Di gerbang penjara, Lu An menatap Yun Bing. Sebenarnya dia tidak ingin bertemu Yun Bing; lagipula, dia tidak memiliki perasaan apa pun terhadapnya, dan tidak berniat untuk pamer. Dia hanya ada di sana karena Liu Yi sedang sibuk.
Sebelum menyebarkan berita, Liu Yi tentu saja memberi tahu para wanita lain dari keluarga Lu. Baru kemudian keenam wanita itu menyadari apa yang telah terjadi. Liu Yi menceritakan seluruh kisah, termasuk menulis surat kepada Yun Bing atas nama suaminya. Mendengar ini, semua orang terkejut dan tahu itu mungkin akan membuat suami mereka marah; bahkan mereka sendiri menganggapnya tidak pantas. Tetapi itu adalah rencana yang disetujui oleh majikan mereka, dan itu sudah terjadi, jadi mereka tidak akan mengatakan apa pun lagi.
Saat berita menyebar, Liu Yi tanpa lelah mengatur orang-orang untuk memanipulasi opini publik di dalam aliansi tiga arah dan kota-kota manusia, terutama mengenai nama keluarga Lu An. Banyak opini, setelah terbentuk, sulit untuk diubah kemudian. Sama seperti kesan pertama terhadap orang asing, opini publik awal sangat penting. Oleh karena itu, Liu Yi sibuk, setidaknya berusaha menstabilkan opini publik tentang Bintang Surgawi untuk Lu An. Selama opini publik tentang Bintang Surgawi bersatu mendukungnya, seluruh Sungai Tianxing akan mengikuti arahan Bintang Surgawi, dan sebagian besar akan melihat masalah tersebut berdasarkan opininya.
Karena Liu Yi sangat sibuk, Lu An datang sendiri ke sini. Melihat Yun Bing, yang hampir kehilangan kendali, dan dengan para penjaga masih berada di koridor, ia awalnya ingin menutup pintu untuk menghindari rasa malu. Namun, menutup pintu hanya akan menimbulkan kecurigaan; bagaimanapun, seorang pria dan seorang wanita sendirian di dalam ruangan bukanlah situasi yang jelas, jadi Lu An membiarkan pintu terbuka.
“Mereka baik-baik saja,” kata Lu An dengan tenang. “Ratu Surgawi telah turun tangan dan mengeluarkan racun dari tubuh mereka, mengembalikan mereka ke keadaan normal.”
Lu An tidak berbohong; Ratu Surgawi memang telah melakukannya.
Lu Ding, bagaimanapun, belum berada di Alam Raja Surgawi, dan pemahamannya tentang kekuatan Alam Raja Surgawi jauh lebih rendah. Sebenarnya, Lu Ding tahu bahwa seorang ahli Alam Raja Langit dapat menetralkan racun tersebut, tetapi ia menggunakan ini untuk mengintimidasi Yun Bing. Setelah mendengar bahwa racun anak itu telah dinetralkan, air mata Yun Bing mengalir lebih deras lagi. Tubuhnya, yang akhirnya rileks dari ketegangan ekstremnya, menjadi lemas, dan ia berlutut di tanah, menangis tersedu-sedu.
“…”
Lu An memandang Yun Bing yang berlutut di hadapannya. Ia tahu Yun Bing tidak berlutut kepadanya, tetapi hanya karena ia telah kehilangan kekuatannya. Ia tidak menghentikannya, tetapi menjauh darinya dan duduk di kursi.
Ia tidak tahu berapa lama Yun Bing akan menangis, dan ia juga tidak ingin menghiburnya, jadi ia duduk di sana dengan tenang menunggu.
Ternyata, begitu anak itu diselamatkan dan hal yang paling ia sayangi dan mampu ia lepaskan, ketenangan Yun Bing dengan cepat kembali. Ia hanya kehilangan ketenangannya ketika menghadapi kesedihan yang ekstrem, tetapi sekarang ia dengan cepat tenang. Ia tahu Lu An tidak akan berbohong padanya, dan tidak ada alasan baginya untuk berbohong. Karena tahu ia tidak bisa membuang waktu Lu An, ia dengan lembut memaksa dirinya untuk berhenti menangis, dengan paksa menyeka air mata dan debu dari wajahnya, dan menyisir rambutnya ke belakang.
Ya, ini adalah pertama kalinya ia memperhatikan penampilannya sejak ditangkap; sebelumnya, hal-hal seperti itu tidak pernah menjadi pertimbangannya. Setelah selesai, ia bangkit dari tanah dan berbalik menghadap Lu An.
Meskipun wajah Yun Bing pucat, dan ia tampak lemah karena gejolak emosi yang hebat, begitu ia kembali tenang, ia adalah Yun Bing yang sama seperti biasanya.
Elegan, pendiam, karisma lamanya telah sepenuhnya kembali. Inilah dirinya yang sebenarnya, bukan wanita yang menangis seperti sebelumnya.
“Terima kasih telah menyelamatkan saya, Pemimpin Aliansi; terima kasih telah menyelamatkan saya, Ratu Peri,” Yun Bing membungkuk dalam-dalam.
“Tidak perlu berterima kasih,” kata Lu An. “Berdiri dan bicaralah.”
“Ya, Ketua Aliansi,” Yun Bing berdiri, menegakkan postur tubuhnya untuk menatap Lu An.
Melihat Lu An kali ini terasa seperti seumur hidup telah berlalu.
Dalam rentang waktu antara malam sebelumnya dan pagi kemarin, dia percaya bahwa dia terjerat dengan pria di hadapannya, percaya bahwa pria itu jatuh cinta padanya dan ingin menikahinya. Tetapi setelah terbangun dari mimpi itu, tatapan pria itu tampak terpisah oleh seribu gunung dan sungai, namun pola pikirnya tidak dapat langsung berubah.
Melihat Lu An, dia merasakan rasa familiar yang luar biasa, namun juga rasa aneh yang mendalam.
Apakah semua ini… benar-benar ilusi?
Adegan penuh gairah malam sebelumnya, sentuhan lembut—mungkinkah semuanya hanya mimpi? Mungkinkah ilusi yang begitu nyata benar-benar ada di dunia ini?
Sekarang, setelah tenang dan merenung, Yun Bing tidak percaya bahwa apa yang dialaminya adalah ilusi. Tentu saja, ini tidak mengejutkan; bahkan mantan Ketua Klan Singa Api pun sangat percaya pada ilusi, apalagi dirinya.
Lu An selalu mahir merasakan emosi orang lain, dan menatap mata Yun Bing, ia tahu bahwa surat Liu Yi dan Ilusi Air Surgawi kemungkinan besar mempersulit Yun Bing untuk menerima kenyataan. Namun, ia bukan lagi pria yang tidak bisa mengendalikan emosi; ia tidak akan memberi Yun Bing kelonggaran, langsung menyatakan, “Aku datang kepadamu hanya untuk satu hal: penghakiman.”
Penghakiman.
Mendengar ini, hati Yun Bing langsung menegang. Ketika ia memohon agar nyawa anaknya diselamatkan, ia mengatakan bahwa ia bersedia melakukan apa pun untuk Lu An, bahkan bunuh diri tanpa bantuannya, dan bahkan menjadi pelayannya di kehidupan selanjutnya. Meskipun anaknya sekarang telah diselamatkan, ia tidak akan mengingkari janjinya, dengan tenang menunggu hukumannya tanpa memohon belas kasihan.
Melihat Yun Bing, Lu An harus mengakui bahwa temperamen wanita ini memang bawaan, tulus, dan tanpa kepura-puraan.
“Pemimpin Aliansi, silakan bicara,” kata Yun Bing pelan dengan suara serak.
“Ada dua jalan, kau pilih,” kata Lu An. “Yang satu adalah eksekusi publik, yang lainnya adalah hukuman cambuk publik, total sepuluh hari. Kau pasti tahu apa itu hukuman cambuk, aku tidak perlu menjelaskan, kan? Apakah kau menginginkan kematian cepat atau nasib yang lebih buruk daripada kematian, pilihan ada di tanganmu.”
Yun Bing, yang sudah mempersiapkan diri untuk kematian, tampak gemetar mendengar kata-kata Lu An, bahkan matanya tiba-tiba berbinar!
“Bolehkah saya bertanya, Ketua Aliansi, apa yang terjadi setelah hukuman cambuk?” Yun Bing segera bertanya, “Bagaimana saya akan diperlakukan?”
“Kesalahan masa lalu akan diampuni, kembalilah ke Aliansi Surgawi untuk menebus dosa-dosamu,” kata Lu An.
Mendengar ini, mata Yun Bing semakin berbinar. Penerimaan pasrahnya terhadap kematian sebelumnya berubah, dan dia segera bertanya lagi, “Bagaimana dengan anakku? Bisakah aku merawat anakku?”
“Apa lagi?” kata Lu An. “Kau ingin orang lain membesarkan anakmu?”
“…”
Air mata Yun Bing kembali mengalir, tetapi itu tidak bisa menghentikannya untuk berbicara. Tanpa ragu, dia berkata, “Aku memilih hukuman fisik!!”
“Sepuluh hari hukuman fisik, kau yakin?” tanya Lu An.
“Aku yakin!” Yun Bing mengangguk panik, menangis dengan teguh, “Aku pasti bisa menanggungnya!”
Melihat Yun Bing, hati Lu An tersentuh sekali lagi.
Apakah ini yang disebut kasih sayang seorang ibu?
Lu An belum memiliki anak dan tidak bisa memahami perasaan ini. Tetapi melihat pengalaman dan pilihan Yun Bing benar-benar mengingatkannya pada ibunya sendiri.
Dulu… di tepi sungai kuno itu, ibunya pasti menderita sama seperti Yun Bing? Jika Jiang Shi menyelamatkan nyawanya, apakah ibunya akan bersyukur dan tanpa pamrih seperti Yun Bing?
Memikirkan hal ini, hati Lu An terasa berat—inilah sebabnya kebenciannya terhadap Jiang Shi semakin meningkat.
Lu An menarik napas dalam-dalam, berdiri, dan berkata, “Karena kau memilih hukuman fisik, hukuman itu akan dimulai besok siang. Kuharap kau bisa menahannya.”
Setelah mengatakan itu, Lu An tidak ingin berbicara lagi dengan Yun Bing dan langsung berjalan menuju pintu penjara.
Melihat Lu An pergi, Yun Bing panik. Ia segera menghampiri Lu An, ingin meraihnya, tetapi ia tidak berani. Ia hanya bisa menangis dan memohon, “Ketua Aliansi, bolehkah aku melihat kedua anakku?!”
Lu An berhenti dan menoleh ke arah Yun Bing.
“Kumohon, kumohon, izinkan aku melihat anak-anakku sebelum aku disiksa, meskipun hanya sekali…” Suara Yun Bing penuh dengan permohonan; siapa pun yang mendengarnya akan merasakan sakit hati dan kesedihan.
Lu An tahu bahwa Yun Bing khawatir anak-anaknya belum diselamatkan dan bahwa ia berbohong padanya. Setelah berpikir sejenak, ia berkata, “Kau bisa melihat mereka besok pagi sebelum penyiksaanmu.”
“Terima kasih atas belas kasihanmu, Pemimpin Aliansi! Terima kasih, Pemimpin Aliansi!” Air mata Yun Bing mengalir semakin deras, tetapi Lu An tidak berlama-lama, segera berjalan keluar pintu, yang kemudian tertutup di belakangnya.
Di ruangan itu, hanya Yun Bing yang tersisa. Setelah Lu An pergi, dia tidak bisa menahan diri lagi dan jatuh ke tanah, menangis tersedu-sedu.
Namun kali ini, air matanya adalah air mata kebahagiaan.
Anaknya telah diselamatkan.
Anaknya akhirnya diselamatkan.
Dia tahu bahwa jika dia pergi menemui anaknya besok pagi, dan anaknya masih hidup, itu berarti racun di tubuhnya telah hilang, sehingga dia dapat menanggung siksaan tanpa khawatir.
Dia pasti akan melewatinya. Anaknya sudah terlalu banyak menderita; dia tidak boleh menjadi yatim piatu lagi. Apa pun yang terjadi, dia harus menanggung semuanya dan membiarkan anaknya tumbuh dengan baik di Bintang Abadi.
