Dua belas tahun kemudian.
Wilayah Tabukar.
Tabukar adalah wilayah Kerajaan Tengah Malam, yang bukan negara besar, melainkan hanya negara kecil di selatan Sungai Kuno. Wilayah Tabukar terkenal sebagai daerah penghasil budak di dalam Kerajaan Tengah Malam.
Ya, budak.
Di Delapan Benua Kuno yang luas, budak adalah kelas terendah umat manusia. Budak diperdagangkan seperti komoditas biasa, hidup dan mati mereka ditentukan secara sewenang-wenang oleh tuan mereka. Jika dibandingkan, sebagian besar budak bahkan memiliki status yang lebih rendah daripada ternak.
Wilayah Tabukar dulunya adalah tempat termiskin di sekitarnya. Setelah berdirinya Kerajaan Tengah Malam, secara alami wilayah ini menjadi daerah pemasok budak terbesar. Orang-orang di sini diperbudak sejak lahir. Inilah takdir mereka, karena mereka yang tidak menjadi budak akan mati kelaparan. Dua ratus tahun yang lalu, Raja Kerajaan Tengah Malam memutuskan untuk memperbudak semua penduduk wilayah Tabukar.
Tabukar, sebuah permukiman kumuh budak yang khas.
Rumah-rumah yang disebut demikian di sini ditopang oleh ranting-ranting patah, tongkat, dan kain lusuh. Rumah-rumah itu tidak memberikan perlindungan dari angin atau hujan; bahkan hembusan angin kecil pun akan merobohkannya.
Rumah-rumah reyot ini, yang berkelompok, membentuk permukiman kumuh budak di hadapan kita. Meskipun kecil, permukiman kumuh itu menampung lebih dari seribu orang.
Matahari yang terik menyengat, membuat semua orang menjadi kecokelatan. Tepat ketika semua orang mencoba berlindung di bawah naungan, tiba-tiba sesosok tubuh berlari melintasi jalan permukiman kumuh!
Itu adalah seorang anak laki-laki berusia sekitar dua belas tahun, dengan fitur wajah yang halus, namun sedikit ketajaman dan kelicikan terpancar di matanya. Ia mengenakan pakaian kain kasar yang longgar dan sama sekali tidak proporsional dengan ukurannya, dan celana dalam besar yang terbuat dari entah berapa banyak potongan kain. Anak laki-laki itu berlari sangat cepat; Lima atau enam anak yang beberapa tahun lebih tua darinya mengikuti di belakang, tetapi mereka sama sekali tidak bisa mengimbangi.
Dan tepat di depan anak ini mengenakan sesuatu yang seharusnya tidak pernah ada di permukiman kumuh budak—sebuah kalung!
Kalung itu sangat berkilau, terutama liontin anehnya, yang sebenarnya adalah sebuah cincin. Cincin itu dilapisi dengan pola-pola aneh dan tidak beraturan; menatapnya bahkan sebentar saja akan menyebabkan pusing hebat, atau bahkan pingsan.
Kulit anak laki-laki itu juga berbeda dari yang lain di permukiman kumuh budak. Meskipun agak gelap, kulitnya tidak sehitam yang lain; sebaliknya, warnanya sehat dan cerah seperti gandum. Selain itu, sementara kulit anak-anak lain kering karena bertahun-tahun terpapar unsur-unsur alam, kulitnya sangat halus, seolah-olah tidak pernah terpengaruh oleh lingkungan.
Anak laki-laki itu berlari liar, mengganggu istirahat banyak orang, tetapi semua orang mengenalinya dan tertawa serta mengumpatnya tanpa ragu-ragu. Hingga, setelah berlari beberapa saat, ia tiba-tiba ditangkap oleh lengan yang kekar!
“Si Kecil Enam, masalah apa yang kau buat kali ini?” Seorang pria jangkung dan kekar memarahi anak laki-laki itu dengan suara berat. “Ayo, minta maaf padaku!”
Anak laki-laki itu, yang dipanggil Si Kecil Enam, menatap pria paruh baya itu dengan terkejut, lalu tersenyum menjilat dan berkata, “Ayah, aku tidak membuat masalah kali ini. Mereka hanya tersandung dan jatuh. Itu tidak ada hubungannya denganku!”
Mendengar kata-kata anak laki-laki itu, alis pria paruh baya itu semakin berkerut. Dia meraih pergelangan tangan Si Kecil Enam dan melangkah mundur. Anak laki-laki itu menghela napas tak berdaya, tidak melawan, dan dengan patuh mengikuti di belakang.
Tak lama kemudian, beberapa pria paruh baya mendekat, diikuti oleh beberapa anak dengan wajah memar dan bengkak, hidung mereka masih berdarah. Beberapa pria paruh baya menyerbu ke arahnya, berteriak, “Pak Lin, lihat apa yang dilakukan anakmu!!”
Lin Gang melirik anak-anak itu; mereka memang dipukuli dengan parah. Dia mengerutkan kening dan menoleh ke Xiao Liu di sampingnya, berkata, “Apakah kau tidak akan meminta maaf?”
Xiao Liu mengerutkan bibir, lalu berjalan menghampiri orang-orang itu, membungkuk, dan berkata dengan lantang, “Maaf! Aku janji tidak akan mengulanginya lagi!”
“Aku muak mendengarnya!” bentak salah satu orang itu. “Sudah berkali-kali! Anak ini tidak pernah berubah! Lihat anak-anak di sekitar sini, berapa banyak yang belum dia kalahkan? Lagipula, dia sudah cukup umur untuk dijual sebentar lagi!”
Mendengar kalimat terakhir, alis Lin Gang berkerut. Dia melangkah maju dan berteriak marah, “Pak Zhou, apa yang kau katakan?”
Pak Zhou terkejut dengan ledakan amarah Lin Gang. Lagipula, Lin Gang adalah orang terkuat di sana. Tepat ketika dia hendak mengatakan sesuatu, suara terompet yang melengking terdengar di luar!
Mendengar ini, semua orang di permukiman kumuh budak itu terkejut. Mereka bergegas berdiri, dengan cepat mengenakan pakaian apa pun yang mereka temukan, dan mereka yang sudah berpakaian berlari keluar.
Lin Gang dan Xiao Liu melakukan hal yang sama, bergabung dengan kerumunan. Tak lama kemudian, semua budak keluar dari permukiman kumuh, seribu dari mereka berjejeran, terpapar terik matahari.
Di hadapan para budak berdiri sekelompok orang yang menunggang kuda, menaiki tandu. Setiap penunggang membawa pedang, tampak gagah, sementara para penumpang tandu, berpakaian mewah, berbaring nyaman di bawah naungan, dikipasi oleh para pelayan. Dibandingkan dengan para budak di samping mereka, bibir mereka kering dan pecah-pecah, pakaian mereka compang-camping di bawah terik matahari, mereka tampak sangat kontras.
Orang-orang ini berasal dari keluarga kaya di Kota Tianmu. Setiap kali mereka membutuhkan budak, mereka akan datang ke sini bersama-sama untuk memilih beberapa. Budak mudah dikonsumsi; mereka yang tidak dapat menjalankan tugasnya dapat dieksekusi.
Lin Gang, Xiao Liu, dan istrinya Yang Ru berdiri berdekatan, menatap orang-orang yang mungkin akan menjadi ‘tuan’ mereka di masa depan. Semua orang di sini mendambakan untuk dipilih, karena tinggal di sini berarti kelaparan yang pasti.
“Tuan-tuan, silakan pilih sendiri!” Seorang pria berkuda, dengan cambuk di tangan, berbicara kepada kerumunan setelah semua budak keluar.
Keluarga-keluarga kaya tetap diam, membiarkan para pembawa tandu mereka memasuki kerumunan. Setiap pembawa membawa penggaris panjang, dan ketika bertemu dengan budak yang mereka anggap menarik, mereka akan menggunakan penggaris untuk mengangkat wajah budak atau menutupi pakaian mereka.
Tidak seorang pun berani menolak pemeriksaan ini, karena perlawanan akan berujung pada kematian seketika.
Akhirnya, sebuah tandu mewah berhenti di depan Lin Gang dan keluarganya. Melalui tirai tipis, terlihat seorang pria terbaring di dalamnya, menyerupai babi gemuk, wajahnya tampak sangat gemuk dan menjijikkan.
Mata kecil pria itu melirik ke sana kemari, mengamati Lin Gang, tampaknya senang dengan fisiknya yang kekar, sebelum beralih melihat wanita muda dan anak laki-laki di sampingnya. Ketika dia melihat wanita itu, matanya berbinar!
Penampilan seseorang tidak ada hubungannya dengan status mereka. Meskipun Yang Ru lahir di tempat tinggal budak, dia memang cukup menarik. Pria gemuk itu langsung tertarik, mengambil penggaris dan berulang kali mengamati wajah Yang Ru. Lin Gang, yang berdiri di samping, mengerutkan kening dalam-dalam, seluruh tubuhnya tegang. Dia bisa merasakan tangan istrinya gemetar saat memegang tangannya.
Namun, hal-hal seperti itu biasa terjadi di tempat tinggal budak; daya tarik wanita adalah salah satu alasan banyak orang datang ke sini untuk memilih budak. Istri banyak orang telah dipilih, tetapi sekarang giliran Lin Gang, dan dia merasa sangat tertekan.
Tepat ketika pria gemuk itu hendak menggunakan penggaris untuk mengangkat pakaian wanita itu untuk memeriksanya, penggaris yang sudah menyentuh tepi pakaiannya tiba-tiba direbut oleh tangan yang kuat dan besar!
Pria gemuk itu terkejut dan menatap Lin Gang di sampingnya, hanya untuk melihat mata Lin Gang melebar karena marah, yang membuat pria gemuk itu terkejut!
“Apa yang kau lakukan?” tanya pria gemuk itu, agak bingung, tergagap-gagap.
“Tuanku,” Lin Gang mengerutkan kening, suaranya serak, “dia lemah dan tidak bisa melakukan pekerjaan berat. Akulah yang terkuat di sini, jauh lebih berguna daripada dia!”
Mendengar pria itu memanggilnya “tuanku,” pria gemuk itu tiba-tiba menyadari bahwa dia adalah seorang budak. Mengingat ketakutannya sebelumnya, dia menjadi marah dan berteriak dengan suara seperti bebek, “Kau budak berani melawan! Pengawal, bunuh dia!”
Sebelum pria gemuk itu sempat berbicara, seorang pengawal di dekatnya turun dari kudanya, menghunus pedangnya, dan menyerang Lin Gang!
Yang Ru pucat pasi karena ketakutan, secara naluriah bersembunyi di belakang pria itu. Namun, Xiao Liu tidak. Seperti Lin Gang, dia mengerutkan kening pada pengawal itu!
Pengawal itu mendekati Lin Gang dengan jijik, mengangkat pedangnya untuk menebas leher Lin Gang—dia telah membunuh banyak budak; ini adalah cara termudah.
Namun, melihat pedang itu datang, Lin Gang secara naluriah menghindar ke belakang, secara ajaib menghindari serangan itu!
Penjaga itu terdiam sejenak, lalu marah, dan mengayunkan pedangnya dengan liar ke arah Lin Gang lagi!
Pada saat itu, Lin Gang tidak punya tempat untuk menghindar. Di saat hidup dan mati itu, tiba-tiba muncul keberanian, entah dari mana, dan kilatan tanpa ampun di matanya. Dia mengertakkan giginya, tubuhnya yang kuat menerjang ke depan dalam sekejap, meraih pinggang penjaga itu dan membantingnya ke tanah!
Kemudian, Lin Gang merebut pedang dari tangan penjaga itu dan menusuk dada penjaga yang meronta-ronta itu!
Orang-orang di sekitarnya terkejut, menatap genangan darah di tanah dan berteriak!
“Pembunuhan!!”
