“Tuan Holier, kudengar kerajaan besar Anda telah menyambut tamu terhormat dari Timur. Bisakah Anda mengizinkannya keluar untuk menyambut kami? Saya ingin memperkenalkannya kepada orang-orang dari Kerajaan Cheryl.”
Rut, pemimpin kelompok bandit Arat, menunggang kuda sendirian dan perlahan-lahan datang ke gerbang Kastil Maiba. Yang pasti, Rut datang ke depan ‘garis pantai seberang’, memandangi tanah retak seperti tebing sejenak, lalu berteriak kepada Holier.
Ketika Rut berbicara, ia sengaja menyebut orang-orang dari Kerajaan Cheryl, menyiratkan bahwa jika Holier tidak melakukan apa yang ia katakan, ia akan menyandera para sandera untuk bertindak.
“Jangan terlalu terbawa suasana! Jangan lupa bahwa kami juga mengendalikan orang-orangmu!” Hollier menjawab tanpa komentar. Ia berharap Ruth mengerti bahwa semua anggota tim Arat ada di tangannya.
“Benarkah? Kupikir sekelompok orang tak berguna itu sudah mati. Namun, bahkan jika mereka masih hidup, aku tak akan peduli pada mereka. Para Bandit Arat punya aturan bahwa meskipun aku menjadi tawanan, tim harus mengutamakan situasi secara keseluruhan. Tolong jangan lupakan tugas kami, Tuan Holler. Kami adalah pencuri dan perampok. Jika kau pikir kami akan setia dan benar, kau salah.”
“Entah kau setia atau tidak, mereka adalah tawanan kami.”
“Bagaimana kalau kita buat kesepakatan?” Rutt tidak ingin membicarakan sandera dengan Holler, tetapi langsung ke intinya dan menyatakan niatnya: “Selama kau menyerahkan Kastil Maiba kepada kami, kami bisa membebaskan kalian semua tanpa syarat, termasuk para tawanan yang kami tangkap. Entah kau ingin pergi ke ibu kota Cheryl atau kembali ke kekaisaran besar, kami tidak akan menghalangimu.”
Rutt menambahkan dengan santai: “Kita punya perjanjian dengan Kerajaan Lhasa, dan kita harus membantu mereka merebut dan mempertahankan Kastil Maiba.”
Perjanjian antara Bandit Arat dan Kerajaan Lhasa adalah merebut Kastil Maiba dan menyerahkannya kepada pasukan Kerajaan Lhasa untuk memastikan Kastil Maiba tidak direbut kembali oleh pasukan asing dalam waktu satu bulan.
Sejujurnya, Root tidak pernah menyangka Kastil Maiba yang tak tertembus akan jatuh dalam semalam ke tangan pasukan Kerajaan Lhasa. Jika Root tahu ini, dia tidak akan membawa orang-orang untuk mencari Surga, tetapi akan menunggu di Kastil Maiba.
“Saya ingin bertanya mengapa Anda ingin membantu Kerajaan Lhasa.” Jika dulu, Hollier pasti akan menyetujui usulan Root, meninggalkan Kastil Maiba, dan kembali ke Kekaisaran bersama Xiao Xiaosai dan rakyatnya. Namun sekarang hal itu mustahil. Hollier harus tetap tinggal di Kastil Maiba dan mempertahankan garis belakang Kekaisaran.
“Uang menggerakkan dunia. Kerajaan Lhasa telah membayar sejumlah besar uang untuk mempekerjakan kita. Tentu saja kita akan membantu mereka mengatasi masalah mereka. Meskipun majikan sangat tidak jujur dan telah menyembunyikan banyak hal dari kita, itu tidak masalah sama sekali. Kita ini tentara bayaran. Selama majikan menawarkan imbalan yang memuaskan, kita akan melakukan apa pun untuk mereka.”
“Bagaimana jika saya bersedia membayar dua kali lipat?”
“Meskipun awalnya kami adalah perampok, Anda lebih suka menyebut kami Bandit Arat daripada Tentara Bayaran Arat, tetapi terkadang, perampok juga harus menepati janji. Jika kami mengkhianati majikan kami, siapa yang akan bersedia membayar untuk mempekerjakan kami di masa depan? Jadi, terlalu naif bagi Tuan Holler untuk ingin menyuap kami dengan harga dua kali lipat.”
“Beri aku angka berapa yang kau inginkan,” tanya Holler dingin, karena Ruth ingin mengatakan sesuatu.
Mendengarkan ucapan Ruth, bukan berarti ia menolak suap, melainkan karena ia tidak suka harga yang diberikan Holler terlalu rendah, dan berharap Holler bisa memberikan keuntungan lebih.
“Sepuluh kali lipat!” Root berkata terus terang: “Ketika kami menandatangani perjanjian dengan Kerajaan Lhasa, kami membuat catatan yang jelas bahwa jika pihak lain menawarkan sepuluh kali lipat harga, kami akan segera berhenti bekerja dan mengembalikan uang jaminan kepada mereka. Jika Kerajaan Lhasa tidak ingin kami berkhianat, mereka harus memberi kami kompensasi yang cukup.”
“Berapa banyak keuntungan yang diberikan Kerajaan Lhasa kepadamu?”
“Kerajaan Lhasa menghabiskan… menyewa kami untuk merebut Kastil Maiba.”
Root mengatakan suatu satuan kuantitas yang tidak dipahami Zhou Xingyun. Holler tercengang ketika mendengarnya: “Dari mana mereka mendapatkan uang sebanyak itu!”
“Bagaimana aku tahu? Mereka mampu membayar harga ini dan telah membayar uang jaminan, jadi tentu saja kami harus melakukan apa yang diperintahkan.” Root mengangkat bahu acuh tak acuh. Mereka adalah sekelompok perampok yang mengumpulkan harta haram. Bagaimana mungkin mereka peduli dari mana uang Kerajaan Lhasa berasal?
Holler menggertakkan gigi dan mengeluarkan kalimat dari sela-sela giginya dengan suara pelan: “Sepertinya Tentara Persatuan Gereja Suci dan Aliansi Oselan berada di balik ini lagi…”
Kini Holler mengerti bahwa meskipun perbendaharaan kekaisaran dikosongkan, mustahil untuk menyuap orang-orang Bandit Arat.
Saat itu, Ruth tiba-tiba berkata kepada Holler, “Sebenarnya, aku punya ide lain. Jika Yang Mulia Holler setuju, Bandit Arat kami tidak hanya bisa menyerahkan Kastil Maiba, kami bahkan bersedia membantu Anda melawan pasukan Tentara Persatuan Gereja Suci dan Aliansi Oselan. Lagipula, raja Kerajaan Lhasa sengaja menyembunyikan banyak hal. Kami baru tahu kemarin bahwa ia diam-diam bergabung dengan Tentara Persatuan Gereja Suci dan Aliansi Oselan untuk menghancurkan Kekaisaran Agung. Ini bisnis besar. Jika kami tahu mereka mengincar Kekaisaran Agung, bayarannya pasti lebih dari itu!”
“Bicaralah! Bagaimana menurutmu!”
“Ideku sangat sederhana. Selama Yang Mulia Holler bicara, masalah ini bisa diselesaikan.” Ruth tersenyum tipis, “Kudengar Kekaisaran Agungmu telah membangun surga di Kerajaan Cheryl, yang didedikasikan untuk membesarkan gadis-gadis cantik dan membina calon selir kekaisaran. Kirimkan para wanita yang kau bina kepada kami! Dan para wanita cantik asing di tembok kota itu!”
“Selama Tuan Hollier menyetujui syaratku, Kelompok Bandit Arat kami pasti akan menepati janji dan membantumu melawan Tentara Persatuan Gereja Suci dan Aliansi Oselan untuk memastikan perdamaian dan kemakmuran Kekaisaran Agung!”
teriak Root dengan arogan, seolah-olah Kelompok Bandit Arat benar-benar akan membantu Kekaisaran Agung melawan Tentara Persatuan Gereja Suci dan Aliansi Oselan.
Anggota inti Kelompok Bandit Arat mendengar ini dan tertawa terbahak-bahak.
Mereka semua tahu karakter Ruth dengan sangat baik. Dia mengatakan kata-kata ini hanya untuk membujuk Holler membuka gerbang kota sehingga mereka dapat merebut Kastil Maiba.
Selain itu, Ruth juga memicu perselisihan dan mencoba menyebabkan konflik antara Holler dan Zhou Xingyun.
Xina, seorang gadis kecil dari kelompok bandit Arat, gagal menyusup. Setelah melarikan diri dari menara dan kembali ke kelompok bandit, dia menjelaskan situasi di menara kepada Ruth.
Ruth hampir dapat menyimpulkan bahwa selain Holler, Zhou Xingyun juga seorang pemimpin yang dapat membuat keputusan di Kastil Maiba. Lagipula, ketika Zhou Xingyun mulai menangkap Xina, dan ketika ia memerintahkan para prajurit untuk memeriksa ketat setiap orang yang memasuki Kastil Maiba, ia bertindak atas inisiatifnya sendiri dan tidak menunjukkan tanda-tanda meminta instruksi kepada Holler.
Lebih jauh lagi, Zhou Xingyun mengetahui konspirasinya. Jika spekulasinya benar, jatuhnya Kastil Maiba semalam kemungkinan besar terkait dengannya. Orang seperti itu, dari mana pun asalnya, harus diwaspadai.
Jika memungkinkan, Ruth berharap dapat menciptakan konflik antara Holler dan Zhou Xingyun.
Ketika Zhou Xingyun mendengar persyaratan yang diajukan oleh Ruth, pikiran pertamanya adalah bahwa pria ini terlalu banyak berpikir. Bagaimana mungkin mereka menyetujui usulannya? Sekalipun ia gila, ia tidak akan percaya bahwa orang-orang dari Kelompok Pencuri Arat akan membantu melawan Tentara Bersatu Gereja Suci dan Aliansi Oselan.
Siapa pun yang jeli dapat melihat bahwa Kelompok Pencuri Arat adalah nenek serigala yang menipu Anda untuk membuka pintu dan kemudian memperlakukan Anda dengan buruk.
Zhou Xingyun hanya bisa bergumam, hanya orang bodoh yang akan mempercayainya.
Namun, pada saat ini, Holler membuat keputusan yang mengejutkannya.
Atau, Holler justru menanggapi perkataan Ruth dengan serius dan menanyainya di menara: “Mengapa aku harus percaya kau akan menepati janjimu? Bagaimana jika kau hanya berbohong kepadaku untuk membuka gerbang kota? Jika kau benar-benar ingin bernegosiasi dengan kami, jauhkan anak buahmu dari Kastil Maiba, dan aku akan bernegosiasi denganmu satu lawan satu di gerbang kota.”
Saat suara Holler merendah, wajah Zhou Xingyun memucat.
Apakah masalah ini perlu dinegosiasikan? Tidakkah wanita tua itu tahu bahwa tidak akan ada akhir yang baik jika kau mencoba mendapatkan kulit harimau!
Belum lagi Zhou Xingyun sangat terkejut, bahkan pemimpin Bandit Arat merasa bahwa Holler sangat tidak normal dan ingin bernegosiasi dengannya satu lawan satu.
Ruth, pemimpin Bandit Arat, awalnya hanya mencoba memancing Holler untuk membuka gerbang kota, dan omong-omong, ia ingin menabur perselisihan dan membuat Holler dan Zhou Xingyun saling curiga.
Sejujurnya, Ruth tidak menyangka Holler akan tertipu. Ia hanya mencoba membujuk Holler dengan sikap mencoba-coba.
Siapa sangka Holier justru menunjukkan sikap positif, seolah-olah ia punya niat lain, dan memintanya untuk berbicara lebih detail di luar gerbang kota.
“Ini taktik mengulur waktuku.” Holier melirik Zhou Xingyun, tahu bahwa ia curiga, dan tak kuasa menahan senyum tenang untuk menghiburnya: “Tuan Zhou Xingyun, jangan curiga. Aku berjanji akan menyerahkan semua wanita di surga kepadamu, dan aku tidak akan mengingkari janjiku. Aku memintanya untuk bernegosiasi di gerbang kota agar mereka membebaskan sisa penduduk Kerajaan Cheryl.”
“Begitu.” Zhou Xingyun mengangguk seolah mengerti, tetapi ia mengumpat dalam hati, aku memang hantu karena mempercayaimu!
Tadi kau tidak menyelamatkan orang tak bersalah, dan sekarang kau bilang kau peduli pada rakyat Kerajaan Cheryl dan ingin berunding dengan Bandit Arat… Bah!
Wanita tua keji ini! Dia tidak punya kemampuan memimpin pasukan dan bertarung, tapi dia bisa dengan mudah memainkan drama istana yang penuh intrik! Dia memang pantas menjadi pengawal kesayangan kaisar sebelumnya, penuh rutinitas, licik di mana-mana, dan hanya memikirkan cara memanfaatkan rakyat!
Sejujurnya, Zhou Xingyun tahu betul apa yang dipikirkan Holler! Dia mempertaruhkan nyawanya!
Benar. Holler bertaruh, bukan hanya dengan nyawanya, tapi juga dengan nasib kekaisaran besar!
Tentu saja, alasan mengapa Holler berani mempertaruhkan nyawanya, berani bertaruh pada nasib kekaisaran besar, dan mencoba bergabung dengan Bandit Arat bukanlah karena dia nekat dan ingin mempertaruhkan segalanya dengan gegabah.
Holler berani bertaruh seperti ini karena dia punya dasar, peluang menang, dan pasti menang, dan peluang menangnya masih sangat tinggi. Holler mengundang pemimpin Bandit Arat untuk bernegosiasi di luar gerbang Kastil Maiba. Meskipun usulannya sangat tak terduga, Ruth dengan senang hati menerimanya.
Lagipula, pertahanan Kastil Maiba tak tertembus, dan ada orang-orang kuat yang bertanggung jawab. Jika Bandit Arat menghadapinya secara langsung, mereka pasti tidak akan mendapatkan hasil yang baik.
Meskipun efektivitas tempur Bandit Arat sangat kuat, bahkan jika mereka menyerang Kastil Maiba, Ruth yakin mereka dapat menaklukkannya, tetapi mereka dapat membunuh seribu musuh dan kehilangan delapan ratus musuh mereka sendiri, yang niscaya akan memengaruhi perkembangan Arat di masa depan.
Menyelesaikan tugas yang diberikan oleh majikan memang penting, tetapi tidak sepadan untuk menemani seluruh Kelompok Tentara Bayaran Arat.
