“Manyamona, cepatlah! Ada yang salah di luar gerbang kota.”
“Jangan terburu-buru. Kau tahu aku tidak pandai mendaki gunung.”
“Berhenti memamerkan dua gumpalan lemak di tubuhmu itu! Cepat kemari! Benar-benar terjadi kecelakaan.”
“Aku datang, aku datang, apakah kau harus menghinaku? Kau satu-satunya yang tidak memiliki lemak di tubuhmu dan dapat mendaki gunung dengan cepat. Kau bangga, kau… bangga…” Suara Manyamona berangsur-angsur memudar di akhir, karena dia naik ke puncak gunung dan melihat apa yang dikatakan Trilistan tentang hal yang salah di luar gerbang kota.
Trilistan dan Manyamona punya rencana besar dalam pikiran. Mereka merasa Zhou Xingyun dan kelompoknya akan dikepung oleh 60.000 pasukan dan akan terbagi menjadi beberapa kelompok kecil. Ketika bencana melanda, semua orang akan melarikan diri. Siapa pun yang bisa lolos akan menjadi pemenangnya.
Dua wanita cantik dari pasukan bayaran Pedang dan Perisai berpikir jika mereka bisa melihat lebih jauh dari puncak, mereka bisa naik ke puncak gunung untuk mengamati arah pelarian Garnet agar bisa melacak mereka nanti.
Namun, yang tidak mereka duga adalah ketika mereka mendaki puncak gunung dengan susah payah, para Garnet sudah pergi. Raja Utara dan rombongannya pun pergi.
Di luar kota suci, hanya ada genangan darah, seperti neraka di bumi, dan mayat-mayat berserakan di tanah.
Mereka mendaki gunung dengan susah payah, tetapi mereka hanya bisa menghirup asap knalpot dan melihat para penjaga Kekaisaran Suci Madea membantu sekutu mereka mengumpulkan mayat di luar gerbang kota.
“Secepat inikah berakhir? Apakah Raja Utara sudah tertangkap?” tanya Manyamona kepada Tristan, yang telah mencapai puncak gunung sebelumnya.
“Entahlah. Pertempuran sudah berakhir ketika aku naik. Dengan semua korban tewas di tanah, pastilah brutal. Mengenai apakah Raja Utara dan pasukannya tertangkap, kita harus kembali ke kota dan bertanya.”
“Hah? Aku baru saja bangun. Lihat, aku berkeringat karena kelelahan, dadaku sedikit berlekuk. Tidak bisakah aku istirahat?” Manyamona suka pamer. Apa yang bisa Tristan lakukan padanya?
“Jika mereka tidak merebut Garnet, kita akan segera mengejar mereka!” Tristan mengabaikan Manyamona dan melompat menuruni gunung.
Bagi Tristan, merebut Garnet dan mendapatkan informasi tentang Arat adalah prioritas utama.
“Tunggu aku.” Manyamona mengikuti dengan enggan, sangat bingung. Apa yang terjadi pada Raja Utara dan pasukannya? Bagaimana pertempuran bisa berakhir begitu cepat?
Di mana Kaisar Langit? Pendekar pedang wanita dari Dataran Tengah? Dengan mereka berdua di sekitar, pertempuran seharusnya berlangsung cukup lama.
Memang, kesimpulan Manyamona bermula dari keyakinannya bahwa beberapa lusin orang Zhou Xingyun tidak akan mampu mengalahkan pasukan sebanyak 60.000 orang.
Di tempat lain, setelah Zhou Xingyun dan yang lainnya meninggalkan Kota Suci, mereka mendistribusikan kembali tim mereka dan memulai operasi masing-masing.
Yu Shi, Xu Zhiqian, dan yang lainnya yang datang ke Kota Suci untuk urusan bisnis kembali ke tempat asal mereka masing-masing, karena Kota Pelabuhan memiliki banyak urusan yang menunggu perhatian mereka.
Zhou Xingyun, ditemani oleh Wei Suyao dan para wanita lainnya, bergegas ke wilayah Deshida sesuai rencana.
Namun, Zhou Xingyun mengalami insiden dalam perjalanan ke sana, yang menyebabkannya terpisah dari kelompok utama.
Sekarang, Zhou Xingyun, Wei Suyao, Rao Yue, dan Ning Xiangyi seperti anak-anak yang tersesat di hutan, berkeliaran seperti lalat tanpa kepala.
“Panduan, bagaimana dengan jalan pulang kita? Apakah kau masih mengenalinya?” Rao Yue bertanya kepada Zhou Xingyun sambil tersenyum.
Kejadian itu bermula ketika Zhou Xingyun, yang bertengger di lereng bukit, menemukan jalan setapak di hutan yang mengarah cepat ke kota. Ia mulai berteriak-teriak mencari jalan pintas agar bisa sampai ke kota dan beristirahat lebih awal.
Hari sudah larut ketika Zhou Xingyun meninggalkan Kota Suci.
Tina telah memberi tahu semua orang bahwa begitu mereka melewati gunung, mereka akan melihat kota kecil Kekaisaran Madea Suci.
Zhou Xingyun tidak ingin berkemah di puncak gunung, jadi ia menunjuk ke jalan setapak di hutan dan mendesak mereka untuk mengambil jalan lurus, jalan pintas.
Tina menasihatinya agar tidak melakukannya, karena takut mereka akan tersesat. Bahkan Mo Nianxi yang jenaka pun menentang Zhou Xingyun.
Tentu saja, penolakan Mo Nianxi murni demi penolakan, sebuah candaan yang jenaka dengan Zhou Xingyun. Ia juga ingin mengambil jalan pintas.
Maka, Zhou Xingyun pun membual, “Ikuti aku, kau di tempat yang tepat. Kau tak akan tersesat di dunia persilatan. Mereka menyebutku orang yang menemukan jalan, orang yang membawamu ke sana dalam sekali jalan.”
Zhou Xingyun cemas. Ia sengaja meninggalkan Ning Xiangyi, berharap bisa merasakan kehangatan Ning Xiangyi yang cantik setelah kepergiannya yang singkat.
Karena tak ingin berkemah di alam terbuka, Zhou Xingyun pun memutuskan untuk bersaing dengan Mo Nianxi. Ia dan Ning Xiangyi akan mengambil jalan samping, sementara Mo Nianxi, Tina, dan yang lainnya akan mengambil jalan utama. Siapa yang akan sampai di kota lebih dulu?
Wei Xuyao, seperti biasa, mengkhawatirkan Zhou Xingyun, mengikutinya.
Rao Yue, pengikut setia Zhou Xingyun, tentu saja mengikutinya.
Tanpa mereka sadari, orang yang menemukan jalan itu, tidak ada di sana. Kesalahan Zhou Xingyun telah menyebabkan orang yang menunjuk ke utara tersesat, menyebabkan Rao Yue, Wei Xuyao, dan Ning Xiangyi tersesat. Alih-alih menemukan jalan menuju kota, Zhou Xingyun justru menemukan sebuah kabin di tengah hutan. Karena tidak melihat siapa pun di dalamnya, mereka berempat memutuskan… untuk menghentikannya. Seperti kata pepatah, jika kau tidur sepanjang musim semi tanpa menyadari fajar, kau akan digigit nyamuk di mana-mana.
Saudari Rao Yue kurang hati-hati dan terkena gigitan nyamuk di wajahnya. Ia harus bertanya kepada Zhou Xingyun tentang hal ini! Jika ia tidak mengikuti Zhou Xingyun menyusuri jalan setapak dan tidur di kereta malam ini, ia mungkin tidak akan digigit nyamuk.
“Sayang, di mana pemandunya?” Senyum di wajah Rao Yue semakin manis, begitu manisnya hingga Zhou Xingyun tak berani berkata sepatah kata pun saat melihatnya. Namun, menghadapi pertanyaan kedua dari Rao Yue, Zhou Xingyun hanya bisa menarik napas dalam-dalam, menahan diri, dan terkikik: “Xiao Yue, kemarilah, aku akan menggendongmu hingga tidur malam ini, dan aku akan membunuh nyamuk untukmu! Su Yao, Xiang Yi, ikutlah juga, meskipun aku sangat mengantuk malam ini, aku berjanji tidak akan membiarkan nyamuk menyakitimu.”
“Lumayan.” Rao Yue memimpin dan duduk di pelukan Zhou Xingyun.
“Kau selalu cerewet. Kau masih butuh aku mengusir nyamuk di tengah malam.” Wei Xuyao duduk di sebelah kiri Zhou Xingyun, sementara Ning Xiangyi duduk di sebelah kanannya.
“Ayo bergantian.”
“Bagus.”
Zhou Xingyun segera merangkul Wei Xuyao dan Ning Xiangyi, berpikir bahwa meskipun ia tidak bisa datang ke kota malam ini dan perpisahan Ning Xiangyi seperti reuni, ia masih bisa merasakan pemandangan indah dan ditemani seorang wanita cantik.
Saat itu, tiba-tiba terdengar gerakan di kabin di tengah hutan, dan suara dua langkah kaki semakin jelas.
Tak butuh waktu lama bagi Zhou Xingyun untuk melihat dua orang asing yang familiar di balik rembulan yang remang-remang.
Hari ini, dua prajurit cantik dari tentara bayaran Pedang dan Perisai, yang telah menawar garnet melawannya dan menaikkan harga mereka hingga setinggi langit, secara kebetulan tiba di kabin hutan.
“Kau?” Tristan masuk ke kabin hutan dan menyapa Zhou Xingyun dengan pura-pura terkejut.
“Kita ditakdirkan untuk bertemu,” jawab Zhou Xingyun sambil tersenyum. Meskipun mereka menawar dengan panik di pelelangan, ia memiliki kesan yang sangat baik tentang dua wanita cantik dari tentara bayaran Pedang dan Perisai.
“Kudengar kalian sedang dalam masalah besar di Kota Suci,” kata Manyamona sambil tersenyum lembut, setengah bercanda menguji pendapat Zhou Xingyun.
Manyamona dan Trilistan kembali ke Kota Suci untuk mengumpulkan informasi. Setelah mengetahui dari para penjaga gerbang bahwa Adipati Agung Henry telah gagal menangkap Raja Utara, mereka segera mengejar Zhou Xingyun dan kelompoknya.
Karena khawatir kehilangan jejak Zhou Xingyun, mereka menahan diri untuk tidak memasuki kota untuk menanyakan detailnya. Mereka kini tidak tahu bagaimana Zhou Xingyun dan rekan-rekannya melarikan diri, keberadaan yang lain, atau jumlah korban mereka.
Untungnya, mereka mengejar Zhou Xingyun di sepanjang jalan setapak di hutan dan tiba-tiba menemukan keberadaan mereka di hutan.
“Kami benar-benar dalam kesulitan, tetapi untungnya, kami lolos,” Zhou Xingyun tersenyum naif, tidak menyadari bahwa kehadiran dua pejuang wanita di gubuk hutan di tengah malam itu sangat tidak biasa.
“Apakah kalian di sini untuk menangkap kami?” Wei Suyao, yang lebih berhati-hati daripada Zhou Xingyun, bertanya langsung kepada mereka.
Zhou Xingyun adalah buronan di Kekaisaran Saint Madea. Mungkinkah kedatangan tiba-tiba dua pejuang wanita di gubuk hutan yang terpencil itu merupakan suatu kebetulan?
“Tenang saja, kami tidak punya niat jahat. Masalah Kekaisaran Saint Madea tidak ada hubungannya dengan tentara bayaran Pedang dan Perisai kami, kecuali mereka membayar kami untuk melakukan sesuatu. Tapi itu tanggung jawab pemimpin kami,” Tristan mengakui. Mereka di sini bukan untuk menangkap siapa pun.
“Benarkah? Kenapa kalian berdua di sini?” Ning Xiangyi melanjutkan.
“Karena gubuk ini adalah markas sementara kelompok tentara bayaran Pedang dan Perisai kami.” Manyamona berjalan ke dinding kiri gubuk, mendorong dan menariknya pelan-pelan, lalu mengeluarkan makanan kering yang tersembunyi di kompartemen rahasia. “Kelompok tentara bayaran Pedang dan Perisai kami beroperasi di seluruh benua, dengan markas sementara di pinggiran setiap kota.”
Untuk menurunkan kewaspadaan Zhou Xingyun dan yang lainnya, Manyamona membocorkan beberapa rahasia kelompok tentara bayaran Pedang dan Perisai.
Gubuk hutan ini adalah salah satu markas sementara kelompok tentara bayaran Pedang dan Perisai, berisi gudang perbekalan bagi anggota kelompok tentara bayaran untuk berlindung dan mengisi ulang persediaan jika terjadi keadaan darurat.
“Jadi, kami menemukan markasmu secara tidak sengaja. Kau tidak akan membunuh untuk membungkam kami, kan?” kata Zhou Xingyun sambil tertawa riang. “Kekaisaran Saint Madea seharusnya menawarkan hadiah yang besar.”
“Para Tentara Bayaran Pedang dan Perisai kami punya aturan: tanpa izin pemimpin, anggota tidak boleh ikut campur dalam perselisihan antarnegara.” Tristan menghunus pedangnya dan meletakkannya di dinding sebagai tanda persahabatan.
“Saat kau menawar melawan kami di pelelangan hari ini, aku sangat marah dan ingin menyumpalmu dengan kain.” Manyamona juga menghunus pedangnya dan tersenyum lembut kepada Zhou Xingyun. “Tapi kau mengalami hari yang berat hari ini. Aku akan membiarkannya dan membiarkanmu beristirahat di sini.”
Melihat Zhou Xingyun hanya ditemani tiga penjaga wanita, Manyamona tak bisa menahan diri untuk curiga bahwa mereka telah terpisah selama pelarian mereka.
Seperti yang mereka duga, Zhou Xingyun dan rekan-rekannya disergap oleh pasukan berkekuatan 60.000 orang di gerbang kota, memaksa mereka untuk bubar dan berjuang sendiri.
Manyamona dan Trillistan keliru mengira Kaisar Langit dan pendekar pedang wanita dari Dataran Tengah sedang melindungi pelarian Zhou Xingyun. Meskipun mereka selamat dari bencana dan berhasil mengevakuasi Kota Suci, pasukan mereka terpencar dan tidak akan bisa kembali untuk sementara waktu.
“Terima kasih, kalian berdua.” Kepribadian Manyamona yang santai dan akrab membuat Zhou Xingyun merasa nyaman. Senyumnya yang hangat membuatnya merasa seperti seorang kakak perempuan yang penyayang.
“Bukankah Garnet bersamamu?” Zhou Xingyun dan yang lainnya perlahan menurunkan kewaspadaan mereka, dan Trillistan mulai bertanya tentang Garnet.
“Kami terpisah,” kata Zhou Xingyun, malu. Perilaku impulsifnya telah memisahkannya dari kelompok utama.
“Apakah dia baik-baik saja?” Trillistan sangat mengkhawatirkan keselamatan Garnet. Jika dia tertangkap atau terbunuh saat melarikan diri, itu akan menjadi bencana.
“Dia baik-baik saja. Tidak ada pasukan kami yang terluka sebelum kami terpisah.” Zhou Xingyun, tidak merasakan niat buruk dari keduanya, mengatakan yang sebenarnya.
“Kalian berdua benar-benar peduli padanya.” Rao Yue mendekap erat lengan Zhou Xingyun, merasa cukup nyaman.
“Garnet, seperti kami, adalah petarung wanita di Arena Kota Suci. Kami tidak bisa bilang kami dekat, tapi kami punya simpati yang sama. Kami berharap dia akan mendapatkan hasil yang baik.” Manyamona menjelaskan dengan setengah serius, “Dia sangat terampil dan dihormati. Pemimpin kami ingin merekrutnya ke dalam Tentara Bayaran Pedang dan Perisai. Sayang sekali…”
“Pantas saja kalian menawar begitu keras melawanku.” Zhou Xingyun dengan jujur berpikir bahwa jika Kamar Dagang Oger belum menyetujuinya, dia pasti tidak akan bergabung dengan Tentara Bayaran Pedang dan Perisai.
“Sebenarnya, ini cukup bagus. Bagi Garnet, sang pangeran mungkin adalah rumah terbaiknya.” Manyamona dan Trillistan duduk bersandar di dinding menghadap Zhou Xingyun, perlahan-lahan memperdalam topik pembicaraan.
“Sejak berdirinya, Tentara Bayaran Pedang dan Perisai telah bertempur melawan pasukan Arat. Beberapa hari yang lalu, kami mendengar kabar baik: Raja Pasir Emas Arat dikalahkan di Kerajaan Saint Hiram.”
“Benarkah kau melakukannya?” Trillistan cukup sopan kepada Zhou Xingyun dan kelompoknya. Intinya adalah mereka telah membuat preseden di Kerajaan Saint Hiram, yang memicu gerakan melawan Arat. “Ini hanya masalah sepele, tidak perlu dibicarakan,” Zhou Xingyun mengangguk rendah hati.
“Raja Jinsha adalah pakar keuangan. Tidak berlebihan jika dikatakan dia adalah perbendaharaan faksi Arat. Dia memberi Arat sumber daya ekonomi yang tak terkira.” Manyamona berkata terus terang, “Menurut pandangan kami, Raja Jinsha telah memainkan peran penting dalam kebangkitan Arat menjadi salah satu dari enam faksi utama di benua ini. Seranganmu terhadap Raja Jinsha secara efektif akan memutus sumber pendapatan utama Arat.”
“Raja Jinsha mungkin tidak menyangka akan bertemu Kaisar Langit di Kerajaan Saint Hiramburg,” Trilistan beralasan.
Kecelakaan yang dialami Raja Jinsha baru-baru ini disebabkan oleh kecerobohan, yang kebetulan bertepatan dengan kepulangan Kaisar Langit dari Timur Jauh.
“Ah… ya,” Zhou Xingyun mengangguk.
Semua orang di Benua Barat secara tidak sadar berasumsi bahwa Raja Jinsha dibunuh oleh Selvinia.
“Kalian sebaiknya berhati-hati. Arat tidak akan pernah membiarkan kematian Raja Jinsha begitu saja. Apa yang terjadi di Kota Suci kali ini mungkin ada hubungannya dengan mereka.” Trilistan berkata terus terang, “Kekaisaran Suci Madea sedang kacau balau hari ini. Pemerintahan internal telah disusupi oleh kekuatan eksternal, dan bahkan Putri Tina pun palsu. Aku tidak tahu apa yang salah dengan negara ini.”
“Aku punya makanan instan di sini. Jika kalian tidak keberatan, silakan dinikmati.” Ning Xiangyi mengeluarkan mi instan buatannya dari kantong dan menyerahkannya kepada dua petarung cantik yang duduk di hadapannya.
Ransum kering yang disimpan oleh tentara bayaran Pedang dan Perisai di gubuk hutan sudah basi. Ning Xiangyi melihat kedua wanita itu menggigit dan berhenti makan, jadi ia hanya berbagi camilan Zhou Xingyun dengan mereka.
Tentu saja, Zhou Xingyun yang menyuruhnya…
Nyonya Ning tidak akan berani berbagi camilan Zhou Xingyun dengan siapa pun tanpa izin, kalau tidak, Zhou Xingyun akan memaksanya makan di malam hari.
“Terima kasih.” kata Manyamona, menerima mi instan itu tanpa ragu. “Apakah ini makanan kering spesialmu dari Dataran Tengah? Rasanya lezat. Aku belum pernah merasakan rempah-rempah semerbak ini.”
“Senang sekali kalian berdua menyukainya?” Ning Xiangyi tersenyum lembut, lalu kembali ke sisi Zhou Xingyun, terus memegangi lengannya agar tetap diam.
