Di perbatasan utara, Pegunungan Labu Emas.
Medan terjal Pegunungan Labu Emas, yang terdiri dari ratusan puncak dengan berbagai ukuran, menyerupai labu emas raksasa jika dilihat dari atas, maka namanya.
Lembah Labu Emas, yang terletak di sudut barat laut Pegunungan Labu Emas, ramai dengan pertokoan dan jalan-jalan ramai dengan orang-orang dan lalu lintas.
Toko Kelontong Chen, yang terletak di sudut barat laut Lembah Labu Emas, terutama membeli bahan-bahan penyulingan. Bisnisnya lambat, dengan sedikit pelanggan.
Penjaga toko, Chen Guang, adalah seorang pria tua berkumis berusia lima puluhan, mengenakan jubah hijau.
Seorang pemuda berwajah cerah berjubah hijau berjalan melewatinya, memeluk seorang wanita muda yang menggairahkan dalam gaun merah. Mata wanita itu yang berair dan berbentuk buah persik begitu memikat, dan sosoknya yang terselubung, nyaris tak terlihat, memikat imajinasi.
“Rekan Taois Zheng, selamat pagi!”
Chen Guang menyapa pemuda berbaju hijau itu sambil tersenyum, yang hanya mengangguk sebagai jawaban.
Para penjaga toko di beberapa toko di sekitarnya juga menyapa pemuda berbaju hijau itu, yang jelas bukan orang biasa.
“Pantas saja keluarga Zheng merosot. Masuk akal. Dia adalah keturunan langsung Master Jin Hulu, belum lagi anggota keluarga Zheng lainnya.”
desah Chen Guang.
Pemuda berbaju hijau itu adalah Zheng Yinghao, dari keluarga Zheng di Gunung Qingxi. Keluarga Zheng adalah keluarga kultivasi abadi yang baru bangkit, salah satu dari banyak keluarga kultivasi abadi yang berafiliasi dengan Sekte Jiuyou.
Keluarga Zheng awalnya adalah klan kecil dan biasa-biasa saja. Seorang anggota Sekte Jiuyou, secara kebetulan, maju ke tahap Jindan dan mendapatkan gelar Taois Master Jin Hulu. Ia juga cukup beruntung menjadi murid Shangguan Wei. Selama banyaknya perang eksternal Sekte Jiuyou, Master Jin Hulu tampil sangat baik, dan status keluarga Zheng meningkat pesat.
Selama masa kejayaan keluarga Zheng, setengah dari toko-toko di Lembah Labu Emas adalah milik mereka. Namun, Master Labu Emas telah hilang selama lebih dari seratus tahun. Ada yang mengatakan dia telah meninggal, yang lain mengatakan dia mengasingkan diri untuk berkultivasi. Teori-teori berbeda, tetapi wilayah keluarga Zheng terus menyusut, perkembangan mereka memburuk, dan mereka bahkan telah menjual banyak toko mereka.
Zheng Yinghao, seorang playboy terkenal, mencapai tingkat kelima Pemurnian Qi dan terobsesi dengan wanita, berganti-ganti pasangan setiap satu atau dua tahun. Kultivasinya tidak tinggi, tetapi kemurahan hatinya membuatnya dikagumi oleh banyak kultivator wanita muda.
Zheng Yinghao, menggendong seorang wanita muda bergaun merah, berjalan ke sebuah kedai teh. Saat itu baru fajar, dan tempat itu kosong. Saat mereka masuk, seorang pelayan muda berjubah hijau menghampiri dan menyapa mereka dengan antusias, “Rekan Taois Zheng, Rekan Taois Sun telah menunggu cukup lama. Silakan ke sini.”
Pelayan itu membawa mereka ke sebuah ruangan di samping tempat seorang pria gemuk berjubah emas telah menunggu cukup lama, ditemani seorang wanita muda ramping bergaun kuning.
“Rekan Taois Sun, ini pasti Nyonya Li, kan? Di mana benda itu? Mari kita lihat.”
desak Zheng Yinghao, raut wajahnya sedikit cemas.
Wanita muda bergaun kuning itu tersenyum manis dan mengeluarkan sebuah kotak giok kuning seukuran telapak tangan. Saat membukanya, ia memperlihatkan sebuah manik bulat kuning seukuran telur.
“Bukankah kau bilang itu manik warisan? Ini…”
Zheng Yinghao belum menyelesaikan kata-katanya ketika manik bulat kuning itu tiba-tiba memancarkan cahaya kuning yang menyilaukan. Mata Zheng Yinghao dan wanita muda bergaun merah itu berkaca-kaca, seolah-olah terkena sihir.
Wanita muda bergaun kuning itu menghela napas lega. Dia adalah Wang Yingying, sepupu Wang Yingjie, dan dia tidak menggunakan penampilan aslinya.
Wang Changsheng dan Wang Ruyan telah menyerang para kultivator tingkat tinggi dari Sekte Jiuyou tetapi gagal mengidentifikasi pelakunya. Kemudian, Wang Qingjun menyesuaikan pendekatannya dan mulai menyelidiki pasukan yang berafiliasi dengan Sekte Jiuyou.
Dengan asumsi Sekte Sembilan Nether bertanggung jawab, upaya mereka yang disengaja untuk menyembunyikan kebenaran tentu saja karena takut ketahuan oleh Tujuh Sekte Abadi Agung dari Wasteland Timur. Menempatkan diri mereka pada posisi mereka, jika keluarga Wang mengirimkan pasukan untuk membasmi para kultivator Jindan dari Sekte Sembilan Nether, mereka pasti akan merelokasi semua yang terlibat, lebih disukai jauh dari Perbatasan Utara, untuk mencegah kebocoran. Keluarga Wang tahu bagaimana melakukan ini, jadi mengapa Sekte Sembilan Nether mengambil risiko menyinggung Tujuh Sekte Abadi Agung dengan menahan para peserta di Perbatasan Utara?
Wang Qingjun menduga Sekte Sembilan Nether mungkin telah merelokasi pembunuhnya. Untuk tujuan ini, ia melakukan investigasi ekstensif, menggunakan paksaan dan bujukan, dan menemukan bahwa beberapa kultivator Jindan dari Sekte Sembilan Nether tiba-tiba menghilang. Hilangnya mereka bertepatan dengan serangan terhadap tiga benteng keluarga Wang—sebuah kebetulan yang luar biasa.
Untuk tujuan ini, Wang Qingjun merekrut ratusan mata-mata, menggunakan pos-pos terdepan ini untuk mengumpulkan informasi. Dua kali, ia hampir tertangkap oleh Sekte Sembilan Nether. Untungnya, ia berhati-hati, beroperasi dari balik layar. Begitu ia mengetahui bahwa Sekte Sembilan Nether telah menemukannya, ia membungkam mereka jika memungkinkan, atau, jika gagal, ia mengalihkan kesalahan ke faksi lain.
Wang Qingjun adalah orang yang berhati-hati. Ia akan mengarang alasan untuk mengirim mata-matanya mengumpulkan informasi, dan ia tidak akan pernah menyebut keluarga Wang atau Donghuang. Lagipula, Sekte Jiuyou memiliki begitu banyak musuh sehingga ia bisa berpura-pura menjadi salah satunya.
Leluhur keluarga Zheng, Master Labu Emas, adalah salah satu orang yang hilang. Logikanya, jika Master Labu Emas masih hidup, mengapa ia tidak muncul selama lebih dari seratus tahun? Jika Master Labu Emas sudah meninggal, keluarga Zheng pasti sudah tahu. Jika dia masih hidup, dia mungkin sudah menghubungi keluarga Zheng.
Zheng Yinghao adalah keturunan langsung Master Labu Emas, tetapi dia kecanduan alkohol dan seks, dan dia baru berada di tahap Pemurnian Qi, sehingga relatif mudah dikendalikan.
Wang Yingying membutuhkan waktu lebih dari setahun untuk mendapatkan kepercayaan Zheng Yinghao, dan dia menggunakan Bola Pencabut Jiwa untuk mengendalikannya sementara. Begitu Zheng Yinghao dikendalikan oleh Bola Pencabut Jiwa, dia akan mematuhi perintah Wang Yingying dan tidak akan menentangnya sedikit pun.
“Siapa namamu? Apa status dan kedudukanmu di keluarga Zheng? Apakah Master Jin Hulu masih hidup atau sudah meninggal?”
Mata Zheng Yinghao berkaca-kaca saat dia menjawab dengan jujur, “Zheng Yinghao, saya cucu generasi kelima dari Master Jin Hulu, putra bungsu dari kepala keluarga Zheng. Saya memiliki empat akar spiritual, dan leluhur saya masih hidup.”
Wang Yingying mengerutkan kening dan mendesak, “Tuan Jin Hulu masih hidup? Di mana dia sekarang? Mengapa dia belum muncul?”
“Leluhurku ada di Alam Kultivasi Abadi Dataran Tengah. Dia sedang menjalankan misi dan tidak bisa kembali, tetapi dia mengirim seseorang untuk melaporkan keselamatannya. Aku bertanya beberapa kali sebelum ayahku memberitahuku.”
jawab Zheng Yinghao jujur.
“Di mana Tuan Jin Hulu di Alam Kultivasi Abadi Dataran Tengah? Apakah dia menggunakan nama aslinya atau nama samaran?”
Wang Yinghao menggelengkan kepalanya dan berkata, “Aku tidak tahu. Ayahku tidak memberitahuku, dan aku tidak bertanya.”
Wang Yingying menghujaninya dengan lebih dari selusin pertanyaan, dan Zheng Yinghao menjawab dengan jujur. Dia tidak tahu banyak tentang Tuan Jin Hulu, hanya saja dia masih hidup dan saat ini sedang menjalankan misi di Alam Kultivasi Abadi Dataran Tengah. Mengenai keberadaan pasti Tuan Jin Hulu, Zheng Yinghao tidak tahu.
Dia mengangkat tangannya, dan beberapa jarum kuning tipis melesat keluar, menusuk kepala Zheng Yinghao dan wanita muda bergaun merah itu. Kaki mereka lemas, dan mereka pun ambruk.
Wang Yingying menggeledah tubuh mereka untuk mencari barang-barang berharga dan mengambil jasad perempuan muda itu, menciptakan ilusi pembunuhan dan perampokan.
“Ayo pergi, segera lapor ke leluhur kita.”
Wang Yingying melambaikan tangannya, dan meninggalkan ruangan pribadi bersama pria berbaju emas itu.
Setengah hari kemudian, jasad Zheng Yinghao ditemukan, menyebabkan keributan. Namun, si pembunuh telah melarikan diri. Keluarga Zheng menawarkan hadiah, tetapi setelah gagal menangkap si pembunuh, mereka menyerah.
