Hummer mengobrol sebentar dengan tentara bayaran paruh baya yang membawa pedang besar, lalu tiba-tiba terdengar suara gemuruh. Pedang besar dan pisau berat itu merobek udara, menimbulkan gelombang debu, dan membentuk dua bulan sabit putih, seperti jarum yang beradu dengan bulir gandum, mengguncang bumi dan langit.
“Itulah pemimpin Kelompok Tentara Bayaran Silver Fang, Lao Du. Di sana ada Kelompok Tentara Bayaran Golig dan Kelompok Tentara Bayaran Blood Lion. Itu Lone Wolf Parker dan Sophie West… Barisan tentara bayaran kali ini sangat mewah.”
“Sangat kuat! Saudara Hummer dan Lao Du, mereka saling menebas dengan momentum yang luar biasa, menelan gunung dan sungai, dan tak terhentikan!”
“Hah? Kapten, kenapa mereka berhenti? Pertunjukannya sudah selesai bahkan sebelum dimulai?”
“Para pemula, apa kalian tidak mendengar mereka membicarakan aturan lama?” Seorang tentara bayaran senior berkata kepada generasi muda di sekitarnya, “Kalian naik ke panggung untuk menguji kekuatan kalian. Selama kalian bisa bertahan selama satu menit, kalian bisa bergabung sementara dengan Kelompok Tentara Bayaran Pedang dan Perisai dan menjadi anggotanya. Jika kalian tidak bisa bertahan bahkan selama 20 detik, kalian akan ditugaskan ke unit logistik untuk mencegah mereka yang kurang kuat dibantai oleh bandit Arat.”
“Kalian jauh lebih kuat daripada setahun yang lalu.”
“Sama denganmu.”
“Baiklah. Aku tidak akan mengganggu pekerjaan kalian hari ini. Setelah kita membunuh semua anjing Arat, kita akan bertanding lagi!”
“Aku akan menemani kalian sampai akhir.”
Lao Du bertukar beberapa kata dengan Hummer, lalu dengan anggun meninggalkan arena, membawa pedang besarnya.
Tentara bayaran veteran itu, yang familier dengan aturan, segera menggantikan Lao Du dan memasuki arena untuk dicermati Hummer.
“Empat fase per menit.” Zhou Xingyun mengamati bahwa ketika Hummer dan Lao Du bertanding, 20 detik pertama adalah pertarungan rutin yang santai. Setelah 20 detik, Hummer akan mengintensifkan serangannya, lalu naik level lagi setelah 30 detik, dan setelah 50 detik, aksi sesungguhnya akan dimulai, setiap gerakan secepat guntur dan setiap serangan sekuat seribu pon.
“Kau lihat itu, Adikku? Aku tahu Suster Mona punya penglihatan yang tajam,” Gibson tiba-tiba berkata, suaranya merendah. “Kuberitahu sebuah rahasia, Meimei dan Hardy tidak terlalu mengagumimu.”
“Suster Mona? Kenapa aku merasa kau lebih kuat?” Zhou Xingyun mengabaikan kata-kata Gibson selanjutnya. Ia hanya penasaran mengapa lelaki tua ini memanggil Manya “Suster Mona.”
“Dia memang seperti itu. Meskipun lebih muda dari kita, dia memiliki aura seorang kakak perempuan.” Gibson terdiam, raut kekhawatiran terukir di wajahnya. “Dia sangat perhatian dan lembut kepada semua orang di kelompok. Setiap kali aku melihatnya, aku selalu teringat mendiang adikku.”
“Apakah itu Arat?” Zhou Xingyun memiliki gambaran kasar tentang motivasi Gibson bergabung dengan Tentara Bayaran Pedang dan Perisai.
“Aku pergi dulu. Semua anggota Tentara Bayaran Pedang dan Perisai tidak terkecuali. Kalian juga akan disaring nanti. Jangan pergi ke Saudara Hummer.” Gibson menghindari topik itu, menepuk bahu Zhou Xingyun sebelum berjalan menuju Hardy.
Ketiga pemimpin Tentara Bayaran Pedang dan Perisai sedang menilai kekuatan para penjaga dan tentara bayaran untuk melihat apakah mereka setara dengan bandit Arat. Semua anggota, termasuk seluruh kelompok, diwajibkan untuk berpartisipasi dalam penyaringan untuk memastikan keadilan.
Mereka yang tidak memiliki keterampilan yang diperlukan akan ditugaskan ke unit pendukung.
Jika para penjaga dan tentara bayaran ingin memanfaatkan situasi dan sengaja membiarkan keadaan berlalu, mengalahkan ketiga Hummer dalam 20 detik, mereka tidak perlu bertarung di garis depan melawan para bandit Arat.
Namun, Zhou Xingyun melihat para penjaga dan tentara bayaran di tempat latihan mengerahkan segenap kemampuan mereka, mati-matian berusaha mencapai garis depan. Seperti Gibson, mereka datang ke Arat dengan dendam berdarah, enggan mundur ke belakang meskipun itu berarti mati di garis depan.
“Ayo pergi! Kita juga akan pergi ke pengadilan,” Zhou Xingyun mengayunkan tangannya, antusiasmenya memuncak saat ia memperhatikan para prajurit yang bersemangat, tanpa takut pada Arat.
“Apa kalian lupa kita masih harus pergi ke wilayah Deshida?” Wei Suyao segera mengikuti langkah Zhou Xingyun.
“Aku tidak lupa. Hanya saja Little Saisai sudah pergi ke sana. Dengan dia di sana, aku sangat lega!” kata Zhou Xingyun dengan senyum riang, “Tidak masalah kalau kita pergi nanti.”
“Sayang, kamu mau ke mana?” Rao Yue tiba-tiba mengulurkan tangan dan mencubit telinga Zhou Xingyun dengan lembut.
Ini bukan masalah serius atau kecil saat ini, tetapi apakah itu akan serius atau kecil tergantung pada tanggapannya.
“Tentu saja, kita akan ke sana. Gibson hanya bilang, jangan cari Hummer.” Zhou Xingyun tersenyum bersalah.
“Sisi mana itu?” Rao Yue menekan sedikit dengan ujung jarinya, membuat telinga Zhou Xingyun sedikit sakit.
“Ayo pergi. Kita juga akan ke Hardy’s.” Zhou Xingyun berbalik 180 derajat, melangkah dengan mantap, dan tidak pernah menoleh ke belakang.
“Tidakkah kamu lihat betapa banyaknya orang yang berdesakan di sana? Aku tidak tahu berapa lama antreannya nanti,” kata Wei Xuyao dengan marah.
Mengapa Suster Rao Yue menahan Zhou Xingyun? Karena bocah nakal itu akan pergi ke Meimei’s untuk ujian.
Meimei dari Tentara Bayaran Pedang dan Perisai memang wanita yang sangat cantik, dengan kecantikan bak peri. Tak terhitung banyaknya orang yang berkumpul di sekitarnya untuk menguji kekuatan mereka.
Zhou Xingyun masih mau ikut bersenang-senang? Dia bahkan mungkin tak akan dapat giliran makan siang. Rao Yue tak mau dihukum berdiri, jadi dia menyelesaikan ujian lebih awal dan kembali ke barak lebih awal.
“Jujur saja. Meskipun kalian rekrutan baru dari Trilistan dan Manyamona, aku tak akan menunjukkan belas kasihan.” Setelah Hardy dan Gibson bertukar pukulan, melihat Zhou Xingyun memasuki arena, ia berkata dengan tegas, “Di Tentara Bayaran Pedang dan Perisai kami, mereka yang kuat menerima lebih banyak imbalan atas kerja keras mereka, sementara yang lemah akan dikeluarkan.”
“Mohon sarannya,” Zhou Xingyun mengangkat satu tangan dan meletakkan tangan lainnya di belakang punggungnya, memberi isyarat kepada Hardy untuk menyerang.
“Kalian bukan penduduk lokal, dan kalian tidak mengerti para bandit Arat. Aku sungguh berharap kalian mundur saat menghadapi kesulitan. Ini demi kebaikan kalian sendiri…” Hardy bergumam pada dirinya sendiri, lalu diam-diam mengangkat pedangnya.
Sementara itu, Meimei dan Hummer, di dua arena yang bersebelahan, memperhatikan Hardy dan Zhou Xingyun dengan saksama.
Mereka berdua merasa bahwa Zhou Xingyun dan keempat rekannya menantang Hardy karena kurang percaya diri.
Dari tiga pemimpin Pasukan Bayaran Pedang dan Perisai, Hummer adalah yang terkuat, Meimei kedua, dan Hardy yang terlemah.
Kini, Zhou Xingyun telah memilih orang terlemah untuk menguji kekuatannya sendiri. Bagi orang luar, ini tampak seperti kurang percaya diri, atau mungkin… kurang kuat.
Memang, semua ini sesuai dengan harapan ketiga Hammer. Mereka merasa bahwa Zhou Xingyun dan rekan-rekannya adalah talenta yang menjanjikan.
Trilistan dan Manyamona, yakin akan potensi Zhou Xingyun, merekrut mereka, berniat untuk melatih mereka menjadi tentara bayaran independen.
Dengan kata lain, Zhou Xingyun dan rekan-rekannya kemungkinan besar tidak memiliki pengalaman tempur dan hanya bisa membantu pekerjaan logistik.
Namun, Kelompok Tentara Bayaran Pedang dan Perisai sangat membutuhkan ahli berpengalaman untuk melawan bandit Alat yang semakin merajalela. Jauh di lubuk hati, ketiga Hammer menyimpan secercah harapan pada Zhou Xingyun, berharap ia akan menjadi pejuang sejati.
Sementara itu, para penjaga dan tentara bayaran yang berkumpul di tempat latihan juga memusatkan perhatian mereka pada Zhou Xingyun selama konfrontasinya dengan Hardy.
Bagi mereka yang berkumpul di tempat latihan, Zhou Xingyun dan rekan-rekannya tampak menonjol.
Zhou Xingyun dan yang lainnya jelas menjadi pusat perhatian karena mereka berasal dari Dataran Tengah, pria tampan dan wanita cantik, serta anggota baru Kelompok Tentara Bayaran Pedang dan Perisai.
Semua orang ingin melihat seberapa hebat tentara bayaran baru dari Dataran Tengah ini.
Saat itu, bahkan mereka yang berkerumun di dekat Meimei pun tak kuasa menahan rasa penasaran dan bergerak mendekati Hardy.
“Sikap Hady… apakah dia akan menggunakan jurus itu?” Meimei mengerutkan kening saat melihat Hardy mengambil posisi lunge, pedang lebar tergenggam horizontal di tangan kanannya.
Sebagai anggota Tentara Bayaran Pedang dan Perisai, mereka semua tahu bahwa sikap Hardy menandakan ia akan segera melepaskan jurus pamungkasnya.
Meimei sudah siap: jika Zhou Xingyun tidak bisa menghindari jurus pedang Hardy, ia akan menembakkan panah untuk menyelamatkannya.
“Bocah Hardy itu, meskipun tampak lembut, memiliki semangat yang ganas dan penuh amarah.” Hummer mengayunkan pedang beratnya dengan ganas, menjatuhkan seorang tentara bayaran ke belakang. Ia kemudian mengamati Zhou Xingyun di gagangnya, “Jika ia bisa menghindari serangan Hardy, ia akan berguna.”
Udara dipenuhi ketegangan, dan lapangan bermain setenang air. Para penonton menahan napas, memperhatikan Hardy dan Zhou Xingyun berdiri di tengah lapangan, seolah-olah pertempuran puncak telah dimulai.
Angin pagi bertiup pelan, segumpal debu tiba-tiba mengepul. Dalam sekejap, cahaya pedang bagai bintang, bayangan pedang bagai sutra, segudang perubahan dalam sekejap, menyelimuti Zhou Xingyun.
“Raungan Raja Pedang!” Hardy mengeluarkan jurus pamungkasnya, bertekad mengalahkan Zhou Xingyun dengan satu pukulan, agar ia tak menjadi sombong dan menantang sang perkasa Arat.
Ia telah menderita kekalahan yang sama dan merasakan darah yang sama, dan ia tak ingin Zhou Xingyun mengulangi kesalahan yang sama. Jangan menunggu hingga kau kehilangan sahabat dan kekasihmu untuk melihat dunia dengan jernih dan memahami kelemahanmu sendiri.
Dengan tebasan pedang yang gigih, pusaran kekuatan dahsyat meletus bagai murka surga, energi pedang yang dahsyat meraung, menelan Zhou Xingyun bagai ombak raksasa.
Gibson dan para penonton menyaksikan dengan takjub, bertanya-tanya apa yang terjadi pada Hardy? Mengapa ia tidak bermain sesuai aturan dan menyerang Zhou Xingyun sejak awal?
Seandainya Hardy menggunakan jurus khusus di detik-detik terakhir uji kekuatan, tak seorang pun akan terkejut. Tapi ia langsung mengerahkan seluruh kekuatannya. Apakah ia iri pada tiga istri dan selir Zhou Xingyun yang cantik?
Seharusnya tidak demikian. Mereka yang mengenal Hardy tahu ia adalah pria yang berintegritas.
“Minggir!” teriak Gibson dengan keras kepada Zhou Xingyun.
Saat pedang Hardy menebasnya bagai angin puyuh, Zhou Xingyun benar-benar kebingungan, membeku di tempat.
Bagi para penonton, Zhou Xingyun tampak ketakutan, tak yakin bagaimana menghadapi serangan Hardy.
Tanpa sepatah kata pun, Meimei menarik busurnya, membidik pedang Hardy yang mendekat, dan melepaskan tembakan.
Sebuah anak panah menembus awan, sebuah pukulan yang dahsyat. Meimei, seperti yang lainnya, berasumsi Zhou Xingyun tak mampu bereaksi, jadi ia berdiri diam, menghadapi pukulan telak pedang Hardy.
Jika ia tidak turun tangan, Hardy akan kehilangan kendali atas momentumnya, dan Zhou Xingyun akan terluka.
Di saat kritis itu, raut penyesalan terpancar di wajah Hadi. Ia tiba-tiba berhenti dan menarik kembali energi pedangnya yang bersiul.
Zhou Xingyun bukanlah musuhnya, dan ia tidak ingin menyakitinya. Ia hanya ingin mengajarinya agar tidak berpuas diri, membayangkan dirinya bisa menghadapi para bandit Arat hanya karena ia telah mempelajari beberapa keterampilan yang biasa-biasa saja.
Di mata Hadi, Zhou Xingyun dan ketiga rekannya hanyalah tentara bayaran pemula dari negeri asing, yang tidak tahu situasi terkini dan terlalu percaya diri.
“Kalian seharusnya tidak datang ke sini…” Hadi menarik kembali pedangnya, berharap Zhou Xingyun akan menyaksikan keterampilan uniknya dan belajar mundur ketika menghadapi kesulitan.
“Hah?” Zhou Xingyun menatap Hadi, yang tiba-tiba berhenti di tengah serangan, bersiap untuk menarik kembali serangannya.
Zhou Xingyun bingung. Mengapa Meimei, dari medan berikutnya, tiba-tiba menembakkan panah ke arah Hadi? Mengapa Hadi tiba-tiba menarik kembali serangannya?
Meskipun ribuan pertanyaan berkecamuk di benaknya, Zhou Xingyun secara naluriah mengulurkan tangan untuk membantu Hadi menangkis “serangan diam-diam” Meimei.
Dalam sekejap, anak panah melesat. Zhou Xingyun, seolah menggenggam bunga dengan mudah, menangkap anak panah yang melesat ke arah Hadi dengan tangan kosong begitu Hadi menarik pedangnya. Hadi menarik pedangnya dan berdiri satu meter di depan Zhou Xingyun.
Zhou Xingyun tetap tak bergerak, satu tangan di belakang punggung, tangan lainnya menangkap anak panah yang ditembakkan Meimei ke arah Hadi.
Untuk sesaat, tempat latihan terasa hening. Keheningan begitu pekat hingga terdengar suara jarum jatuh. Setelah beberapa detik, lingkungan sekitar bergumam, diikuti oleh obrolan sporadis. ”
Dia menangkap anak panah Meimei? Dengan tangan kosong…”
“Hadi bahkan tidak bisa bereaksi terhadap anak panah Meimei.”
“Lihat ekspresi Hadi. Dia tidak tahu Meimei telah menembakkan anak panah.” Pupil mata Hadi mengerut saat ia menatap tangan kanan Zhou Xingyun dengan heran.
Seperti yang dikatakan para penonton, Hadi tidak menyadari Meimei telah menembakkan anak panah ke arahnya saat ia melancarkan serangan pamungkasnya kepada Zhou Xingyun. Hardy melihat kilatan keterampilan Zhou Xingyun, mencegat panah Meimei dengan tangan kosong, dan baru kemudian ia menyadari apa yang sedang terjadi.
“Kau lolos.” Hardy perlahan menyarungkan pedangnya, tidak berniat untuk terus bersaing dengan Zhou Xingyun.
“Hanya karena aku lolos?” Zhou Xingyun bertanya-tanya.
Ketika cahaya pedang itu menerpanya, ia masih memeras otak, memikirkan bagaimana cara menangkal serangan itu dengan cara yang akan menonjolkan ketampanannya, tetapi siapa sangka Hardy akan menarik kembali serangannya.
“Kau memiliki kemampuan, tidak seperti aku sebelumnya. Aku begitu sombong sehingga menganggapmu sebagai miniatur diriku sendiri.”
Hardy berkata dengan jujur, “Suster Mona benar. Kau memiliki apa yang dibutuhkan untuk menjadi anggota penuh. Tapi aku harap kau akan berhati-hati dalam menghadapi Arat, dan tidak bersikap main-main. Kekejaman dan kebrutalan para bandit Arat sungguh luar biasa, dan semua orang yang pernah mengalaminya tahu itu.”
“Terima kasih atas saranmu, aku akan memperhatikan.”
“Apakah kau lebih kuat dari mereka?” Hardy melirik Wei Suyao dan dua orang lainnya.
“Sulit untuk mengatakannya. Kau akan tahu saat bertemu mereka.” Zhou Xingyun tidak akan pernah memberi tahu Hardy bahwa ia belum pernah memenangkan pertandingan latih tanding serius dengan Wei Suyao. Hanya dengan menggunakan trik yang paling keji, Wei Xuyao akan mengakui kekalahan.
“Teman baik! Kau punya bakat terpendam! Hebat, Kelompok Tentara Bayaran Pedang dan Perisai kita punya rekan lain dengan potensi tak terbatas!” Zhou Xingyun dan Hardy lulus ujian tanpa bergerak sedikit pun. Ketika ia mundur ke pinggir lapangan, Gibson langsung melangkah maju untuk memberi selamat.
Pada saat yang sama, para tentara bayaran di tempat latihan bertepuk tangan dan bersorak untuk Zhou Xingyun…
“Hebat! Ini pertama kalinya aku melihat seseorang menangkap panah Meimei dengan tangan kosong.”
“Para Bandit Arat sudah tamat. Mereka akan menambahkan musuh baru ke daftar hitam mereka!”
“Satu? Tiga!”
“Prajurit wanita itu sangat terampil!”
“Bukan seorang prajurit, tapi seorang ksatria wanita.” Rao Yue mengoreksi dengan samar.
Setelah Zhou Xingyun mundur ke pinggir lapangan, Wei Xuyao mulai bertarung dengan Hardy. Keduanya beradu cepat, bayangan pedang saling tumpang tindih, seolah angin gurun memenuhi langit, bintang-bintang terang berjatuhan di Danau Barat, bilah-bilah tajam saling bertautan, suara keemasan menusuk telinga, dan angin bergulung berputar-putar, seimbang dan sulit menentukan pemenangnya. Waktu terus berjalan, dan dalam sepuluh detik terakhir, Hadi kembali menggunakan jurus yang sama, melepaskan jurus pamungkasnya, Raungan Raja Pedang. Energi pedang yang dahsyat, bagaikan gelombang yang bergulung, menyelimuti Wei Xuyao. Bayangan pedang yang tak terhitung jumlahnya, berubah menjadi hujan yang bersiul, menyerbu ke arahnya.
