Di pinggiran barat daya Kota Jiangcheng, terdapat sebuah lembah yang terletak di antara pegunungan dan perairan, yang oleh penduduk setempat disebut Machidoriyama. Di tengah lembah tersebut terdapat Kota Jinjueshi.
Xu Xiangbei dan tiga orang lainnya duduk di dalam sebuah SUV sewaan, melaju di sepanjang jalan sempit dan gelap yang hanya bisa dilewati satu kendaraan dalam satu waktu.
Teco mengemudi, sementara Bianfeng memperkenalkan lokasi konferensi dan detail lainnya kepada mereka.
“Maksudmu kelima keluarga besar di Tiongkok Timur akan datang untuk berpartisipasi?” Kou Qianfan terkejut dan bertanya dengan heran.
Bian Feng melirik Kou Qianfan dan berkata, “Lingkungan politik dan geografis Kota Jinjue di Pegunungan Machigawa bersifat pertahanan sipil, dan lima keluarga besar saat ini dipercayakan untuk mengelolanya!”
Tidak heran konferensi ini diadakan dalam skala sebesar itu; ternyata konferensi ini didukung oleh lima keluarga besar.
Kou Qianfan dan Tie Kele merasakan jantung mereka berdebar kencang.
Mobil SUV rombongan tersebut dihentikan oleh tentara di gerbang selatan Kota Jinjueshi. Mereka baru diizinkan lewat setelah kartu VIP mereka diperiksa.
Setelah memarkir mobil, rombongan itu berjalan-jalan menyusuri kota batu bergaya antik yang menawan. Mereka memperhatikan bahwa sebagian besar bangunan terbuat dari kayu dan tanah, dengan sedikit struktur logam modern. Orang-orang yang datang dan pergi di jalanan Shifang semuanya tenang dan tertib, termasuk beberapa ahli bela diri yang terampil, dan mereka semua memiliki penampilan yang berbeda dan saling mengabaikan.
Tiba-tiba, seorang pemuda tinggi kurus berjubah biru berjalan mendekat dan tersenyum kepada Xu Xiangbei dan yang lainnya, sambil berkata, “Apakah ini kunjungan pertama kalian ke sini? Saya akan menjadi pemandu kalian.”
“Bagaimana kau tahu bahwa kami telah melewati ambang batas wilayahmu?” Kou Qianfan mengangkat alisnya dan bertanya.
Pria muda jangkung dan kurus berjubah biru itu terkekeh, “Itu karena kalian semua melihat-lihat dengan rasa ingin tahu yang begitu besar, dan tatapan seperti ini sebenarnya menyinggung perasaan orang lain. Seperti pepatah, ‘Jangan melihat apa yang seharusnya tidak dilihat.’ Ngomong-ngomong, siapa pemimpinnya?”
“Akulah dia!” seru Xu Xiangbei, memimpin kelompok itu memasuki medan pertempuran.
Pria muda jangkung dan kurus berjubah biru itu berkata dengan sopan, “Silakan tunjukkan kemampuan Anda, pemimpin, untuk membuktikan identitas Anda sebagai kultivator seni bela diri agar kami dapat mencatatnya.”
“Tidak masalah!” Xu Xiangbei berpikir sejenak, lalu mengayunkan telapak tangan kanannya seolah-olah menghadapi angin yang menerpa ke atas. Hembusan angin membubung ke langit, menyebabkan bendera warna-warni di tiang bendera sejauh tiga zhang berkibar liar.
“Dia sebenarnya seorang ahli bela diri internal!” Pemuda jangkung dan kurus berjubah biru itu tiba-tiba menunjukkan rasa hormat. “Silakan ikuti saya!”
Xu Xiangbei dan yang lainnya mengikuti jejaknya.
Pria muda jangkung dan kurus berjubah biru berjalan bersama mereka, menjelaskan, “Selama kompetisi, makanan dan penginapan standar gratis. Namun, jika kalian tidak menyukai makanan sederhana, kalian bisa makan di Menara Feiyun di pusat kota, tetapi harganya cukup mahal di sana!”
Xu Xiangbei mengangguk lalu berkata, “Kita sudah berkendara selama lima jam dan perjalanan kita sudah panjang. Kenapa kamu tidak mengantar kita ke tempat menginap dulu?”
“Ya!” jawab pemuda jangkung dan kurus berjubah biru itu dengan hormat.
Xu Xiangbei melambaikan tangannya dengan angkuh dan berkata, “Bawa kami ke penginapan terbaik di kota ini. Uang bukanlah masalah.”
Meskipun Xu Xiangbei bukanlah orang yang mendambakan kemewahan, dia sangat pandai merawat teman-temannya.
Setelah mendengar bahwa uang bukanlah masalah, pemuda jangkung dan kurus berjubah biru itu agak terkejut dan memandang Xu Xiangbei dengan sedikit rasa tidak percaya.
Jangan tertipu oleh lokasi Jinjue Stone City yang terpencil di pegunungan; harganya lebih tinggi daripada hotel-hotel termewah di Kota Jiangcheng sekalipun.
Namun, pengalamannya selama bertahun-tahun sebagai pemandu telah menanamkan dalam dirinya sikap yang tenang dan terkendali, sehingga ia tidak membahas masalah itu saat ini dan memimpin Xu Xiangbei dan yang lainnya menuju pusat kota.
Saat rombongan itu sampai di persimpangan jalan, seruan terkejut seorang wanita tiba-tiba terdengar dari belakang Xu Xiangbei dan yang lainnya.
“Xu Xiangbei!”
Mendengar seseorang memanggil, Xu Xiangbei dan yang lainnya menoleh, dan Xu Xiangbei, Tie Kele, Kou Qianfan, dan Sai Yanjiao semuanya sedikit gemetar.
Seorang kenalan lama!
Ternyata mereka adalah Jin Baili dan Wu Lu. Berdiri di samping mereka adalah dua wajah yang tidak dikenal, pasangan muda yang tampan.
“Bagaimana kalian semua bisa sampai di sini?” tanya Kimberly kepada Xu Xiangbei dan yang lainnya dengan sangat terkejut dan ragu.
“Seharusnya aku yang bertanya padamu: apa yang kalian berdua lakukan di sini?” Tie Kele melirik Jin Baili dan Wu Lu lalu berkata dingin.
Pada pertemuan warga kota Jiangcheng, Tie Kele sangat tidak puas dengan sikap Jin Baili saat itu dan juga penuh dengan rasa jijik terhadap Wu Lu. Ketika melihat mereka, dia tentu saja tidak peduli untuk menjaga harga dirinya.
“Kami datang ke sini untuk memperluas wawasan, ditemani oleh seorang guru bela diri.” Wu Lu melirik Xu Xiangbei dan yang lainnya, lalu menatap Bian Qingfei dengan lebih kagum, cukup terkesan dengan kecantikan dan keanggunannya yang halus. Kemudian dia menoleh kembali ke Tie Kele dan bertanya, “Dan kau? Kau bersama guru bela diri yang mana?”
Tie Kele langsung meludah ke tanah dan berkata, “Sialan, Xu Xiangbei adalah kultivator seni bela diri, apa kau buta?”
“Apa? Xu Xiangbei adalah kultivator seni bela diri?” Mendengar ucapan Tie Kele, Jin Baili dan Wu Lu sama-sama menatap Xu Xiangbei dengan takjub, mata mereka hampir keluar dari rongganya.
“Ayo pergi!” Xu Xiangbei melirik Jin Baili dan Wu Lu, terlalu malas untuk berkata apa-apa lagi, lalu berbalik untuk pergi.
Kou Qianfan dan yang lainnya sudah mendengar Tie Kele bercerita tentang apa yang terjadi di pertemuan perkumpulan kampung halaman di kota seberang sungai. Dia melirik Jin Baili dan Wu Lu dengan jijik, lalu meraih Sai Yanjiao dan pergi tanpa menoleh ke belakang.
Bian Qingfei melirik Jin Baili dan Wu Lu dengan rasa ingin tahu, lalu tersenyum sopan dan pergi dengan anggun.
Pria muda jangkung dan kurus berjubah biru itu tampak sudah terbiasa dengan pemandangan seperti ini, dan dia tidak mengucapkan sepatah kata pun, hanya tersenyum tipis.
“Xu Xiangbei adalah seorang kultivator seni bela diri?” Jin Baili dan Wu Lu berdiri di sana, saling menatap dengan tak percaya.
Melihat Xu Xiangbei dan yang lainnya berjalan semakin jauh, suara Wu Lu sedikit serak saat dia berkata, “Jadi sepertinya Xu Xiangbei benar-benar seorang kultivator seni bela diri!”
“Bagaimana kau bisa tahu?” tanya Kimberly, bingung.
“Apakah kau melihat pemuda jangkung dan kurus berjubah biru itu?” Wu Lu menunjuk ke pemuda jangkung dan kurus berjubah biru itu dan berbisik, “Itu pemandunya. Tanpa verifikasi dan izinnya, Xu Xiangbei dan yang lainnya tidak bisa masuk!”
“Xu Xiangbei adalah kultivator seni bela diri!” Tubuh Jin Baili bergetar, dan dia bergumam pada dirinya sendiri.
Wu Lu terdiam.
Tiba-tiba, rasa penyesalan yang mendalam muncul dalam dirinya.
Pada pertemuan warga kota Jiangcheng itu, banyak orang meminta Xu Xiangbei untuk bersulang untuk Wang Kawa, yang menyebabkan konflik. Setelah perdebatan sengit, Xu Xiangbei langsung memutuskan hubungan dengan mereka.
Pada saat itu, dia jelas berada di pihak Wang Kawa.
Terkadang, memilih pihak yang salah dapat mengubah nasibmu dari surga menjadi neraka dalam sekejap.
Seorang kultivator seni bela diri! Xu Xiangbei sebenarnya adalah seorang kultivator seni bela diri!
“Jin Baili, apakah kau mengenal praktisi bela diri itu?” tanya gadis berbaju merah di sebelahnya.
Kimberly menundukkan kepala dan berkata dengan suara rendah dan getir, “Kurasa begitu…”
Sebelum gadis berbaju merah itu sempat bertanya lebih banyak, Wu Lu menghela napas dan berkata dengan sedih, “Jangan bertanya lagi, ayo pergi.”
…
Tak lama kemudian, Xu Xiangbei dan rombongannya tiba di sebuah penginapan kayu berlantai lima.
Sambil memandang penginapan yang unik namun sangat modern di depannya, Kou Qianfan bergumam pelan, “Apakah ada listrik? Pasti ada air panas untuk mandi?”
“Kota Batu Jinjue dibangun pada akhir Dinasti Sui. Legenda mengatakan bahwa Li Yuan pernah mempertahankan 50.000 pasukan Dou Jiande yang bersenjata lengkap dengan baju besi di sini bersama 3.000 pemanah. Penginapan ini dulunya adalah kediaman kaisar. Meskipun terlihat sederhana dari luar, di dalamnya dilengkapi dengan fasilitas lengkap!” kata pemuda jangkung dan kurus berjubah biru itu sambil tersenyum.
“Oh, itu terdengar bagus, ayo kita masuk dan melihat-lihat!” Iron Cola langsung tertarik dan menjadi orang pertama yang masuk ke dalam.
Begitu memasuki aula utama Menara Feiyun, seorang wanita cantik dengan pakaian istana dan jepit rambut perak di rambutnya segera keluar untuk menyambutnya. Ia menghentikan Tie Kele, lalu membungkuk dalam-dalam. Sosoknya yang menggoda semakin menonjol berkat gaun cheongsam yang dikenakannya, dan ia bertanya dengan suara rendah, “Salam, semuanya. Penginapan ini hanya menerima para ahli internasional tingkat A ke atas. Apakah Anda memiliki reservasi?”
Xu Xiangbei menggelengkan kepalanya dan berkata, “Ini pertama kalinya kami di sini, jadi kami tidak punya apa-apa.”
Wanita cantik berbusana istana itu mendongak dengan rasa ingin tahu ke arah pria berambut perak gagah di hadapannya dan berkata dengan suara menggoda, “Tidak apa-apa. Asalkan Anda lolos inspeksi dan ujian kami, Anda bisa pindah masuk.”
Ayo pergi! Xu Xiangbei mengangguk.
“Mohon tunggu sebentar!” wanita anggun berbusana istana itu membungkuk lagi, lalu menambahkan, “Mohon tunggu di ruang tamu sebentar; Sekretaris Chen akan segera datang!”
“Itu juga bisa!” Xu Xiangbei dan yang lainnya mengikuti kebiasaan setempat dan beristirahat di sofa di ruang tamu.
Setelah beberapa saat, seorang pria tinggi dan berotot keluar. Matanya yang tajam tertuju pada Xu Xiangbei, dan dia langsung tersenyum dan berkata, “Saya Chen Xuedong, penanggung jawab gedung ini. Bolehkah saya menanyakan nama Anda, anak muda?”
“Xu Xiangbei!” kata Xu Xiangbei.
“Xu Xiangbei?” Chen Xuedong tentu belum pernah mendengar nama ini sebelumnya, tetapi dia tetap berusaha mengingatnya dengan sopan.
Dalam ingatannya, terdapat dua orang dengan nama yang sama, tetapi yang satu penyandang disabilitas dan yang lainnya adalah pria yang sangat gemuk, yang jelas tidak sesuai dengan pemuda di hadapannya.
Chen Xuedong tersenyum penuh pengertian dan berkata dengan tenang, “Silakan, bolehkah saya berbicara dengan Anda secara pribadi? Siapakah tuanmu, adik muda?”
“Jahat… eh, aku di sini, untuk saat ini aku tidak tergabung dalam sekte mana pun, aku seorang kultivator sesat,” kata Xu Xiangbei sambil menggelengkan kepalanya.
“Seorang kultivator sesat?” Ekspresi hormat di wajah Chen Xuedong perlahan memudar.
Dunia seni bela diri kuno di Dataran Tengah sebagian besar terdiri dari lima keluarga besar dan berbagai faksi, sementara sebagian besar kultivator independen memiliki kekuatan tempur yang biasa-biasa saja dan pengalaman yang dangkal.
Jika kultivator seni bela diri bernama Xu Xiangbei benar-benar seorang kultivator semu tanpa sekte atau aliran apa pun, maka kekuatannya mungkin bahkan tidak mencapai standar A tingkat internasional.
“Meskipun aku seorang kultivator sesat, aku yakin bisa lulus ujianmu. Mari kita coba!” kata Xu Xiangbei.
Chen Xuedong tertawa terbahak-bahak, “Tentu, mari kita sedikit berlatih tanding, cukup untuk membuatmu menang. Selama kemampuan bertarung Kakak Xu memenuhi persyaratan, kau dipersilakan untuk menginap di penginapan kami!”
“Silakan!” Xu Xiangbei tersenyum santai dan berdiri dengan tangan di belakang punggungnya.
Suasana di lobi langsung menjadi tegang, dan beberapa pelayan dengan cepat merapikan meja dan kursi di dekatnya untuk menghindari terjebak dalam baku tembak.
Sesaat kemudian, kilatan cahaya muncul di mata Chen Xuedong, energi bela dirinya meledak seketika, dan dengan ketukan ringan kakinya di lantai, tubuhnya melesat seperti bola meriam, menyerbu dengan ganas ke arah Xu Xiangbei.
Xu Xiangbei mengambil posisi bertahan, tidak terlalu maju maupun terlalu mundur, dan dengan tenang mengamati Chen Xuedong yang menyerbu ke arahnya, seolah tanpa niat untuk menghindar.
“ledakan!”
Tinju Chen Xuedong, yang telah menembus setengah inci di depan Xu Xiangbei, tiba-tiba berhenti menghantam dan tidak dapat maju lebih jauh.
“Apa?”
Chen Xuedong menatap Xu Xiangbei dengan sangat heran, yang bahkan hampir tidak mengangkat tangannya.
Apakah ini aura bela diri yang melindungi?
Mungkinkah anak ini seorang murid dari Kuil Shaolin Selatan, dan telah berlatih Jurus Ilahi Vajra yang Tak Terkalahkan?
Itu juga tidak benar, karena rambutnya benar-benar putih, dan jelas dia tidak mencukurnya.
“Bagaimana?” Xu Xiangbei tersenyum tipis.
“Saudara Xu benar-benar pria yang sangat berbakat, saya sangat mengaguminya. Dai’er, antar Tuan Xu masuk untuk mendaftar. Selama kompetisi, mereka berempat akan mendapatkan kamar dan makan gratis selama seminggu!” Chen Xuedong menoleh ke wanita cantik berpakaian istana itu dan berkata.
“Ya!” Wanita cantik berbusana istana itu melirik Xu Xiangbei, menyadari bahwa ia telah bertemu dengan orang penting, dan menjawab dengan penuh semangat.
Sebagai orang yang bertanggung jawab atas aula depan Menara Feiyun, kekuatan tempur Chen Xuedong tentu tidak bisa diremehkan. Dia adalah ahli tingkat menengah A internasional sejati. Namun, dia bahkan tidak mampu menembus pertahanan pemuda bernama Xu Xiangbei ini. Ini sungguh mencengangkan!
Wanita anggun dengan pakaian istana itu tentu saja sangat menghormati tuannya dan tidak berani lalai, menyajikan teh dan air dengan penuh kesopanan.
