Saat Ning Xiangyi menyerahkan makanan kepada mereka, Trillistan menatapnya tajam. Ketika Ning Xiangyi kembali duduk di sebelah Zhou Xingyun, ia menyadari betapa gawatnya situasi ini dan berkata kepada Manyamona, yang duduk di sampingnya, “Kau kalah.”
“Kau tak punya hati.” Manyamona tahu maksudnya. Trillistan mengacu pada sosoknya, yang sedikit lebih rendah daripada Ning Xiangyi.
“Jangan berkecil hati. Lagipula, dia wanita yang dewasa dan cantik. Kau masih punya ruang untuk berkembang dan mengejar ketinggalan,” Trillistan dengan munafik menghibur Manyamona, berharap melihat apakah ia berani memamerkan sosok rampingnya lagi.
Atau mungkin, jika Manyamona berani pamer lagi, ia bisa memanfaatkan Ning Xiangyi untuk menekannya. Meskipun Ning Xiangyi hanya sedikit lebih menggairahkan darinya, ia tetap lebih baik.
“Tidak, aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan,” bantah Manyamona. “Apa aku bertanding dengannya? Kami bahkan tidak bertanding, jadi kenapa aku kalah?”
“Jangan khawatir, tidak apa-apa, semuanya akan baik-baik saja. Jangan tersinggung. Kalau tidak, kau akan kesal dan tidak bisa tidur di malam hari.” Trillistan menikmati mi instannya yang renyah dan lezat sambil dengan munafik “menghibur” rekan setimnya yang baik.
“Itu tidak bisa dijelaskan. Berikan padaku!” Manyamona, yang kesal dengan sikap munafik Trillistan, menyambar mi instannya dan melahapnya.
“Sudah habis?”
“Ya, semakin banyak aku makan, semakin banyak dagingku. Aku tidak boleh kalah, Kak.” Manyamona, masih tidak puas, menjilati jari-jarinya dengan menggoda.
“Suyao? Kenapa kau menutup mataku?”
“Jangan melihat tanpa izin.”
Zhou Xingyun baru menyadari bahwa Manyamona memiliki tubuh yang fantastis, hampir sebanding dengan Ning Xiangyi. Namun, ia hanya meliriknya dua kali sebelum Wei Suyao menghalangi pandangannya.
“Apa kau tidak malu diperhatikan?” Tristan berharap Manyamona tidak bersikap genit di depan orang luar.
“Ini bukan pertama kalinya aku diperhatikan, Kak. Dan dia dikelilingi begitu banyak wanita cantik, kenapa dia peduli padaku? Bukankah begitu?” Namun Manyamona tidak peduli. Sebagai petarung wanita di arena, mereka sudah terbiasa dengan tatapan mesum seperti itu.
“Tentu saja tidak!” Zhou Xingyun menjawab dengan tegas, “Jangan berpikir hanya karena kau cantik, berkaki jenjang, dan bertubuh indah, kau bisa mengabaikan fakta dan bicara omong kosong!”
“Begitu. Pantas saja mereka semua mengikutimu.” Manyamona melirik Zhou Xingyun dengan tatapan tajam. “Menurutmu siapa yang lebih cantik, aku atau Garnet?”
“Masing-masing punya seleranya sendiri. Menurutku kau memang cantik.”
Tanpa kehadiran Garnet, Zhou Xingyun pasti akan memilih kata-kata yang paling manis.
“Haha, kau dengar itu, Tristan? Dia bilang aku lebih cantik dari Garnet.” Manyamona tersenyum genit, sementara Tristan mengeluh tak berdaya, “Tidakkah kau lihat dia sedang menyanjungmu?”
“Memangnya kenapa? Tidak ada yang menyanjungku di arena. Petarung wanita level Berlian sama sekali bukan tandingan petarung wanita level Permata.”
“Kau dari Tentara Bayaran Pedang dan Perisai, kenapa kau masih ingin tinggal di arena?” Wei Suyao sangat penasaran.
Arena bukanlah tempat yang baik. Petarung wanita seperti Kailin bermimpi untuk melepaskan diri dari perbudakan mereka dan meninggalkan arena untuk mendapatkan kembali kebebasan mereka.
“Manyamona, aku ingin mengatakan yang sebenarnya kepada mereka.” Tristan tiba-tiba menjadi serius setelah mendengar kata-kata Wei Suyao dan bertanya balik pada Manyamona.
“Kau sudah mengatakan ini padaku, bukankah itu berarti kau sudah memutuskan untuk berterus terang kepada mereka?” Manyamona mengobrol sebentar dengan Zhou Xingyun dan yang lainnya, dan merasa mereka tidak tampak seperti orang jahat.
“Bukankah kalian mengatakan yang sebenarnya? Apa kalian berbohong padaku?” Zhou Xingyun bingung.
“Mungkin. Kami menyembunyikan sesuatu,” jawab Manyamona. “Kami tidak segan-segan menawar Garnet di pelelangan. Selain kapten ingin merekrutnya ke dalam Pasukan Bayaran Pedang dan Perisai, kami juga punya tujuan lain. Mengenai hal ini… kami sedang mempertimbangkan untuk mengingatkan kalian bahwa Garnet mungkin terhubung dengan pasukan Arat.”
“Kami ingin mendapatkan informasi tentang Arat dari Garnet,” kata Tristan langsung. “Kalian telah membunuh Raja Pasir Emas, jadi aku percaya padamu dan mengatakan ini. Jika Garnet memiliki hubungan dekat dengan pasukan Arat, maka kalian harus berhati-hati.”
“Jadi begitulah yang terjadi,” kata Zhou Xingyun lega. “Kalian ingin tahu tentang pasukan Arat. Kurasa Jasmine pasti tahu lebih banyak daripada Garnet.”
“Siapa Jasmine?”
“Pengawal Pangeran Keenam, Kailin, sekarang menjadi budakku. Aku telah memberinya nama Jasmine,” Zhou Xingyun menjelaskan dengan metodis. “Seperti yang kau katakan, Kekaisaran Saint Madea sedang kacau balau, telah lama disusupi oleh kekuatan eksternal. Jasmine telah bersama Pangeran Keenam dan telah berhubungan dengan pasukan Arat lebih dari sekali.”
“Pangeran Keenam berkolusi dengan Arat?” Trilistan terkejut.
“Ya. Tapi Pangeran Keenam hanyalah boneka. Kenyataannya, Kamar Dagang Oger dan pasukan Arat bekerja sama, mencoba menggunakan Pangeran Keenam untuk mengendalikan Kekaisaran Saint Madea.” Zhou Xingyun hanya memberi tahu keduanya semua yang ia ketahui: “Arena tempatmu berada, dan pasar budak di Kota Suci, dikelola oleh Hades dan Raja Boneka Arat.”
“Mereka sangat tersembunyi.” Tatapan mata Trilistan yang penuh pembunuhan tak lagi bisa disembunyikan, seolah ia tidak menyangka pasukan Arat bersembunyi di arena yang begitu mereka kenal.
“Garnet tidak ada hubungannya dengan Arat?” Manyamona, dengan intuisi kewanitaannya, merasakan bahwa Garnet dan Arat memiliki hubungan yang tak terpisahkan.
“Kau tidak bisa bilang tidak ada hubungannya. Menurut Jasmine, Garnet adalah budak wanita berkualitas tinggi yang ditangkap oleh Arat, dilatih oleh Kamar Dagang Oger menjadi petarung wanita yang kuat untuk menjaga reputasi dan pendapatan arena. Dan apa yang baru saja kau katakan, bahwa Kota Suci yang mengincar kita kali ini mungkin ada hubungannya dengan Arat. Jujur saja: merekalah dalang semua ini.”
Zhou Xingyun merangkum perkataan Jasmine secara singkat. Jika Kamar Dagang Oger tidak melobi dan memprovokasi para bangsawan, mereka tidak akan diusir dari kota.
“Mereka berani bergabung dengan Arat. Kekaisaran Saint Madea pasti hancur!” Trilistan menggertakkan giginya.
Kemunduran Kekaisaran Saint Madea, perpecahan internal, kegagalan diplomatik, marginalisasi mereka yang cakap, dan kebangkitan kaum korup—ternyata di balik semua ini adalah manipulasi pasukan Arat.
“Apa yang akan kalian lakukan selanjutnya?” tanya Manyamona kepada Zhou Xingyun.
“Apa yang harus kita lakukan?”
“Kalian sekarang adalah buronan Kekaisaran Saint Madea. Ke mana pun kalian pergi, kalian akan diburu oleh rakyat Kekaisaran Saint Madea.” Manyamona berkata dengan sungguh-sungguh: “Terlebih lagi, ini adalah wilayah Kekaisaran Saint Madea, dan kalian kebetulan terpisah dari rekan-rekan kalian. Jika kalian kurang beruntung bertemu Kaisar Saint Madea atau Pangeran Badai, kalian tidak akan punya jalan keluar.”
Dari sudut pandang Manyamona, Zhou Xingyun terpisah dari rekan-rekannya karena mereka dikepung oleh 60.000 pasukan dan semua orang melarikan diri secara terpisah. Bukan karena Zhou Xingyun tersesat dan terpisah dari rekan-rekannya.
“Tidak juga.” Zhou Xingyun memikirkannya. Kaisar Saint Madea memperlakukannya dengan sangat baik dan seharusnya tidak mengejarnya.
“Aku punya saran. Bagaimana kalau menyewa kami?” kata Manyamona sambil tersenyum: “Kami, Tentara Bayaran Pedang dan Perisai, bisa menjagamu tetap aman.”
“Bukankah kau bilang tanpa izin pemimpin, anggota tidak akan pernah terlibat dalam perselisihan antarnegara tanpa izin?”
“Ini memang aturan kelompok tentara bayaran kami. Tapi ada pengecualian, yaitu ketika insiden itu melibatkan Arat dan Kekaisaran Esiran.” Trilistan berkata dengan jujur: “Pemimpin kami sangat peka terhadap kekuatan Arat dan Kekaisaran Esiran. Mengenai dua kekuatan besar ini… sejujurnya, aku tidak tahu apa yang dipikirkan pemimpin itu.”
“Aku punya ide. Apakah kau tertarik bergabung dengan Kelompok Tentara Bayaran Pedang dan Perisai kami?” Manyamona tersenyum licik: “Selama kau menjadi bagian dari kelompok tentara bayaran, kami bisa menyediakan tempat berlindung untukmu. Lagipula, kelompok tentara bayaran kami tidak memiliki batasan, kau bisa keluar jika kau mau.”
“Tunggu sebentar!” Trillian tiba-tiba menarik Manyamona, menatapnya dengan bingung.
Tatapan Trillian yang bingung seolah bertanya kepada Manyamona, apa yang kau lakukan? Mengapa kau mencoba membujuk mereka bergabung dengan kelompok tentara bayaran? Akankah pemimpin mereka setuju?
“Tidak apa-apa, aku hanya ingin memperkenalkan mereka kepada pemimpin. Mengenai apakah pemimpin setuju mereka bergabung dengan kelompok tentara bayaran, itu urusan lain.” Manyamona berkata penuh arti, “Dengan begitu, jika kita mengawal mereka untuk menemui pemimpin, itu akan menjadi masalah personal bagi kelompok tentara bayaran Pedang dan Perisai kita untuk merekrut anggota, dan itu tidak akan dianggap ikut campur dalam perselisihan antarnegara.”
Manyamona mengedipkan mata sekilas kepada Trillian. Selain masalah Garnet dan Arat, Zhou Xingyun mungkin adalah musuh yang dicari pemimpin mereka. Mengapa tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk mengajak mereka bertemu dengan para pemimpin kelompok?
“Aku tidak keberatan. Kuncinya adalah…” Tristan bertanya pada Zhou Xingyun, “Apakah kau setuju?”
“Tentu. Aku sudah lama ingin bertemu dengan Tentara Bayaran Pedang dan Perisai yang terkenal itu.” Zhou Xingyun setuju dengan tegas. Baginya, berurusan dengan Tentara Bayaran Pedang dan Perisai adalah kesempatan sekali seumur hidup.
Zhou Xingyun samar-samar menyadari bahwa kedua pemimpin Tentara Bayaran Pedang dan Perisai itu mungkin kenalannya.
Sekarang, rasanya masuk akal baginya untuk bertemu dengan mereka.
“Xingyun, apa kau lupa kita akan pergi ke wilayah Deshida?” Wei Suyao mengingatkan Zhou Xingyun. Mereka memiliki urusan penting yang harus diselesaikan dan tidak bisa bepergian.
“Apakah kau sedang membicarakan wilayah keluarga Hyde? Kebetulan sekali! Kita juga akan pergi ke sana,” kata Manyamona gembira. “Kami menerima misi dari para tentara bayaran. Setelah menawar garnet, kami segera bergegas ke Kota Walker, yang terletak di perbatasan keluarga Hyde.”
“Untuk apa kau pergi ke sana?” Zhou Xingyun dan yang lainnya terkejut. Para Tentara Bayaran Pedang dan Perisai benar-benar akan pergi ke wilayah Deshida. Pasti ada sesuatu yang mencurigakan.
“Kami belum yakin. Kami baru akan tahu detail misi spesifiknya sampai kami tiba di tujuan,” saran Manyamona. “Misalkan para tentara bayaran Pedang dan Perisai menerima misi yang merugikan keluarga Hyde. Jika kalian berteman dengan kami, mungkin kami bisa membujuk kapten untuk berubah pikiran.”
“Masuk akal! Kalau begitu, tolong sampaikan beberapa kata-kata baik untuk kami.”
“Tentu saja,” Manyamona mengangguk lembut. Kesediaan Zhou Xingyun untuk pergi bersama mereka justru menguntungkannya; ia tidak ingin mengambil risiko kekerasan.
Hari semakin larut, dan Zhou Xingyun dan yang lainnya pun berbaring di gubuk hutan. Kedua prajurit cantik dari tentara bayaran Pedang dan Perisai itu tak segan-segan berbagi atap yang sama.
Saudari Rao Yue memeluknya erat, Wei Suyao memeluk erat bahu kirinya, dan Ning Xiangyi bersandar di dinding, dadanya terbuka, membiarkan Zhou Xingyun menyandarkan kepalanya padanya.
Meskipun gubuk hutan sederhana itu kosong, Zhou Xingyun tidur nyenyak malam ini dengan wanita cantik ini di sisinya. Bahkan dua prajurit cantik dari tentara bayaran Pedang dan Perisai mengagumi kecemerlangan pangeran Dataran Tengah ini.
Di tempat lain, Zhou Xingyun tertidur lelap di pegunungan yang sunyi, tetapi sekelompok besar orang di Kota Suci terlalu marah untuk tidur.
Pangeran Keenam menanggung beban rasa sakitnya. Dulu ia membutuhkan pengawal dan pelayan cantik untuk menidurkannya, tetapi sekarang ia telah menjual semua pengawal dan pelayan di istana. Di malam hari, seluruh istana sunyi dan sunyi.
Tanpa kehadiran wanita cantik, Pangeran Keenam tiba-tiba mengerti bagaimana rasanya merasa sangat tidak enak.
Istana yang luas itu kini hanya dihuni sekelompok pria lusuh, dan melihat mereka membuat Pangeran Keenam ingin muntah.
Wajar jika Pangeran Keenam tidak lagi memiliki teman mengobrol. Dulu ia mengobrol dengan para pengawalnya, yang selalu melakukan apa pun, mengucapkan kata-kata manis untuk membuatnya senang.
Sekarang… tidak ada…
Beristirahat di kamarnya yang kosong, di tengah malam yang pekat, Pangeran Keenam semakin marah, tidak bisa tidur. Ia belum pernah mengalami ketidakadilan seperti ini seumur hidupnya.
“Sialan! Kenapa ini terjadi! Mati! Kalian semua, mati!”
Tiba-tiba, suara gemeretak keras terdengar di malam yang sunyi. Pangeran Keenam ada di dalam ruangan, menghancurkan barang-barang seperti orang gila.
Suara keras itu membuat para penjaga waspada, dan tak lama kemudian, orang-orang berkumpul di luar kamar Pangeran Keenam.
“Aku akan memberimu uang! Banyak! Pergi dan bawa Kailin kembali untukku!” Pangeran Keenam mendorong sekotak koin emas hasil lelang para penjaga wanita dengan keras ke tanah.
Namun, yang mengejutkan Pangeran Keenam adalah para penjaganya berdiri di sana dengan linglung, dan tidak ada yang berani maju untuk membersihkan.
Serangan pisau mengejutkan dari Nangong Ling di luar kota meninggalkan kesan yang tak terlupakan bagi mereka. Para penjaga Pangeran Keenam semua tahu kekuatan dan kelemahan mereka masing-masing.
Pangeran Keenam meminta mereka untuk membawa Kailin kembali? Mereka takut mereka akan mendapatkan uang tetapi tidak menghabiskannya, dan jika mereka pergi, mereka akan mati.
“Ada apa denganmu? Ini uang sungguhan! Tidak bisakah kalian menghasilkan uang?” Pangeran Keenam menatap para penjaga yang ketakutan, amarahnya tak terlukiskan. Ia mengambil meja dan kursi di dekatnya dan melemparkannya ke arah kerumunan.
Para penjaga dengan cepat menghindar…
“Itu cuma penjaga wanita. Yang Mulia, kenapa kau begitu terobsesi dengannya?”
“Yang Mulia telah menghasilkan begitu banyak uang hari ini. Lihat ini, ladang emas. Kau bisa membeli banyak sekali budak wanita!”
“Ya, ya, Yang Mulia sedang membentuk pasukan penjaga wanita. Ada cukup uang di sini!”
Para penjaga bergegas menghibur Pangeran Keenam yang marah, mengucapkan basa-basi seperti “berkah tersembunyi.”
Beberapa bahkan menunjuk koin emas di tanah dan tertawa, mengatakan bahwa penjaga wanita Kailin tidak sepadan dengan harganya. Pangeran Keenam pasti telah meraup untung besar dengan menjualnya. Sekarang Yang Mulia memiliki kekayaan sebesar ini, tidak perlu khawatir untuk membeli penjaga wanita yang lebih baik.
“Kau tidak bisa membelinya! Kukatakan padamu, kau tidak bisa membelinya!” Pangeran Keenam berteriak tegas, “Aku sudah lama berada di arena dan pasar budak, bagaimana mungkin aku tidak tahu kondisi pasar? Cailin mungkin tidak sebaik para wanita di sekitar Raja Utara, tapi dia adalah komoditas yang sangat berharga di antara kita!”
