Taman Kekaisaran Lionheart ramai dengan aktivitas hari ini, karena para utusan dari kota-kota besar, kota-kota kecil, akademi, dan kuil-kuil di seluruh wilayah Kekaisaran Tu Ba datang untuk menyampaikan ucapan selamat mereka.
Pada saat ini, di Taman Kekaisaran Singa Hati, delegasi dari suku Suriah telah tiba, dan pemimpin delegasi tersebut memanglah patriark klan, Zhou Canghua.
Sejak Zhou Canghua mengambil alih, semangat bela diri di dalam kuil Suriah telah berkembang pesat, dan banyak siswa berbakat muncul di antara generasi muda.
Di bawah kepemimpinan Zhou Canghua, kekuatan dan status masyarakat Ya Suriah secara bertahap meningkat.
Dampak yang paling signifikan adalah berbagai legenda yang sebelumnya dipicu oleh Xu Xiangbei di dalam kuil masyarakat Suriname, yang membuat orang Suriname sangat populer di Kekaisaran Tu Ba, menarik banyak anak muda berbakat untuk bergabung dengan mereka.
Pesatnya peningkatan kekuatan dan status Suriah juga membuat Zhou Canghua menjadi agak arogan dan terlalu percaya diri.
Namun, setelah tiba di Taman Kekaisaran Lionheart, dia segera menyadari bahwa rakyat Suriah di bawah komandonya, dan bahkan dirinya sendiri, sebenarnya memiliki kekuatan yang sangat kecil di dalam kekaisaran.
Di sini, suku Suriah menjadi klan terlemah, sama sekali diabaikan oleh klan-klan kuat yang sudah mapan, yang memperlakukan mereka seolah-olah mereka bukan siapa-siapa.
Di masa lalu, dia mungkin akan mengambil Delapan Tongkat Penakluk Naga dan bertarung dengan mereka yang meremehkannya, tetapi sekarang, sebagai kepala suku Suriname, dia harus menekan amarahnya dan berhati-hati dengan kata-kata dan tindakannya, jika tidak, dia mungkin akan mendapat masalah.
Xu Xiangbei sangat populer di Kota Xingzhou, yang dengan mudah menimbulkan ketidakpuasan dan kecemburuan dari klan lain. Ada banyak pembuat onar di luar sana, jadi kita harus waspada.
Pohon yang berdiri tegak di hutan pasti akan tumbang diterpa angin. Munculnya klan yang lemah seperti itu di sini dengan cepat menjadikan mereka sasaran bagi semua orang.
Pada saat itu, seorang pemuda yang tampak sangat sopan berjalan mendekat, membungkuk kepada Zhou Canghua, dan berkata sambil tersenyum, “Saudaraku, Anda pasti Kepala Suku Zhou dari klan Zhou di Suriah.”
Pemuda itu tampak rendah hati, yang mengejutkan Zhou Canghua. Ia berpikir dalam hati bahwa beruntunglah ada seseorang yang menghormatinya, dan membalas senyuman pemuda itu: “Saya Zhou Canghua, patriark ke-35 dari klan Suriryya. Bolehkah saya bertanya bagaimana Anda harus memanggil saya, teman?”
Melihat kesopanan Zhou Canghua, pemuda itu melambaikan tangannya, senyumnya perlahan digantikan oleh ejekan: “Konon klanmu pernah memiliki seorang jenius bernama Xu Xiangbei? Tapi bagaimana mungkin sebuah kuil kecil menyimpan dewa sejati? Konon dia tidak hanya mengkhianati klan, tetapi juga kawin lari dengan gadis suci klanmu. Benarkah itu?”
Senyum di wajah Zhou Canghua langsung lenyap; ternyata orang ini datang untuk membuat masalah.
Zhou Canghua berkata dingin, “Xu Xiangbei akan selalu menjadi orang Suriah. Dia adalah Pelindung Api Agung kita, dan Natasha juga adalah Gadis Suci Api. Mereka pergi untuk urusan resmi. Jika Anda tidak mengerti, jangan percaya rumor tersebut.”
“Hehe…” Pada saat itu, pelayan bermulut bengkok yang bersembunyi di belakang pemuda itu juga melangkah maju dan memberikan senyum licik kepada Zhou Canghua, sambil berkata, “Kau benar-benar rela menderita demi menjaga harga diri. Kau mungkin bisa menipu seorang anak kecil dengan itu.”
Pemuda itu tertawa terbahak-bahak: “Jangan berkata begitu. Orang desa seperti ini sangat peduli dengan reputasinya. Tolong lebih bijaksana dalam berkata-kata.”
“Ya, ya, tuan muda benar.” Pelayan itu dengan cepat berpura-pura tersenyum, tetapi matanya masih penuh penghinaan dan ejekan ketika menatap Zhou Canghua.
“Kau…” Zhou Canghua segera ingin mengeluarkan Delapan Tongkat Penakluk Naga dan membuat keributan besar untuk memberi pelajaran kepada tuan dan pelayan bermulut kotor ini. Dia tidak menyangka bahwa bahkan seorang pelayan pun berani mengejeknya ketika dia pertama kali tiba di ibu kota.
Yang paling tidak bisa ditoleransi adalah mereka hanya berada di level Master Pertempuran. Dia bisa membunuh mereka dengan satu pukulan telapak tangan, tetapi dia tidak bisa bertindak gegabah karena mereka yang datang ke sini untuk menawarkan hadiah semuanya berasal dari sekte-sekte besar, dan dia tidak mampu menyinggung perasaan mereka.
Para tentara Suriah juga marah, tetapi melihat bahwa bahkan seseorang yang pemarah seperti Zhou Canghua pun menahan diri, mereka tidak berani melampiaskan amarahnya.
Saat pemuda itu terus mengejek Zhou Canghua, sebuah suara laki-laki yang merdu tiba-tiba terdengar dari halaman dalam Taman Kekaisaran Singa Hati.
“Kau pikir kau siapa, berani-beraninya mengejek kami orang Suriah?”
Suara itu seperti berasal dari neraka. Meskipun volumenya tidak keras, suara itu membuat jantung semua orang berdebar kencang, dan rasa dingin menjalari tulang punggung mereka. Rasa takut yang tak bernama muncul secara spontan.
Pelataran dalam langsung menjadi hening, dan semua orang menoleh untuk melihat orang yang tadi berbicara.
Tepat saat itu, di luar gerbang istana bagian dalam berdiri empat pria tampan dan gagah. Salah satu dari mereka tersenyum, memperlihatkan deretan giginya yang putih, dengan tangan di pinggang.
“Salam, Yang Mulia Putra Mahkota.”
Para pejabat istana, dengan sikap rendah hati mereka, semuanya membungkuk dan memberi hormat kepada pria yang paling berwibawa di antara mereka.
Para pendatang baru itu tak lain adalah keempat bersaudara Xu. Mereka baru saja sampai di gerbang dalam ketika mereka mendengar pemuda itu mengejek dan mencemooh Zhou Canghua. Bagaimana mungkin Xu Xiangbei mentolerir pemandangan seperti itu?
Xu Xiangbei melangkah maju, meraih lengan Zhou Canghua, dan berteriak dengan suara lantang, “Kepala Klan!”
Zhou Canghua juga cukup ketakutan. Beberapa bulan telah berlalu sejak mereka berpisah, dan dia masih hanya seorang kepala keluarga dari klan kecil, sementara Xu Xiangbei telah menjadi tokoh terkemuka di ibu kota dan kesayangan Putra Mahkota.
Zhou Canghua semakin terkejut ketika merasakan fluktuasi energi batin Xu Xiangbei. Ia mengira bahwa menembus ke alam Battle Venerable tingkat rendah sudah cukup mengesankan, tetapi ia tidak pernah menyangka bahwa Xu Xiangbei sebenarnya sedang menuju ke alam Battle Saint.
“Bukankah menyenangkan memiliki teman yang datang dari jauh?” Zhou Canghua tentu saja sangat gembira dan menepuk bahu Xu Xiangbei dengan puas.
Namun, pemandangan ini membuat sebagian orang menyesali perbuatan mereka. Dilihat dari tingkah laku Xu Xiangbei barusan, dia dan Putra Mahkota sedekat keluarga, dan dia bahkan lebih menghormati Zhou Canghua. Pemuda yang baru saja menghina mereka perlahan mundur dengan punggung membungkuk, berharap bahwa kebahagiaan reuni akan membuat mereka melupakan kebencian mereka.
“dll.”
Xu Xiangbei memiliki ingatan yang baik, jadi dia melangkah maju dan mencengkeram kerah bajunya, sambil berkata, “Minta maaf kepada pemimpin klan kami.”
Pemuda itu memandang Soma Ranri dengan sedikit rasa takut, seolah memohon belas kasihan.
Namun, begitu Qiongzhen Lanli berbicara, dia tahu bahwa dia sudah tamat.
Qiongzhen Lanli menatap tajam pemuda itu dan berkata, “Teman-teman dari utara adalah teman-temanku, dan Xulierya adalah tamu kehormatan yang diundang oleh Kaisar. Mulai tahun ini, Departemen Administrasi Kekaisaran akan mengalokasikan dana untuk memberi penghargaan dan membantu Xulierya setiap tahun. Para elit yang lulus dari Akademi Sanhe juga akan diberikan perlakuan istimewa untuk bekerja di Kuil Xulierya.”
Hanya dengan satu kalimat dari Qiongzhen Lanli, nilai suku Suriah meningkat seratus kali lipat, menjadikan mereka target utama dukungan nasional. Meskipun kekuatan mereka saat ini masih kecil, potensi masa depan mereka tidak terbatas.
Namun, Qiongzhen Lanli tentu memiliki motif egoisnya sendiri. Dengan cara ini, suku Suriah juga menjadi komoditas panas yang didukung oleh keluarga kerajaan, dan Xu Xiangbei mau tidak mau akan menjadi sekutu keluarga kerajaan karena suku Suriah.
Hal paling berharga di benua Feizhou bukanlah Berlian Musim Dingin, atau Giok Hitam Laut Barat, melainkan bakat. Ini juga untuk mencegah Xu Xiangbei mengalami gesekan dengan keluarga kerajaan di masa depan. Dengan suku Ya Suriah, mereka juga telah memperoleh penghalang penyangga.
Xu Xiangbei menatap Qiongzhen Lanli dalam-dalam. Ia tidak membenci gagasan Qiongzhen Lanli; sebaliknya, ia mengagumi pandangannya yang jauh ke depan dan merasa bahwa ia adalah penguasa yang bijaksana dengan visi jangka panjang dan pikiran yang luas.
Xu Xiangbei mengangguk, diam-diam memberi selamat pada dirinya sendiri karena telah mengambil keputusan yang tepat dengan menjadi saudara angkat.
Pemuda itu terkejut, begitu pula Zhou Canghua.
Mantan itu tidak menyangka Putra Mahkota akan memperlakukan suku Suriah dengan begitu baik; itu merupakan penghinaan baginya di depan umum, dan dia mungkin akan dihukum oleh kepala suku ketika kembali ke sukunya.
Zhou Canghua tercengang karena dia tidak menyangka pengaruh Xu Xiangbei di sini begitu besar. Dia bahkan telah menjadi saudara angkat Putra Mahkota. Dia mengerti bahwa jika dia tetap stagnan dan terpaku pada kebiasaannya sebagai pemimpin klan kecil, dia tidak akan pernah bisa mengejar kemajuan Xu Xiangbei sepanjang hidupnya.
“Setelah kembali ke klan, aku pasti akan menyerahkan posisi ketua klan kepada adikku,” Zhou Canghua memutuskan dalam hatinya.
Di bawah tekanan Xu Xiangbei dan Qiongzhen Lanli, pemuda itu tidak punya pilihan selain menundukkan kepala dan meminta maaf kepada Suriah, lalu pergi dalam keadaan berantakan. Dalam situasi ini, tetap tinggal hanya akan mendatangkan penghinaan lebih lanjut.
Setelah insiden kecil ini, kekuasaan dan status rakyat Suriah di ibu kota meningkat pesat, dan banyak klan kecil lainnya ikut serta dalam perayaan tersebut.
Para prajurit Suriah semuanya menganggap Xu Xiangbei sebagai dewa, dan tanpa memandang jenis kelamin, mereka semua memandanginya dengan penuh hormat.
Xu Xiangbei mengamati rombongan itu tetapi tidak menemukan Ge Fang. Jantungnya berdebar kencang. Ke mana perginya kakak perempuan yang lembut ini?
Saat Xu Xiangbei sedang diliputi kesedihan, para kasim di luar istana berteriak “Hidup Kaisar!” Sosok yang agung dan tinggi memasuki halaman dalam, duduk di singgasana naga dengan penuh kemegahan, dan seketika tak seorang pun berani berbicara, menahan napas menantikan kedatangan kaisar ibu kota.
Xu Xiangbei memandang singgasana naga dan melihat seorang pria paruh baya duduk di atasnya dengan tubuh seperti singa. Anggota tubuh pria ini lebih panjang daripada orang biasa, fisiknya kuat, dan janggut ungunya bergerak tanpa hambatan, memancarkan aura yang luar biasa.
Bahkan saat duduk di sana dengan tenang, dia memancarkan aura keagungan kekaisaran yang luar biasa.
Orang ini tak lain adalah Kaisar Kekaisaran Tu Ba, Qiong Zhen Xue Nuo.
Dahulu, ketika Qiongzhen Xuenuo pertama kali naik tahta, ia segera memperluas wilayah dan secara pribadi memimpin ekspedisi, memungkinkan Kekaisaran Tu Ba untuk berkembang hingga sepertiga wilayahnya. Selain itu, dengan bantuan setia dari Imam Besar Ji Ziya, Kekaisaran Tu Ba, yang awalnya berada dalam posisi lemah, tidak lagi menjadi sasaran invasi dari negara-negara tetangga.
Meskipun Qiongzhen Xuenuo kini sudah tua dan lemah, tidak lagi seberani dulu, aura dewa perang yang melekat padanya masih menginspirasi orang untuk memujanya.
Bahkan Xu Xiangbei, seperti semua pejabat dan bangsawan lainnya, harus berlutut dan memberi hormat.
“Salam, Yang Mulia! Hidup Kaisar!”
Ribuan pejabat menundukkan kepala sebagai tanda penghormatan, dan Qiongzhen Xuenuo memandang rakyatnya yang berlutut dengan senyum rendah hati.
“Bangkitlah, Tuan-tuan.” Qiongzhen Xuenuo mengelus janggutnya dan tertawa, berkata, “Saya sangat gembira dengan upacara pengorbanan akhir musim panas tahun ini, karena saya telah melihat begitu banyak talenta muda, pilar kerajaan. Besok akan menjadi milik kalian.”
Setelah mendengar itu, semua orang perlahan berdiri, tetapi banyak pejabat senior tetap berlutut, menunjukkan rasa hormat yang mendalam kepada kaisar.
Xu Xiangbei menatap Qiongzhen Xuenuo dan dengan hati-hati menyelidiki dengan indra ilahinya, mencoba mendeteksi fluktuasi aura Qiongzhen Xuenuo. Dia terkejut menemukan bahwa Kaisar yang bermartabat itu hanya berada di alam Saint Pertempuran.
Sebagai penguasa suatu negara, ia berhak menggunakan sumber daya di kas negara secara bebas, namun ia tetap berada di tahap Santo Perang. Ada sesuatu yang mencurigakan tentang ini.
Melihat Xu Xiangbei menatapnya dan diam-diam menguji kekuatannya, wajah Qiongzhen Xuenuo menjadi gelap, jelas tidak senang.
Qiongzhen Lanli, yang berdiri di sebelah Xu Xiangbei, memperhatikan kekasarannya dan dengan cepat menarik lengan bajunya. Kemudian dia berkata kepada Qiongzhen Xuenuo, “Yang Mulia, ini adalah seorang pemuda berbakat yang saya temui di Akademi Sanhe. Dia lahir di kota kecil dan ini adalah kunjungan pertamanya ke Taman Kekaisaran Hati Singa. Dia tidak begitu familiar dengan etiket istana. Saya harap Yang Mulia akan memaafkan kekasarannya.”
Jelas sekali, Qiongzhen Xuenuo sangat menyayangi Putra Mahkota. Ketika ia melihat Putra Mahkota membela Xu Xiangbei, ketidakpuasan di matanya lenyap, dan ia segera mulai memperhatikan Xu Xiangbei dengan penuh minat.
