“Lihat, mereka tidak menganggapku pelit.”
“Mereka semua orangmu, beraninya mereka mengatakan hal-hal buruk tentangmu.” Pangeran Keenam mendecak lidahnya dengan ketidakpuasan, lalu melambaikan tangannya: “Lupakan saja, lupakan saja, mari kita bicarakan Putri Tina, apakah kau benar-benar akan membantunya menjadi ratu?”
“Kenapa tidak?”
“Apakah kau benar-benar memikirkannya? Lebih baik membantuku daripada membantunya.” Pangeran Keenam berkata langsung ke intinya: “Jika Putri Tina menjadi ratu, dia tidak akan pernah bisa kembali ke Central Plains bersamamu. Dia mungkin menemanimu selama beberapa malam, dan kemudian kau akan kehilangan seorang wanita cantik selamanya.”
“Sejujurnya, Putri Tina sungguh cantik. Bahkan aku terpikat olehnya. Bukankah hebat jika kau bisa menjadikan Putri Tina milikmu? Jika aku menjadi kaisar, aku bisa memberikannya kepadamu sebagai budak. Bukankah itu lebih baik?”
“Dasar bocah nakal.” Zhou Xingyun mengamati Pangeran Keenam, sangat curiga bahwa seseorang di atasnya berada di balik tindakan pria ini.
Sejujurnya, kata-kata Pangeran Keenam memang sangat menggoda.
Terutama karena Zhou Xingyun baru menyadari bahwa jika Tina menjadi Permaisuri Santa Madea, bukankah mereka akan berpisah selamanya? Sejujurnya, Zhou Xingyun tahu ia tergoda oleh Tina. Tentu saja. Setelah urusan di Benua Barat beres, ia pasti akan kembali ke Dataran Tengah. Jika Tina sudah menjadi Permaisuri Santa Madea saat itu, ia tidak akan pergi bersamanya.
Apa yang harus ia lakukan? Zhou Xingyun ingin membantu Tina, tetapi ia juga ingin membawanya pulang. Ia terjebak dalam dilema, dan tidak ada yang bisa ia lakukan!
Bukan hanya Tina; Isabel pun sama. Jika Zhou Xingyun ingin membantu Isabel memulihkan kerajaannya, bukankah itu… Tidak! Ini tidak akan berhasil!
“Kita masih punya banyak waktu. Kau bisa memikirkannya. Belum terlambat untuk menjawabku setelah kau tahu apa yang kau inginkan.” Pangeran Keenam tersenyum percaya diri, seolah yakin Zhou Xingyun tak rela berpisah dengan Tina dan pasti akan bekerja sama dengannya.
Melihat tatapan puas Pangeran Keenam, Zhou Xingyun benar-benar ingin mengingatkannya untuk berhati-hati dalam berbicara. Orang kepercayaan Tina, Xia Long, berada tepat di sampingnya. Xia Long sudah mengepalkan tangannya karena marah mendengar kata-kata Xia Long yang blak-blakan. Jika ia kehilangan kesabaran dan mulai memukul seseorang, Zhou Xingyun berjanji untuk tidak ikut campur dan melihat si bodoh itu bangkit dari tanah.
“Oh ya! Aku baru saja teringat sesuatu yang penting! Apa kau sudah dengar beritanya?” Pangeran Keenam tampaknya tidak menyadari kemarahan Xia Long, atau mungkin ia tahu tapi tidak peduli sama sekali.
Bagaimanapun, dia adalah pangeran Santa Madea. Sebesar apa pun amarah Xia Long, dia tak akan berani bersikap kasar padanya.
“Ada berita apa?”
“Para Pedagang Oger sedang melelang garnet itu! Aku sudah menunggu ini lama sekali!” seru Pangeran Keenam dengan penuh semangat, “Aku pasti akan mendapatkannya kembali.”
“Aku mendengar beritanya pagi ini…” Zhou Xingyun tak menyangka para Pedagang Oger sudah menyusun rencana mereka.
Sepertinya sebelum pedagang Abu menghampirinya, ia telah menyebarkan berita ke seluruh kota, memberi tahu para bangsawan San Madea bahwa para Pedagang Oger berencana menjual garnet itu.
“Para Pedagang Oger pasti menjual garnet itu karenamu. Mereka tahu kau pangeran Dataran Tengah dan memiliki koleksi harta karun langka, dan mereka berencana meraup untung besar darimu. Tapi kutegaskan, aku akan mengambil garnet itu! Kalau sudah waktunya, aku tak akan ragu untuk menawar.”
“Semuanya tergantung kemampuanmu.” Zhou Xingyun menatap Pangeran Keenam yang penuh tekad, dalam hati meratapi masa mudanya dan betapa rumitnya proses lelang.
Terlepas dari berapa banyak calo yang disewa Pedagang Oger untuk menaikkan harga, garnet itu sudah terjual secara internal, dan lelang itu hanyalah formalitas untuk mendapatkan penerimaan publik.
“Baiklah! Terserah kau!” Pangeran Keenam menolak untuk percaya bahwa Zhou Xingyun, orang luar, bisa memiliki kekayaan lebih darinya. Lagipula, uang perak Central Plains tidak akan berlaku di sini…
Zhou Xingyun dan Pangeran Keenam mengikuti pawai, mendiskusikan rencana mereka untuk menghadiri perjamuan malam ini. Meskipun Kaisar Santa Madea mengadakan resepsi penyambutan untuk Putri Tina palsu, kali ini, Zhou Xingyun dapat memasuki istana secara terbuka dengan menemani Pangeran Keenam. Ngomong-ngomong, pemandangan Kaisar Santa Madea, ditemani putri palsunya, berseri-seri kegirangan saat ia berparade di jalanan di tengah kerumunan yang menyambut, sungguh menakjubkan.
Di tengah pawai, Zhou Xingyun mengurungkan niat untuk mengikuti dan meminta Pangeran Keenam untuk mengantarnya langsung ke Istana Santa Madea. Para bangsawan Santa Madea, setelah menerima dekrit Kaisar, telah berkumpul di Kastil Santa Madea.
Tradisi perjamuan lokal tampak agak berbeda dengan yang diadakan di Dataran Tengah.
Zhou Xingyun dan Pangeran Keenam tiba di aula perjamuan kastil.
Para bangsawan Santa Madea sudah berada di dalam, mengobrol dan tertawa, menikmati diri mereka sendiri.
Perjamuan telah dimulai, tetapi kaisar dan putri, tamu utama, belum tiba.
Saat Zhou Xingyun dan Pangeran Keenam memasuki aula, para bangsawan yang ramai mengobrol tiba-tiba terdiam. Raja Utara baru berada di Santa Madea selama beberapa hari, tetapi ia sudah sangat terkenal. Hampir semua bangsawan Santa Madea mengenalnya. Ketenaran Zhou Xingyun berawal dari banyak faktor: ia adalah seorang pangeran dari Timur Jauh, bala bantuan yang dipanggil oleh Tina, ia memiliki hubungan dekat dengan Pangeran Keenam, dan ia dikelilingi oleh lebih dari selusin wanita cantik yang memukau.
Singkatnya, Zhou Xingyun tampak mencolok bak kutu botak, nama yang tak dikenal oleh setiap bangsawan Saint Madea.
Akhir-akhir ini, topik yang paling banyak dibicarakan di kalangan bangsawan Saint Madea adalah Raja Utara. Tak diragukan lagi, topik itu tak lain adalah wanita-wanita cantik di sekitar Raja Utara. Topiknya kembali ke ‘pemberian hadiah’. Pria sejati menyukai wanita cantik, dan bahkan para bangsawan pun tak kuasa menahan hasrat mereka. Setelah menemukan banyaknya wanita cantik di sekitar Raja Utara, mereka mati-matian berusaha masuk ke rumah Xia Long.
Selain para bangsawan dari faksi Pangeran Keenam, ada begitu banyak orang yang tidak diutus oleh Pangeran Keenam sehingga Zhou Xingyun tak mampu mengimbanginya.
Terlebih lagi, para bangsawan dari faksi Pangeran Keenam kurang lebih patuh pada perintah, dan mungkin karena rasa bersalah, perilaku mereka relatif terkendali.
Para bangsawan yang bukan dari faksi Pangeran Keenam sangat arogan, tak terkendali, dan tak kenal takut. Ketika mereka melihat Xun Xuan, Wei Suyao, dan wanita-wanita lainnya, mata mereka terbelalak. Untungnya, Zhou Xingyun dan rombongannya bukan hanya tamu kehormatan keluarga Xia Long, tetapi juga tamu asing yang diundang oleh Yang Mulia Putri. Jika tidak, Zhou Xingyun pasti akan percaya bahwa para bangsawan Santa Madea akan terang-terangan merampas wanita cantik.
Singkatnya, keributan di Santa Madea baru-baru ini didominasi oleh istri, pengawal, dan dayang Raja Utara.
Zhou Xingyun, bersama Wei Suyao dan para wanita lainnya, telah tiba di perjamuan. Mereka yang pernah melihat mereka sebelumnya tercengang, seolah-olah mereka sedang memimpikan simbol cinta dan kecantikan. Untungnya, Zhou Xingyun sudah terbiasa dengan situasi seperti itu.
Tak hanya orang-orang yang hadir, bahkan dirinya sendiri pun seringkali begitu terpikat oleh kecantikan gadisnya sendiri hingga ia tak bisa bernapas.
Inilah hal yang menakutkan dari wanita seperti Xunxuan, Wei Suyao, dan Xiao Saisai. Meskipun mereka bersama siang dan malam, Zhou Xingyun tak kuasa menahan pesona mereka, seringkali bertingkah seperti babi dan mempermalukan dirinya sendiri di rumah.
“Apakah Anda pedagang dari Dataran Tengah?”
Pria itu tampaknya menyadari status Zhou Xingyun sebagai Raja Wilayah Utara, tetapi ia sengaja menghindari topik tersebut, menanyakan apakah ia seorang pedagang dari Dataran Tengah. Hal ini kemungkinan dimaksudkan untuk menurunkan tingkat percakapan.
“Benar.” Zhou Xingyun mengangguk tanpa berpikir panjang.
Berdasarkan penampilan pria berambut pirang itu, Zhou Xingyun sudah menduga bahwa ia adalah saudara laki-laki Tina, Putra Mahkota Santa Madea.
“Apakah mereka budak-budakmu?” Putra Mahkota menatap Xunxuan dengan saksama.
“Ada yang begitu, ada yang tidak. Dia memang begitu,” jawab Zhou Xingyun santai, “dia” di akhir kalimatnya merujuk pada Xunxuan.
Xun Xuan sungguh cantik jelita. Ke mana pun ia pergi, kecantikannya selalu menarik perhatian banyak pria.
“Pelayan ini menyapa Putra Mahkota,” kata Xun Xuan, suaranya yang dingin dan elegan menyapa pria berambut pirang itu.
Zhou Xingyun telah memanggil Xun Xuan dengan namanya, dan Xun Xuan hanya bisa memberinya hormat, memenuhi tugasnya sebagai pelayan pribadi.
“Jadi, kau tahu siapa aku?” Putra Mahkota menatap Xun Xuan dalam-dalam sebelum menoleh ke Zhou Xingyun dan bertanya, “Apakah dia komoditasmu? Sebutkan hargamu.”
Beberapa hari yang lalu, ia mendengar anak buahnya memuji pelayan Keluarga Kerajaan Utara, menggambarkan kecantikannya seperti dunia lain.
Awalnya ia tidak percaya, mengira itu pertama kalinya mereka melihat seseorang dari Dataran Tengah, dan karena itu sangat menarik. Tanpa ia sadari…
Hati Putra Mahkota tercekat saat ia melihat Xun Xuan, puluhan tahun perilaku Taoisnya yang dewasa dan teguh hancur dalam sekejap.
“Dia penariku, bukan komoditas, dan aku bukan pedagang budak. Aku tidak menjual budak.” Zhou Xingyun terlalu lelah untuk mengeluh. Ia telah mengatakan hal yang sama setidaknya seratus kali dalam beberapa hari terakhir.
“Sungguh memalukan…” Pangeran tertua menarik napas dalam-dalam, seolah berusaha keras untuk tetap tenang, lalu berbalik dan berjalan pergi, tampak tenang.
“Apa yang dia inginkan dariku?” Zhou Xingyun kehilangan kata-kata. Melihat pangeran tertua begitu bermartabat dan serius, ia berasumsi ada sesuatu yang penting untuk dikatakan.
Siapa yang tahu ia sebenarnya mengincar Xunxuan dan ingin menebusnya?
“Jangan mengolok-olokku,” Xunxuan memelototi Zhou Xingyun.
“Kau penariku. Kalau bukan aku yang mengolok-olokmu, siapa lagi?” Zhou Xingyun, sambil menyeringai, mendekat ke Xunxuan, tampak seperti sedang mengajak berkelahi.
“Selama kau mau, kau boleh mengolok-olok siapa pun yang kau mau.” Xunxuan melirik Selvinia, tak menyangka Selvinia menyimpan dendam.
“Tina!”
Tepat saat Zhou Xingyun memeluk Xunxuan dengan lembut, bertukar pandang genit, Xia Long melihat Tina mendekat.
“Kukira kau juga akan menghadiri perjamuan,” kata Tina santai, membuat Zhou Xingyun bingung.
“Ada apa ini? Kenapa seorang putri palsu disangka kau? Padahal kau di sini, aman dan sehat?”
“Ayahku tak lagi mengingatku, atau lebih tepatnya, ia tak lagi mengenaliku. Selama aku pergi dari Kekaisaran Madea Suci, ia pernah salah mengira orang itu sebagai aku, jadi kakakku, dengan dalih menenangkannya, tentu saja mengirimnya untuk menemaninya menggantikanku.” Tina menatap ke luar pintu tanpa daya, seolah menunggu kepulangan ayahnya.
“Bagaimana kabarmu sekarang? Apakah kau dalam bahaya?” Xia Long sangat prihatin dengan situasi Tina di istana. Ia kini sendirian dan tak berdaya, dan tanpa kepercayaan serta dukungan Kaisar, ia tak punya peluang untuk bertahan hidup di Kota Suci.
“Aku tidak punya kekuasaan dan pengaruh lagi, dan ayahku tidak mengakuiku. Aku tidak bisa lagi menjadi ancaman bagi saudara-saudaraku. Lagipula, aku sudah berjanji kepada mereka bahwa aku akan melepaskan hak warisku.”
“Ah?” tanya Zhou Xingyun heran: “Kau menyerah begitu cepat? Apa kau tidak ingin menjadi ratu?”
“Tujuan awalku pergi ke Dataran Tengah dan tujuanku mencarimu bukanlah untuk menjadi ratu Santa Madea.” Tina berkata dengan tenang: “Aku sedang mencari dokter untuk ayahku, dan… di saat kritis ini, aku membutuhkan bantuanmu untuk menyelamatkan Santa Madea.”
“Aku tahu cara mencari dokter, tapi aku tidak tahu cara menyelamatkan Santa Madea.” Zhou Xingyun jarang jujur, dan dia tidak berpura-pura tahu.
“Aku tidak sepenuhnya yakin…” kata Tina sambil berpikir. “Setelah Kaisar Naga terbunuh, aku menemukan kekuatan dahsyat yang diam-diam menyusup ke Santa Madea. Aku juga khawatir pamanku mungkin akan mencelakai ayahku demi keuntungan pribadi…”
“Siapa pamanmu?”
“Sepopuler Kaisar Naga, Marsekal Pasukan Aliansi Gereja Suci, Kaisar Suci… Dia pamanku.”
“Adik Kaisar, Saudara Suci—gelar yang tepat.” Zhou Xingyun melontarkan lelucon yang sama sekali tidak lucu, yang langsung membuat suasana membeku.
“Apa kau malu?” Xun Xuan terdiam.
“Aku lihat dia sedih, dan aku hanya ingin menghiburnya,” bisik Zhou Xingyun di telinga Xun Xuan, suaranya rendah.
“Aku juga sedih, jadi kenapa kau tidak mencoba menghiburku?”
“Kau salah! Kapan aku tidak menghiburmu? Aku selalu menghiburmu setidaknya sekali sehari akhir-akhir ini.”
“Pantas saja Zhiqian menyebutmu tak tahu malu.”
Sejujurnya, sejak tiba di Kekaisaran Santa Madea, Zhou Xingyun merasa seperti hakim yang keras kepala, tak mampu mengadili perselisihan keluarga.
Orang-orang yang dihadapinya kali ini semuanya adalah kerabat terdekat Tina.
Perebutan takhta keluarga kerajaan, dengan saudara-saudara yang saling bertikai, pasti meresahkan Tina.
Setelah Tina sadar kembali, melepaskan klaimnya atas takhta terasa sangat masuk akal bagi Zhou Xingyun.
Tina dengan cermat menjelaskan kepada Zhou Xingyun dan yang lainnya tentang kesepakatan yang telah dicapainya dengan para pangeran di istana beberapa hari terakhir.
Pertama, Tina dengan jelas meyakinkan para pangeran bahwa aliansinya dengan Kaisar Langit tidak dimaksudkan untuk merebut takhta.
Kesediaannya untuk melepaskan klaimnya atas takhta sudah cukup sebagai bukti, jadi tidak perlu khawatir jika ia bergabung dengan Deshida dan Selvinia, apalagi jika ia menargetkan utusan dari Dinasti Timur Jauh.
Kedua, para pangeran harus menjanjikan tiga hal sebelum Tina melepaskan klaimnya atas takhta.
Pertama, mereka harus menjaga Kaisar dengan baik dan menahan diri untuk tidak merebut takhta. Singkatnya, kalian berjuang sendiri, tetapi kalian tidak dapat membunuh kaisar
untuk merebut takhta. Kedua, mereka tidak boleh bergantung pada kekuatan eksternal untuk merebut kekuasaan kekaisaran, agar tidak menjadi kaisar boneka.
Ketiga, mereka tidak boleh menyakiti utusan dari Dinasti Timur Jauh yang berkunjung.
Selama para pangeran setuju untuk melakukan hal-hal di atas, Tina akan melepaskan haknya untuk mewarisi takhta.
Zhou Xingyun akhir-akhir ini menikmati kehidupan yang riang di Kekaisaran Agung San Madeya, tanpa ada yang mengganggunya. Tina telah memainkan peran penting dalam hal ini.
