Xu Xiangbei melihat penampilannya dan sangat senang. Orang yang berani harus memiliki hati yang tidak pernah tunduk.
Xu Xiangbei melambaikan tangannya dengan santai dan memandang matahari terbenam di cakrawala barat.
“Pergi dan bersiaplah. Kita akan pergi ke Gunung Mangchang besok pagi.”
Malam itu, Xu Xiangbei bersikap layaknya seorang pemimpin sekte, memanggil Natasha dari Perth, Zhu Yanru, dan Cao Ying, dengan maksud untuk tidur bersama mereka.
Namun, orang seperti apa sebenarnya Perth Natasha itu? Bagaimana mungkin dia bisa dimanipulasi oleh pria itu seperti ini?
Ketiga wanita itu telah secara diam-diam sepakat untuk secara aktif memperjuangkan hak-hak mereka, dengan Natasha dari Perth sebagai perwakilan mereka. Bahkan Cao Ying pun tidak lagi patuh seperti sebelumnya.
Akhirnya, Xu Xiangbei dengan berat hati memeluk ketiga wanita itu dan menghabiskan malam dengan mengamati bulan dari menara pengamatan bintang.
Namun, bisa memainkan zither bersama di bawah sinar bulan juga merupakan cara hidup yang elegan; musiknya indah dan pemuda itu berada di masa jayanya.
Saat fajar menyingsing dan cahaya pertama hari muncul di cakrawala, Xu Xiangbei memanggil para elit dari Paviliun Jiwa Pahlawan dan memilih sekitar dua puluh ahli dari Sekte Jahat untuk bergabung dalam ekspedisi tersebut.
Natasha dari Perth juga memahami situasi tersebut; ketiga saudari itu tetap tinggal di rumah besar dan tidak mengganggu ekspedisi.
Hanya melalui perpisahan singkat seseorang dapat benar-benar menghargai kebahagiaan saat bertemu kembali; semua orang memahami prinsip ini.
Lagipula, itu hanya perjalanan bisnis ke Gunung Mangchang. Setelah urusan bisnis selesai, mereka bisa kembali dengan cepat. Xu Xiangbei berjanji kepada mereka bahwa setelah misi ini, mereka akan melakukan perjalanan ke Benua Feizhou untuk menikmati pemandangan dan bahkan menemukan jalan pulang.
Namun, Xu Xiangbei tidak mengantisipasi perubahan yang terjadi selanjutnya. Jika dia bisa meramalkan masa depan, dia tidak akan pergi meskipun kepalanya dipenggal. Dia tidak menyangka bahwa perpisahan ini akan memiliki konsekuensi yang begitu mendalam.
…
Meskipun Sekte Jahat berada ribuan mil jauhnya dari Gunung Mangchang, dengan stamina Kaisar Perang mereka dan kecepatan kuda Ferghana mereka, mereka dapat menempuh jarak seribu mil dalam sehari.
Pria-pria bertekad baja, seperti Zhou Cang yang mengabdi kepada Guan Yu, membawa pedang besar Xu Xiangbei dan tetap berada di sisinya, dengan kesetiaan yang mutlak.
Setelah mencapai pinggiran Kota Neraka, kelompok itu memperlambat langkah mereka dan meningkatkan kewaspadaan sebelum memasuki kota.
Begitu memasuki Kota Neraka, Xu Xiangbei melihat Kedai Ruilai. Dia ingat bahwa terakhir kali dia datang ke sini, tempat ini adalah tempat kumuh yang memangsa para pelancong yang lewat. Dia bahkan pernah melepaskan ribuan monster untuk membuat masalah di sini selama beberapa hari.
Kemudian, selama pertempuran berdarah dengan monster anaconda, para ahli setempat datang membantunya; jika tidak, dia pasti akan binasa di sana.
Satu-satunya perbedaan adalah pagar berukir dan tangga giok masih ada, tetapi toko-toko hitam telah diganti. Pasar yang dulunya ramai tempat para pahlawan berkumpul kini sepi dan sunyi.
Begitu sampai di kedai, Xu Xiangbei mendorong pintu hingga terbuka, dan bau yang sangat menyengat langsung memenuhi udara, menyebabkan semua orang tanpa sadar mundur.
Xu Xiangbei mengerutkan alisnya saat melihat ke tengah dan melihat sungai darah, anggota tubuh berserakan di mana-mana, dan mayat-mayat tak terhitung jumlahnya tergeletak sembarangan di dalamnya. Lalat berkerumun di sekitar, dan bau busuk sangat menyengat.
Xu Xiangbei merasa sangat jijik hingga hampir muntah. Terpacu oleh pemandangan kejam ini, nafsu membunuh di hatinya melonjak tak terkendali.
Xu Xiangbei menggelengkan kepalanya dengan keras untuk meredakan gejolak di hatinya. Dia bertanya-tanya kapan dia mulai ternoda oleh iblis batin ini.
Sambil menahan bau busuk dan pemandangan mengerikan itu, Xu Xiangbei melangkah masuk, berjongkok di samping mayat, dan mengangkat pakaiannya untuk memeriksa luka-luka fatalnya.
Terdapat lubang gelap berdarah di dada dan paru-parunya; darahnya sudah lama mengering, tetapi organ dalamnya telah sepenuhnya dikeluarkan.
Jika dilihat dari sekeliling, mayat ini relatif terawat dengan baik, dengan wajahnya masih samar-samar dikenali, sementara sebagian besar mayat lainnya cacat, atau bahkan tercabik-cabik, pemandangan yang benar-benar mengerikan.
Ini benar-benar tidak manusiawi dan keji; ini lebih buruk daripada binatang…
Xu Xiangbei sangat marah. Klan binatang iblis ini memang berdarah dingin dan haus darah. Kebencian macam apa yang bisa mendorong mereka untuk menjadi begitu kejam? Mereka benar-benar bejat dan gila.
“Tuan.” Tiba-tiba, Tie Xinnan melangkah maju, melirik dengan saksama ke arah mayat-mayat di dekatnya, menyeret Xu Xiangbei ke samping, dan berbisik, “Ada yang tidak beres.”
“Oh, masalah apa yang kamu lihat? Ceritakan padaku.”
Xu Xiangbei sebenarnya telah menemukan beberapa masalah secara diam-diam, tetapi dia tidak mengatakan apa pun, untuk menguji wawasan muridnya.
Tie Xinnan dengan cepat meraihnya dan berkata, “Tuan, saya telah memeriksa semua mayat di sekitar sini dan menemukan bahwa semuanya adalah wajah-wajah yang tidak saya kenal, dan saya tidak mengenali satu pun dari mereka.”
Mata Xu Xiangbei berkilat tajam saat dia dengan cepat mengamati semua mayat di tanah. Seperti yang dikatakan Tie Xinnan, tidak ada satu pun dari orang mati di kedai ini, termasuk pemilik penginapan Long Zhong dan para pelayannya, yang ada di antara mereka.
Ketiadaan jasad berarti mereka belum mati. Sangat mungkin mereka bersembunyi. Kita harus menemukan mereka, hidup atau mati, untuk memecahkan misteri ini.
Long Zhong adalah sosok yang arogan dan mendominasi. Ia lebih memilih mati dalam pertempuran daripada melarikan diri kecuali jika tidak ada pilihan lain. Jelas bahwa Long Zhong tahu bahwa lawannya kali ini tak terkalahkan.
Xu Xiangbei berbalik, mengamati pasukan elit yang dibawanya, melambaikan tangannya dengan santai, berdeham, dan berkata, “Semua orang berpencar dan cari semua petunjuk yang mungkin ada di Kota Neraka. Akan lebih baik jika kalian bisa menemukan orang yang masih hidup.”
“Baik, Pak!”
Para bawahan merespons dan segera berpencar untuk memulai pencarian.
Xu Xiangbei berdiri di sana, alisnya yang seperti pedang diikat simpul Cina. Siapa pun yang melakukan ini benar-benar bejat dan harus dihukum.
Tidak lama kemudian, semua orang kembali, tetapi tidak seorang pun ditemukan hidup. Di kota yang mengerikan ini, bahkan seekor anjing pun tidak tersisa; semuanya telah dibunuh.
Ketika mereka pergi untuk mencari informasi di kota-kota dan desa-desa di luar Kota Neraka, mereka hanya diberi informasi yang samar-samar. Mereka mengetahui bahwa telah terjadi keributan besar di sini belum lama ini, tetapi hanya berlangsung selama setengah hari sebelum mereda.
Mereka membantai seluruh Kota Neraka dalam satu sore; niat mereka jahat, dan kekuatan mereka menakutkan.
Namun, Xu Xiangbei menemukan banyak hal yang mencurigakan.
Ia perlahan menyadari bahwa ini bukanlah kerusuhan akibat ulah binatang buas. Jika memang benar-benar ulah binatang iblis, bagaimana mungkin mereka tidak meninggalkan seorang pun yang hidup? Terlebih lagi, meskipun situasinya tragis, tidak ada tanda-tanda kerusakan serius pada rumah-rumah dan jalanan.
Jika itu benar-benar perbuatan makhluk iblis, ia akan menyapu kota dengan kekuatan yang luar biasa, menghancurkan infrastruktur dasarnya sepenuhnya dan meninggalkan banyak tanda binatang di tempat kejadian.
Xu Xiangbei tiba-tiba terpikir dan bertanya, “Kepada siapa lagi kau memberikan mekanisme sakelar itu?”
Tie Xinnan terdiam sejenak, lalu menyadari masalahnya dan berbisik di telinga Xu Xiangbei, “Tuan, saya memberikan mekanisme aktivasi itu kepada Long Zhong, yang merupakan manajer di sini. Tampaknya mereka melarikan diri menggunakan teleportasi matriks spasial pada saat kritis.”
Xu Xiangbei mengangguk; sepertinya itu satu-satunya penjelasan yang masuk akal.
Menyadari bahwa ia bukanlah tandingan mereka, Long Zhong menggunakan mekanisme aktivasi yang diberikan kepadanya oleh Tie Xinnan untuk mengaktifkan matriks spasial dan bersembunyi jauh di dalam Gunung Mangchang.
“Apakah kamu masih ingat jalan keluar dari teleportasi matriks spasial itu?”
Tie Xinnan mengangguk: “Tentu saja aku tidak lupa, itu berada di area punggung bukit timur Gunung Mangchang. Namun, jika pasukan besar kita pergi ke sana, itu mungkin akan mengganggu mereka dan membuat mereka berpikir bahwa musuh sedang menyerang.”
Xu Xiangbei menatap Tie Xinnan dan mengangguk puas. Tampaknya selama bertahun-tahun, Tie Xinnan telah berkembang baik dalam pola pikir maupun pengalaman, dan telah menjadi jauh lebih cakap.
“Malam ini, kami berdua akan pergi ke Gunung Mangchang untuk mencari Long Zhong dan yang lainnya.”
Setelah melirik bawahannya di belakangnya, Xu Xiangbei berpikir sejenak lalu memberi perintah, “Malam ini aku akan melakukan penggerebekan malam di Gunung Mangchang. Tidak seorang pun diperbolehkan bertindak gegabah. Tetaplah berada di wilayah Kota Neraka. Siapa pun yang masuk atau keluar Kota Neraka harus diselidiki secara ketat.”
“Sesuai perintahmu.”
Mata Xu Xiangbei berkilat dengan cahaya yang ganas, dan dia melanjutkan, “Jika aku tidak keluar dalam seminggu, semua orang harus segera mundur dari Gunung Mangchang, kembali ke perkemahan utama, dan memimpin pasukan untuk menyerang empat klan binatang iblis.”
Di malam yang diterangi cahaya bulan dengan sedikit bintang, pepohonan birch berdesir menyeramkan diterpa angin malam, dan seluruh pegunungan diselimuti kegelapan.
Dipimpin oleh Tie Xinnan, Xu Xiangbei melangkah keluar dari kedai dan dengan cepat menuju Gunung Mangchang.
Di jalan setapak pegunungan, keduanya bertemu beberapa monster, tetapi semuanya adalah makhluk lemah dan berlevel rendah seperti kelinci berekor panjang dan antelop berbintik hitam. Sebelum keduanya sempat bergerak, monster-monster itu begitu ketakutan sehingga mereka berbalik dan melarikan diri.
“Mengapa kamu begitu takut pada orang lain? Dulu kamu cukup ramah dan mudah bergaul.”
Mendengar nada kesal Xu Xiangbei, Tie Xinnan tak kuasa menahan tawa: “Guru, peringkat pertempuran Anda sekarang berapa? Bahkan binatang buas iblis dalam radius puluhan mil gemetar ketakutan hanya dengan melihat aura Anda.”
Xu Xiangbei mengangkat alisnya. Mungkin inilah alasan utama mengapa manusia tidak dapat menjaga perdamaian dengan monster. Hukum rimba. Agar tidak dimusnahkan oleh alam, mereka hanya bisa mati-matian mengalahkan lawan mereka.
“Ke mana tujuan kita?”
“Dua mil lagi, hampir sampai.” Tie Xinnan menebang pohon beringin yang menghalangi jalannya.
Keduanya melanjutkan perjalanan ke arah timur untuk beberapa saat dan tiba di tepi Raven Ridge. Mereka melihat ada pepohonan tinggi dan tanaman rambat di depan mereka, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, mereka dapat menemukan jalan setapak kecil yang telah dilalui orang.
Mata Xu Xiangbei berbinar. Dia berjongkok dan mempelajari bekas-bekas itu dengan sangat cermat. Dia melihat bahwa masih ada kain dan darah di duri-duri itu, tetapi sudah lama mengering.
“Menurut saya ini adalah jejak kaki manusia, dan jejak ini ditinggalkan tiga hari yang lalu, jadi sepertinya manusia pasti pernah berada di sini.”
Keduanya saling memandang dan mengangguk, lalu berjalan cepat menyusuri jalan setapak, satu demi satu.
Tak lama kemudian, jalan setapak di pegunungan itu berakhir, menampakkan sebuah gerbang batu besar di lereng gunung.
Gerbang batu besar ini hampir tidak terlihat kecuali jika Anda melihat dengan saksama; permukaannya ditutupi oleh tanaman rambat, dan akar udara tumbuh di atasnya.
Tersembunyi di antara semak belukar dan pepohonan yang lebat ini, bahkan seseorang dengan penglihatan buruk pun mungkin tidak dapat melihatnya, meskipun mereka berdiri tepat di sampingnya.
Xu Xiangbei tersenyum. Mungkin kebenaran yang dia cari terletak di balik pintu batu yang berat itu.
Xu Xiangbei meletakkan tangannya di atas pintu batu yang berat itu dan terkejut mendapati bahwa itu adalah Gerbang Pemutus Naga, yang beratnya puluhan ribu kilogram, dan mengandung energi yang samar namun sangat kuat.
Xu Xiangbei memiliki setidaknya sepuluh cara untuk membuka pintu batu yang berat ini.
Hanya saja dia terlalu malas untuk menyelesaikan masalah itu sendiri; dia ingin membuat si jagoan itu menjadi lebih tangguh.
“Hancurkan dengan satu pukulan,” perintah Xu Xiangbei tanpa memberi ruang untuk bantahan.
Tie Xinnan melirik Xu Xiangbei, menyadari bahwa gurunya ingin menguji kekuatannya di tempat. Dia menegakkan tubuh, menurunkan pinggangnya dan duduk, lalu dengan cepat memusatkan Qigong Xu Utara yang kuat ke dalam tinjunya.
Dengan tinjunya memutih karena kelelahan, Tie Xinnan meraung dan membanting tinjunya ke pintu batu yang berat.
Suara gemuruh tumpul terdengar dari gerbang batu yang berat itu, dan lapisan luarnya hancur berkeping-keping seperti jaring laba-laba dalam sekejap. Pada saat yang sama, dinding gunung juga dihantam begitu keras hingga bebatuan berjatuhan. Namun, gerbang batu yang berat itu tidak hancur berantakan.
Pada saat itu, sebuah batu sebesar banteng jatuh dari tebing, langsung menuju kepala Tie Xinnan, tetapi Tie Xinnan tidak memperhatikannya.
Dia baru menyadari bola itu akan mengenai kepalanya, tetapi saat itu sudah terlambat untuk menghindar. Dia hanya menutup matanya dan mempersiapkan diri untuk menerima pukulan itu.
Jika ini menimpanya, bahkan jika dia tidak menjadi idiot, dia akan terbaring di tempat tidur selama setengah bulan.
