Dalam sekejap, Ingol telah mencapai gerbang Kota Lant. Berdiri sendirian, ia diam-diam menerima tantangan Zhou Xingyun, siap menghadapinya di gerbang.
Maka, Zhou Xingyun melompat dari menara sekali lagi, berbaris keluar untuk menemui musuh selama pertahanan kota. Ini menjadi gayanya yang biasa, fondasi tradisional Raja Utara.
Namun, kali ini, ketika Zhou Xingyun meninggalkan kota untuk melawan Ingol, ia berbeda. Ia tidak hanya bergegas keluar tanpa sepatah kata pun. Ia menjelaskan semuanya dengan jelas, menyapa rekan-rekannya sebelum pergi.
Ini adalah peningkatan yang sangat besar! Setidaknya ketika Wei Xuyao dan para wanita lain melihatnya, mereka akan mengucapkan beberapa patah kata kepadanya, meskipun itu di luar hati nurani mereka, agar Zhou Xingyun dapat menyapa mereka terlebih dahulu sebelum tindakan gegabahnya berikutnya, seperti hari ini.
Setiap kali Zhou Xingyun bergegas keluar tanpa menyapa, Wei Xuyao ketakutan dan hatinya tak tertahankan.
Karena itu, Zhou Xingyun tidak pergi keluar kota sendirian untuk bertempur. Tak lama setelah ia melompat dari tembok kota, Hua Fuduo, Nangong Ling, dan Selvinia mengikutinya.
Mereka mengikuti Zhou Xingyun keluar kota beberapa saat kemudian untuk menghindari kesalahpahaman pihak lain bahwa itu adalah tipuan.
Memang, Zhou Xingyun dan kelompoknya menepati janji mereka. Raja melawan raja, jenderal melawan jenderal, mereka sepakat untuk bertempur sendiri dan tidak berkelompok, kecuali jika ia benar-benar tidak bisa menang.
Namun, para pemberontak tidak berpikir demikian, terutama putri palsu dan terutama Raja Remisi.
Ketika Zhou Xingyun meninggalkan Kota Lant dan berjalan menuju Ingor, pasukan Kekaisaran Saint Madea dan Kadipaten Remisi tiba-tiba bergerak.
“Bodoh sekali! Beraninya dia keluar! Tangkap dia! Cepat!”
Begitu Zhou Xingyun muncul, sang putri palsu berteriak lebih keras daripada siapa pun, memerintahkan pasukan Saint Madea untuk menyerang.
Sementara itu, Raja Remissi juga berteriak kegirangan: “Cepat! Cepat! Merampok! Zahad! Bunuh dia! Pergi dan bunuh dia!”
Tiba-tiba, dua ribu pasukan kavaleri menyerbu dari kamp Saint Madea dan Remissi. Mereka seperti Zhou Xingyun yang melihat Xunxuan, bersemangat dan bertekad untuk menangkapnya.
Ingor juga terkejut melihat pemandangan ini. Ia tidak menyangka orang-orang ini akan melanggar perintahnya.
Atau… apakah mereka keliru percaya bahwa perintahnya hanya berlaku untuk pasukannya sendiri? Dan tidak untuk pasukan lain?
Saat itu, tiga orang lagi turun dari tembok kota: Hua Fuduo, Nangong Ling, dan Selvinia.
“Tahan! Tahan!” Kapten kavaleri Saint Madea, melihat Nangong Ling seolah-olah melihat hantu, segera mengangkat tangan kanannya, memberi isyarat kepada kavaleri di belakangnya untuk memperlambat laju.
Tebasan Nangong Ling di luar Gerbang Kota Suci meninggalkan bekas luka yang tak terlupakan bagi semua orang yang tinggal di Kota Kekaisaran Saint Madea.
Kini, saat melihat Nangong Ling muncul di luar Gerbang Kota Lante, wajah kapten kavaleri memucat ketakutan.
Para prajurit kavaleri yang mengikutinya pun mengikuti, mengendalikan kuda mereka dan menghentikan serangan.
“Apa yang kalian lakukan! Beraninya kalian melanggar perintahku! Serang! Aku tidak bilang berhenti, jadi serang!” Putri palsu itu menghentakkan kakinya dengan kesal, menunjuk para prajurit kavaleri yang terhenti dan memarahi mereka karena kepengecutan mereka.
“Yang Mulia, pendekar pedang wanita itu sangat kuat; mereka pasti akan ketakutan.” Henry segera menenangkan, “Untungnya, kita punya Lord Ingol dan para perwira Oserland. Biarkan mereka menghadapi pendekar pedang itu. Kita bisa mencari lawan lain.”
Henry menyeringai pada putri palsu itu, “Biarkan Kerajaan Remissi mengalahkan mereka. Kita tunggu sebentar, dan mungkin kita bisa menuai hasilnya.”
“Hmph…” Putri palsu itu, melihat hal ini masuk akal, berhenti berteriak dan memaksa kavaleri untuk melanjutkan serangan mereka.
Kapten kavaleri Saint-Madea pun berpikiran sama. Mereka tidak menghentikan serangan, tetapi hanya memperlambat laju agar kavaleri Remissi dapat maju lebih dulu.
Setelah kekuatan yang dikumpulkan oleh Nangong Ling cukup untuk menebas pasukan dan kuda Remissi, dan mereka melemah, mereka dapat menyerang lagi.
Namun, yang mengejutkan mereka, pasukan Remissi tidak dapat mencapai Zhou Xingyun.
Di tengah serangan mereka, mereka dicegat oleh pengawal pribadi Ingol.
Siapa pun yang berakal sehat akan menyadari bahwa jika Ingol dapat menangkap Raja Utara, mereka dapat merebut Kota Lant tanpa pertumpahan darah.
Para komandan Kekaisaran Saint Madea dan Kerajaan Remissi sebenarnya sedang mencoba melakukan sabotase. Mereka tidak berpikir Raja Utara akan dengan bodohnya berdiri di gerbang kota dan membiarkan mereka menangkapnya, bukan?
Para penjaga di menara menjatuhkan tali, dan Raja Utara yang telah pulih sepenuhnya dapat dengan mudah melompat kembali ke tembok kota.
Bahkan jika mereka ingin melancarkan serangan mendadak, mereka harus menunggu sampai Ingol melukai atau menahannya sebelum melancarkan serangan.
“Itulah sikap kami. Bagaimana dengan kalian?” Setelah pengawal pribadi Ingol mencegat pasukan Raja Remissi, ia melirik Hua Fuduo dan dua lainnya dan bertanya kepada Zhou Xingyun apa yang akan mereka lakukan.
“Kalian mundur dulu. Jangan campur tangan tanpa perintahku.”
“Hati-hati.”
“Mengerti.”
Dulu, Nangong Ling tidak akan pernah mengatakan ini. Ia akan diam-diam menyaksikan Zhou Xingyun bertempur, diam-diam menunggu kepulangannya, dan mematuhi setiap keputusannya.
Namun, cedera Zhou Xingyun baru-baru ini membuatnya agak gelisah. Ia berharap Zhou Xingyun akan merawatnya dengan lebih baik dan tidak membuatnya semakin khawatir.
Api redup menerangi gerbang kota saat Zhou Xingyun berdiri menghadap Ingol. Warga Kota Lant menahan napas, menyaksikan sosok yang berani dan tak kenal takut itu.
Sementara itu, para pemberontak Oselan, banyak komandannya, mencibir, berbisik-bisik mengejek pria ini karena berani menantang Ingol.
“Ketidaktahuan adalah kebahagiaan! Dia benar-benar berpikir tidak ada orang kuat di antara pasukan Saint-Ao.”
“Dia mungkin seri dengan kita melawan dua dari mereka, dan dia pikir dia tak terkalahkan, mampu menjelajahi benua. Ha… Dia sangat arogan.”
Pasukan sekutu Saint-Ao, yang awalnya ditempatkan di Pelabuhan Harbor untuk menyerang Kota Kori, kini dipindahkan ke garis depan Remissi.
Kedua perwira yang memimpin pasukan mereka untuk mengganggu Zhou Xingyun di Pelabuhan Pelabuhan, Marquis Plan dan Count Dilim, sungguh terhibur melihat Zhou Xingyun bersolek di gerbang kota dan mencoba menantang pahlawan besar Oseiland.
Plan dan Dilim pernah melawan Zhou Xingyun sebelumnya, tetapi ia melarikan diri dengan dalih ingin buang air kecil. Keduanya tidak percaya bahwa ia cukup layak untuk menantang Ingol.
“Lord Ingol benar-benar mempermalukannya.”
“Sejujurnya, badut seperti dia jarang di daerah kita. Hanya orang luar, yang tidak tahu batas kemampuan mereka sendiri, yang berani menantang Lord Ingol.”
“Keren, kan? Ini akan memberi kita kesenangan.”
“Kusarankan semua orang berhati-hati. Tidakkah kalian lihat Kaisar Langit ada di belakang anak itu? Kalau dia dipukuli, dia mungkin akan berteriak minta tolong.”
“Hahahaha, tentu saja! Lihat tubuhnya yang ringkih. Sulit dikatakan apakah dia bisa menahan satu pukulan pun dari Lord Ingol.”
“Aku tidak mengerti kenapa Kaisar Langit Selvinia bisa jatuh cinta pada pria seperti itu.”
“Lagipula, dia kan pangeran Dataran Tengah.”
“Kalau kau menginginkan kekuasaan, bukankah menjadi kaisar Asilance akan lebih bergengsi?”
“Lupakan saja bajingan tua itu.”
“Adipati Agung Henry, bisakah pria itu menang?”
“Ah? Putri, siapa yang bisa kau tanyai jika dia bisa menang?” Adipati Agung Henry menatap putri palsu itu dengan bingung.
“Pemimpin Oseran itu.”
“Tentu saja dia bisa menang! Kau pikir dia siapa lagi?” Pangeran tertua menjawab dengan marah, “Jika Tuan Ingor bisa melawan paman kaisar, bahkan jika pendekar pedang wanita itu beraksi, dia bisa menang.”
“Bagus! Aku ingin melihatnya mati!” Putri palsu itu memelototi Zhou Xingyun dengan gigi terkatup.
“Jadi, ketika kau berbicara dengan Ingor mulai sekarang, ingatlah untuk bersikap hormat.”
“Huh, dia cuma orang yang gegabah. Apa kita takut padanya dengan pasukan kita yang besar?” Putri palsu itu mengangkat bahu.
“Kau lihat Cailin-ku? Aku sudah lama mencarinya.” Pangeran Keenam menatap menara. “Dan kenapa pengawal wanita Raja Utara tidak ada di sini?”
“Jangan khawatirkan mereka untuk saat ini. Setelah Tuan Ingol mengalahkan Raja Utara, mereka akan keluar dengan sendirinya.”
“Yang paling kukhawatirkan saat ini adalah Tuan Ingol akan menunjukkan belas kasihan, atau dia tidak akan menyerahkan mereka kepada kita setelah menangkap mereka.”
“Ini benar-benar masalah besar. Jika kita punya kesempatan, kita harus menangkap mereka sebelum pasukan lain.”
Putri palsu dari Kekaisaran Saint Madea, beberapa pangeran, dan bangsawan lainnya berbisik-bisik, membahas cara memanfaatkan peluang di medan perang dan menangkap Zhou Xingyun dan rekan-rekannya.
Kali ini, serigala benar-benar terlalu banyak untuk daging yang terlalu sedikit. Pasukan dari berbagai kekuatan ingin menangkap Raja Utara dan rombongannya.
Selagi para pemberontak Oselan bersembunyi di Hutan Gudimina Agung, mereka mengumpulkan banyak informasi intelijen, termasuk beberapa informasi tentang Raja Utara.
Bagi bangsa-bangsa Oselan, Raja Utara dan para permaisurinya memberikan manfaat yang tak terkira.
Beberapa, seperti Raja Remisi, terpikat oleh kecantikan Wei Xuyao dan para sahabatnya.
Namun, lebih banyak kekuatan yang khawatir bahwa Raja Utara adalah kerabat Dinasti Timur Jauh. Setelah menangkapnya, mereka yang menggunakan kekerasan dapat menuntut tebusan yang besar, bahkan mungkin menuntut Kavaleri Zhenbei untuk menukarnya dengan kapal perang terkuat di dunia. Mereka yang menggunakan taktik lunak dapat memperlakukan Raja Utara dengan baik dan menjalin hubungan diplomatik dengan Dinasti Timur Jauh.
Singkatnya, berbagai bangsa yang menyerang Kota Lant hari ini tidak hanya mengincar sumber daya Hutan Gudimina, tetapi juga karena Raja Utara dan rombongannya merupakan “harta karun misterius” yang tak ternilai.
Angin malam menderu, dan pasir kuning mengepul seperti asap. Di luar gerbang Kota Lant, dua pria saling berhadapan, suasana tegang menyerupai gua es, udara pekat dan menyesakkan.
Di medan perang, tatapan kedua pasukan tertuju pada kedua pria di medan perang. Suasana menindas perlahan-lahan merasuki Kota Lant, menegangkan saraf mereka yang ditempatkan di tembok kota.
Tawa para pemberontak Oseilan yang mengejek Zhou Xingyun begitu berani dan arogan sehingga bahkan para penjaga di tembok Kota Lant pun dapat mendengar ejekan mereka.
Mungkin ini adalah strategi musuh, menggunakan ejekan untuk mengintimidasi musuh dan membuat jenderal mereka sendiri berani.
Namun, menyaksikan wajah musuh yang arogan, menantang, dan menghina di luar kota, para penjaga Kota Lant mengepalkan tangan mereka dengan marah.
“Aku tak pernah memimpikan hari ini.”
“Aku tak pernah membayangkan ada orang yang bersedia memimpin kita dalam pertempuran yang menentukan melawan Aliansi Oseilan, salah satu pasukan terkuat di benua ini,” gumam Kapten Penjaga Kota Lant, Macko, seolah-olah kepada dirinya sendiri, atau kepada setiap prajurit di tembok kota.
“Tak pernah terbayangkan sebelumnya bahwa pahlawan yang kita dambakan, yang memberi kita harapan dan rela berjuang untuk kita, bukanlah seorang selebritas terkenal, melainkan sosok berpengaruh dari jauh.”
Di mata para pemberontak Oseilan, Zhou Xingyun hanyalah badut yang nekat.
Namun, di hati para penjaga Kota Lant, dan mereka yang menderita di tangan Raja Remissi, ia adalah seorang pahlawan.
Seorang pahlawan yang bahkan lebih layak dikagumi dan ditiru daripada Pahlawan Besar Ingol yang diakui secara universal.
Bukan perang yang menjadikan seseorang pahlawan, melainkan alasannya.
Dalam sekejap petir dan embun pagi, dalam sekejap, gerbang Kota Lant menampakkan ketajamannya.
Komandan pemberontak Oseilan dan pemimpin resimen Kota Lant bertempur dalam diam.
Tanpa bel atau meriam, pertempuran antara raja dan jenderal, raja dan jenderal, berkecamuk di bawah langit malam.
Dalam sekejap, kilatan pedang dan golok saling beradu, beradu di medan perang di gerbang kota, menimbulkan kepulan debu yang besar.
Zhou Xingyun dan Ingol bagaikan jangkrik yang bertarung dalam toples. Konfrontasi pertama mereka hanyalah kontak sementara, dan mereka berpisah segera setelah bersentuhan, mencoba memahami kekuatan masing-masing.
“Sepertinya para pedagang keliling itu tidak melebih-lebihkan. Timur Jauh memang negeri yang dihuni orang-orang hebat dan pemandangan yang indah.” Ingor berseru kaget: “Pemuda sepertimu ternyata punya kekuatan seperti itu. Pantas saja Kaisar Selvinia jatuh cinta padamu.”
“Ya. Terima kasih atas pujiannya. Apa mengejutkan aku bisa menahan pukulanmu?”
“Setidaknya di benua ini, tidak banyak anak muda yang bisa menahan pukulanku.” Ingor tersenyum tenang: “Setidaknya bawahanku tidak akan lagi menertawakan keberanianmu ketika mereka melihatmu bisa menangkis seranganku.”
“Jadi di matamu, aku hanyalah seorang pemberani?” Wajah tampan Zhou Xingyun sedikit terangkat, dan ia dengan santai mengayunkan tombak hijau setinggi tiga kaki miliknya: “Akan kutunjukkan dengan jelas siapa penantangnya.”
Malam tiba-tiba bersinar terang, dan dunia yang makmur tiba-tiba turun ke bumi. Ia bertanya tentang arti bumi yang luas dan memandangi bintang-bintang di langit.
Lebih merah dari darah, lebih menyilaukan daripada terik matahari, bunga teratai merah menyala di antara bintang-bintang, bagai matahari yang bersinar menembus awan, pemandangan yang memukau di langit.
Langit terangkat, ribuan kobaran api neraka menyala tanpa henti. Di seberang awan, dunia terasa damai, tak lagi terluka, langit kemerahan yang dipenuhi awan.
Pedang-pedang menyala berkobar bagai sekejap, kabut pun menghilang. Api merah menyala yang menembus langit, bagai api yang berhamburan ke dunia fana, menerangi hati semua orang.
“Ayo bertarung!”
Zhou Xingyun menerjang maju. Dalam sekejap, ujung pedangnya mengarah ke dahi Ingol.
Ingol mengayunkan pedangnya untuk menangkisnya, menyapu cahaya pedang itu dengan satu tebasan, mencoba memukul mundur Zhou Xingyun. Tiba-tiba, kilatan api muncul di belakangnya…
Zhou Xingyun, tanpa gentar, melancarkan serangkaian serangan, berganti posisi, dan berubah menjadi Tiga Makhluk Murni. Tiga bayangan yang diselimuti api cemerlang langsung mengelilingi Ingol.
Cahaya pedang membara bagai lava cair, kecemerlangannya berkilauan di langit malam.
Mereka yang sebelumnya tak dapat menyaksikan duel di gerbang kota karena kegelapan, dan tak mampu memahami pergulatan antara kedua pria itu, kini dapat menyaksikan serangan cepat dan menentukan Zhou Xingyun,
pedangnya berkilau cemerlang, saat ia bertarung sengit dengan Ingol. Penduduk Kota Lant menyaksikan Zhou Xingyun yang semakin berani dan tak gentar, merasakan darah mereka mendidih dan mata mereka berkaca-kaca.
Ingol dari Aliansi Oselan sangat tangguh, tak tertandingi kekuatannya. Bahkan dengan pedang Zhou Xingyun yang kuat, ia dapat dengan mudah melarutkan energi pedangnya yang berapi-api dan meleleh.
Namun, penduduk Kota Lant memiliki kepercayaan pada Zhou Xingyun, percaya ia akan membawa kemenangan bagi mereka.
