Di luar rumah batu itu, saat Li Yan melangkah keluar, ketiga biksu, termasuk Fa Ke, sudah berdiri berbaris di pintu masuk. Li Yan segera mengikuti dan bergabung dengan mereka.
Pada saat ini, Li Yan memperhatikan empat pintu batu lainnya terbuka, masing-masing berisi sekelompok orang, beberapa berjumlah enam orang, yang lain sekitar jumlah yang sama dengan kelompok mereka.
Di antara mereka ada sekelompok empat kultivator wanita, tetapi mereka semua tampak linglung dan lesu, tanpa jejak kecantikan surgawi mereka sebelumnya.
Pintu-pintu batu yang dilihat Li Yan terbuka beberapa jam sebelumnya tetap terbuka, menunjukkan bahwa orang-orang itu belum kembali.
Di setiap pintu masuk rumah batu yang baru dibuka berdiri dua hantu pucat pasi, seolah-olah diracuni.
Masing-masing dari mereka memegang gada berduri, hampir seluruhnya terbuat dari duri tajam, dan mata putih keabu-abuan mereka dengan dingin mengawasi setiap orang yang keluar dari rumah-rumah itu.
Dua hantu pendendam di sisi Li Yan hanya melirik ketiga biksu, Fake dan para pengikutnya, yang menyembunyikan wajah mereka yang memar dan bengkak.
Untungnya, cahaya redup, dan hanya dengan melihat lebih dekat barulah seseorang dapat melihat sesuatu yang tidak beres.
Namun, kedua hantu pendendam itu hanya melirik mereka sebelum membuang muka. Tak lama kemudian, semua kultivator di rumah-rumah batu muncul.
Salah satu hantu pendendam di depan Li Yan tidak berbicara, tetapi dengan lambaian tangannya, empat sinar abu-abu melesat ke arah mereka.
Dalam sekejap mata, mereka berada di depan keempat orang itu, dan kemudian Li Yan melihat sebuah botol abu-abu melayang di depannya.
Sementara itu, ketiga biksu dengan cepat mengulurkan tangan, meraih botol abu-abu itu, dan dengan cepat memasukkannya ke dalam jubah mereka.
Li Yan segera teringat percakapan yang dia lakukan dengan ketiga pria itu tentang memanen “Lycoris Radiata,” yang termasuk deskripsi tentang benda ini.
Setiap kali mereka keluar, makhluk-makhluk gaib ini membuat masing-masing dari mereka membawa artefak magis berbentuk botol abu-abu ini.
Artefak ini tidak memerlukan komunikasi spiritual; artefak ini dibuat khusus oleh makhluk-makhluk gaib dari dunia bawah untuk mengumpulkan “Lycoris Radiata,” dan hanya dapat menampungnya.
Setelah Li Yan dan rekan-rekannya kehilangan kultivasi mereka, artefak ini hanya dapat mengumpulkan benda-benda di dalamnya, bukan mengeluarkannya.
Mengumpulkannya sangat sederhana: cukup letakkan “Lycoris Radiata” di lubang botol, dan benda itu akan secara otomatis tersedot masuk.
Setelah kembali dari misi, mereka hanya menyerahkan botol abu-abu itu. Pihak lain hanya memeriksa apakah kelompok tersebut telah menyelesaikan tugas.
Tidak diharuskan bahwa setiap botol abu-abu berisi “Lycoris Radiata,” selama jumlah keseluruhannya benar.
Memberikan setiap orang botol abu-abu hanyalah tindakan pencegahan, cadangan untuk keadaan yang tidak terduga.
Hal ini mengingatkan Li Yan pada beberapa penjara manusia biasa, di mana para tahanan diberi palu, sekop, atau beliung ketika mereka dikirim untuk bekerja.
Saat hantu pendendam itu melihat ke arahnya, Li Yan dengan cepat memasukkan benda sihir botol abu-abu itu ke dalam sakunya. Dia sudah melihat kilatan ganas di mata hantu itu.
Jelas, hantu itu tidak senang dengan reaksinya.
Detik berikutnya, Li Yan merasakan tubuhnya menegang, dan kemudian dia terikat oleh sebuah kekuatan. Li Yan tetap tenang dan tidak melawan.
Tiga orang di sampingnya juga terangkat, dan kemudian kedua hantu pendendam itu menyeret mereka berempat, terbang langsung ke langit.
Para kultivator lain di depan rumah-rumah batu itu juga tersapu dari tanah, seperti benda mati, berada di bawah belas kasihan para hantu.
Satu per satu, mereka terbang di udara seperti layang-layang, menuju ke kejauhan dalam barisan panjang…
Awan gelap di langit tetap tebal dan menekan, sinar merah dan birunya menembus, menciptakan pemandangan keheningan total.
Setelah terbang sekitar setengah jam, Li Yan dan kelompoknya melihat sebuah sungai panjang muncul di kejauhan di bawah.
Sungai itu membentang tanpa batas, mungkin selebar tujuh puluh atau delapan puluh mil, airnya berwarna hijau gelap yang aneh, memberikan kesan kedalaman yang berat dan tak terukur.
Di setiap sisi tepian sungai, sejauh sekitar sepuluh mil, ruang tampak terdistorsi.
Melihat ke bawah dari udara, Li Yan hanya bisa melihat hamparan yang kabur, tidak dapat membedakan apa pun di tepiannya.
Setelah mencapai titik ini, kelompok-kelompok kultivator tiba-tiba terpisah, masing-masing diseret oleh dua roh pendendam, terbang menuju bagian sungai yang berbeda.
Tak lama kemudian, mereka tidak dapat saling melihat lagi. Li Yan dan teman-temannya terseret, arah mereka berubah, dan mereka terus bergerak maju ke satu arah di sepanjang sungai yang panjang itu.
Li Yan menatap sungai. Ia hanya bisa melihat bagian tengahnya, area yang panjang dan tipis seperti garis. Air di dekat tepian di kedua sisi juga terdistorsi dan kabur karena efek ruang.
Berdasarkan perbedaan cahaya dalam cahaya yang kabur itu, Li Yan secara samar memperkirakan lebar sungai, tetapi ia tidak bisa memastikannya.
Air di tengah sungai sangat tenang. Meskipun ia bisa melihat air mengalir, ia tidak mendengar suara apa pun.
Selain itu, arah aliran airnya aneh. Air di kedua sisi sungai mengalir tanpa suara menuju ke tengah, yang bisa dilihat Li Yan.
Setelah mencapai tengah, air akan bertabrakan, tetapi tanpa menimbulkan percikan, air itu tiba-tiba akan tenggelam ke bawah menuju tengah sungai.
Jelas tidak ada perbedaan ketinggian, namun Li Yan merasakannya dengan sangat tajam: seolah-olah air sungai dari kedua sisi tiba-tiba membentuk air terjun, mengalir deras!
Ia tidak bisa melihat apa yang ada di bawah air. Saat air hijau gelap itu terjun ke bawah, tatapan Li Yan menjadi tajam.
Meskipun ia tidak dapat melihat di bawah air, ia melihat wajah-wajah memanjang dan terdistorsi muncul di air terjun hijau gelap itu.
Wajah-wajah terdistorsi itu tampak berjuang kesakitan, berusaha mati-matian untuk melepaskan diri dari cengkeraman sungai, tetapi apa pun yang mereka lakukan, mereka tidak dapat lolos dari permukaan.
Mereka hanya bisa tersapu oleh air yang jatuh, mulut ternganga, wajah dipenuhi rasa takut, saat mereka tersapu ke dasar sungai!
Kemudian, air, kemungkinan mengalir dari kedua sisi sungai lagi, membawa wajah-wajah yang kesakitan dan meratap itu, bertemu sekali lagi di tengah sungai dan jatuh!
Wajah-wajah yang berjuang itu muncul, meregang, dan menghilang sekali lagi…
Bagi Li Yan, rasanya seolah-olah mereka terus-menerus tersapu dari dasar sungai, dibawa ke permukaan, lalu meregang lagi sebelum tersapu kembali ke bawah, sebuah siklus abadi…
Setelah menyaksikan pemandangan ini, tiga kata langsung muncul di benak Li Yan: “Sungai Dunia Bawah!”
Pada saat yang sama, Li Yan merasakan bahaya yang mengerikan di dalam sungai yang panjang ini.
Meskipun sungai itu mengalir dengan tenang dan damai, seperti aliran tenang yang melewati pintu masuk desa asalnya,
Li Yan hanya meliriknya sebelum merasakan rasa jijik yang kuat, keengganan untuk mendekat sedikit pun.
Namun, proses ini berlangsung singkat. Tak lama kemudian, Li Yan dan ketiga temannya tenggelam, dua roh pendendam membawa mereka hingga sepuluh mil dari tepi sungai.
Inilah tepatnya tepi distorsi spasial, dan di luar distorsi itu, bunga-bunga merah yang tersebar muncul.
Bunga-bunga merah itu hanya mencapai betis Li Yan, kelopaknya halus dan melengkung, bergoyang lembut tertiup angin…
Di bawah langit biru kehitaman, warna merah itu tampak mencolok, seperti tetesan darah merah tua!
Kedua roh pendendam itu menurunkan keempat bunga itu, mata mereka dipenuhi rasa takut saat mereka menatap ruang yang terdistorsi.
“Empat hari. Jika kau tidak menyelesaikan misi ini, kau tahu hukuman apa yang akan kau hadapi saat kembali!”
Kedua roh itu enggan mendarat di tanah, menjaga jarak dari bunga-bunga merah itu. Salah satu roh berbicara dingin dari udara.
Saat berbicara, tatapannya tertuju pada Li Yan. Detik berikutnya, hembusan angin dingin menyapu udara.
Kemudian, langit sedikit kabur, dan sosok kedua roh itu menghilang.
Li Yan menatap langit, matanya sedikit berkedip. Dia tahu bahwa kata-kata roh itu ditujukan kepadanya.
Ini adalah kunjungan pertamanya ke sini, dan tingkat kultivasinya cukup baik, yang berarti umurnya juga cukup panjang.
Jadi pihak lain “sangat menghargai” dia dan tidak ingin dia “dihukum” sampai mati lagi karena tidak mengetahui aturannya.
“Instruksi khusus seperti itu… sepertinya ‘Bunga Pantai Lain’ benar-benar penting…”
Li Yan berpikir dalam hati.
Saat itu, Li Yan merasakan beberapa tatapan tertuju padanya.
Li Yan mendongak dan melihat ketiga biksu, Fa Ke dan Fa Ke, berdiri di sana mengawasinya, tetapi tidak ada yang berani mengeluarkan suara.
Sebelumnya, semua tindakan di sini diputuskan oleh Fa Ke; ke mana pun dia menyuruh mereka pergi, mereka akan pergi.
Namun hari ini, dia tidak berani berkata apa-apa.
“Apakah kita masuk sekarang?”
Li Yan bertanya pelan.
“Ya, ya, ya!”
Mendengar itu, Fa Ke mengangguk cepat. Melihat Li Yan tetap diam, dia segera mengerti maksudnya dan dengan cepat memimpin jalan ke ruang yang terdistorsi.
Li Yan memperhatikan ketiga sosok itu menghilang ke dalam ruang angkasa dalam beberapa tarikan napas. Dari sudut pandangnya, ketiga sosok itu tidak terlalu jauh. Jadi Li Yan masih bisa melihat tiga sosok yang sangat buram. Mereka tidak bergerak setelah masuk, seolah menunggunya, jadi Li Yan melangkah maju…
Li Yan merasakan suara “dengungan” lembut di telinganya, seolah-olah dia telah melewati ruang yang berbeda, dan kemudian dia melihat dunia lain. Cahaya di sini tidak berbeda dari luar.
Namun, semuanya di sini tampak memiliki garis luar ilusi, memberikan perasaan terdistorsi dan bergoyang.
Ketiga sosok di depannya, misalnya, tampak lebih gemuk, karena garis luar yang terdistorsi di sekitar tubuh mereka.
Lebih banyak bunga merah muncul di tanah. Bunga-bunga merah ini tampak sama dengan yang pernah dilihat Li Yan sebelumnya, tetapi jauh lebih tebal, sebagian besar mencapai ketinggian paha Li Yan!
Di bawah langit yang suram, hembusan angin dingin masih bertiup, ini tetap tidak berubah.
Hal ini menyebabkan bunga-bunga merah itu bergoyang tertiup angin, seolah-olah membentuk garis-garis merah yang mempesona, menelusuri berbagai lengkungan saat bergoyang.
Di sekeliling area tersebut, di bawah tanah, terdapat rerumputan dan semak-semak lainnya, tetapi selain bunga-bunga merah, semua tanaman lainnya berwarna hitam.
Bagi Li Yan, tidak ada kesan kehidupan; sebaliknya, pergantian kegelapan dan merah menciptakan suasana yang menyeramkan dan seperti hantu!
“Apakah ini ‘Bunga Lili Laba-laba Merah’ di depan? Bagaimana cara menentukan usianya?”
Suara Li Yan terdengar lantang, tetapi di ruang ini, suara itu seolah melayang dan terdistorsi seperti hembusan angin, seolah-olah bisa tertiup angin kapan saja.
