dan Raja Utara adalah musuh bebuyutan, membuat kesepakatan ini ditakdirkan untuk menjadi urusan sesaat.
Tok, tok, tok…
Tepat ketika pedagang Abu menyelesaikan tugas yang diberikan oleh Xina dan bersiap untuk pergi, terdengar ketukan di pintu.
Zhou Xingyun menjawab, dan Xia Long masuk.
“Yang Mulia, ada kabar dari istana tentang Putri Tina. Yang Mulia akan menyambutnya pulang dan mengadakan jamuan penyambutan di istana malam ini. Yang Mulia telah mengeluarkan pengumuman ke seluruh kota, yang menyatakan bahwa beliau akan mengajak sang putri berkeliling kota. Beliau berharap rakyat akan merayakan dan berbaris di jalan-jalan untuk menyambutnya, dan semua bangsawan dapat menghadiri jamuan makan malam ini.”
“Hah?” Zhou Xingyun tercengang mendengar kata-kata Xia Long.
Pada hari pertamanya kembali di Santa Madea, Tina telah meminta audiensi dengan kaisar, tetapi ditolak. Ia kemudian ditempatkan dalam tahanan rumah di Istana Santa Madea, tidak dapat berkomunikasi dengan dunia luar.
Kemarin, Zhou Xingyun bertanya-tanya apakah Tina dalam bahaya, dan apakah ia harus mengunjungi istana pada malam hari untuk menyelidiki. Mengapa sekarang, tiba-tiba, langit menjadi cerah, dan Kaisar memberikan sambutan selamat datang untuk Putri Tina? Apakah kondisi Kaisar Santa Madea memburuk, dan ia teringat pada Tina? Seolah-olah ia sedang bermimpi kembali ke masa ketika ia paling disayangi olehnya.
“Saya sudah lama mengganggu Yang Mulia, dan sudah waktunya saya pamit. Saya akan mengunjungi Anda lagi saat saya senggang.” Abu sangat bijaksana. Melihat Zhou Xingyun sedang ada urusan, ia segera pamit dan pergi. “Baiklah, saya akan ke sana kapan saja. Ling, sampai jumpa!”
Zhou Xingyun melirik Suster Nangong yang berdiri di luar dan memintanya untuk mengantarnya.
Mengapa Zhou Xingyun melecehkan Suster Nangong tanpa alasan? Itu hanya karena ia menginginkan perhatian; selama ia menjadi pangeran, ia belum pernah menikmati penghormatan seperti itu.
Dulu di Dataran Tengah, semua orang memperlakukannya seperti bajingan, sama sekali tidak menghormatinya.
Sekarang ia berada di negara asing, orang luar tidak tahu bahwa ia lahir dalam keluarga Jianghu. Mereka semua menganggapnya sebagai anggota keluarga kerajaan sejati dan memperlakukannya dengan sangat hormat.
Ini terasa menyenangkan.
Tentu saja, Zhou Xingyun akhir-akhir ini semakin gemar memesan Nangong Ling, dan ada poin penting…
Pendekar pedang wanita yang dulunya haus darah kini telah berubah menjadi istri dan ibu yang mandiri dan berbakti.
Namun, ini hanyalah fasad yang dangkal. Nangong Ling memupuk karakternya setiap hari, tetapi begitu dihadapkan pada pertempuran, kilatan di matanya jauh lebih tajam daripada sebelumnya.
Adapun haus darahnya… darah prajurit biasa tidak berasa bagi Nangong Ling. Hanya aroma Zhou Xingyun yang dapat menggerakkan darahnya.
Dalam sekejap, Nangong Ling mengusir pedagang Abu, dan Zhou Xingyun memanggil Wei Suyao dan yang lainnya keluar bersama.
Sudah berhari-hari Tina tak terdengar kabarnya, dan semua orang mengkhawatirkannya.
Kini, Kaisar Santa Madea bersedia menyambut Tina pulang dan bahkan mengajaknya berparade kerajaan, jadi Zhou Xingyun pun pergi menyapa.
Mereka datang ke Santa Madea untuk membersihkan nama baik Tina dari tuduhan pengkhianatan, dan kini Kaisar Santa Madea mengingatnya, segalanya akan lebih mudah.
Itulah yang dipikirkan Zhou Xingyun…
Namun, ketika ia berjalan ke jalan dan melihat Kaisar Santa Madea berparade kerajaan, dan Putri Tina, yang sudah beberapa hari tak ia temui, ia tiba-tiba menyadari betapa naifnya dirinya.
Seandainya semuanya sederhana, Tina tak akan membutuhkannya untuk menyelamatkannya.
“Ya Tuhan! Siapakah orang itu?” Zhou Xingyun menatap Putri Tina yang duduk di samping Kaisar Santa Madea di kereta kuda dengan takjub.
Bagaimana mungkin Putri Tina, yang disambut hangat oleh rakyat Santa Madea, begitu berbeda dengan Putri Tina yang dikenalnya siang dan malam di Dataran Tengah?
Siapakah putri yang, selain gaya rambutnya, sama sekali tidak mirip Tina?
Tina baru kembali ke istana selama sepuluh hari, bukan sepuluh tahun. Bagaimana mungkin Putri Tina yang dulu ramping dan seksi berubah menjadi putri yang gemuk dan pucat? Apa yang terjadi?
“Sudah tiga tahun sejak terakhir kali kita bertemu, dan Yang Mulia telah banyak berubah.”
“Senang sekali Yang Mulia kembali. Konon beliau diculik oleh Kaisar Langit dan dibawa ke Timur Jauh, di mana beliau disiksa secara brutal, dan begitulah akhirnya beliau seperti ini.”
“Kaisar Langit pantas mati! Kekaisaran Asilan pantas mati!”
Penduduk Saint Madea, yang berbaris di jalan untuk menyambut Kaisar dan Putri, segera berspekulasi, membahas apa yang telah dilakukan Putri Tina selama tiga tahun kepergiannya.
Rakyat jelata tidak tahu bahwa beliau telah pergi ke Dataran Tengah; mereka hanya tahu beliau telah menghilang.
Akibatnya, rumor-rumor baru-baru ini tersebar di Kota Suci, dan mereka yang tidak mengetahui kebenarannya pun segera mempercayainya.
Putri Tina telah ditawan dalam pertempuran melawan Kaisar Langit di Kota Cori, dan kemudian… bla, bla.
Ada banyak versi rumor tersebut, dan tak satu pun yang benar.
Kulit kepala Zhou Xingyun merinding saat mendengarnya…
Kucing yang ditawan pangeran? Kucing yang ditawan putri? Para pangeran ini menggunakan taktik yang aneh!
Zhou Xingyun segera memahami makna tersiratnya: para pewaris takhta telah memanfaatkan ketidaksadaran kaisar untuk menyamar sebagai seorang putri, Tina.
Lagipula, Tina telah hilang selama lebih dari tiga tahun, jadi meskipun mereka menyebut kucing hitam sebagai kucing putih, dengan persetujuan kaisar, semua orang harus mempercayainya.
“Menarik. Ide siapa ini?”
Tepat ketika Zhou Xingyun merasa sakit kepala, tidak yakin bagaimana menangani situasi ini, sebuah suara yang familiar bergema di sampingnya.
“Bukankah Pangeran Keenam sedang menunggu di istana untuk memulai perjamuan?” Zhou Xingyun berbalik dan melihat Pangeran Keenam menghampirinya bersama para pengawalnya.
“Aku berencana mengunjungi rumahmu dan mengundangmu ke pesta malam ini. Kebetulan aku bertemu denganmu di jalan.” Pangeran Keenam menatap Wei Xuyao dengan kekaguman yang tak tergoyahkan untuk waktu yang lama sebelum menekankan, “Aku selalu berpikir dia yang terbaik. Bisakah kau menjualnya kepadaku?”
“Katakan itu lagi dan aku akan marah,” jawab Zhou Xingyun terus terang, lalu mengulurkan tangannya dan memeluk erat Wei Xuyao yang cemberut.
Hubungan mereka dengan faksi Pangeran Keenam baru-baru ini berkembang pesat; setidaknya di permukaan, interaksi mereka sering terjadi.
“Sekalipun kesepakatannya tidak berhasil, tetap ada persahabatan. Aku hanya bertanya, apa yang membuatmu marah?” Pangeran Keenam tampaknya tidak dapat memahami kemarahan Zhou Xingyun.
“Dari apa yang kudengar tadi, apa kau tidak tahu siapa dalang semua ini?” Zhou Xingyun tidak ingin membahas Wei Xuyao dengan Pangeran Keenam. Bocah nakal itu menghabiskan hari-harinya di pasar budak dan arena, dipengaruhi oleh Kamar Dagang Oger, dan tidak memperlakukan orang lain sebagai manusia.
Ia hanya mengikuti pernyataan awal Pangeran Keenam dan mencoba mencari tahu apakah ia tahu tentang situasi Tina saat ini.
“Aku tidak bisa bilang aku tidak tahu. Lagipula, itu saudara-saudara kerajaanku.” Pangeran Keenam merentangkan tangannya dan berkata, “Kurasa itu tipuan yang mereka lakukan bersama-sama.”
“Apa kau tidak terlibat?”
“Aku tidak tahu kenapa, mereka semua mengecualikanku. Kecuali ada sesuatu yang sangat penting yang membutuhkanku, mereka biasanya tidak akan mengundangku. Mereka benar-benar tidak menganggapku serius.” Pangeran Keenam tersenyum dingin.
“Kau boleh masuk dan keluar istana dengan bebas. Apakah ada kabar tentang Putri Tina?”
“Pangeran tampaknya sangat mengkhawatirkan adik perempuan ketigaku.”
“Dia temanku. Wajar bagiku mengkhawatirkannya.”
“Hanya teman? Membosankan sekali. Kurasa kau tidak seharusnya membantu Putri Tina. Itu tidak baik untukmu.” Pangeran Keenam tampaknya telah menjadi sahabat karib Zhou Xingyun. Ia menasihatinya dari lubuk hatinya: “Aku selalu merasa bahwa kau harus bekerja sama denganku. Apa yang akan kau dapatkan jika Putri Tina menjadi Ratu Santa Madea? Kekayaan? Ketenaran? Kekuasaan? Apakah kau membutuhkan semua ini?”
“Kau seharusnya tidak membutuhkannya. Kau memiliki semua ini. Apa yang kau dapatkan pada akhirnya dengan bekerja sama dengan Putri Tina hanyalah beberapa hal yang tidak kau inginkan. Dan apa yang kau inginkan, takkan pernah kau dapatkan.”
“Bagaimana kau tahu apa yang kuinginkan?” Zhou Xingyun menyipitkan mata dan menatap Pangeran Keenam yang nakal. Ia harus mengakui bahwa orang ini benar.
“Tentu saja aku tahu. Aku baru saja mempelajari satu kalimat dari bahasamu beberapa hari ini.” Pangeran Keenam tiba-tiba melangkah maju, berjalan di depan Wei Xuyao, dan membacakan dengan lantang: “Burung oriole bernyanyi di pulau di sungai. Wanita cantik itu dicari oleh pria sejati.”
“Hampir saja.” Zhou Xingyun benar-benar ingin menampar telinganya.
Sejujurnya, jika Pangeran Keenam tidak semuda itu, atau bahkan seorang siswa SMP yang pemberontak, Zhou Xingyun pasti akan mengusirnya. Dia bisa melakukan hal seperti memburu orang di depannya? Di mana otaknya! Bodoh!
Dia menemukan alasan mengapa saudara-saudaranya mengucilkannya dan tidak melibatkannya dalam pekerjaan mereka.
Singkatnya, menjengkelkan.
“Kenapa kamu marah lagi? Aku tidak mengerti. Kamu terlalu picik.” Pangeran Keenam sangat bingung. Dia masih tidak mengerti mengapa Zhou Xingyun marah.
“Apa menurutmu aku picik?” Zhou Xingyun berbalik dan bertanya pada Wei Xuyao dan gadis-gadis lainnya.
Biasanya, Wei Xuyao dan yang lainnya akan mengangguk setuju. Zhou Xingyun memang terlalu picik, selalu kesal karena hal-hal sepele, memaksa mereka untuk menenangkannya seperti anak kecil.
Namun, mengenai apa yang terjadi saat ini, bahkan Xun Xuan mendukung Zhou Xingyun, yakin bahwa ia benar: “Kurasa tidak.”
