Pria tua itu tampaknya sudah lama tidak melihat orang asing, dan terus berbicara sambil berjalan, menjelaskan situasi pasar.
Kota ini bernama Yanjiaji, dan lelaki tua itu bernama Yan Wangsun. Dia adalah kepala desa Yanjiaji, dan semua orang suka memanggilnya Paman Yan.
Karena pasar ini hanya berjarak 20 kilometer dari wilayah hukum faksi Xueyan dan memiliki tanah yang subur, faksi Xueyan mengirimkan tim pembelian setiap bulan untuk membeli sayuran dan buah-buahan musiman, yang juga meningkatkan perekonomian di sekitarnya.
Penduduk desa di kota pasar sebagian besar jujur dan sederhana, dan mereka tidak memiliki kelicikan seperti penduduk kota. Oleh karena itu, sebagian besar dari mereka adalah petani yang pekerja keras dan rendah hati. Membaca dan seni bela diri adalah kemewahan bagi mereka. Meskipun mereka kuat secara fisik karena bertahun-tahun bekerja di pertanian, kemampuan bertarung mereka lebih rendah daripada prajurit biasa.
Yang bisa saya katakan adalah bahwa penduduk desa di kota pasar semuanya adalah petani yang puas dengan kehidupan sederhana mereka dan memiliki karakter yang baik dan jujur.
Kami kembali ke Guoziligou bersama Yanbo. Itu adalah gubuk kecil sederhana beratap jerami dengan kepulan asap yang keluar dari cerobongnya. Dari kejauhan, Anda bisa mencium aroma masakan di dalamnya.
“Ini rumahku.” Paman Yan sangat gembira sehingga ia menarik Xu Xiangbei ke dalam ruangan dan berteriak dengan suara seraknya, “Nenek, kemarilah, kita kedatangan tamu.”
Begitu kata-kata itu terucap, seorang wanita tua, tampak lemah dan lelah, keluar sambil membawa sendok sayur.
Wanita tua itu membungkuk, wajahnya dipenuhi keriput, tampak lelah karena kemiskinan. Tetapi ketika dia melihat Xu Xiangbei, dia langsung terkejut, dan panci serta sendok di tangannya terlepas dan jatuh ke tanah.
Wanita tua itu menatap Xu Xiangbei dengan mata merah dan air mata mengalir di wajahnya. Dia mendekat dan memeluk Xu Xiangbei, meratap dan menangis tersedu-sedu, “Yanwei, Yanwei, kau akhirnya kembali! Aku sangat merindukanmu!”
Xu Xiangbei menatap Yan Bo dengan aneh. Yan Bo menghela napas tak berdaya, “Anak laki-laki kami satu-satunya bernama Yan Wei. Dia direkrut menjadi tentara seribu tahun yang lalu dan meninggal di hutan Jepang. Istri saya kehilangan putranya di usia tuanya dan mengalami trauma, sehingga ia mulai mengalami masalah mental. Mohon jangan mempermasalahkannya.”
Xu Xiangbei melirik wanita tua di pelukannya, menghela napas dalam hati, dan tak kuasa menahan rasa iba padanya.
Melihat Xu Xiangbei dan dua orang lainnya agak malu, Yan Bo menahan kesedihannya, menarik wanita tua itu ke samping, dan membawa ketiganya masuk ke dalam ruangan.
Mungkin karena Xu Xiangbei dan Yan Wei seusia, wanita tua itu memperlakukan Xu Xiangbei seperti anaknya sendiri, sering menyajikan nasi dan menunjukkan perhatian kepadanya saat makan.
“Yanwei, makanlah mi rebus buatan Ibu.”
“Yanwei, kamu menderita wasir, jadi kurangi makan makanan pedas saat berada di luar.”
Melihat wanita tua yang sibuk itu, Xu Xiangbei tak kuasa menahan air mata dan berkata dengan penuh kelembutan, “Terima kasih, Ibu!”
Xu Xiangbei memberi isyarat kepada Yan Bo, lalu mengambil sepotong daging babi rebus dan memasukkannya ke dalam mangkuk wanita tua itu, sambil berkata, “Jangan kelaparan, makanlah daging untuk menyehatkan tubuhmu.”
Wanita tua itu berseri-seri gembira, matanya berbinar-binar bahagia saat menatap Xu Xiangbei.
Melihat itu, Yan Bo menyipitkan mata dan matanya memerah.
Sambil menyantap makanan sederhana, Yan Bo menarik Xu Xiangbei ke pojok dan berkata, “Xiangbei, terima kasih. Sudah lama sekali aku tidak melihat istriku sebahagia ini.”
Xu Xiangbei tertawa dan berkata, “Paman Yan, aku hanyalah seorang pengembara. Bertemu denganmu, Bibi, seperti bertemu ibuku sendiri. Ini bukan hanya untuk menghiburmu.”
Yan Bo mengangguk, lalu tiba-tiba mendekatkan wajahnya ke telinga Xu Xiangbei dan berbisik, “Namun, aku penasaran apakah kalian adalah korban bencana. Apakah kalian memiliki tujuan lain datang ke pasar ini?”
Xu Xiangbei terkejut dan langsung duduk tegak.
Paman Yan mengelus janggutnya dan berkata, “Jangan khawatir, aku akan merahasiakannya. Meskipun aku hanya seorang petani dan tidak terlalu berpengalaman, aku punya kemampuan menilai orang yang baik. Meskipun kalian bertiga bersaudara berpakaian compang-camping, kalian memandang rendah makanan petani dan hanya makan beberapa suapan. Kalian jelas bukan orang desa.”
Ternyata di sinilah mereka melakukan kesalahan. Xu Xiangbei dengan jujur mengaku, “Paman Yan, sebenarnya kami ingin berpura-pura menjadi penduduk desa setempat, menyusup ke kafilah pembeli, dan masuk ke Sekte Xueyan untuk berbisnis. Aku bersumpah kami bukan orang jahat.”
Yan Bo mengangguk. Dia bisa merasakan bahwa Xu Xiangbei berbicara dari lubuk hatinya, karena seseorang dengan mata jernih pasti tidak akan menyimpan niat jahat.
Setelah berpikir sejenak, Yan Bo masih bertanya, “Sekte Xueyan semuanya adalah dermawan besar, apa yang ingin kau lakukan dengan menyusup ke sini?”
“Ceritanya panjang, tapi sama sekali tidak melanggar etika kesatria.” Xu Xiangbei dengan lugas menceritakan semuanya, “Kekasihku ditangkap dan dipenjara di Sekte Xueyan karena kesalahpahaman. Aku ingin menyelamatkannya, tetapi aku kalah jumlah dan tidak berdaya. Paman Yan, bisakah Paman mengerti?”
Setelah mengatakan itu, Xu Xiangbei mengeluarkan seribu dolar perak untuk diberikan kepada Paman Yan, tetapi Paman Yan menolaknya dengan sopan. Berdasarkan fakta bahwa Xu Xiangbei telah memperlakukan mereka dengan hormat sebagaimana layaknya orang tuanya belum lama ini, intuisi Paman Yan mengatakan kepadanya bahwa Xu Xiangbei bukanlah orang yang sangat jahat.
Setelah mempertimbangkannya dengan saksama selama sekitar sepuluh menit, Yan Bo bertepuk tangan, mengibaskan abu rokoknya, dan berkata, “Baiklah, aku akan membantumu. Ikutlah denganku ke Sekte Xueyan besok pagi. Aku teman lama mereka dan aku mengenal mereka dengan baik.”
Setelah mengatakan itu, Yan Bo berbalik dan pergi sambil menghisap pipanya, tanpa menunggu Xu Xiangbei mengucapkan terima kasih.
Keesokan paginya, saat fajar menyingsing, Xu Xiangbei dan dua orang lainnya bangun dan dengan patuh mengikuti Yan Bo ke ladang untuk memanen padi.
Jika orang lain mengetahui bahwa di pemukiman keluarga Yan di pinggiran kota ini, ada seorang ahli Hantu Perang, seorang ahli Yang Mulia Perang, dan seekor Binatang Pemakan Api Emas yang melakukan pekerjaan pertanian, mereka mungkin akan tercengang.
Ketiga bersaudara itu sangat terampil; mereka dengan cepat menyelesaikan panen di ladang. Melihat tumpukan biji-bijian yang menyerupai bukit-bukit kecil, mereka menyeka keringat dari wajah mereka dan tersenyum bahagia.
Di daerah pedesaan ini, penduduk desa tidak memiliki kemewahan seperti cincin penyimpanan ruang-waktu; para petani menggunakan gerobak yang ditarik kuda dan gerobak sapi untuk mengangkut makanan dengan menggunakan tenaga kerja yang paling primitif.
Setelah mendorong gerobak mereka di sepanjang jalan pegunungan selama setengah hari, konvoi yang sarat dengan buah dan sayuran itu tiba di sebuah alun-alun yang luas.
“Ini dia!” Yan Bo melompat keluar dari kereta, melepaskan tali kekang, membiarkan sapi dan kuda merumput dengan bebas, dan memanggil Xu Xiangbei untuk turun dari kereta dan menurunkan barang.
Xu Xiangbei melihat sekeliling. Tempat ini berada jauh di dalam pegunungan, dan dia tidak bisa memastikan jenis kota pasar apa ini.
Melihat ekspresi bingung Xu Xiangbei, Yan Bo tertawa, mengeluarkan peluit unik dari dalam mobil, lalu meniupnya.
Anehnya, meskipun suara peluit ini tidak nyaring, suara itu dapat terdengar dari jarak bermil-mil dan menyebar luas.
Selanjutnya, saat Yan Bo mengucapkan beberapa kata sandi, sebuah portal cahaya yang megah tiba-tiba muncul di hadapannya. Tidak lama kemudian, orang-orang mulai muncul dari sisi lain portal tersebut.
“Jadi, di sinilah mereka bersembunyi.” Melihat dua orang yang tiba-tiba keluar, Xu Xiangbei diam-diam merasa terkesan. Sekte ini begitu teliti dalam tindakannya, tidak heran mereka berdiri teguh di Perbatasan Barat dan tidak ada yang bisa menggoyahkannya.
Seandainya bukan karena perkenalan dari Yan Bo, saya khawatir saya akan seperti lalat tanpa kepala, mencari selama sebulan tanpa menemukan cara untuk menyusup ke Sekte Xueyan.
Salah seorang yang keluar dari gerbang cahaya melihat Yan Bo, menyapanya dengan ramah, lalu melirik iring-iringan kereta di belakangnya sebelum memusatkan perhatiannya pada Xu Xiangbei.
Bukan karena Xu Xiangbei itu istimewa, melainkan karena Yan’er duduk di keranjang di punggungnya, yang cukup menarik perhatian.
Pria itu melirik Xu Xiangbei dengan terkejut, lalu bertanya kepada Paman Yan, “Paman Yan, sepertinya aku belum pernah melihat orang ini sebelumnya?”
Yan Bo tertawa dan menarik Xu Xiangbei bersamanya, lalu memperkenalkannya sebagai, “Ini keponakanku. Dia pernah menjalani wajib militer beberapa tahun lalu dan baru saja pulang setelah selesai bertugas.”
Setelah melirik Xu Xiangbei, pria itu memeriksa konsentrasi energi bela diri Xu Xiangbei dan merasa bahwa dia berada di level Master Pertempuran, dengan bakat yang cukup besar, dan memang merupakan bahan untuk menjadi prajurit biasa.
“Senang kau kembali. Membantu pekerjaan pertanian itu hal yang baik. Besi yang bagus tidak digunakan untuk membuat paku, dan orang baik tidak menjadi tentara.” Pria itu tertawa, lalu berbalik dan melambaikan tangannya. Seketika, tirai jendela aktif, membuka dua pintu untuk menyambut semua orang masuk.
Yan Bo berbalik, memasang kuda-kuda ke kereta, dan berteriak untuk menggiring ternak melewati gerbang. Kemudian kafilah itu masuk dalam barisan panjang.
Saat mereka melewati portal, Xu Xiangbei dan dua orang lainnya langsung terpukau oleh cahaya, merasa seolah-olah mereka berada di dunia mimpi.
Di dalam Sekte Xueyan, suasana berkabut menyelimuti tempat itu, dengan paviliun dan menara yang dibangun di lereng gunung, masing-masing dirancang dengan sangat indah. Jembatan-jembatan kecil membentang di atas aliran sungai, rumput-rumput harum tumbuh subur, dan orang-orang yang datang dan pergi memiliki aura keanggunan yang luar biasa, tingkah laku mereka benar-benar sesuai dengan sekte yang terkenal.
Park Jung-jae melihat sekeliling dan tak kuasa menahan diri untuk berseru dengan terkejut dan kagum, “Sekte Asap Salju dikenal sebagai tulang punggung benua dan pemimpin dari empat klan. Itu memang pantas. Aku bisa merasakan energi langit dan bumi yang kuat mengalir di sekitar tubuhku. Berkultivasi di tempat seperti ini pasti akan dua kali lebih efektif. Tak heran jika bakat-bakat hebat telah muncul di sini selama ribuan tahun.”
Xu Xiangbei mengangguk. Jika dia bisa tinggal di sini secara permanen dan melepaskan Turunnya Jiwa Iblis Duka, dia yakin bisa mencapai alam Kaisar Pertempuran dalam waktu kurang dari tiga tahun.
Tanah membentuk penduduknya, dan kebangkitan Sekte Xueyan hingga menjadi terkenal di benua ini sebagian besar disebabkan oleh perlindungan dan berkah dari tempat yang penuh berkah ini.
Dua pelayan dari Sekte Xueyan memimpin jalan, mengobrol tanpa henti dengan Paman Yan, yang jelas-jelas pelanggan tetap.
Awalnya, Xu Xiangbei berencana memanfaatkan kelengahan orang lain, menggunakan Tarian Iblis Surgawi untuk bersembunyi di tumpukan jerami dan pepohonan, lalu mengintai lokasi setelah malam tiba.
Namun, setelah masuk, ia melihat bahwa Sekte Xueyan dijaga ketat, dengan pertahanan yang sebanding dengan Taman Kekaisaran Singa Hati. Berbagai penjaga bersenjata berpatroli di bawah cahaya lampu. Meskipun Xu Xiangbei dapat melindungi dirinya agar tidak ditemukan, ia tidak dapat menjamin bahwa Park Jung-jae tidak akan ditemukan.
Dia mulai menyesal telah membiarkan pria itu masuk.
Pada saat itu, Xu Xiangbei menyadari bahwa Yan’er sedang mengalami beberapa masalah, atau lebih tepatnya, kondisi mentalnya agak gelisah.
Xu Xiangbei menyenggol keranjang berisi gadis kecil itu dengan sikunya dan bertanya, “Apa yang akan terjadi besok? Apakah kamu akan membuat keributan di Surga dan melakukan salto?”
Yan’er mengeluarkan rambutnya yang bergelombang dari keranjang, menyeka air liur dari bibirnya, dan berbisik kepada Xu Xiangbei, “Kakak Bei, aku bisa merasakannya, ini adalah harta karun, terutama di utara…”
Sambil berbicara, Yan’er menunjuk ke puncak gunung yang jauh, tebing menjulang tinggi hingga ke awan, dan berkata, “Pasti ada harta karun berharga di sana, kita tidak boleh membiarkannya begitu saja.”
Setelah mendengar tentang harta karun langka itu, jantung Xu Xiangbei berdebar kencang karena kegembiraan, darahnya mendidih saat jiwa petualang dalam dirinya bangkit.
Tapi kemudian aku memikirkannya lagi. Prioritas utamaku di sini adalah menyelamatkan Natasha. Mendapatkan sesuatu yang lain di sepanjang jalan akan menjadi bonus. Aku akan menunggu sampai aku menyelamatkan Natasha dan kemudian melihat bagaimana kelanjutannya.
Melihat Xu Xiangbei tidak terlalu tertarik, Yan’er mengangkat alisnya yang gelap dan terkekeh, “Wanita yang menangkap Saudari Perth Natasha waktu itu sangat kuat. Kakak Bei, katakan padaku, seorang master pasti tinggal di gunung yang tinggi. Mungkin Perth Natasha bersembunyi di sana.”
“Itu masuk akal.”
Xu Xiangbei tiba-tiba merasa bahwa dia dan Yan’er adalah pasangan terbaik.
