“Ya. Lelang tahunan ini memang sangat meriah.” Zhou Xingyun melihat sekeliling. Meskipun hanya ada beberapa orang di kursi VIP lelang, tempat-tempat di luar kursi VIP penuh sesak.
Konon, para tamu yang menghadiri lelang takut datang terlambat dan tidak kebagian tempat duduk, sehingga beberapa orang menunggu di arena dua hari sebelumnya hingga lelang dimulai.
“Apakah kau tidak akan menjual budak-budak wanita di sekitarmu? Apakah kau benar-benar tidak akan menjual mereka?” tanya Pangeran Keenam dengan lantang. Kemarin, ia berharap Zhou Xingyun akan membantu memeriahkan lelang hari ini dan menjual salah satu budak wanitanya.
“Jika kau jadi kau, apakah kau akan menjualnya?” tanya Zhou Xingyun balik.
“Sulit untuk mengatakannya! Akan kulihat.” Pangeran Keenam tersenyum penuh arti dan jahat.
“Bukankah ini Raja Utara yang tersohor yang melanggar etiket kita di perjamuan?”
Zhou Xingyun sedang berbicara dengan Pangeran Keenam ketika sebuah suara sumbang tiba-tiba terdengar dari paviliun di sebelahnya.
“Perkenalkan. Ini Archduke Henry, salah satu dari lima keluarga adipati paling terhormat di Kekaisaran Saint-Madea.” Pangeran Keenam berinisiatif memperkenalkan orang yang baru saja menyela kepada Zhou Xingyun dan yang lainnya.
“Pangeran Keenam, kau melebih-lebihkan. ‘Adipati Agung yang terhormat’ yang mana? Kita semua adalah rakyat Kekaisaran Saint-Madea. Yang Mulia, Kaisar yang agung, adalah pahlawan yang paling kita hormati dan layani dengan setia!”
“Adipati Agung Henry tetap setia pada negaranya seperti sebelumnya.”
“Yang Mulia, terima kasih atas kata-kata baikmu. Ini adalah tugas bangsawan turun-temurun seperti kami.”
“Ngomong-ngomong, Adipati Agung Henry, bukankah dia juga tertarik untuk menawar garnet?”
“Apakah itu Yang Mulia? Kamar Dagang Oger telah menghabiskan bertahun-tahun membudidayakan permata-permata indah ini, perpaduan antara kekuatan, sensualitas, dan keindahan. Aku tidak akan memberikannya kepadamu.”
“Seperti yang diduga, mereka semua menawar garnet. Tapi… Adipati Agung Henry, kau seharusnya khawatir. Sekalipun keluargamu sekaya negara, lawan hari ini bukanlah lawan yang mudah.” Pangeran Keenam melirik Zhou Xingyun.
“Hahahaha, Pangeran Keenam, kau terlalu banyak berpikir. Sekelompok orang asing dari Timur Jauh ingin pamer di wilayah kita? Kurasa kau lupa membawa otakmu saat pergi.” Ketidaksukaan Adipati Henry terhadap Zhou Xingyun dan kelompoknya terlihat jelas.
“Adipati Agung Henry sangat kasar,” Pangeran Keenam tersenyum tenang.
“Meskipun kita tamu dari jauh, kita tidak perlu bersikap sopan kepada mereka yang tidak mengerti tata krama. Pangeran Keenam, kau juga harus lebih memperhatikan keluarga kerajaan dan menahan diri untuk tidak terlalu dekat dengan orang asing kelas bawah, agar kau tidak kehilangan muka. Tidakkah kau setuju?”
“Adipati Henry benar. Aku tidak tahu apa yang sedang direncanakan Kamar Dagang Oger, mengundang orang asing kelas bawah ke kursi VIP untuk berpartisipasi dalam pelelangan. Apa mereka benar-benar berpikir bisa mendapatkan koin emas?”
“Mereka benar-benar mengganggu pemandangan, membuat udara di sini pengap. Aku benar-benar ingin mengusir mereka.”
Semua orang di area VIP, setelah mendengar kata-kata Henry, menjawab serempak, berbisik satu sama lain.
Sikap Adipati Henry terhadap Zhou Xingyun jelas. Dia bahkan tidak berpura-pura, tetapi dia bersikap bermusuhan dan menghinanya.
Alasannya jelas. Tatapan yang dia berikan kepada Jessette, Nangong Ling, dan Isabel… membunuh!
Jika bukan karena pengaruh intimidasi Tina dan Xia Long di Kota Suci, Zhou Xingyun benar-benar percaya bahwa Adipati Agung Henry yang berkuasa akan menjadi predator, menindas dan menjarah pria dan wanita. Yade juga memberi tahu Zhou Xingyun, melaporkan bahwa banyak keluarga bangsawan Kota Suci secara membabi buta mengikuti jejak Adipati Agung Henry dan tampaknya sedang merencanakan skema untuk menyakiti mereka.
Untuk saat ini, Adipati Henry belum mengambil tindakan, berjuang untuk menemukan alasan yang masuk akal untuk melabeli Zhou Xingyun dan kelompoknya sebagai penjahat.
Perilaku tidak sopan Zhou Xingyun dan rekan-rekannya di perjamuan itu merupakan kesempatan yang baik untuk menghasut mereka, tetapi Kaisar turun tangan, memaksa Tina dan Adipati Agung Henry yang palsu untuk mengalah.
Yade dengan tulus berharap agar Zhou Xingyun dan rekan-rekannya akan menghindari pelelangan dan sebagai gantinya membawa Putri Tina pergi dari situasi yang mengganggu.
Bagaimanapun, Yade telah menyaksikan armada Kavaleri Zhenbei dan kekuatan Pasukan Yan Ji, dan ia tidak ingin melihat Kekaisaran Saint Madea dan Raja Utara bermusuhan.
Sayangnya, para bangsawan pusat Kekaisaran Saint Madea mengabaikan kata-katanya, karena yakin ia mencoba meningkatkan ambisi orang lain dan merendahkan martabatnya sendiri.
Meskipun ia menyandang gelar Kaisar Surgawi, para bangsawan yang tinggal di Kota Suci ini tidak merasakan bahaya, mereka percaya bahwa Kaisar Surgawi hanyalah manusia biasa yang dapat dengan mudah mereka hancurkan dengan pasukan seribu orang.
Mendengar ini, Yade merasa merinding.
Sudut pandang mereka sangat berbeda, meninggalkan celah di antara percakapan mereka, seperti percakapan antara ayam dan bebek; yang satu tidak pernah bisa memahami yang lain.
Adipati Agung Henry tanpa ampun memprovokasi Zhou Xingyun dengan ejekan sarkastis. Pangeran Keenam diam-diam melirik Zhou Xingyun, lalu bergumam bosan, mengganti topik pembicaraan: “Menurut informasi saya, Pangeran Kedua juga ingin membeli garnet itu. Akankah Adipati Agung Henry menyerah?”
Sejujurnya, Pangeran Keenam cukup berharap Zhou Xingyun akan kehilangan kesabarannya dan menampar wajah Adipati Agung Henry. Itu akan menjadikan Zhou Xingyun pelakunya, dan Adipati Agung Henry akan terluka, tak mampu bersaing dengannya untuk mendapatkan garnet.
Sayangnya, Zhou Xingyun tetap tenang dan kalem, seolah-olah ia telah kembali ke agama Buddha.
“Meskipun saya mendukung Yang Mulia Pangeran Kedua, perlu diperjelas. Ini transaksi pribadi, jadi tentu saja saya tidak akan ikut campur. Lagipula, Garnet adalah seorang petarung budak di arena, dan Pangeran Kedua ingin membelinya kembali dan menikahinya. Sungguh memalukan!” Henry beralasan. “Jika Pangeran Kedua mewarisi takhta, Ratu akan menjadi petarung budak rendahan. Bukankah itu akan menjadi aib bagi Kekaisaran Saint Madea?”
“Kakak Kedua saya mencintai Garnet. Jika Anda menyinggung perasaannya, saya tidak akan peduli.”
“Jika itu masalahnya, maka dia tidak memiliki kualitas untuk menjadi seorang kaisar,” kata Henry dengan berani, jelas-jelas memegang kekuasaan yang tak tergantikan dalam faksi Pangeran Kedua.
“Adipati Agung Henry, itu bukan hal yang tepat untuk dikatakan. Pangeran Kedua, bagaimanapun juga, adalah calon pewaris takhta, dan kita tidak mampu menyinggung perasaannya. Bukankah begitu, Yang Mulia?”
“Apakah Anda bertanya kepada saya?” Zhou Xingyun mendongak ke arah pemuda yang mendekat. Dia adalah Viscount Doni, yang telah mengintai di jalanan dengan sekitar seratus pengawal beberapa hari yang lalu.
“Saya ingin mendengar apa yang terjadi di negara Anda jika seseorang menghina calon pewaris takhta.”
“Paling banter, tidak ada yang terjadi, tetapi paling buruk, seluruh klan terlibat,” jawab Zhou Xingyun acuh tak acuh.
“Perbedaan yang begitu besar?” Viscount Doni terkejut, lalu tersenyum lega. “Sepertinya di negara kita juga begitu. Jika orang biasa menyinggung Pangeran Kedua, mungkin hukumannya adalah hukuman mati. Tapi sekarang, tidak ada yang terjadi.”
“Apa maksud Anda, Viscount Doni? Bagaimana mungkin saya menyinggung Yang Mulia Pangeran Kedua? Saya hanya bicara hipotetis. Tidakkah Anda mengerti?”
“Ya, semua orang mengerti. Dengan Archduke Henry di Kekaisaran Saint-Madea, tidak perlu khawatir tentang perdamaian dan kemakmuran.” Kata-kata sarkastis Viscount Doni memperjelas kepada siapa pun bahwa ia dan Archduke Henry tidak berhubungan baik.
Archduke Henry sangat marah dan ingin memarahinya, seorang viscount biasa, karena berani menyinggungnya. Namun ketika ia melihat Kaisar Suci memasuki area VIP tepat setelah Viscount Doni, ia langsung menelan amarahnya dan berpura-pura tidak terjadi apa-apa.
Seiring berjalannya waktu, semakin banyak individu yang tampak terhormat, dipandu oleh staf Kamar Dagang Oger, memasuki area VIP dan mengambil tempat duduk mereka.
Beberapa pangeran, Tina palsu, Kaisar Suci—semua tokoh paling berkuasa di Kekaisaran Madea Suci, kecuali Kaisar—hadir.
Zhou Xingyun merasa sangat tidak nyaman. Staf Kamar Dagang Oger secara tak terduga telah mendudukkan Kaisar Suci dan Tina palsu di kedua sisinya.
Pedagang Abu tidak berbohong kepadanya; Kamar Dagang Oger telah memberinya kursi khusus paling bergengsi. Begitu bergengsi, itu memang kursi Kaisar! Itu terletak di antara Kaisar Suci dan Tina palsu, di depan para pangeran.
Kamar Dagang Oger, dengan niat baik namun motif tersembunyi, benar-benar telah membuatnya berada dalam masalah serius.
Lagipula, isu paling kontroversial saat ini bukanlah fakta bahwa Raja Utara duduk di tengah, di kursi yang seharusnya milik Kaisar, tetapi…
“Putri Tina? Apakah orang yang duduk di sana Putri Tina?”
“Ya. Beberapa hari yang lalu, Yang Mulia mengadakan jamuan penyambutan untuk Putri dan bahkan mengajaknya berparade. Apa kau tidak memperhatikan?”
“Bukan, aku sedang membicarakan orang di sebelahnya!”
“Yang mana? Hah? Putri Tina! Ada apa?”
“Kenapa ada wanita yang sangat mirip Putri Tina duduk di sebelah tamu asing bersama Baron Xia Long, sementara yang tidak mirip Putri Tina duduk di seberang?”
“Baron Xia Long pengawal pribadi Yang Mulia, kan?”
Tina telah meninggalkan Kekaisaran Saint Madea selama tiga tahun, bukan tiga puluh tahun. Bahkan jika penampilannya sedikit berubah, dia tetap bisa dikenali.
Beberapa hari yang lalu, situasi di Kota Suci adalah Tina palsu diterima karena Kaisar mengatakan dia adalah Putri Tina.
Namun ketika Tina asli muncul, Putri montok itu, yang hanya memiliki kemiripan gaya rambut, langsung merasa kewalahan dan tampak sangat canggung.
Kabar baiknya adalah putri palsu itu memiliki pendengaran yang sangat buruk. Meskipun orang-orang yang berkumpul di tempat lelang sedang mendiskusikan putri asli dan palsu, dia tetap tidak menyadarinya.
Jika dia tahu, dia pasti akan segera menemukan cara untuk mengusir Tina dan Xia Long dari tempat lelang daripada dengan tenang bertanya kepada Wei Xuyao: “Apa kau bodoh? Kenapa kau diam saja?”
“Saudari Tina, apa yang kau katakan tepat sasaran!” Pangeran Keenam tiba-tiba melontarkan pertanyaan: “Ketika aku berurusan dengan mereka, dialah satu-satunya yang bicara. Para wanita di sekitarnya seperti burung kenari. Mereka hanya mengobrol dengannya dan membuatnya tertawa, dan mereka tidak berbicara dengan orang luar. Dia jelas istrinya, tetapi dia seperti penjaga wanita dan bahkan tidak menyapaku. Para pelayan itu bahkan tidak tersenyum ketika melihatku. Lagipula aku seorang pangeran! Lihat Karen, dia sangat ramah dan mengangguk serta tersenyum kepada orang-orang!”
“Kami tidak mengerti etiket negara Anda dan takut mengatakan hal yang salah seperti beberapa hari yang lalu.” Wei Xuyao menjawab dengan serius: “Agar tidak menyinggung negara Anda, kami akan berhati-hati dalam berkata dan berbuat.”
“Kalau begitu, kukatakan padamu, tersenyum itu semacam etiket. Tunjukkan pada kami salah satu senyummu.” Tina palsu itu masih belum melupakan dendam di perjamuan dan sengaja menggoda Wei Xuyao dan wanita-wanita lainnya.
Orang-orang berkumpul di sekitar, semua menyaksikan tontonan itu dengan senyum jahat.
“Tersenyum memang sopan, tapi kami di sini bukan untuk membuatmu tertawa. Yang Mulia, mohon hargai dirimu sendiri,” Xia Long membela Wei Xuyao.
“Baron Xia Long, kau pengawal pribadiku. Bagaimana bisa kau bicara untuk orang luar?” Tina Palsu menunjuk ke belakangnya, tatapannya tajam saat ia berkata, “Di sinilah tempatmu!”
“Aku tidak buta sampai tidak tahu siapa tuanku.”
“Kau pengkhianat! Beraninya kau mengkhianatiku! Tangkap dia!” Tina Palsu begitu berani sehingga ia benar-benar percaya bahwa warisan Putri Tina memberinya hak untuk mendominasi Xia Long.
Lagipula, Xia Long telah bersumpah di hadapan Kaisar untuk setia kepada Putri Tina. Jika ia melanggar sumpah itu dan tidak mematuhi perintah Putri, itu akan dianggap pengkhianatan.
Tina berhak menangkapnya, bahkan menjatuhkan hukuman mati.
“Jika kau cukup berani, lakukan saja. Aku ingin melihat berapa banyak prajurit sejati yang dimiliki si palsu ini.” Xia Long melambaikan tangannya dengan lembut, dan embusan angin tiba-tiba muncul dari tanah, seperti riak-riak air, menjulang dan berputar-putar di sekelilingnya.
Tina sudah cukup menderita ketidakadilan baru-baru ini, dan sebagai sahabatnya, Xia Long sudah lama menyerah, terutama putri palsu yang arogan ini yang telah menggantikan Tina.
“Jika kau menyerang Xia Long, kau akan melanggar perjanjian terlebih dahulu, dan aku tidak akan tinggal diam.” Intinya bagi Tina adalah bahwa teman-temannya tidak boleh disakiti. Jika mereka bahkan tidak bisa melakukan itu, lalu mengapa ia harus menoleransinya?
“Kau pikir aku takut padamu?” Tina palsu itu menggertakkan giginya, lalu mengangkat tangannya, ingin memberi isyarat kepada para penjaga untuk bertindak dengan memecahkan cangkir itu.
“Tunggu! Yang Mulia, harap tenang. Hari ini adalah hari puncak untuk pelelangan, acara tahunan Kekaisaran Saint Madea. Taruhannya begitu tinggi sehingga tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa nasib bangsa sedang dipertaruhkan. Tolong tunjukkan belas kasihan.”
Saudagar Abu bergegas menghampiri putri palsu itu untuk menghentikan tindakan bodohnya.
Sejujurnya, Abu bingung. Mengapa Kaisar Suci dan para pangeran membiarkan putri palsu itu membuat masalah? Mengapa mereka tidak turun tangan dan menghentikannya?
Bagi Kekaisaran Saint Madea, lelang tahunan Asosiasi Pedagang Internasional mendatangkan ketenaran dan kekayaan, menghasilkan banyak uang.
Jika terjadi kesalahan hari ini, tidak ada yang akan menderita.
Bahkan jika para pangeran membiarkan putri palsu itu bertindak, mereka seharusnya menunggu sampai lelang selesai.
“Tina, hari ini adalah hari raya. Mohon bermurah hati,” kata Kaisar Suci, kata-katanya tidak ringan maupun kasar, untuk sementara meredam konflik.
Tina, Xia Long, dan putri palsu semuanya harus memberinya sedikit rasa hormat.
“Kaisar Suci Senior, ada yang ingin kutanyakan padamu. Apakah negaramu dan Kekaisaran Essilan benar-benar bermusuhan?”
Setelah insiden kecil itu, Zhou Xingyun, yang tampaknya berusaha meredakan ketegangan, mengajukan pertanyaan yang terkenal namun sangat bermakna kepada Kaisar Suci.
“Tentu saja, setidaknya untuk saat ini,” jawab Augustine tanpa berkedip.
“Apakah mereka yang duduk di sana utusan dari Kekaisaran Essilan?” Zhou Xingyun sudah lama menyadari kehadiran unik di area VIP.
“Seperti Anda, mereka adalah utusan yang dikirim oleh Kekaisaran Essilan untuk menghadiri Lelang Asosiasi Pedagang Internasional. Selama periode ini, kita akan melakukan gencatan senjata sementara,” jelas Augustine dengan tenang.
“Meskipun begitu, bukankah para bangsawan Kekaisaran Saint Madea terlalu ramah terhadap utusan dari Asilance? Lihat Archduke Henry itu. Dia galak kepada kita, seperti anjing penjaga yang melihat pencuri, tetapi dia tersenyum kepada utusan dari Asilance, senyum yang lebih cerah dari matahari musim panas. Itu membuatku curiga bahwa negara Anda dan Kekaisaran Asilance sebenarnya adalah negara saudara, dan bahwa Dinasti Tang adalah musuh bebuyutan Anda.”
