“Saudara Kerajaan! Saudara Kerajaan!” teriak putri palsu itu memilukan. Semua orang melihatnya melotot, menunjuk Raja Utara dan berteriak, “Beraninya kau… Beraninya kau!”
Jika Zhou Xingyun menilai akting putri palsu itu, pasti nilainya sempurna. Ekspresi duka mendalamnya tak terlihat; itu semua hanya kedok.
Menyaksikan tangisan pilu sang putri palsu, siapa pun pasti akan menyimpulkan bahwa pembunuh para pangeran Saint Madea adalah Raja Utara, yang berdiri di dekatnya.
Zhou Xingyun tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya bagaimana Xu Zhiqian bisa menebak kejadian yang sedang berlangsung.
Namun, Zhou Xingyun sudah terbiasa dijebak dan dicap buruk. Meskipun ini bukan sesuatu yang bisa dibanggakan, dia telah dituduh melakukan tuduhan palsu oleh orang-orang di dunia bawah sejak debutnya, dan sekarang dia sudah terbiasa dengan itu.
Ngomong-ngomong, Zhou Xingyun tahu bahwa Rubis dan yang lainnya akan menjebaknya, tetapi dia hanya bisa duduk dan menunggu kematian, yang membuatnya sedikit kesal.
Agar adil, Zhou Xingyun benar-benar tidak bisa menyelamatkan para pangeran Santa Madea.
Bukannya dia tidak ingin menyelamatkan mereka, tetapi dia tidak bisa.
Mereka tidak mendengarkan nasihat Tina dan bersikeras melompat ke lubang api. Apa yang bisa dilakukan Zhou Xingyun? Zhou Xingyun hanya bisa meninggalkan mereka sendiri dan membiarkan mereka berjuang sendiri. Lagipula, para pangeran ini sama sekali tidak berteman dengannya…
Tidak, bukan hanya tidak berteman, mereka bahkan memiliki sedikit dendam.
Terlebih lagi, tata letak Rubis dan yang lainnya sangat cerdik. Ia dan Will bergabung untuk maju, memaksa Wei Suyao dan yang lainnya menyusutkan garis depan. Kemudian, Korps Pedang Ilahi melancarkan serangan habis-habisan, memaksa Pasukan Yan Ji mundur, menciptakan area khusus tempat para pangeran dan Raja Utara saling berhadapan di udara.
Korps Pedang Ilahi melancarkan serangan tanpa henti, membuat Pasukan Putri Api tak berdaya untuk sementara waktu.
Bukan karena Pasukan Putri Api tidak mampu mengalahkan Korps Pedang Ilahi, melainkan karena begitu pertempuran dimulai, mereka tidak menyisakan ruang untuk mundur, mengerahkan seluruh kekuatan dan tenaga mereka, menempatkan Pasukan Putri Api dalam posisi bertahan. Rasanya seperti mengendarai mobil, mengabaikan konsumsi bahan bakar, menginjak pedal gas dalam-dalam, dan mengerahkan seluruh energi mereka, tanpa peduli apakah mereka mampu bertahan.
Menghadapi taktik sembrono ini, Pasukan Putri Api bermain aman dan menghindari konfrontasi langsung dengan Korps Pedang Ilahi. Bagaimanapun, meskipun Korps Pedang Ilahi tidak sekuat Tentara Kekaisaran, mereka tetaplah pasukan yang tangguh, dan Tentara Putri Api tak akan mampu meremehkan mereka.
Oleh karena itu, beberapa pangeran Saint Madea mengikuti jalan yang dirintis Korps Pedang Ilahi, seolah-olah itu adalah jalan menuju kemenangan, yang mengarah pada akhir mereka sendiri.
Menyelamatkan mereka? Bagaimana caranya? Zhou Xingyun tidak ingin Tentara Putri Api mempertaruhkan nyawa mereka demi orang-orang bodoh ini.
Malapetaka yang dikirim oleh Surga dapat ditentang, tetapi tindakan sendiri tak dapat dihindari.
Di mata Zhou Xingyun, para pangeran Saint Madea ini pantas mati, tak layak mengambil risiko menyelamatkan mereka.
Selain alasan-alasan ini, ada alasan kunci lain mengapa Zhou Xingyun dan anak buahnya menghemat kekuatan dan mengabaikan para pangeran Saint Madea.
Ada penyergapan! Penyergapan yang tangguh!
Pasukan yang dipimpin oleh Will, Rubis, dan Orbot bukanlah musuh sepenuhnya.
Setelah memasuki pegunungan, Zhou Xingyun dan anak buahnya samar-samar merasakan setidaknya tiga kelompok mengintai di hutan.
Para pejuang pemberontak yang saat ini sedang berhadapan dengan mereka hanyalah yang pertama.
Dengan kata lain, dua kelompok lagi belum muncul, bersembunyi di balik bayangan, mengamati dari balik bayangan.
Jika Zhou Xingyun memimpin pasukan Yan Ji untuk menyerang kamp musuh secara paksa dan menyelamatkan para pangeran Saint Madea, ia harus berhadapan dengan pasukan Pedang Ilahi yang mengerahkan seluruh kekuatannya, yang akan menghabiskan banyak energi.
Ini akan membuatnya rentan untuk melawan dua kelompok lain yang bersembunyi di balik bayangan…
Tentu saja, konflik batin Zhou Xingyun dan keengganannya untuk menyelamatkan para pangeran Saint Madea juga memainkan peran kunci.
Jika ia ingin menyelamatkan seseorang, betapa pun buruknya situasi, ia akan menemukan alasan untuk melakukannya. Jika ia tidak ingin menyelamatkan seseorang, betapa pun menguntungkannya situasi, ia akan menemukan alasan untuk tidak melakukannya.
Dan begitulah…
para pangeran Saint Madea dikhianati dan tiba-tiba dibunuh oleh Kaisar Pedang Ilahi.
Situasi berkembang dengan cepat, membuat semua orang lengah. Hanya dalam beberapa menit, bahkan mungkin kurang dari beberapa menit, sedikit lebih dari satu menit, para pangeran Saint Madea berubah dari menyerbu Zhou Xingyun dengan semangat tinggi menjadi terbaring mati di medan perang.
Tina sangat ingin mencegah hal ini terjadi.
Ketika pertempuran pecah, ia mendesak saudara-saudaranya untuk segera menjauhkan diri dari para pemberontak.
Ia tahu bahwa jika para pemberontak menyerang, saudara-saudara mereka pasti akan binasa. Sekalipun Zhou Xingyun ingin menyelamatkan mereka, ia tak berdaya.
Para pangeran Saint Madea menolak untuk percaya pada kejahatan dan bersikeras menyerbu ke mulut harimau. Apa yang bisa dilakukan?
Tak ada yang bisa ia lakukan. Mereka tak mampu menghentikan mereka yang bertekad mati, dan para pangeran Santa Madea memang seperti itu.
Meski tak ingin mati, mereka terus menerjang dunia bawah, tak terhentikan.
Kaisar Pedang membantai para pangeran tanpa ampun, dan Tina menyaksikan saudara-saudaranya terbunuh di medan perang dengan rasa sakit yang tak terlukiskan.
Meskipun saudara-saudaranya menganggapnya sebagai musuh, berulang kali berkomplot melawannya, perlahan-lahan membuatnya putus asa, dan memaksanya pergi dari Santa Madea, Tina telah lama kehilangan hatinya kepada para pangeran.
Mereka pantas mendapatkannya, kejahatan mereka memang pantas, dan Tina bisa saja bersukacita atas kemalangan mereka.
Namun, melihat mereka mati masih menusuk hatinya. Perasaan itu tak menyenangkan, seperti sesuatu yang sangat berharga, takkan pernah kembali. Meskipun sesuatu itu tak lagi ada…
paduan suara emosi membanjiri Tina: kesedihan, kemarahan, dan… penyesalan dan ketidakberdayaan.
Seandainya ia tahu saudara-saudaranya akan mati dengan cara seperti itu, ia seharusnya dengan kejam merenggut segalanya dari mereka, memadamkan ambisi mereka.
Dengan begitu, mungkin, mereka bisa selamat.
Sayangnya, waktu tak dapat diputar kembali, dan orang mati tak dapat dibangkitkan. Kini, Tina hanya bisa menerima kenyataan pahit…
Seandainya saja mereka mendengarkan nasihatnya, seandainya saja mereka menjauhi kekacauan yang terjadi sebelum para pemberontak bertindak.
“Tina! Kembalilah!”
Tepat saat Tina memikirkan hal ini, suara Xia Long terdengar. ”
Apa yang kulakukan? Apa yang kulakukan?”
Tanpa disadarinya, mata Tina berkaca-kaca, dan air mata, bagai permata berkilauan, mengalir di wajah cantiknya.
Mendengar teriakan Xia Long, ia tak kuasa menahan diri. Ia menerobos pertahanan Korps Pedang Ilahi, mengayunkan pedangnya ke arah Kaisar Pedang Ilahi.
Seberkas cahaya mengembun menjadi bilah pedang, ketenangan Tina lenyap, dan ia menyerang Kaisar Pedang Ilahi dengan amarah yang tak terkendali.
“Tidak bagus! Pasukan Yan Ji, patuhi perintahku! Ikuti aku!”
Setelah menyadari apa yang terjadi, Zhou Xingyun segera memerintahkan Pasukan Yan Ji untuk mengikutinya. Situasi menjadi sedikit di luar kendali, hampir tidak dapat diubah.
Zhou Xingyun tidak menyangka Tina, yang biasanya begitu tenang dan tidak terduga, akan kehilangan kendali atas emosinya saat ini, sendirian menyerang Korps Pedang Ilahi, ingin membalas dendam atas kematian saudara-saudaranya.
“Tangkap dia! Cepat! Tangkap dia!” Putri palsu, menyaksikan ini, melompat berdiri dengan gembira. Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup untuk menangkap Tina hidup-hidup…
Niat awal putri palsu itu adalah untuk membunuhnya langsung, tetapi itu adalah pilihan terakhir. Jika para pemberontak tidak dapat menangkap Tina di medan perang, mereka tidak punya pilihan selain mengeksekusinya.
Namun, akan lebih baik jika para pemberontak dapat menangkap Tina hidup-hidup.
Sang putri palsu percaya bahwa Tina tidak bisa dibiarkan mati begitu saja. Makhluk secemerlang dan secantik Tina, bagai cahaya yang bersinar, harus dihancurkan sepenuhnya, tubuh dan jiwanya terjun ke dalam kegelapan, menjadi gumpalan daging yang membusuk. Hanya pada saat itulah sang putri palsu akan menemukan kebahagiaan terbesar.
Tak perlu dikatakan, sekarang adalah kesempatan terbaik untuk menangkap Tina hidup-hidup.
Bukan hanya Kaisar Pedang, tetapi juga Will dan Rubis bereaksi saat Tina kehilangan ketenangannya.
Mereka adalah prajurit terbaik Benua Barat, dan mereka tidak akan membiarkan satu kesalahan pun.
Dalam sepersekian detik, Kaisar Pedang menangkis serangan langsung Tina, sementara Will dan Rubis berbalik dan menyerangnya serempak.
Tina tidak punya tempat untuk bersembunyi, tidak ada tempat untuk melarikan diri…
Dengan ratapan tak berdaya, Tina menyerah kepada ketiga pria itu.
“Aku tak pernah menyangka hadiah untuk pertempuran hari ini adalah Putri Cahaya Santa Madea,” Rubis tertawa terbahak-bahak.
Sejujurnya, ketika Rubis memimpin para pemberontak untuk menyergap Zhou Xingyun hari ini, ia tak menyangka akan menangkap Tina hidup-hidup.
Motif mereka murni: memanfaatkan kesempatan ini untuk membunuh pangeran Santa Madea dan menyalahkan Zhou Xingyun, sehingga memicu konflik mematikan antara kaisar Santa Madea dan Kavaleri Zhenbei.
Entah Zhou Xingyun dan pasukannya datang untuk berunding atau tidak, Rubis pasti sudah membunuh pangeran Santa Madea di daerah pegunungan terpencil ini.
Seperti kata Xu Zhiqian, jika kau ingin menjebak seseorang, kau selalu bisa menemukan dalih. Selama mereka bersikeras bahwa Kavaleri Zhenbei-lah yang membunuh pangeran Santa Madea, semua orang akan mempercayainya.
Lagipula, para pemberontak Oselan dan Kavaleri Zhenbei adalah musuh, dan putri palsu Santa Madea bisa menjadi saksi atas insiden tersebut.
Namun, Rubis tak menyangka Putri Tina begitu menyayanginya. Menyaksikan pembunuhan saudara kandungnya sendiri, ia kehilangan ketenangannya dan menyerang musuh.
Kekuatan Putri Tina jauh melampaui para pangeran tak berguna itu. Sungguh mengejutkan!
“Mundur!”
Pasukan penindas pemberontak telah menyelesaikan misinya, mencapai tujuan hari ini dengan panen yang tak terduga.
Rubis dan Will, sambil menahan Tina yang terluka dan tak bergerak, dengan tegas memerintahkan para pemberontak untuk mundur.
Dengan apa yang mereka inginkan sudah di tangan, mereka tidak perlu lagi melawan Kavaleri Garda Utara.
Terlebih lagi, Raja Utara jelas cemas. Ia memimpin Pasukan Putri Api dalam serangan gencar, berusaha merebut kembali Tina dari mereka. Rubis tidak akan membiarkan mereka berhasil…
Gelombang pertempuran kembali berubah, mengambil arah yang tak terduga. Setelah Rubis menangkap Tina, pasukan penindas pemberontak mundur dengan kekuatan cepat.
Zhou Xingyun memimpin Pasukan Putri Api dalam serangan, menewaskan banyak prajurit Resimen Pedang Ilahi, tetapi… sia-sia.
Will, Rubis, dan Orbot meninggalkan resimen mereka dan melarikan diri dari medan perang, membawa Tina. Para prajurit penindas pemberontak berhamburan seperti binatang buas dan burung, menyulitkan Zhou Xingyun dan timnya untuk menemukan dan mengejar target mereka.
Atau lebih tepatnya, situasi begitu kacau sehingga Zhou Xingyun tidak tahu pasukan mana yang harus dikejar.
Akhirnya, Zhou Xingyun memutuskan untuk mengejar putri palsu dan gerombolan penjahatnya.
Putri palsu itu tak diragukan lagi adalah salah satu dalang di balik pembunuhan beberapa pangeran Saint Madea. Mengejar dan menangkapnya kurang lebih akan menghasilkan sedikit informasi. Ini lebih berguna daripada menangkap musuh-musuh kecil lainnya.
Tepat ketika Zhou Xingyun memimpin semua orang untuk mengejar putri palsu itu, sekelompok orang lain yang bersembunyi di balik bayangan muncul.
Sebuah anak panah melesat di langit, menyerupai meteor, namun sarat dengan kekuatan dahsyat, saat melesat ke arah Zhou Xingyun.
Mu Ya dan Isabel, yang menyadari situasi tersebut, secara bersamaan menarik busur dan anak panah mereka yang terisi.
Dua kilatan cahaya, satu merah dan satu biru, bertabrakan dengan anak panah putih yang tiba-tiba, menciptakan badai di langit. Awan-awan yang menumpuk bagai bola kapas tertiup pergi bagai gletser yang mencair di lautan biru, dengan pecahan-pecahan es yang lenyap di udara tipis.
Para Bandit Arat telah muncul.
“Meskipun ini pertemuan pertama kita, aku tetap harus berkata, ‘Sudah lama sejak terakhir kali kita bertemu, Yang Mulia, Raja Utara.'” Rut, wakil pemimpin Arat saat ini, yang ditakuti orang asing dan dikenal sebagai ‘Rasul Maut’, memimpin sekelompok bandit Arat untuk menghalangi jalan Zhou Xingyun dan kelompoknya. Para bandit Arat melindungi bagian belakang sang putri palsu…
“Kudengar kau sudah bertemu Baglar. Aneh sekali, kau tidak mengajak kami ikut bersenang-senang?”
A Luo, anggota inti bandit Arat dan penembak jitu mereka, mengamati Zhou Xingyun dan kelompoknya dengan saksama.
Panah yang baru saja mengenai Zhou Xingyun adalah ulahnya.
Zhou Xingyun, yang waspada terhadap kemunculan tiba-tiba para bandit Arat, secara naluriah mempererat genggaman pedangnya. Wei Suyao, Qilian, dan yang lainnya pun bersiap untuk bertempur.
Atas perintah Zhou Xingyun, mereka akan mengerahkan seluruh kekuatan mereka.
Namun, tepat ketika Zhou Xingyun hendak bertempur melawan para Bandit Arat di hadapannya, sang pemimpin, Ruth, tersenyum tenang dan berkata, “Yang Mulia, tenanglah. Meskipun kami, para Bandit Arat, juga ingin menyelesaikan dendam hari ini, situasinya menjadi sangat genting sekarang, jadi… bisakah Yang Mulia tenang? Kami tidak ingin melawan Anda.”
“Tentu saja, jika Anda ingin bertarung, kami akan menemani Anda, tetapi keselamatan Putri Tina tidak akan terjamin.” Ruth mengangkat bahu: “Putri palsu dari Kekaisaran Saint Madea itu memiliki temperamen yang sangat buruk. Meskipun dia jelek dan tidak kompeten, sebagai anggota Bandit Arat, saya pikir dia cukup luar biasa. Jika Putri Tina jatuh ke tangannya, saya tidak bisa membayangkan apa yang akan dia lakukan padanya.”
“Benarkah? Kalau begitu saya tidak bisa melepaskannya.” Cahaya gelap berkilat di mata Zhou Xingyun.
“Atas nama Arat, aku berjanji padamu bahwa selama pangeran tinggal di sini sebentar, kami akan memastikan keselamatan Putri Tina. Setidaknya saat kau bertemu Putri Tina nanti, dia akan tetap seperti manusia.” Ruth tersenyum dan berkata, “Meskipun kami di Arat tidak memiliki kredibilitas, saat aku berjanji atas nama Arat, aku tidak akan mengingkari janjiku. Lagipula, kaulah satu-satunya orang kuat yang kami akui. Kami akan menghormati yang kuat.”
Dari kata-kata Ruth, Zhou Xingyun tahu bahwa putri palsu Saint Madea kemungkinan besar adalah anggota geng bandit Arat, atau seseorang yang mereka rekrut.
“Xingyun, kita tidak bisa membuang waktu lagi.” Wei Xuyao mengingatkan Zhou Xingyun bahwa Ruth berbicara kepada mereka hanya untuk mengulur waktu.
Sekarang para preman itu melindungi putri palsu dan berlari semakin jauh. Jika mereka tidak segera menyusul, mereka akan kehilangan target.
“Qilian berpikir jika mereka memaksa masuk, mereka mungkin tidak akan bisa menyusul,” tambah Qilian sambil mengerutkan kening.
Efektivitas tempur pasukan utama Arat tidak boleh diremehkan. Mereka mungkin bahkan lebih kuat daripada Korps Excalibur. Pertarungan langsung antara kedua belah pihak akan membuang lebih banyak waktu.
Lagipula, Tina jatuh ke tangan musuh, membuat mereka ragu-ragu.
Jika mereka dapat memastikan keselamatan Tina terlebih dahulu dan kemudian mencoba menyelamatkannya, risiko Tina terluka dapat dikurangi.
Memang, apakah kata-kata Ruth dapat diandalkan dan dapat dipercaya masih menjadi pertanyaan.
