Dunia kultivasi Dataran Tengah mempertahankan kendali yang lebih ketat atas teknik kultivasi. Tidak hanya teknik, tetapi juga sumber daya kultivasi lainnya, seperti urat spiritual, terutama yang lebih baik, berada di tangan faksi-faksi kuat. Kultivator tingkat rendah yang ingin maju harus merangkul yang kuat.
Dunia kultivasi Dataran Tengah terorganisir dengan ketat, sehingga sulit bagi kultivator tingkat rendah untuk mencapai keunggulan. Sumber daya sebagian besar terkonsentrasi di tangan yang kuat, menghasilkan sistem yang lebih bersatu dan mapan bagi keluarga kultivasi Dataran Tengah.
Sekte abadi mengendalikan Wasteland Timur, sementara keluarga bangsawan mengendalikan dunia kultivasi Dataran Tengah. Keluarga kekaisaran adalah keluarga paling kuat dalam dinasti.
“Baiklah, cukup basa-basinya. Jika kita tidak mencapai puncak gunung sebelum matahari terbenam, kita tidak akan bisa masuk Akademi Yingtian, dan kita harus menunggu satu dekade lagi.”
Pemuda berbaju hijau itu melangkah mendaki gunung dengan langkah yang sangat cepat.
Wang Tianwen menggelengkan kepalanya. Ia tidak optimistis dengan pemuda berbaju hijau itu. Penilaian di Akademi Yingtian tidak akan mudah. Mereka pasti akan menghadapi kesulitan di sepanjang jalan. Sehari saja sudah cukup bagi mereka untuk melakukan beberapa perjalanan bolak-balik. Ia mulai mendaki gunung dengan perlahan.
Waktu berlalu, dan anak tangga batu biru itu tampak tak berujung, seolah tak berujung.
Dua belas pria berpakaian kasar melangkah mendaki gunung. Tak lama kemudian, riak air berdesir di kehampaan di depan, dan mereka menghilang.
Wang Tianwen tetap tenang, maju selangkah demi selangkah. Sesekali, seseorang melewatinya dan menghilang. Ketika Wang Tianwen mencapai tempat mereka menghilang, tidak ada apa-apa.
Tiga jam berlalu, dan mereka masih belum mencapai puncak. Banyak yang terengah-engah, dan beberapa melirik ke belakang, hanya untuk menemukan tangga panjang yang terbentang.
Wang Tianwen tidak menoleh ke belakang, tetapi terus berjalan maju.
Tanpa pengawasan, beberapa kultivator memiliki motif tersembunyi, diam-diam menggunakan teknik pengendalian angin untuk meningkatkan kecepatan mereka.
Tak lama kemudian, mereka pun lenyap begitu saja, seolah tak pernah muncul.
Saat itu, ada lebih dari lima puluh orang di sekitar Wang Tianwen. Beberapa di antaranya berkeringat deras, pakaian mereka basah kuyup.
Mereka berjalan perlahan menuju gunung di bawah terik matahari.
Langit perlahan menggelap, dan matahari pun terbenam. Mereka belum mencapai puncak gunung.
Keringat membasahi pakaian Wang Tianwen, melekat erat padanya seperti gumpalan lengket. Ia belum menggunakan kekuatan sihirnya, dan kakinya terasa sakit; ia bahkan tidak menyadari berapa banyak langkah yang telah ia tempuh. Beberapa orang, karena takut tidak terpilih, mempercepat langkah mereka atau diam-diam berlatih mengendalikan angin. Yang lain, berusaha tetap sejuk, menggunakan kekuatan sihir mereka untuk mengibaskan keringat dan mengeringkan pakaian mereka.
Pakaiannya yang basah menempel di tubuhnya, membuat setiap langkah terasa lengket dan tidak nyaman. Logikanya, seharusnya ia sudah mencapai puncak gunung setelah sekian lama, tetapi anehnya, tidak ada angin sama sekali.
Matahari mulai terbenam, dan mereka belum mencapai puncak.
Wang Tianwen tidak terburu-buru; ia menyeka keringat dari wajahnya dan melanjutkan perjalanan.
Ia merasakan kilatan di depan matanya, dan tiba-tiba ia berada di hutan bunga persik. Udara dipenuhi aroma bunga, dan kelopak merah muda bertebaran di tanah. Sekelompok gadis muda yang cantik, montok maupun ramping, menari-nari di tengah bunga persik. Mata indah mereka dipenuhi kasih sayang, seolah Wang Tianwen adalah kekasih mereka.
“Ilusi? Menarik.” Wang Tianwen tersenyum tenang, memejamkan mata, dan melangkah maju.
Tak lama kemudian, suara laki-laki yang keras tiba-tiba terdengar: “Beraninya kau! Kau tidak pantas bertemu Raja Luyang.”
Wang Tianwen merasa seseorang mendorongnya, tetapi ia mengabaikannya dan terus berjalan.
“Tianwen, cepat kembali! Ada masalah di keluarga kita. Ada pencuri yang datang untuk membunuh kita. Cepat kembali,” suara Wang Qingkai tiba-tiba terdengar.
“Kakak Kesembilan, Kakak Ketujuh, aku akan melawan kalian.”
Raungan itu terus berlanjut, samar-samar bercampur dengan jeritan pria dan wanita.
Wang Tianwen berhenti sejenak, lalu melanjutkan langkahnya.
Tak lama kemudian, jeritan itu mereda.
Ia merasa seperti menabrak sesuatu yang padat. Ia mencoba beberapa kali tetapi tidak berhasil melewatinya. Ia membuka matanya dan mendapati dua pria dan seorang wanita berdiri di hadapannya.
Tatapan Wang Tianwen tertuju pada seorang pemuda berjubah hijau dan ia berseru kaget, “Paman Ketujuh, kenapa kau di sini?”
“Tianwen, kenapa kau ada di Alam Kultivasi Abadi Dataran Tengah? Aku datang ke Akademi Yingtian untuk urusan bisnis,” kata Wang Qingshan sambil tersenyum.
Wang Tianwen terkekeh dan berkata, “Yang disebut penghalang itu cuma karanganku. Paman Ketujuh baru di tahap Pembentukan Fondasi, jadi mustahil dia datang ke Akademi Yingtian. Dia mungkin sedang berjuang untuk tahap Pembentukan Inti. Paman Ketujuh mempraktikkan Jalan Pedang, dan dia membenci dorongan Konfusianisme untuk Jalan Raja. Barang palsu memang palsu.”
Ia menutup mata dan melanjutkan perjalanan.
Tak lama kemudian, ia merasa dirinya menabrak sesuatu yang hangat, seperti seseorang.
“Baiklah, kau sudah sampai sejauh ini, jadi kau lulus ujian,” sebuah suara pria yang kuat tiba-tiba terdengar.
Wang Tianwen mengabaikannya dan terus maju, namun dihentikan.
“Senior, kau lulus ujian. Buka matamu!” kata pria itu tulus.
Wang Tianwen ragu sejenak, lalu membuka matanya.
Dua pria berpakaian seperti cendekiawan Konfusianisme berdiri di depan mereka. Seorang pria berbaju biru berusia awal tiga puluhan, dan seorang pemuda berbaju kuning berusia awal dua puluhan. Terdapat fluktuasi mana di tubuh mereka, dan keduanya adalah biksu pemurni Qi. Di belakang mereka, terdapat sebuah istana megah dengan tiga karakter besar “Istana Yingtian” tertulis di plakatnya.
Wang Tianwen melihat sekeliling dan mendapati ada tiga orang di sekitarnya. Rekannya tidak ada di sana.
Seorang pria berwajah hitam berpakaian kasar, seorang wanita bergaun ungu dengan raut wajah halus, dan seorang pemuda bertubuh gemuk dan bertelinga besar berkemeja emas. Pria muda berkemeja emas dan wanita bergaun ungu adalah biksu pemurni Qi, sementara pria berwajah hitam adalah seorang manusia biasa.
“Selamat telah lulus penilaian dan resmi menjadi murid Akademi Yingtian kami. Apakah kalian ingin menjadi murid majelis rendah atau majelis tinggi?”
tanya pria berbaju biru itu sambil tersenyum.
“Maaf, Tuan. Apa perbedaan antara Majelis Tinggi dan Majelis Rendah?”
“Pengikut Majelis Rendah memiliki peluang tinggi untuk menjadi pejabat, memerintah rakyat di suatu wilayah. Pengikut Majelis Rendah hanya belajar, tidak berkultivasi. Pengikut Majelis Tinggi dapat belajar atau berkultivasi. Untuk menjadi pengikut Majelis Tinggi, kalian harus bekerja untuk akademi. Prestasi baik akan dihargai, sementara prestasi buruk akan dihukum.”
Wang Tianwen dan ketiga orang lainnya bercita-cita menjadi pengikut Majelis Tinggi, karena prospeknya jelas lebih besar.
Pria berbaju biru itu tidak berkata apa-apa lagi. Ia mengeluarkan piring giok perak dan berkata, “Ini piring penguji jiwa. Aku akan menanyakan beberapa pertanyaan kepadamu. Jangan berbohong. Jawablah dengan jujur. Jika piring ini mendeteksi kebohongan, kalian akan diturunkan gunung.”
Ia bertanya singkat tentang latar belakang Wang Tianwen dan ketiga orang lainnya. Hal ini sangat masuk akal. Akademi Yingtian, bagaimanapun juga, adalah tempat untuk mengolah makhluk abadi, dan hanya mereka yang berlatar belakang bersih yang boleh mendaftar.
Tiga lainnya berasal dari Luzhou, jadi Wang Tianwen menjawab dengan jujur tanpa menyembunyikan apa pun.
Setelah mengetahui bahwa Wang Tianwen berasal dari keluarga kultivator abadi dari Tanah Terlantar Timur, pria berbaju biru itu agak terkejut, tetapi ia tidak berkata apa-apa. Ia mendaftarkan mereka dan memberikan masing-masing sebuah token. “Mulai sekarang, kalian akan menjadi murid Majelis Tinggi. Akademi kami memiliki 108 sila. Melanggar salah satunya akan mengakibatkan hukuman. Kalian harus menghafalnya. Saya akan mengatur akomodasi untuk kalian terlebih dahulu!”
Wang Tianwen melirik tangga batu biru di belakangnya dan mengikutinya ke Aula Yingtian.
Seperempat jam kemudian, Wang Tianwen, pria berwajah gelap, dan pemuda berbaju emas muncul di halaman terpencil dengan tiga kamar tamu, cukup untuk masing-masing dari mereka.
“Ini akomodasi kalian. Kalian harus hadir tepat waktu. Tuan Lu akan mengajari kalian.”
“Nama saya Liu Xian. Kami akan menjadi teman sekelas mulai sekarang. Mohon jaga kami baik-baik.”
kata pria berwajah gelap itu dengan sopan, sambil membungkuk kepada Wang Tianwen dan pemuda berbaju emas.
“Terima kasih, Saudara Liu Xian. Suatu kehormatan bagi saya.”
Wang Tianwen membalas sapaan itu dengan tulus.
“Saya sedikit lelah. Mari kita tidur siang dan membicarakannya besok.”
Pemuda berbaju emas itu menguap dan berjalan menuju kamar tamu.
Wang Tianwen mendorong pintu kamar tamu. Ruangan itu hanya dilengkapi dengan tempat tidur, meja, dan beberapa kursi.
Ia menghela napas pelan dan bergumam, “Saya tidak tahu apakah paman ketujuh saya telah mencapai tahap Jindan. Dan saya penasaran apakah leluhur saya baik-baik saja.”
Ia diam-diam membuat keputusan. Jika ia dapat menemukan teknik Konfusianisme yang dapat dipraktikkan hingga tingkat tinggi, ia akan kembali ke Gurun Timur.
Ia duduk bersila di tempat tidur kayu dan perlahan menutup matanya.
Tak lama kemudian, lapisan cahaya spiritual putih muncul di tubuh Wang Tianwen.
