Xu Xiangbei melesat cepat melintasi padang rumput, tanah di belakangnya berubah menjadi aliran air saat ia mundur dengan cepat. Mengingat peta Benua Terbang, ia merenung sejenak sebelum terbang ke arah tertentu.
Akhirnya ia menemukan tempat yang tepat: cobaan kedua yang akan dialaminya, yang telah ia baca dalam jejak jiwa Zhu Yanru ketika ia bersama suku Kalajengking Swah.
“Negeri Musim Dingin!”
Meskipun dia tidak mengetahui lokasi pastinya, Xu Xiangbei mengetahui dari Zhu Yanru bahwa dia harus pergi ke Negeri Musim Dingin yang Beku agar memiliki kesempatan untuk mengatasi cobaan selama cobaan kedua.
Tempat itu dikenal sebagai zona terlarang bagi kehidupan manusia, tanah kelahiran raksasa prasejarah, dan bahkan orang-orang Elmos yang paling tahan dingin pun kesulitan membangun benteng es di sana untuk bertahan hidup. Pegunungan dan sungai tertutup lapisan es yang tidak pernah mencair, dengan setengah tahun siang hari dan setengah tahun malam musim dingin.
Dan yang terpenting, ini adalah medan pertempuran kuno yang jarang dikunjungi orang. Jika pertempuran pecah di sana, orang-orang yang tidak bersalah dapat dicegah agar tidak terjebak dalam baku tembak.
Setelah menetapkan tujuannya, Xu Xiangbei mengerutkan kening dan melihat ke belakang, di mana dia bisa melihat para pengejar mengejarnya dari dekat.
Karena tidak punya ide yang lebih baik, Xu Xiangbei mengarahkan pandangannya ke Garis Balik Utara, menggunakan matahari untuk menentukan arah. Sosoknya naik ke ketinggian puluhan ribu meter, memproyeksikan diri sebagai busur cahaya, dan terbang dengan cepat ke arah utara.
Di antara banyak pengejar di belakangnya, Sima Renjie mengerutkan kening dalam-dalam. Bahkan sekarang, dia masih tidak mengerti mengapa Xu Xiangbei dan Shen Zhao tiba-tiba menjadi seperti orang asing. Itu hanya karena hubungan mereka tiba-tiba berubah setelah Xu Xiangbei pergi ke Gunung Mangchang untuk mengunjungi Shen Zhao.
Meskipun dia dan Xu Xiangbei bukanlah teman dekat, dia dapat merasakan bahwa anak laki-laki itu berhati baik dan tidak akan pernah mengubah sifatnya dan menjadi seorang bidat tanpa alasan.
Sepertinya dia pasti menyembunyikan sebuah rahasia.
Sima Renjie, seorang ahli terkemuka di sekte yang seangkatan dengan Shen Zhao, mengagumi Shen Zhao, tetapi dia tidak mempercayainya secara membabi buta seperti orang lain.
Dan untuk pertama kalinya, persepsinya tentang Shen Zhao terguncang.
Selama pengejaran, seorang kaisar perang bermata biru berkata, “Tetua Sima, orang ini sangat cepat, sepertinya kita tidak bisa mengejarnya dalam jarak seribu mil. Kalau tidak, Anda harus pergi dan mencegatnya terlebih dahulu. Selama Anda bisa menundanya, kita bisa mengejarnya dalam sekejap.”
Setelah melirik Kaisar Perang Bermata Biru, Sima Renjie berkata, “Karena Xu Xiangbei berani mengkhianati faksi kami, dia pasti sudah mempersiapkan diri dengan baik. Aku khawatir ada bala bantuan kuat yang menunggunya di depan. Akan lebih baik jika kita tidak menyerbu sendirian, agar kita tidak disergap oleh mereka.”
“Namun,” kata Kaisar Perang Bermata Biru dengan cemas, “begitu kau bergerak, siapa lagi di benua ini yang memiliki kemampuan untuk menyergapmu?”
Ekspresi Sima Renjie jelas menunjukkan ketidakpuasannya: “Bahkan kemampuan Ketua Paviliun pun luar biasa, namun dia masih saja dikalahkan oleh Xu Xiangbei?”
Kaisar Perang Bermata Biru terdiam sejenak. Apa yang dikatakan Sima Renjie memang benar. Meskipun Xu Xiangbei jelas terluka dan kelelahan, selain Tetua Sima, tidak ada orang lain yang yakin dapat menghadapi musuh sendirian.
Selain itu, Xu Xiangbei adalah pemimpin Sekte Jahat, dan kekuatan murid-muridnya menyaingi Paviliun Jiwa Pahlawan. Mungkin dia benar-benar memiliki kekuatan rahasia di suatu tempat?
Sebenarnya, Sima Renjie tidak takut disergap; dia hanya tidak ingin mengejar Xu Xiangbei dan bersedia membiarkannya pergi.
Ia selalu mengagumi pemuda ini, bukan hanya karena kesan-kesan masa lalunya, tetapi juga karena puisi dan prosa Xu Xiangbei yang fasih. Ia merasa bahwa seseorang dengan bakat sastra yang begitu halus tidak mungkin menjadi orang yang benar-benar jahat.
Dia berharap Xu Xiangbei bisa membersihkan namanya, dan hanya dengan membiarkannya pergi kali ini Sima Renjie akan memiliki kesempatan untuk mencari tahu mengapa Shen Zhao memutuskan hubungan dengannya.
“Xu Xiangbei, berlari lebih cepat, kuharap kamu lolos.”
…
Xu Xiangbei tidak menyadari bahwa Sima Renjie bermaksud memanjakannya. Jika dia tahu, dia mungkin akan memaksa dirinya untuk berhenti, mencoba menjelaskan alasannya, dan membersihkan namanya di depan umum.
Karena sangat ingin melarikan diri, Xu Xiangbei hanya menutup kelopak matanya dan menggunakan indra spiritual di dahinya untuk merasakan matahari dan menentukan arah pelariannya.
“Kehadiran para pengejar sama sekali tidak berkurang; mereka benar-benar gigih.” Xu Xiangbei merasakan berbagai macam emosi.
Dia tidak pernah menyangka bahwa suatu hari nanti dia akan jatuh dari kejayaan dan diintimidasi oleh anjing.
Pegunungan dan sungai di sekitar mereka terus mengalir melewati mereka, pemandangan secara bertahap menjadi terpencil, dan kota-kota sulit ditemukan di hutan belantara. Pada saat ini, mereka telah tiba di pegunungan dan hutan belantara yang sunyi.
Selain itu, ia dapat dengan jelas merasakan suhu di sekitarnya perlahan-lahan menurun, yang menunjukkan bahwa ia telah melakukan perjalanan selama tiga hari dan akhirnya bersentuhan dengan udara dingin daratan di tengah musim dingin.
“Ayolah, jika kau berani mengejarku sampai ke sini, kau tidak akan bisa kembali.”
Selama tiga hari terakhir, dia bahkan tidak mampu makan di tempat terbuka. Dia kelelahan karena melakukan perjalanan dengan kecepatan tinggi, dan energi bela dirinya hampir habis. Dia tidak bisa lagi terbang dan hanya bisa berusaha sekuat tenaga untuk meringankan tubuhnya dan melompat melewati pegunungan.
Para pengejar dari Paviliun Roh Pahlawan semuanya berlumuran debu dan wajah mereka pucat karena kelelahan. Mereka tidak pernah menyangka bahwa pengejaran mereka akan membawa mereka dari pegunungan tengah benua hingga sejauh ini ke utara.
Menatap pegunungan bersalju yang menjulang di kejauhan, mata Xu Xiangbei berbinar penuh harapan. Ia akhirnya tiba di sini.
Di tanah musim dingin yang membekukan ini, di mana burung-burung telah lenyap dari pegunungan dan jejak manusia telah hilang dari jalan setapak, Xu Xiangbei, tanpa mengenakan baju, berlari menembus pegunungan yang tertutup salju, dengan cepat menarik perhatian binatang buas di tepi tanah musim dingin yang membekukan.
Setelah membunuh beberapa Dunqiu Bofu yang datang karena tertarik oleh bau darah, Xu Xiangbei melangkah ke Tembok Keputusasaan di Tanah Musim Dingin yang Dingin.
Di sepanjang tepi Tembok Besar ini hiduplah beberapa kumbang kotoran es bergerigi muda, sejenis hewan tingkat rendah yang biasanya menjadi mangsa monster-monster besar.
Namun, keadaan tidak selalu seperti itu. Seekor kumbang kotoran es bergerigi di bawah tembok kota secara tidak sengaja memperoleh garis keturunan binatang suci, dan ukuran serta kekuatannya jauh melampaui jenisnya.
Kumbang kotoran es bergerigi ini sangat jernih dan gemuk, dari kejauhan tampak seperti ulat sutra es dan dari dekat seperti bukit putih salju.
Sayangnya, tepat di sebelah Xu Xiangbei ada kumbang kotoran es bergerigi ini.
Merasakan napas panas yang dihembuskan dari tenggorokan Xu Xiangbei, kumbang kotoran es bergerigi yang tertidur itu terbangun, mata majemuknya, sebesar kacang hijau, berkilauan penuh kelicikan. Ia menggerakkan tubuhnya yang gemuk mendekat ke Xu Xiangbei.
Makhluk itu mengepung Xu Xiangbei dari jarak tiga zhang, dan tiba-tiba seutas benang sutra keluar dari mulutnya, mengikat betis Xu Xiangbei.
Karena lengah, Xu Xiangbei jatuh tersungkur. Ia segera melihat ke bawah mengikuti untaian benang sutra, tetapi sebelum ia sempat bangun, tiga untaian benang sutra melilit tubuhnya, mengikatnya hingga berbentuk seperti pangsit beras.
Kumbang kotoran es bergerigi itu menjulurkan kepalanya dari salju tebal, dengan licik menarik benang sutra untuk membungkus Xu Xiangbei lebih erat lagi.
“Monster macam apa ini? Apakah ia mencoba menangkapku seperti kupu-kupu atau capung? Apakah ia tidak takut giginya patah jika memakanku?”
Namun, kumbang kotoran es bergerigi itu mungkin sama sekali tidak mengerti bahasanya. Ia tidak peduli bagaimana Xu Xiangbei mengumpat, dan tetap dengan dingin menarik benang sutranya untuk menjerat Xu Xiangbei.
Baginya, bisa berburu potongan daging sebesar itu di alam liar yang dingin dan membeku ini seperti sebuah rezeki nomplok.
Saat itu, Xu Xiangbei kelelahan dan energi bela dirinya telah habis. Dia tidak berdaya untuk melawan balik ketika makhluk itu memintal sutra untuk menyelimutinya.
Merasa bahwa Xu Xiangbei telah menyerah dalam pertempuran, kumbang kotoran es bergerigi itu sangat gembira. Kedua antena ganasnya membuka dan menutup, menyemburkan kepulan asap hitam.
Asap hitam masuk ke lubang hidung Xu Xiangbei.
Xu Xiangbei tahu ada sesuatu yang salah dan segera menahan napas.
Namun, setelah perjalanan yang begitu panjang, ia tidak bisa mempertahankan teknik pernapasan janin selamanya. Setelah menahan napas selama sepuluh menit, akhirnya ia tak kuasa menahan diri dan membuka mulut untuk bernapas. Begitu menghirup udara, paru-parunya terasa tersumbat.
Rasa sesak napas yang hebat menyebabkan Xu Xiangbei pingsan setelah matanya terpejam.
Kehadiran Xu Xiangbei perlahan menghilang di negeri musim dingin yang membekukan ini.
Tidak lama kemudian, sekelompok tokoh kuat dari Paviliun Pahlawan juga menginjakkan kaki di Tembok Besar Keputusasaan. Uap putih mengepul dari kepala setiap orang, yang merupakan reaksi fisik setelah mengerahkan energi secara berlebihan.
Kaisar perang bermata biru itu sangat kelelahan hingga seluruh wajahnya berubah menjadi hijau: “Benda apa ini? Apakah ini unta? Bagaimana bisa berlari secepat ini? Ia telah berlari selama tiga hari tiga malam tanpa tidur.”
Wajah Sima Renjie menjadi gelap. Dia baru saja tiba, dan aura Xu Xiangbei tiba-tiba menghilang.
Dia sangat khawatir. Di negeri musim dingin yang membekukan ini, kehidupan sangat rapuh. Di bawah es yang tak pernah mencair selama ribuan tahun, mungkin ada binatang purba yang menakutkan bersembunyi di suatu tempat. Bahkan dia pun berjalan di atas es tipis di sini, gemetar ketakutan.
Mampukah Xu Xiangbei, yang sudah terluka parah, menahan siksaan dingin yang menus excruciating?
Setelah mengamati para ahli di dekatnya, Sima Renjie memerintahkan, “Semuanya, kerahkan Formasi Sayap Bangau dan lakukan pencarian secara terpisah. Kalian harus menangkap Xu Xiangbei. Jika dia masih hidup, bawa dia kembali ke Ketua Paviliun untuk dihukum.”
“Baik, Pak!” jawab semua orang dan segera berpencar mencari keberadaan Xu Xiangbei di negeri bersalju dan musim dingin yang keras ini.
Sima Renjie berdiri di udara dengan ekspresi serius. Aura Xu Xiangbei tiba-tiba menghilang setelah sampai di sini, mungkin karena sesuatu yang tak terduga telah terjadi.
Jika Xu Xiangbei mengetahui teknik penyembunyian total, dia tidak perlu mengejarnya sampai ke sini untuk menggunakannya.
Apakah dia menghadapi bahaya?
Sambil menunduk dan mencari-cari, Sima Renjie, sebagai Kaisar Pertempuran tingkat tinggi, dengan cepat menemukan kumbang kotoran es bergerigi yang bersembunyi di bawah hamparan salju.
Kumbang kotoran es bergerigi itu telah mengamatinya secara diam-diam selama beberapa waktu. Ketika melihat tatapannya mendekat, ia tahu ia tidak bisa bersembunyi lagi dan mengambil inisiatif untuk berbicara, mengatakan, “Tanah Suci Dataran Es tidak menerima pengunjung manusia.”
Sima Renjie terkejut. Dia dengan saksama memeriksa kumbang kotoran es yang bergerigi itu, dan setelah beberapa saat, ekspresinya perlahan berubah menjadi sangat rendah hati.
“Aku hanya di sini untuk mencari seseorang. Begitu aku menemukannya, aku akan segera pergi.”
Sikap rendah hati Sima Renjie bukan tanpa alasan; ia pernah membaca tentang legenda kumbang kotoran es bergerigi di buku-buku kuno.
Konon, kumbang ini berganti kulit tiga kali seumur hidupnya. Kumbang kotoran es bergerigi muda berwarna hitam pekat, sehitam besi hitam. Setelah seratus tahun tumbuh, warnanya akan berubah menjadi biru. Kumbang kotoran dewasa yang jernih seperti kristal dan seputih es dan salju berarti ia telah mewarisi garis keturunan binatang suci dan telah memasuki puncak rantai makanan monster prasejarah. Ini bukanlah sesuatu yang bisa dihadapi Sima Renjie sama sekali.
Sekalipun puluhan ahli setingkat Kaisar Perang bergabung, mereka mungkin akan kesulitan mengalahkannya sendirian.
Kumbang kotoran es bergerigi itu mengepakkan sayap perutnya, mengeluarkan peringatan yang mengancam, dan berkata dengan suara berat, “Tidak ada siapa pun di sini, pergi dari sini sekarang juga!”
Sima Renjie dengan berat hati mengalah, membungkuk dan berkata, “Maaf telah mengganggu Anda lebih lama, saya permisi dulu.”
Begitu Sima Renjie berbalik, kumbang kotoran es bergerigi itu menggosokkan kaki depannya sambil mendekati Xu Xiangbei, yang terbungkus kepompong dari benang sutra.
Namun, sebelum sempat menggigit kepompong itu, tiba-tiba ia melihat kepompong seputih salju itu terbakar dari dalam, dan langsung berubah menjadi tumpukan hangus dan busuk.
Xu Xiangbei, dengan tubuhnya diselimuti kobaran api hitam, melangkah keluar dengan senyum tipis di bibirnya.
Terima kasih.
Ternyata, setelah Xu Xiangbei pingsan akibat racun kumbang kotoran, konstitusi tubuhnya yang kebal terhadap semua racun menetralkan racun tersebut menjadi energi, yang kemudian diintegrasikan ke dalam dantiannya, sehingga memungkinkan dia untuk mendapatkan kembali sebagian kekuatannya.
