Melihat Marsekal Li, yang tadinya tampak seperti dewa yang turun dari surga, begitu bingung dan tak berdaya di bawah tembok kota, dan mendengar desakan Kong Xiao, para prajurit yang sebelumnya patah semangat tak kuasa menahan diri dan bergegas berlari ke samping.
Kong Xiao mencibir dalam hati. Ia tak menyangka Li Yan begitu sentimental; ini adalah sesuatu yang tak ia duga.
Mengingat sifat Li Yan yang biasanya tegas dan tanpa ampun, yang menganggap nyawa tak berarti, ia tak tahu kelemahan Li Yan. Tindakannya barusan adalah karena terpaksa.
Lagipula, Kong Xiao tidak tahu cincin giok itu milik siapa. Seperti yang ia katakan, ia hanya merasa cincin giok itu luar biasa, dan bahkan menyimpannya untuk dirinya sendiri pun akan baik, tetapi ia tak pernah menyangka cincin itu akan memiliki efek ajaib seperti itu.
Saat itu juga, kekacauan terjadi di antara para prajurit di sekitarnya. Kong Xiao dengan cepat menenangkan diri, mengalihkan pandangannya dari Li Yan, yang berdiri di bawah dengan pedang terhunus, dan terkejut dengan apa yang dilihatnya.
Tiba-tiba, seorang penunggang kuda dan seorang pria melesat keluar dari sisi kota. Penunggang kuda itu mengenakan baju zirah perak, yang sepenuhnya menyembunyikan sosoknya, dan memegang tombak panjang.
Pria itu muncul tiba-tiba dan dengan kecepatan luar biasa. Sementara semua orang di tembok kota terfokus pada Li Yan di bawah, pria berbaju zirah perak itu sudah muncul.
Kecepatannya seperti angin; dalam sekejap, dia berada di samping Li Yan di bawah kota.
Kemudian, pria berbaju zirah perak itu menyampirkan tombaknya di atas kudanya, dan dengan gerakan cepat lengan lainnya, dia meraih Li Yan dan menggendongnya di punggung kuda. Li Yan, yang masih linglung, tetap tidak menyadari apa pun, membiarkan pria itu melakukan apa pun yang diinginkannya.
Kemudian, pria berbaju zirah perak itu bersiul nyaring, memacu kuda perangnya, yang berputar di tempat, mengeluarkan ringkikan panjang, dan berlari kencang menjauh.
Semua ini terjadi begitu cepat sehingga semua orang di tembok kota terdiam sesaat. Kemudian, Kong Xiao berteriak lantang, “Panah, serang musuh!”
Kong Xiao tidak mengenali orang yang tiba-tiba muncul itu, ia juga tidak mengenali sosok atau bagian wajahnya yang terlihat melalui helm.
Namun selama Li Yan tidak mati, apalagi serangan dari dalam dan luar, bahkan jika ia berada di Kerajaan Meng di masa depan, tidak ada yang bisa melindunginya. Seni bela diri Li Yan terlalu menakutkan.
Begitu ia berbicara, pria berbaju perak di atas kudanya tiba-tiba melambat. Melihat seseorang hendak menembakkan anak panah, ia tiba-tiba berbalik, dan kilatan dingin muncul.
Kong Xiao terkejut, tetapi kemudian ia menyadari itu adalah anak panah. Ia hanya tersenyum dingin.
Pria itu telah berlari beberapa puluh kaki, dan tembok Gerbang Qingshan setinggi tiga puluh kaki. Pria ini benar-benar ingin melukainya dengan anak panah dingin; apakah ia benar-benar mengira dirinya Li Yan?
Pada jarak sejauh ini, bahkan jika ia membiarkan panah itu mengenainya, ia akan kelelahan sebelum mencapai puncak. Meskipun ia berpikir demikian, ia tidak berani ceroboh.
Karena panah itu sangat cepat, hampir seketika ia melihatnya, panah itu sudah berada di depannya. Kong Xiao menghindar ke samping, menyalurkan seluruh kekuatan batinnya ke pedang panjangnya saat ia menebas batang panah itu.
Detik berikutnya, seperti yang ia duga, pedang panjangnya menghantam batang panah itu dalam satu serangan. Pada saat yang sama, Kong Xiao berteriak, “Hancurkan!”
Namun tiba-tiba ia merasakan kekuatan aneh pada pedang panjangnya, menyebabkan pedang itu terpental ke satu sisi, dan kemudian panah itu menghilang tanpa jejak.
Kong Xiao sangat khawatir. Tepat ketika ia hendak mencari, rasa sakit yang tajam menusuk bagian belakang kepalanya. Kemudian ia mendengar teriakan panik di sekitarnya: “Jenderal Kong…” “Tuanku…”
Selanjutnya, kegelapan tak berujung menerjang ke arahnya.
…………
Qilin Api Bercahaya, dengan semangat yang benar-benar hancur, berjongkok di depan gerbang merah tua, matanya yang besar tertuju pada lorong yang memancarkan asap hitam. Ini adalah percobaan keempatnya bulan ini, setiap kali dihalau oleh kekuatan yang tak tertahankan.
“Sudah satu tahun dua bulan. Bagaimana anak itu masih hidup? Ini tidak mungkin, benar-benar tidak mungkin. Bahkan kultivator Formasi Inti semu, jika tidak mampu melewati ujian dalam waktu enam bulan, pasti jiwanya tidak akan mampu menahan asap hitam korosif dan gelombang panas di dalam lorong, dan pasti sudah lama binasa.”
Qilin Api Bercahaya berpikir kosong. Hal yang paling menakutkan tentang lorong yang gelap gulita itu bukanlah panas atau asap hitam, tetapi kesepian yang tak terbatas dan kurungan tubuh yang berkepanjangan—sesuatu yang dapat membuat seseorang menjadi gila dan tidak waras.
Sembilan puluh persen kultivator yang mati di dalam Lorong Hitam binasa karena runtuhnya keyakinan. Mereka menjadi gila dan bunuh diri, atau jatuh ke dalam keadaan mati suri bawah sadar sebelum benar-benar kehilangan nyawa.
Namun, Li Yan telah berada di dalam selama lebih dari setahun. Qilin Api Bercahaya miliknya, yang awalnya mencoba memasuki Lorong Hitam beberapa kali sehari, sekarang hanya mencoba sekali setiap lima atau enam hari, tetapi selalu ditolak.
Saat ini, Qilin Api Bercahaya telah kehilangan akal sehatnya. Manfaat yang diperolehnya dari gumpalan api yang terpisah itu terlalu besar; begitu besar sehingga ia percaya bahwa begitu ia menyerap semua api merah dari kipas, ia dapat selamanya lolos dari belenggu “Istana Api.”
…
Di lorong yang gelap gulita, di mana tidak ada tangan yang terlihat di depan wajah seseorang, hanya asap hitam yang membakar seperti air mendidih yang melayang di mana-mana, Li Yan berbaring dengan tenang. Ia masih mengangkat satu tangan di atas kepalanya, tangan lainnya menjuntai ke kakinya, kakinya sedikit ditekuk, mempertahankan posisi merangkak.
Pada saat ini, tubuh Li Yan tidak memiliki kekuatan hidup sama sekali. Seluruh tubuhnya kurus kering dan layu, hanya lapisan tipis kulit kerangka yang menutupi tulangnya, seperti mayat yang mengering.
Hanya sehelai rambut hitam acak-acakan yang menunjukkan sedikit tanda kehidupan, tetapi tentu saja, semua itu tak terlihat oleh siapa pun di lorong yang gelap gulita itu.
… Li Yan menatap ke depan, hatinya dipenuhi kebingungan dan kesedihan. Dia telah melihat cincin giok di bawah Jalur Gunung Hijau, tetapi mengapa dia sekarang berdiri di kehampaan ini, dikelilingi oleh langit berbintang yang jauh dan tak berujung, bahkan kakinya menginjak hamparan luas langit malam yang gelap?
Hal ini membuat Li Yan bingung. Utara, selatan, timur, barat, atas, bawah, kiri, kanan—semuanya adalah bintang. Dia tidak tahu bagaimana dia sampai di sini, atau ke mana dia akan pergi.
“Aying, Xiaogong, Xiaomeng…” Pikiran Li Yan tersentak, lalu menjadi kabur. Tiba-tiba, kejelasan kembali, mengingatkannya pada istri dan anak-anaknya.
“Tidak, aku harus pergi ke kota. Mereka pasti baik-baik saja! Tapi ke mana Dong Lingmin pergi?” Saat itu juga, sesuatu yang lain terlintas di benaknya.
Melihat langit berbintang yang tak berujung di sekitarnya, ia meraung, mengumpulkan kekuatannya, dan menghentakkan kakinya dengan keras. Karena segala sesuatu di sekitarnya sama, hanya kakinya yang benar-benar nyata.
Ia akan menghancurkannya, membebaskan diri dari sangkar ini. Tapi Li Yan merasakan kakinya lemas. Kekuatan batinnya yang dulu dahsyat, mampu memindahkan gunung dan sungai, sama sekali tidak efektif. Dantiannya kosong, dan kakinya mendarat lemas dan tak berdaya.
Kepanikan melanda. Kekuatan adalah sumber kepercayaan dirinya; ia tidak pernah membayangkan akan kehilangan kekuatan yang tak tertandingi ini.
Dalam sekejap, kepercayaan dirinya yang teguh lenyap. Jantungnya berdebar kencang karena panik. Melihat langit berbintang yang tak berujung di sekitarnya, ia mulai berlari dengan kecepatan penuh. Ia harus melarikan diri dari tempat ini. Mungkin ruang aneh inilah yang telah merampas kekuatan tak terkalahkannya.
Li Yan tidak tahu berapa lama ia telah berlari. Ia hanya merasa semakin kelelahan, mulutnya semakin haus, dan tubuhnya mencapai titik puncaknya.
Bintang-bintang yang dulunya seperti mimpi di sekitarnya kini menyerupai mata hantu di malam yang gelap, berkilauan dengan cahaya dingin yang membuat merinding hanya dengan sekali pandang.
Rasanya seolah jika Li Yan berbalik, hantu-hantu yang tak terhitung jumlahnya akan menerkamnya dari belakang, mengeluarkan tawa jahat yang memenuhi keheningan yang mencekam dengan bau kematian.
Akhirnya, Li Yan tidak bisa lagi berlari dan hanya bisa tertatih-tatih maju selangkah demi selangkah. Ia berjalan seperti ini selama waktu yang tidak diketahui—satu bulan, dua bulan, ia tidak tahu.
Ia hanya bisa bergerak maju dengan langkah berat, hingga akhirnya, ia ambruk ke langit berbintang.
Pada saat setelah jatuh, ia merasa seolah masih berjalan, karena wajahnya menghadap ke tanah, seolah sedang menatap bintang-bintang.
Ia akan mati di sini pada akhirnya, tetapi ia akhirnya mengerti satu hal.
“Sialan takdir, mempermainkanku seperti ini! Jadi aku sudah mati, hanya jiwa pengembara yang tak berdaya. Karena aku sudah mati, mengirimku ke alam baka tidak apa-apa; setidaknya aku bisa dilempar-lempar dalam minyak mendidih dan mendengar suara-suaranya!”
Li Yan berpikir tanpa daya. Dia telah membunuh terlalu banyak orang dalam hidupnya; dia tidak punya harapan untuk mencapai alam surgawi setelah kematian, atau bahkan bereinkarnasi dengan damai—itu mungkin hanya mimpi belaka.
Di sini terlalu sunyi, membuatnya merasa sangat sesak. Dia ingin berteriak, tetapi setelah membuka mulutnya beberapa kali, dia mendapati tidak ada suara yang keluar.
“Yah, sudahlah. Aku toh tidak bisa keluar. Heh, ini juga tidak apa-apa. Mungkin aku bisa bertemu kembali dengan A-Ying, Xiao-Gong, dan Xiao-Meng.”
“Pah, pah, pah! Mereka semua baik-baik saja, tentu saja. Mengapa harus bersatu kembali? Mengapa harus bersatu kembali…”
Li Yan berpikir sembarangan, berbagai macam pikiran aneh membanjiri pikirannya. Kesadarannya semakin kabur, dan berbagai pikirannya perlahan menghilang.
Tepat ketika pikiran Li Yan memudar, sebuah suara yang familiar terdengar di telinganya, “Kakak kelima, kakak kelima…” Li Yan tersentak bangun.
“Apakah itu Ibu?” Li Yan berusaha membuka matanya, melihat langit berbintang di sekitarnya, yang tetap kosong dan tak terbatas.
“Heh, halusinasi lagi. Sudah lama sekali aku tidak pulang untuk menemui orang tuaku sejak aku ditempatkan di perbatasan.”
Li Yan menatap kosong ke langit berbintang. Dia merasa puas mendengar suara ibunya sebelum meninggal, meskipun itu hanya halusinasi. Sejak zaman dahulu, kesetiaan dan bakti kepada orang tua sulit untuk diselaraskan.
Memikirkan orang tuanya, Li Yan tiba-tiba merasakan ketenangan. “Xiao Gong dan Xiao Meng pasti baik-baik saja. Li Er dan Li Si juga melindungi mereka. Mereka pasti merindukan orang tua mereka. Aku tidak boleh mati, aku tidak boleh mati! Aku harus keluar!”
…
Di lorong yang gelap gulita, Li Yan, yang telah berbaring telentang selama waktu yang tidak diketahui, tiba-tiba bergerak sedikit, lalu kembali terdiam. Setelah jeda singkat, geraman tertahan bergema di lorong gelap itu, kering dan serak, namun bertahan lama.
Li Yan menggelengkan kepalanya perlahan. Ia melihat air mata di wajahnya, yang cepat mengering di udara yang panas, tetapi ia masih bisa merasakan air mata yang telah mengalir deras.
Ia mencoba menghapus noda air mata yang kini telah hilang, tetapi mendapati tangannya terikat, satu di atas yang lain. Hanya tangan kanannya, yang menunjuk ke atas, yang hampir tidak bisa mencapai puncak kepalanya.
“Di mana aku?” Li Yan merasa semuanya telah berubah terlalu cepat. Beberapa saat yang lalu, ia dikelilingi oleh langit berbintang, dan sekarang ia berada di tempat yang gelap gulita ini. Kepalanya berputar, dan dia benar-benar bingung.
Setelah beberapa saat, Li Yan sepertinya kembali sadar, kilat menyambar pikirannya.
“Ini adalah lorong hitam di dalam ‘Istana Api,’ tetapi apa yang terjadi sebelumnya…”
Li Yan tiba-tiba teringat apa yang telah dialaminya, dan untuk sesaat dia tidak dapat membedakan antara kenyataan dan ilusi. Dia bahkan merasa bahwa berada di lorong hitam di dalam “Istana Api” adalah mimpi, dan bahwa dia benar-benar seorang jenderal.
