“Berhenti!” Kapten penjaga melihat bahwa Han Qiumiao tidak akan terintimidasi, takut dia akan mengerahkan seluruh kekuatannya dan membunuh semua orang. Dia buru-buru bertanya, “Siapa kalian? Mengapa kalian menyerang kami tanpa alasan?”
“Kami adalah Korps Kavaleri Pengawal Utara di bawah komando Raja Perbatasan Utara Dataran Tengah!” Han Qiumiao tanpa basa-basi, langsung mengumumkan keberadaannya, memberi tahu mereka identitas sebenarnya dari pasukan yang menyerang mereka hari ini.
Dengan kata-kata Han Qiumiao, penduduk Kota Pelabuhan segera memahami sumber bencana mendadak hari ini.
“Raja Utara… apakah mereka anak buah Raja Utara?”
“Mengapa pasukan Raja Utara datang ke sini? Tidak, ini benua kita, bukankah seharusnya mereka terisolasi dan tak berdaya?”
“Mungkinkah pasukan Dinasti Timur Jauh sedang menyerang?”
“Mustahil. Apa yang harus kita lakukan?”
Penduduk Kota Pelabuhan kebingungan, hati mereka berdebar-debar, tak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap situasi ini.
Mereka bagaikan ikan di atas talenan, menunggu nasib mereka.
Mereka yang baru saja mengejek Raja Utara di kedai kini dipenuhi penyesalan.
Mereka tak pernah menyangka musuh yang akan diprovokasi kaisar mereka adalah armada ini, yang begitu menyedihkan untuk dilihat.
Saat penduduk Kota Pelabuhan tak berdaya, menunggu kematian, suara Han Qiuliao menggema di seluruh kota.
“Angkatan Laut Kekaisaran Maybach-mu telah hancur. Aku beri kalian waktu satu jam untuk meninggalkan kota ini, atau… kalian akan dibunuh tanpa ampun!”
Suara dingin Han Qiuliao, bagaikan vonis hakim, mengandung secercah kemanusiaan di balik kekejamannya.
Ia menawarkan kesempatan hidup kepada penduduk Kota Pelabuhan, asalkan mereka bersedia menyerahkan martabat dan rumah mereka.
Menghadapi pemandangan ini, para perwira pengawal tampak tak berdaya.
Kapal-kapal Kekaisaran Maybach telah hancur total, membuat Garda Kekaisaran yang ditempatkan di Kota Pelabuhan tak berdaya melawan Armada Kavaleri Zhenbei.
Bersama penduduk Kota Pelabuhan, para pengawal Kekaisaran Maybach hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat Armada Kavaleri Zhenbei memamerkan kekuatannya di depan pintu mereka.
Han Qiuliao menyelesaikan kata-katanya, lalu mengucapkan kata-kata “bunuh tanpa ampun.” Untuk menunjukkan tekad dan kekejaman Armada Kavaleri Zhenbei, ia memerintahkan kapal-kapalnya untuk menembak, membombardir Garda Kekaisaran yang tersisa di dermaga.
Tembakan artileri mengoyak langkah kaki Garda Kekaisaran, membuat mereka berlarian dan melarikan diri dari dermaga.
Meskipun mereka memiliki hati untuk melindungi negara mereka, berdiri di dermaga di bawah tembakan artileri akan sia-sia.
Terpaksa melarikan diri, para perwira pengawal memimpin pasukan mereka.
“Kapten, apa yang harus kita lakukan?”
“Biarkan penduduk membawa makanan dan barang berharga, lalu mengungsi dari kota terlebih dahulu.”
“Tuan! Apakah Anda ingin kami menyerahkan rumah kami kepada para penjajah?”
“Dengarkan aku! Kapal-kapal orang-orang ini luar biasa kuatnya, kita sama sekali tidak bisa melawan mereka!” Perwira penjaga berkata dengan sungguh-sungguh: “Kita sekarang harus bersiap untuk kedua situasi ini. Pertama, membiarkan penduduk kota mengungsi, dan kedua, memilih sekelompok elit untuk bersembunyi di kota.”
“Mereka ada di kapal, kita tidak bisa berbuat apa-apa terhadap mereka, dan ketika mereka berlabuh di dermaga, kita bisa menyerang! Jika kita beruntung, kita bisa membalikkan keadaan dan merebut kapal-kapal mereka!”
“Apa yang dikatakan komandan itu benar! Ayo kita lakukan! Aku bersedia tinggal dan melawan mereka!”
“Jangan terlalu bersemangat, kita harus menstabilkan mereka sekarang agar mereka tidak menembak tanpa pandang bulu dan membunuh penduduk yang dievakuasi.”
“Aku akan bernegosiasi dengan mereka!”
“Tolong. Bersikaplah serendah hati mungkin dan biarkan mereka bersukacita sejenak,” perintah perwira penjaga itu dengan tegas. “Kita harus menanggung penghinaan ini.” Setelah tembakan artileri armada Kavaleri Zhenbei berhenti, seorang penjaga mendekati dermaga sambil memegang bendera putih.
Pesannya jelas: kami menyerah, mohon hentikan serangan.
“Pasukan Kavaleri Zhenbei, saya adalah perwira kota ini. Kami akan segera mengevakuasi kota, seperti yang Anda perintahkan. Mohon hentikan tembakan! Jika memungkinkan, saya ingin berbicara dengan panglima tertinggi Anda! Bisakah kita berunding?”
“Apa kualifikasi Anda untuk berunding dengan kami?” Sosok Han Qiuliao yang anggun muncul di dek kapal induk Kavaleri Zhenbei.
“Saya Conway, ajudan kota ini. Bolehkah saya bertanya siapa Anda?”
“Saya adalah panglima tertinggi armada ini, Putri Yongming dari Dinasti Tang Timur.”
“Dengan penuh hormat! Yang Mulia!”
Conway, yang tampaknya memahami beberapa etiket Dataran Tengah, berlutut di hadapan Han Qiuliao di dermaga.
“Tidak perlu sopan.” Han Qiuliao melihat bahwa pria ini cukup bijaksana, jadi ia hanya melihat apa yang ingin dibicarakannya.
“Yang Mulia! Serangan gegabah Anda terhadap kami tanpa menyatakan perang pasti akan menimbulkan kegemparan di benua ini!” Conway berkata dengan fasih: “Seperti yang telah kami katakan sebelumnya, Kekaisaran Maybach adalah anggota penting Aliansi Oselan. Perilaku agresif Anda hari ini pasti akan membuat Kaisar kami murka.”
“Perang yang tidak dideklarasikan? Utusan Aliansi Oselan mengundang raja kami untuk mengunjungi negara Anda, tetapi selama kunjungannya, raja kami diserang berulang kali!” Han Qiuliao semakin marah saat berbicara: “Di Saint Madea, di Kerajaan Kwamir, di Kerajaan Remissi. Sekarang ratusan ribu pemberontak Oselan telah mengepung raja kami dan menyegelnya di Kota Lant milik keluarga Hyde. Siapa yang tidak menyatakan perang!”
“Hanya Anda yang melakukan apa pun yang Anda inginkan dan tidak membiarkan kami melawan. Haha, Anda benar-benar bermimpi!” Han Qiuliao akhirnya tertawa terbahak-bahak: “Kaisarmu akan murka? Memangnya kenapa? Aku hanya ingin kau, raja dan rakyat Kekaisaran Maybach, merasakan kemarahan Kavaleri Zhenbei!”
Gila, gila! Wanita ini gila!
Ketika Conway mendengar ucapan Han Qiuliao, ia merasa Han Qiuliao dibutakan oleh kebencian dan bertindak tanpa mempertimbangkan konsekuensinya serta melebih-lebihkan kemampuannya sendiri.
Di benak Conway dan pengawal kekaisaran lainnya, ucapan histeris Han Qiuliao lebih seperti amarah yang tak berdaya daripada intimidasi.
Bagaimana jika Korps Kavaleri Zhenbei merebut kota pelabuhan Kekaisaran Maybach?
Kapal-kapal Kavaleri Zhenbei memang kuat dan mereka mengalahkan mereka tanpa ada peluang untuk melawan, tapi… memangnya kenapa?
Selama Korps Kavaleri Zhenbei berani turun ke darat, para prajurit Kekaisaran Maybach yang kuat pasti akan mampu menghabisi mereka!
Conway berpikir begitu dalam hatinya, tetapi ia memaksakan senyum, mengangguk, dan berkata, “Ya, ya, saya merasakan kemarahan Yang Mulia Putri. Saya harap Anda berbelas kasih dan tidak menyakiti orang-orang tak berdosa yang tinggal di kota pelabuhan. Kami telah mengatur penduduk untuk meninggalkan kota sesuai instruksi Anda. Tapi… Yang Mulia Putri, bisakah Anda bersikap fleksibel dan memberi kami sedikit waktu lagi?”
“Tiga jam, tidak lebih,” jawab Han Qiuliao dingin.
“Terima kasih, Yang Mulia!” Conway membungkuk. Ini akan memberi mereka lebih banyak waktu untuk mempersiapkan jebakan dan penyergapan di seluruh kota.
Memang, saat Conway membungkuk, ia tidak melihat senyum tipis yang tersungging di bibir Han Qiumiao.
Conway awalnya mempertimbangkan untuk bernegosiasi dengan Han Qiumiao; jika ia bisa membujuknya untuk pergi, itu pasti akan menjadi hasil terbaik.
Namun, setelah mendengar pidato Han Qiumiao yang hampir panik, Conway tahu tidak ada ruang untuk negosiasi.
Atau mungkin, kalaupun ada, itu bukan sesuatu yang bisa diputuskan oleh seorang letnan seperti dirinya; Kaisar harus datang dan berbicara dengannya.
Conway sungguh-sungguh merasa bahwa Han Qiumiao dan anak buahnya sangat ingin menyerang kota pelabuhan mereka.
Dengan Raja Utara yang terjebak di Kota Lant, Kavaleri Garda Utara tidak punya pilihan lain selain berusaha mati-matian untuk merebut kota pelabuhan Kekaisaran Maybach dan menggunakannya sebagai alat tawar-menawar dalam negosiasi dengan Kaisar.
Terus terang, putri Dinasti Timur Jauh ingin menggunakan kota ini sebagai imbalan atas kepulangan Raja Utara.
Itulah ringkasan Conway, dan Garda Kekaisaran setuju dengannya.
Tentu saja, mereka akan segera menyadari bahwa mereka sepenuhnya salah.
Korps Kavaleri Zhenbei tidak datang ke sini untuk mencari kedamaian…
Waktu berlalu, dan dalam sekejap mata, tiga jam yang diberikan Han Qiuliao telah habis.
Kapal-kapal dagang yang berlabuh di pelabuhan telah dengan bijak meninggalkan kota yang penuh masalah ini.
Para pedagang yang penakut pergi begitu saja tanpa menoleh ke belakang. Para pedagang yang lebih berani berlayar ke laut, bertekad untuk melihat akhir.
Dengan bantuan Garda Kekaisaran, penduduk Kota Pelabuhan meninggalkan rumah lama mereka.
Sebagian besar percaya Garda Kekaisaran dapat merebut kembali kota mereka.
Kapal-kapal Korps Kavaleri Zhenbei sangat kuat, dan Garda Kekaisaran tidak memiliki cara untuk menghadapinya. Namun, begitu Kavaleri Zhenbei memasuki Kota Pelabuhan, para prajurit Kekaisaran pasti akan menghancurkan mereka.
Jadi, penduduk Kota Pelabuhan, membawa keluarga, makanan, dan barang-barang berharga mereka, berkumpul di puncak bukit di luar kota.
Mereka tetap berada di dalam tembok kota, mengawasi dari puncak bukit, menunggu serangan balik Garda Kekaisaran terhadap Kavaleri Zhenbei.
Namun, ketika waktu yang ditentukan tiba, pemandangan yang dinantikan tak kunjung terjadi. Malahan, yang terjadi adalah… langit benar-benar runtuh!
Armada Kavaleri Zhenbei belum tiba di Kota Pelabuhan. Tiga jam kemudian, yang disaksikan warga Kekaisaran Maybach adalah deru artileri yang memekakkan telinga, pemandangan kehancuran, murka langit!
Membakar kota!
Armada Kavaleri Zhenbei melepaskan rentetan meriam, menghancurkan kota pelabuhan Kekaisaran Maybach… berkeping-keping!
Kavaleri Zhenbei datang ke sini hari ini, bukan untuk berunding atau mencari perdamaian, melainkan untuk menyatakan perang! Mereka ingin membalas dendam! Siapa pun yang menyinggung Jenderal Yun kita akan dihukum, sejauh apa pun!
Api berkobar, asap mengepul, dan deru ribuan meriam bagaikan guntur.
Tembok kota runtuh, rumah-rumah runtuh, dan api membumbung tinggi ke langit bagai api neraka.
Kota pelabuhan yang indah itu, bagaikan gletser yang mencair, lenyap dengan kecepatan yang nyata.
Pada saat itu, Conway dan para Pengawal Kekaisaran lainnya, serta warga Kekaisaran Maybach, semuanya merasakan amukan Kavaleri Zhenbei.
Ternyata, inilah amukan yang ingin ia ungkapkan.
Conway diliputi emosi. Kota pelabuhan yang indah, yang dibangun dengan susah payah dari generasi ke generasi, hancur menjadi puing-puing dan tanah hangus akibat pemboman yang tak henti-hentinya.
Para nelayan dan warga, penduduk dari generasi ke generasi, menangis saat menyaksikan rumah-rumah mereka yang familiar hancur di bawah deru Naga Azure.
Rasa sakit, ketidakberdayaan, keputusasaan—segudang emosi negatif membanjiri mereka.
Mereka merasakannya, semua orang merasakannya. Inilah amukan Kavaleri Zhenbei, melahap segalanya, melahap segalanya dalam kobaran api—api balas dendam yang membara di tengah kehancuran perang.
Namun, di balik pembakaran kota itu, ada pemandangan mengerikan lainnya.
Para perwira Garda Kekaisaran keliru mengira Han Qiuliao bermaksud merebut kota pelabuhan, menukarnya dengan keselamatan Raja Utara.
Akibatnya, sekitar seribu prajurit Garda Kekaisaran tetap berada di dalam kota pelabuhan, menyergap Kavaleri Zhenbei.
Rencana mereka adalah merebut kendali kota setelah Kavaleri Zhenbei memantapkan diri di sana, melancarkan serangan balik habis-habisan.
Kota pelabuhan adalah markas mereka, dan mereka mengenalnya seperti punggung tangan mereka.
Kavaleri Zhenbei, yang tidak terbiasa dengan daerah itu, niscaya akan sepenuhnya dikalahkan oleh Garda Kekaisaran jika mereka menyerang mereka di sana.
Rencana Garda Kekaisaran memang matang, tetapi Kavaleri Zhenbei tidak membutuhkan kota pelabuhan.
Tembakan artileri dahsyat mereka langsung menghancurkan Garda Kekaisaran yang bersembunyi di dalamnya, membuat mereka tidak punya tempat untuk meminta bantuan.
Tentu saja, ini bukan yang terburuk…
“Mundur! Mereka di sini bukan untuk merebut kota! Mereka di sini untuk menghancurkannya! Mereka ingin menghancurkan kota kita!”
Garda Kekaisaran yang bersembunyi di dalam kota melarikan diri dengan putus asa di bawah rentetan tembakan. Sekarang mereka tidak punya pilihan selain meninggalkan kota pelabuhan, atau mereka akan dicincang berkeping-keping oleh senjata angkatan laut.
Para Pengawal Kekaisaran berbondong-bondong melarikan diri dari Kota Pelabuhan, yakin mereka akan aman setelah pergi.
Sayangnya, Han Qiuliao sudah terlanjur berjanji.
Ia memberi waktu tiga jam bagi semua orang di Kota Pelabuhan untuk pergi, atau… mereka akan dibunuh tanpa ampun.
Para Pengawal Kekaisaran yang berencana menyergap musuh di dalam Kota Pelabuhan kini terlambat untuk melarikan diri.
Kavaleri Zhenbei berada dalam daftar target, tak perlu menunggu lama. Mereka harus disingkirkan sekarang juga sebagai peringatan bagi yang lain!
Maka, lebih dari seribu Pengawal Kekaisaran yang bersembunyi di kota berjuang mati-matian untuk melarikan diri, dan saat mereka menghela napas lega…
Swish, swish, swish!
Tiba-tiba rentetan anak panah menembus udara, menewaskan para pengawal yang baru saja berhenti untuk beristirahat di luar gerbang kota.
“Musuh…” Kapten pengawal terdepan baru saja mulai memperingatkan para pengawal di sekitarnya ketika dunia berputar di depan matanya, dan kepalanya terpenggal.
Han Shuangshuang, mengacungkan pedang tajamnya, memimpin pasukan Yan Ji menuju kota pelabuhan, menghadang dan membantai para pengawal Kekaisaran yang melarikan diri di gerbang kota.
Lebih dari seribu pengawal Kekaisaran yang bersembunyi di kota pelabuhan tidak langsung keluar dari gerbang kota. Sebaliknya, mereka muncul dalam kelompok-kelompok yang terdiri dari puluhan orang, satu demi satu.
Sesekali, dua atau tiga kelompok akan berkumpul di dalam kota, membentuk pasukan lebih dari seratus orang, tetapi mereka bukanlah tandingan pasukan Yan Ji.
Mereka yang berkumpul di puncak bukit dapat melihat Han Shuangshuang, memimpin pasukan Yan Ji, dengan kejam membantai semua pengawal yang melarikan diri dari kota dengan kekuatan yang luar biasa.
Musuh yang dilihat penduduk Kota Pelabuhan sungguh tangguh! Berdarah dingin! Mengerikan!
Tak kenal ampun, tak kenal ampun, hanya kehancuran dan pembantaian.
Kavaleri Zhenbei telah mengeluarkan peringatan, tetapi para pengawal Kekaisaran mengabaikannya.
Para pengawal ingin membalas, menyergap Kavaleri Zhenbei di kota.
Lihatlah, inilah takdir yang harus dihadapi Kavaleri Zhenbei.
Para pengawal di puncak bukit ingin menyelamatkan rekan-rekan mereka yang telah melarikan diri dari kota tetapi dibantai.
Tetapi Conway menghentikan mereka…
Conway menyaksikan kehancuran di luar kota dan menyadari bahwa Kavaleri Zhenbei bukanlah resimen biasa.
Para Garda Kekaisaran yang tetap berada di Kota Pelabuhan untuk menyergap semuanya adalah petarung yang sangat terampil, prajurit paling elit mereka.
Namun, Garda Utara hanya mengirimkan satu regu yang terdiri dari seratus orang, dan mereka sudah terdesak di luar gerbang kota.
Tak satu pun Garda Kekaisaran yang tersisa di dalam lolos dari musuh; mereka yang terlibat langsung terbunuh dalam satu putaran.
Karena para garda yang berkumpul di puncak bukit untuk mencoba menyelamatkan diri sama saja dengan bunuh diri.
Penduduk Kota Pelabuhan kini bergidik ketakutan. Kekaisaran Maybach mungkin telah memprovokasi kekuatan yang bahkan lebih tangguh daripada pasukan Arat dan Kekaisaran Asilan.
Satu-satunya hal yang bisa mereka lakukan sekarang adalah segera memberi tahu Yang Mulia tentang kehancuran Kota Pelabuhan dan mendesaknya untuk mengirimkan pasukan melawan Garda Utara.
