“Begini. Beberapa hari yang lalu, pengintai kami menemukan bahwa sejumlah besar bandit melintasi perbatasan dari Santa Madeya dan datang ke sini. Banyak desa dan kota di luar kota diserang.” Penjaga itu berkata singkat: “Untuk informasi lebih rinci, kalian akan tahu ketika kalian bertemu di barak. Tentara bayaran Pedang dan Perisai semuanya ada di sana.”
“Di mana baraknya?”
“Masuklah ke kota dan ikuti jalan utama. Belok kiri di persimpangan di tengah dan terus berjalan sampai kalian melihatnya.”
“Terima kasih, kami berangkat.”
“Sama-sama. Tolong lindungi penduduk kota ini!”
kata Zhou Xingyun sopan kepada penjaga dan menuju barak kota…
“Apakah menurutmu Manyamona dan yang lainnya akan menunggu kita di barak?” Zhou Xingyun sangat merindukan kakak perempuan berwajah jahat yang bisa menyaingi Ning Xiangyi ini.
“Aku bukan Zhiqian, aku tidak punya kemampuan meramal masa depan.” Wei Xuyao benar-benar ingin menusuk Zhou Xingyun dari belakang. Katanya dia tidak serakah?
“Kita seharusnya melaju lebih cepat dari mereka.” Ning Xiangyi menganalisis secara rasional bahwa dengan kekuatan supernatural Wei Xuyao, mereka sedang berpacu dengan kuda, dan Manyamona kemungkinan besar tidak akan mampu mengejar, apalagi menyalip mereka.
“Kedatangan bandit yang tiba-tiba di perbatasan Kerajaan Kwamir. Apakah ada hubungannya dengan kita?” tanya Zhou Xingyun lemah. Wei Xuyao menjawab dengan tenang: “Apa lagi?”
Ini pertanyaan yang mudah. Para bandit yang memasuki Kerajaan Kwamir pasti ada hubungannya dengan pasukan Arat. Sasaran para bandit ini tentu saja mereka yang baru saja melarikan diri dari Kekaisaran Saint Madea.
“Berhenti! Apakah kalian anggota Kelompok Tentara Bayaran Pedang dan Perisai?”
“Ya…” Zhou Xingyun melepas lencananya dan menyerahkannya kepada penjaga di pintu masuk barak untuk diperiksa.
“Lencana ini asli, tapi kurasa kalian bukan tentara bayaran… Mohon tunggu.” Penjaga itu memeriksa Zhou Xingyun dan yang lainnya, lalu memerintahkan orang-orang di sekitarnya untuk mencari pemimpin Kelompok Tentara Bayaran Pedang dan Perisai.
Dalam beberapa saat, para penjaga barak, ditemani dua pria dan seorang wanita, tiba di hadapan Zhou Xingyun dan rekan-rekannya.
“Apakah kalian kenal mereka? Mereka tidak terlihat seperti anggota Pedang dan Perisai,” tanya penjaga itu.
“Siapa kalian? Mengapa kalian memiliki lambang kelompok tentara bayaran kami?” Seorang pria paruh baya bertubuh kekar mendekat dengan rasa ingin tahu.
“Manya Mona yang memberikannya kepada kami. Katanya jika kami memakainya, para tentara bayaran Pedang dan Perisai akan menganggap kami sebagai rekan mereka.”
“Saudari Mona? Apakah Anda dari Kota Suci?” Wanita itu tersenyum ramah. “Nama saya Meimei Andanis, Petarung Berlian dari Tentara Bayaran Pedang dan Perisai.”
Wanita itu, dengan rambut pirang panjang dan kecantikan bak bidadari, anak panah yang menjuntai di kakinya yang jenjang, dan busur pendek yang tersampir di pinggangnya, mengulurkan tangan kepada Zhou Xingyun.
“Pejuang Berlian?” Zhou Xingyun menjabat tangan Meimei dengan tenang.
“Anggota inti Tentara Bayaran Pedang dan Perisai kami hampir semuanya berasal dari Arena Solomon, dan para pemimpin kami adalah ratu kembar arena. Oleh karena itu, Tentara Bayaran Pedang dan Perisai telah mengadopsi gaya Arena untuk manajemen mereka,” Meimei menjelaskan kepada Zhou Xingyun.
“Jadi, kalian adalah rekrutan baru yang direkrut Manyamona. Penampilan kalian di Arena Kota Suci pasti luar biasa.” Pria paruh baya yang tegap itu mengulurkan tangannya dengan ramah. “Nama saya Hummer, dan saya juga seorang Juara Berlian dari Tentara Bayaran Pedang dan Perisai.”
“Hummer?” Zhou Xingyun dengan enggan mengulurkan tangannya dan menjabat tangan pria tegap itu.
“Aku budak di arena. Aku tidak punya nama, hanya nama panggilan ini. Meskipun aku bebas sekarang, semua orang terbiasa memanggilku dengan nama panggilanku. Adik kecil, kau juga boleh memanggilku begitu.”
“Kakak Hummer.”
“Dia petarung emas dari kelompok tentara bayaran, Hardy. Dia pemalu dan tidak suka banyak bicara.” Hummer memperkenalkan pemuda di sebelahnya. Zhou Xingyun hanya melihatnya mengangguk kecil, yang dianggap sebagai sapaan bagi mereka.
“Bagaimana denganmu? Seorang petarung yang diakui oleh Suster Trilistan dan Mona jelas bukan orang biasa,” tanya Meimei penasaran. “Anggota Kelompok Tentara Bayaran Pedang dan Perisai selalu mengandalkan kekuatan mereka untuk memenangkan hati penonton. Kami akan menggunakan pangkatmu di Arena. Jika kau petarung tingkat Berlian, kau sekarang akan berada di level yang sama dengan kami.”
“Bagaimana jika aku petarung tingkat Permata?”
“Itu hanya candaan.” Ekspresi ramah Meimei tiba-tiba berubah dingin, dan ia berkata dengan suara berat, “Kecuali pemimpin kami, tak seorang pun layak disebut petarung tingkat Permata, bahkan Garnet sekalipun, di Arena.”
“Maaf, dia selalu bicara sembarangan dan sering menyinggung orang.” Wei Xuyao melirik ketiga pemimpin Kelompok Tentara Bayaran Pedang dan Perisai, yang semuanya memasang ekspresi tidak senang, dan segera meminta maaf atas nama Zhou Xingyun.
“Apakah kalian semua kenalan?” Hummer mengamati Wei Xuyao dan kedua wanita lainnya dengan saksama. Wei Xuyao, dengan jiwanya yang lurus, selalu membuat orang baik merasa dipercaya dan membuat orang jahat merasa malu.
Ketiga pemimpin Tentara Bayaran Pedang dan Perisai menyapa Zhou Xingyun dengan ramah karena Rao Yue, Wei Suyao, dan Ning Xiangyi tampak bukan orang jahat.
“Ya, itu suami kami, Zhou Xingyun,” Wei Suyao memperkenalkan. “Kami tidak berperingkat di Arena, hanya pendatang baru.”
“Pantas saja,” Meimei berspekulasi. Ini mungkin pertama kalinya Zhou Xingyun dan tiga orang lainnya berkompetisi di Arena Kota Suci, dan penampilan impresif mereka dalam pertempuran awal telah menarik perhatian Manyamona.
Baru-baru ini beredar rumor bahwa banyak pelancong Timur Jauh mengunjungi Benua Barat, dan kemungkinan besar mereka termasuk di antara mereka.
“Karena kalian baru di Arena dan belum memiliki prestasi apa pun, mulailah dengan naik pangkat dari Petarung Besi Hitam.” Hummer menepuk bahu Zhou Xingyun. “Manyamona memiliki mata yang tajam. Selama kalian memiliki keterampilan dan dapat mencapai keberhasilan dalam misi, kalian akan dapat dengan cepat naik pangkat dan menjadi pilar kelompok tentara bayaran.”
“Sebenarnya, kami hanya anggota sementara…” Zhou Xingyun tersenyum canggung. Ia tidak bergabung dengan Tentara Bayaran Pedang dan Perisai untuk menjadi terkenal.
“Tidak masalah! Selama kalian berhasil dalam misi ini dan membunuh pencuri dari Arat, kalian bisa menjadi tentara bayaran resmi!” Hummer, kakak tertua, jelas salah paham dengan maksud Zhou Xingyun dan berkata dengan senyum riang, “Selamat datang di Tentara Bayaran Pedang dan Perisai. Kalian pasti kelelahan setelah perjalanan panjang ke Kastil Bozhi. Bisakah kalian berempat masuk ke barak? Aku akan mengaturnya untukmu. Istirahatlah hari ini. Ingat! Besok pagi, datanglah ke tempat latihan tepat waktu. Keterlambatan dan ketidakhadiran tidak akan ditoleransi!”
“Apa misi kita?” Zhou Xingyun ingin tahu isi komisi yang diterima oleh Tentara Bayaran Pedang dan Perisai.
“Aku akan memberitahumu ketika kita sampai di tempat latihan besok. Ikut aku…” Hummer mengantar Zhou Xingyun dan tiga orang lainnya ke kediaman mereka. Meimei dan Hardy berdiri di sana dan memperhatikan mereka pergi.
“Manyamona membuat kesalahan. Kurasa mereka tidak akan berguna.” Hadi mengerutkan kening sambil memperhatikan Zhou Xingyun pergi dan berkata, “Jika mereka bertemu bandit dari pasukan Arat, mereka akan mati mengenaskan, terutama ketiga wanita itu.”
“Seharusnya tidak masalah mengirim mereka untuk menghadapi geng bandit kecil yang mengikuti pasukan Arat untuk merampok dan menjarah. Hummer seharusnya juga berpikir begitu.” Meimei mendesah tak berdaya, “Setelah mengetahui bahwa kader inti Arat telah mulai beraksi, banyak kelompok tentara bayaran panik dan memutuskan untuk tidak menerima komisi untuk sementara waktu, karena takut mereka akan diincar oleh antek-antek Raja Pencuri. Bahkan banyak anggota kelompok tentara bayaran kita telah pergi dan berencana untuk bergabung kembali dengan tim setelah beberapa saat.”
“Sekalipun kekurangan personel, kita tidak boleh membiarkan orang-orang yang tidak kompeten pergi dan mati.” Hardy dengan tulus merasa bahwa Zhou Xingyun dan yang lainnya tidak boleh diizinkan berpartisipasi dalam operasi ini: “Mereka orang asing dan tidak tahu betapa mengerikannya pasukan Arat, jadi mereka dengan bodohnya datang ke Bozhiburg. Saudara Hummer samar-samar menyadari hal ini, jadi dia tidak langsung memberi tahu mereka bahwa bandit yang menyerang desa-desa pinggiran kota kali ini berasal dari pasukan Arat, dan kita harus menghadapi kelompok bandit Arat.”
“Tapi mereka adalah rekrutan baru yang direkrut oleh Suster Mona. Kita tidak bisa membiarkan mereka kembali ke tempat asal mereka.” Meimei berkata dengan cemberut: “Atur beberapa pekerjaan logistik untuk mereka, dan jangan kirim mereka untuk melawan bandit, maka mereka tidak akan dalam bahaya.”
“Mengapa Trilistan dan Manyamona tidak ikut dengan kita?”
“Mereka akan pergi ke kapten.” Meimei telah menerima informasi intelijen beberapa hari yang lalu: “Kapten telah menerima tugas dari suku Suino dan telah memutuskan untuk mengunjungi wilayah keluarga Hyde.”
“Apakah suku Suino berencana menyerang keluarga Hyde? Mengapa kapten menerima tugas seperti itu?”
“Entahlah. Yang kutahu kapten akan pergi ke sana. Trilistan dan Suster Mona, anggota inti asli dari Tentara Bayaran Pedang dan Perisai, semuanya telah menerima perintah pemindahan kapten.” Meimei mendesah menyesal, “Aku bukan salah satu anggota inti asli, jadi aku tidak memenuhi syarat untuk berpartisipasi. Aku hanya bisa mendengar sebagian informasinya.”
Zhou Xingyun memiliki pendengaran yang tajam dan masih bisa mendengar percakapan Meimei dan Hadi bahkan setelah mereka pergi.
Zhou Xingyun segera mengeluarkan peta pemberian Manyamona dari sakunya untuk diperiksa ulang…
Ups! Selesai! Zhou Xingyun terlambat menyadari bahwa ia telah mengambil jalan yang salah lagi dan berakhir di tempat yang seharusnya tidak ia tuju.
Kompas kembali menunjuk ke utara. Rute Manyamona mengharuskannya melewati kota perbatasan Bozhiburg, Kerajaan Kwamir, dan langsung menuju pelabuhan terdekat, tempat ia bisa mencapai keluarga Hyde melalui laut.
Ternyata, Zhou Xingyun lengah dan langsung memasuki kota begitu melihatnya, berakhir di Kastil Bozhi dalam keadaan linglung.
Ternyata tugas yang diterima Manyamona berbeda dengan tugas yang dijalankan Meimei dan yang lainnya.
Saat Trilistan dan Manyamona menuju keluarga Hyde, mereka terlibat dalam misi di Kerajaan Kwamir, membantu tentara bayaran Pedang dan Perisai mengusir bandit Alat yang menyerbu.
“Apakah sudah terlambat bagi kita untuk pergi sekarang? Lagipula mereka tidak menganggap kita pasukan tempur,” tanya Zhou Xingyun kepada tiga wanita cantik di sekitarnya sambil duduk di tenda kecil.
“Tunggu sampai latihan selesai besok sebelum berpamitan dengan mereka,” Wei Suyao mendesak Zhou Xingyun untuk menjadi orang baik yang bijaksana. Ia baru saja berjanji akan menghadiri latihan Pedang dan Perisai tepat waktu besok.
“Dalam percakapan mereka, mereka menyebutkan bahwa suku Suino akan menyerang keluarga Hyde. Para tentara bayaran Pedang dan Perisai mungkin telah menerima komisi terkait.” Ning Xiangyi punya firasat buruk; ia tidak ingin Kavaleri Zhenbei bermusuhan dengan para tentara bayaran Pedang dan Perisai.
Meskipun hubungan mereka dengan para tentara bayaran Pedang dan Perisai singkat, mereka telah meninggalkan kesan yang baik.
Tristan dan Manyamona, serta ketiga pemimpin yang baru mereka temui, anggota tentara bayaran Pedang dan Perisai, semuanya berkarakter positif. Ning Xiangyi tidak ingin berkonflik dengan mereka…
“Jika hanya Tentara Bayaran Pedang dan Perisai, kurasa semuanya akan mudah diselesaikan. Kita semua punya musuh bersama, para Bandit Arat. Tapi…” Wei Suyao melipat tangannya, menatap Zhou Xingyun, dan berkata, “Jika dendam pribadi pemimpin Tentara Bayaran Pedang dan Perisai terlibat, situasinya akan sulit diprediksi.”
“Tidak bisakah aku pergi dan meminta maaf kepada mereka!” Zhou Xingyun ingin menangis tetapi tidak ada air mata, dan tanpa sengaja mengungkapkan isi hatinya: “Bukankah benar aku ingin meninggalkan mereka sejak awal? Aku tidak bisa mengambilnya! Pernahkah kau melihat anjing yang tidak makan kotoran? Oh tidak… Pernahkah kau melihat serigala yang tidak makan daging? Dua potong daging lezat diletakkan di sana, bagaimana mungkin aku tidak serakah!”
“Sayang, jika permintaan maaf itu berguna, untuk apa kau membutuhkan cincin?” kata Suster Raoyue dengan nada tidak jelas dan tegas, lalu menggoyangkan jari manisnya yang kosong di depan mata Zhou Xingyun.
“Jangan khawatir, semuanya akan menjadi milikmu.” Zhou Xingyun dengan malu-malu menggaruk telinganya, berpikir bahwa setelah ia menabung cukup banyak, ia akan pergi ke dunia supranatural dan membeli satu truk penuh cincin yang berkilauan, satu untuk setiap wanita di Pasukan Yanji.
Secara kebetulan, Zhou Xingyun tiba di kota perbatasan Kerajaan Kwamir, atas perintah dari tentara bayaran Pedang dan Perisai.
Ia berencana tinggal di Bozhiburg selama sehari, menjelaskan situasinya kepada Hummer keesokan harinya, lalu bergegas ke wilayah keluarga Hyde untuk mencari Manyamona.
Zhou Xingyun berharap Manyamona dapat memperkenalkannya kepada kedua kapten tersebut. Jika terjadi konflik antara kedua belah pihak, ia berharap dapat menyelesaikannya melalui permintaan maaf.
Zhou Xingyun selalu merasa bahwa ia dan kedua kapten tentara bayaran Pedang dan Perisai tidak memiliki ikatan yang tak terpecahkan.
Zhou Xingyun merasa demikian, tetapi sulit untuk mengatakan apakah pihak lain merasakan hal yang sama…
Sementara Zhou Xingyun dan tiga orang lainnya tinggal di barak di Bozhiburg, Trilistan dan Manyamona tiba di Kota Walker, di perbatasan keluarga Hyde.
Kota Walker tidak diperintah oleh keluarga Hyde, melainkan sebuah ibu kota yang terletak di tepi wilayah mereka.
Deshida adalah seorang bangsawan, Penguasa Agung Kerajaan Remissi. Ia bukan seorang raja, jadi ia memiliki kota yang berafiliasi dengan kerajaan tersebut, dibangun di tepi wilayah keluarga Hyde.
Di dalam penginapan Walker City, Manyamona berlutut dengan takjub. Ketenangan dan keanggunannya yang biasa lenyap, digantikan oleh rasa takut.
“Maaf, Kapten, kami ceroboh,” kata Manyamona, kepalanya tertunduk rendah hati, meminta maaf kepada dua pria yang berdiri di hadapannya. Sebuah sidik jari yang jelas kini membekas di pipinya yang putih dan indah.
“Apakah aku mengizinkanmu berhubungan dengan para pangeran dari Timur Jauh?”
“Tidak.”
“Apakah aku sudah memperingatkanmu untuk tidak bertindak gegabah?”
“Ya.”
“Lalu mengapa kau memprovokasi mereka? Bahkan meninggalkan mereka dan melarikan diri sendirian!”
Yulani, yang selalu bersikap lembut kepada anggota lainnya, kini memasang ekspresi cemberut, memancarkan aura ganas, seolah-olah ia akan menebas Manyamona dengan kapak perang kecuali ia memberinya penjelasan yang masuk akal.
“Kapten, mari kami jelaskan…” Trilistan ingin berbicara mewakili Manyamona, tetapi begitu ia membuka mulut, pedang Iona sudah menancap di tenggorokannya.
“Kau juga pendosa.” Iona menatap dingin ke arah dua orang yang berlutut di tanah.
“Maaf, Kapten. Kami tahu kami salah.” Manyamona tak pernah menyangka bahwa kontaknya dengan Zhou Xingyun dan yang lainnya akan membuat kedua kapten itu begitu kesal.
