“Apakah mereka rekrutan baru Tentara Bayaran Pedang dan Perisai yang baru tiba kemarin?”
“Kau tidak bohong! Mereka sungguh cantik. Dan mereka dari Timur Jauh…”
“Konon, generasi pertama Tentara Bayaran Pedang dan Perisai semuanya wanita yang sangat cantik. Kedua kaptennya bahkan lebih terkenal, diakui sebagai wanita cantik yang mendunia!”
“Wow! Kuharap aku bisa bergabung dengan Tentara Bayaran Pedang dan Perisai setelah operasi ini.”
“Tidak mungkin. Kau akan beruntung jika berhasil kembali hidup-hidup.”
Zhou Xingyun dan yang lainnya tiba di tempat latihan. Semua orang di area itu mengalihkan perhatian mereka kepada mereka, mengobrol.
Zhou Xingyun mengamati sejenak dan menyadari bahwa sebagian besar tentara bayaran yang berkumpul di tempat latihan bukanlah anggota Tentara Bayaran Pedang dan Perisai. Mereka adalah gelandangan, tampaknya tentara bayaran individu yang telah melihat pengumuman kota dan melamar pekerjaan tersebut.
“Hai, selamat pagi, keempat rekanku. Aku senior kalian, Gibson, Petarung Perak dari Tentara Bayaran Pedang dan Perisai.”
Di tengah obrolan, seorang pendekar pedang dengan baju zirah yang indah melangkah maju untuk menyapa Zhou Xingyun.
“Selamat pagi, aku Zhou Xingyun, Petarung Lumpur dari Tentara Bayaran Pedang dan Perisai.”
“Saudaraku, kau mengolok-olok dirimu sendiri seperti itu. Aku tidak tahu harus tertawa atau menangis.” Gibson mengetahui tentang Zhou Xingyun dan kelompoknya kemarin dari Hummer dan yang lainnya.
Zhou Xingyun dan yang lainnya adalah rekrutan dari Manyamona di Arena. Mungkin Manyamona melihat potensi dalam diri mereka dan mengirim mereka ke Kastil Bozhi untuk pelatihan.
Singkatnya, kekuatan mereka saat ini tidak memadai; Mereka perlu berlatih dan mendapatkan pengalaman di medan perang sebelum menjadi tentara bayaran independen.
“Saudaraku, apakah mereka semua tentara bayaran?” tanya Zhou Xingyun penasaran, “Saya baru saja mendengar mereka mengatakan ingin bergabung dengan Kelompok Tentara Bayaran Pedang dan Perisai. Bagaimana situasinya?”
“Kalian petualang dari Timur Jauh. Wajar jika kalian tidak memahami situasi setempat. Kebanyakan tentara bayaran di sini tidak memiliki tempat tinggal tetap dan pergi ke mana pun ada komisi. Mereka bergabung dengan Kelompok Tentara Bayaran Pedang dan Perisai hari ini dan bisa keluar besok dan bergabung dengan kelompok tentara bayaran lainnya.” Gibson menjelaskan dengan singkat, “Jadi, kelompok tentara bayaran besar akan memiliki anggota inti, anggota formal, dan anggota kontrak, dan perlakuannya berbeda.”
“Apakah kita anggota kontrak?” tanya Wei Suyao dari samping.
“Situasi kalian agak istimewa. Kalian sedang dalam masa percobaan sebelum menjadi anggota tetap, antara menjadi anggota penuh dan anggota kontrak.” Gibson berkata sambil tersenyum, “Selama kalian menyelesaikan komisi ini, kalian akan menjadi anggota penuh Kelompok Tentara Bayaran Pedang dan Perisai.”
“Apa tugas ini?”
“Paman Hummer belum memberitahumu? Singkatnya, tugasnya adalah untuk menumpas para bandit di kota perbatasan Kerajaan Kwamir. Para tentara bayaran dan kelompok tentara bayaran yang berkumpul di sini semuanya tertarik dengan hadiah besar yang diberikan oleh tuan. Mereka ingin menjadi anggota tetap Kelompok Tentara Bayaran Pedang dan Perisai, jadi wajar saja mereka ingin bergabung dengan kita demi keamanan yang mereka dapatkan.”
“Aku mengerti!” Zhou Xingyun mengerti. Senang rasanya menemukan tempat berteduh di bawah pohon besar, dan bahkan tentara bayaran serigala tunggal pun ingin menempel pada Kelompok Tentara Bayaran Pedang dan Perisai!
Bahkan kelompok tentara bayaran kecil pun dapat bergabung sementara ke dalam Kelompok Tentara Bayaran Pedang dan Perisai, menjadi unit bawahannya dan beroperasi bersama.
“Aku sudah menjawab semua pertanyaanmu, jadi bolehkah aku bertanya beberapa?” Gibson mulai bertanya pada Zhou Xingyun.
“Tanyakan saja dulu. Tapi aku tidak yakin bisa menjawab…” pikir Zhou Xingyun dalam hati. Jika Gibson berani bertanya tentang ukuran tubuh adiknya, Ning, ia akan menendang wajahnya.
“Kau dari Timur Jauh, kan? Kau kenal Raja Jinsha? Apa dia benar-benar telah dikalahkan?” Gibson berpikir Zhou Xingyun dan yang lainnya mungkin datang ke Benua Barat dengan kapal milik Korps Pedagang Timur Jauh.
Jika memang begitu, ia mungkin bisa memverifikasi dengan mereka tentang penaklukan Raja Pasir Emas.
“Benar. Raja Pasir Emas memang ditaklukkan. Apa yang terjadi?” Zhou Xingyun bertanya-tanya mengapa pihak lain bertanya.
“Selamat tinggal!” Gibson mengepalkan tinjunya sebagai pembalasan. “Sebagian besar dari kami di Pasukan Bayaran Pedang dan Perisai memiliki perseteruan yang mendalam dengan Arat. Kepergian Raja Pasir Emas sungguh melegakan! Pedagang besar dari Timur Jauh itu sungguh luar biasa. Aku pasti akan mengunjunginya dan berterima kasih padanya ketika ada kesempatan.”
“Hehehe…” Zhou Xingyun tersenyum tanpa berkata apa-apa.
Sebelum ketiga pemimpin Pasukan Bayaran Pedang dan Perisai tiba di tempat latihan, Gibson dengan baik hati memberi pengarahan kepada Zhou Xingyun di lapangan, agar ia bisa segera membiasakan diri dengan dunia tentara bayaran.
Dipimpin oleh Pasukan Bayaran Pedang dan Perisai, dunia tentara bayaran di Benua Barat kini menjadi aliansi anti-bandit yang agung.
Para tentara bayaran dan kelompok tentara bayaran dari seluruh dunia, bersatu, terbagi menjadi dua kelompok, masing-masing melawan bandit yang ada di mana-mana dengan caranya sendiri di seluruh negeri.
Gibson juga menjelaskan bahwa di dunia tentara bayaran saat ini, setidaknya tujuh dari sepuluh tentara bayaran telah menderita akibat kekejaman bandit, keluarga mereka terpecah belah dan terusir, akhirnya beralih menjadi tentara bayaran dan menjadi veteran pertempuran yang tak terhitung jumlahnya.
Tentara Bayaran Pedang dan Perisai mereka adalah pedang tajam pertama yang menyerang akar kejahatan, para Bandit Arat!
Sinar matahari pertama menembus kabut, dengan lembut menyinari tempat latihan. Udara segar, dengan sedikit kesejukan, terasa sangat menyegarkan.
Para tentara bayaran berkumpul di tempat latihan dengan tekun melakukan latihan pagi: beberapa jogging, beberapa squat, dan beberapa sparring.
Meskipun para tentara bayaran, baik besar maupun kecil, dan bahkan serigala penyendiri, berkumpul di sini, datang dari seluruh penjuru dunia dan saling asing, mereka semua memiliki tujuan yang sama: para Bandit Arat.
Zhou Xingyun bangun pagi hari ini dan mendengarkan percakapan Gibson cukup lama.
Mengetahui bahwa Zhou Xingyun dan kelompoknya berasal dari Timur Jauh dan belum terbiasa dengan situasi terkini, Gibson dengan sabar menjelaskan dunia tentara bayaran dan, tentu saja, perkembangan di seluruh Benua Barat selama dekade terakhir.
Gibson berharap Zhou Xingyun menyadari bahwa bandit yang mereka hadapi bukanlah kekuatan biasa.
Dari sudut pandang Gibson dan rekan-rekannya, pasukan Arat sudah merupakan kekuatan yang tangguh di benua ini, hanya kalah dari, atau bahkan mungkin menyaingi, Kekaisaran Esiran.
Aliansi Gereja Suci dan Aliansi Osiran yang melemah bukanlah tandingan pasukan Arat.
Namun, yang lebih mengerikan adalah kenyataan bahwa Arat bukanlah sebuah bangsa, melainkan sekelompok bandit yang tak berperasaan.
Selama hampir satu dekade, pasukan Arat telah mengamuk di Benua Barat, menjarah, membunuh, dan menjarah. Penduduk menderita kepedihan dan penderitaan yang luar biasa, dengan banyak keluarga yang terpisah.
Ketika sebuah pasukan bandit menjadi lebih kuat daripada sebuah bangsa, ia menjadi organisasi teroris paling tangguh di dunia.
Ketika pasukan bandit menyaingi negara terkuat di benua ini…
Langit dan bumi tak kenal ampun, dan semua hal hanyalah anjing jerami.
Kerajaan Gran dan Saint Hiranburg, yang terletak di tepi Lempeng Benua Barat, keduanya telah diserbu oleh pasukan Arat, belum lagi wilayah lainnya.
Kini, semua kekuatan di Benua Barat berada di tepi jurang, diselimuti ketakutan terhadap pasukan Arat.
Banyak kekuatan yang menentang Kekaisaran Asilan tiba-tiba menghentikan upaya mereka, justru karena pasukan Arat tumbuh pada tingkat yang tak terbayangkan oleh dunia.
Dibandingkan dengan Kekaisaran Asilan, pasukan Arat jelas lebih jahat dan menakutkan.
Rumah-rumah hancur, istri dan anak perempuan diculik, orang tua dibunuh, desa-desa dilalap api, dan negara itu benar-benar hancur. Pada suatu titik, kegelapan menyelimuti dunia, seolah-olah kiamat telah tiba. Arat telah menjadi kekuatan yang tak terhentikan.
Bandit yang tidak bermoral berulang kali menghancurkan kehidupan damai semua orang, menuai banyak nyawa dan menghancurkan banyak nyawa.
Pada saat ini, para Tentara Bayaran Pedang dan Perisai muncul, seberkas cahaya menuntun para tentara bayaran dunia, mekar dalam kegelapan dan menembus jurang.
Ketika kegelapan menyelimuti dunia, cahaya pasti akan muncul.
Para tentara bayaran yang berkumpul di tempat latihan hari ini adalah bintang-bintang yang bertaburan di langit malam, dan para Tentara Bayaran Pedang dan Perisai adalah bulan terang yang menerangi malam.
Setelah mendengar apa yang dikatakan Gibson, Zhou Xingyun langsung mengerti mengapa Hummer, Meimei, dan Hardy marah ketika ia bercanda kemarin bahwa ia adalah petarung tingkat permata.
Sepertinya ia telah secara tidak sengaja menyinggung kedua kapten Tentara Bayaran Pedang dan Perisai.
Kedua kapten Tentara Bayaran Pedang dan Perisai adalah penunjuk jalan bagi para tentara bayaran ini dan pemimpin spiritual yang suci dan tak tergoyahkan di hati mereka.
“Pandangan mental mereka lebih seperti seorang prajurit daripada tentara reguler Kekaisaran Saint Madeya.” Wei Xuyao mengamati cukup lama dan menemukan bahwa para tentara bayaran di tempat latihan memiliki kualitas tempur yang sangat tinggi.
Sambil mendengarkan Gibson bercerita tentang dunia tentara bayaran, para tentara bayaran yang berkumpul di sini berlatih keras, dan mereka jauh lebih baik daripada Zhou Xingyun yang setiap hari terbaring di tempat tidur.
Terlebih lagi, para tentara bayaran ini sangat ramah dan rukun. Tidak ada perundungan, tidak ada perundungan, tidak ada kelompok tentara bayaran besar yang meremehkan kelompok yang lebih kecil.
“Lagipula, kita ini kawan seperjuangan,” Zhou Xingyun mengangguk. Awalnya ia mengira tentara bayaran adalah kelompok yang tidak terorganisir, sembrono, dan melanggar hukum. Namun ternyata tidak demikian…
Mungkin ini karena rasa simpati yang sama. Mereka memiliki musuh yang sama, musuh yang sangat kuat. Jika mereka tidak bersatu, mereka akan musnah.
“Para prajurit berkumpul di sini! Akulah Baron Garudo, penguasa Kastil Bozhi.”
Di bawah tatapan Zhou Xingyun, ketiga pemimpin Kelompok Tentara Bayaran Pedang dan Perisai, ditemani seorang pria paruh baya yang agak gemuk, tiba di tempat latihan barak.
Pria paruh baya itu melangkah ke hadapan kerumunan, berdiri di depan lapangan latihan untuk menyambut para prajurit dan tentara bayaran.
Garudo langsung memperkenalkan diri dan langsung ke intinya, memberi tahu kerumunan yang berkumpul bahwa ia membutuhkan bantuan mereka untuk melawan para bandit.
Zhou Xingyun baru saja mengetahui dari Gibson bahwa bandit sering muncul di dekat Benteng Bozhi, dan penguasa kota mengeluarkan pemberitahuan setengah bulan yang lalu untuk merekrut tentara bayaran dari seluruh penjuru.
Warga yang tinggal di desa dan kota di sekitar Benteng Bozhi juga menerima berita tersebut dan mengungsi ke Benteng Bozhi untuk berlindung agar tidak dibunuh oleh para bandit.
Setelah tentara mengalahkan atau mengusir para bandit, mereka kembali ke desa dan kota untuk menetap.
Garudo mengulangi isi perintah tersebut kepada semua orang di lapangan latihan, mengusir para bandit yang menyerbu kota perbatasan Kerajaan Kwamir, dan kemudian menyerahkan kepemimpinan kepada para profesional.
Hari ini adalah hari di mana tentara bayaran dari semua lapisan masyarakat akan berkumpul. Ketiga pemimpin Kelompok Tentara Bayaran Pedang dan Perisai akan memimpin tugas ini dan memimpin para penjaga dan tentara bayaran setempat untuk melawan para bandit.
“Penguasa kota Benteng Bozhi benar-benar menyerahkan komando kepada para tentara bayaran?” Zhou Xingyun cukup terkejut.
“Ini menunjukkan bahwa Kelompok Tentara Bayaran Pedang dan Perisai kami terkenal dan sangat dipercaya oleh semua bangsa. Terlebih lagi, kami telah berkali-kali bertempur dengan pasukan Arat dan memiliki pengalaman yang kaya dalam pertempuran,” kata Gibson dengan bangga. “Jika orang luar memimpin, bahkan jika kami tidak keberatan, kelompok tentara bayaran lainnya tidak akan menerimanya.”
“Kelompok Tentara Bayaran Pedang dan Perisai benar-benar merek yang bergengsi.” Semakin banyak Zhou Xingyun mengenal kelompok tersebut, semakin ia menyadari popularitasnya.
“Benar! Jadi setelah kau bergabung, jangan melakukan hal-hal yang mencurigakan atau kau akan mempermalukan kami,” Gibson setengah bercanda memperingatkan Zhou Xingyun, takut pendatang baru ini mungkin bertindak ceroboh dan menggunakan reputasi Pedang dan Perisai untuk menipu orang lain. “Jangan khawatir, Saudara Gibson! Aku orang yang berintegritas. Bagaimana mungkin aku, dengan menyamar sebagai kelompok tentara bayaran, mencoba menindas orang lain? Aku sendiri yang akan menghabisi para bandit Arat dan berkontribusi pada tim!” Kata-kata Zhou Xingyun lebih fasih daripada ucapannya sendiri. Lagipula, menyombongkan diri itu mudah, dan Arat adalah kekuatan yang ingin diincar Kavaleri Zhenbei.
“Perbanyaklah perut six-pack-mu sebelum menyombongkan diri.” Gibson melirik perut Zhou Xingyun.
“Tidak, Sobat, bagaimana kau tahu aku tidak punya perut?” Zhou Xingyun tidak yakin. Dia punya perut six-pack. Bahkan tanpa Mode Pemurnian Jiwa, jika dia meremasnya sekuat tenaga, dia masih bisa melihat beberapa kerutan.
Zhou Xingyun dan Gibson bercanda sejenak, dan ketiga pemimpin Pasukan Bayaran Pedang dan Perisai mulai memeriksa kekuatan para prajurit.
Zhou Xingyun mendengar kakak tertua, Hummer, berteriak dengan suara menggelegar, “Saya Hummer dari Pasukan Bayaran Pedang dan Perisai, pemimpin komisi ini. Keduanya, seperti saya, adalah tentara bayaran yang berafiliasi dengan Pasukan Bayaran Pedang dan Perisai, Meimei dan Hadi.” “Kalian semua seharusnya sudah tahu bahwa para bandit yang mengganggu Kerajaan Kwamir kali ini bukanlah bandit biasa. Mereka adalah antek-antek pasukan Arat, makhluk paling brutal dan jahat di benua ini!”
“Apakah ada yang takut? Apakah ada yang mundur?” teriak Hummer.
“Tidak!” Para penjaga dan tentara bayaran di tempat latihan menjawab serempak.
“Bagus. Tidak ada pengecut di antara mereka yang berkumpul di sini hari ini.” Hummer memandang sekeliling kerumunan dengan kagum, lalu melanjutkan, “Para bandit Arat sungguh tangguh. Kita tak bisa mengalahkan mereka hanya dengan keberanian. Persatuan, keberanian, kekuatan, kebijaksanaan, dan kegigihan! Hanya dengan kualitas-kualitas inilah kita dapat melindungi tanah air kita dari para bandit Arat dan mempertahankan martabat kita!”
“Sekarang saya akan mengatur formasi kalian dan merencanakan tugas operasional kalian sesuai dengan kekuatan individu atau tim kalian.”
Hummer berjalan ke rak senjata di tempat latihan, mengangkat parang berat selebar 30 sentimeter dan panjang lebih dari satu meter, lalu mengarahkannya dengan angkuh ke arah penonton: “Ayo! Biarkan aku melihat kemampuan kalian! Lihat berapa banyak bandit Arat yang bisa kalian bunuh!” Begitu Hummer selesai berbicara, Meimei segera melangkah maju untuk membantunya menjelaskan: “Kami akan membuat tugas tempur berdasarkan kekuatan kalian. Tentara bayaran dan penjaga yang lebih kuat akan sementara bergabung dengan Kelompok Tentara Bayaran Pedang dan Perisai dan mengikuti kami untuk melawan pasukan utama para bandit Arat.” Ini bukan pertama kalinya Kelompok Tentara Bayaran Pedang dan Perisai melakukan hal ini. Kecuali Zhou Xingyun dan yang lainnya, serta beberapa tentara bayaran yang baru bergabung dengan industri ini, kebanyakan orang sudah familiar dengan gaya ini.
Begitu Meimei selesai berbicara, seorang tentara bayaran berbalut baju besi rantai melangkah keluar, membawa pedang lebar. “Saudara Hummer, kapan terakhir kali kita bertarung?”
“Sekitar setahun yang lalu. Kita ditugaskan untuk pergi ke suku Feilu dan menghadapi para bandit Arat.”
“Jadi kau masih ingat.”
“Tentu saja, semangat pantang menyerahmu cukup membuatku gentar. Pemimpin kita tidak ada di sini hari ini, dan tidak ada yang bisa menghentikanmu. Jangan terbawa suasana lagi. Ingat untuk berhenti ketika kau siap.”
“Aturan lama yang sama, kan?”
“Ya.”
