Wei Xuyao berdiri diam, tampak terkejut, tak mampu bertahan melawan energi pedang bagaikan jaring di hadapannya.
Namun…
Ding!
Serangan telak Hardy sudah di depan mata, dan suaranya yang nyaring terdengar di telinga semua orang.
Pada saat itu, para tentara bayaran di tempat latihan akhirnya mengerti mengapa Zhou Xingyun tetap tak bergerak ketika nyawanya di ujung tanduk saat bertanding dengan Hardy, namun mampu menangkap panah yang ditembakkan Meimei setelah Hardy menarik kembali serangannya. Ini karena jurus pedang Hardy dianggap kurang tajam di mata Zhou Xingyun dan yang lainnya, sehingga mereka punya cukup waktu untuk bereaksi.
Wei Xuyao dengan tenang menjentikkan lengan bajunya, menangkap bilah pedang dengan tangan kosong, dan menjepit ujung pedang yang mendekat dengan dua jari, lalu menangkisnya.
Energi pedang yang tak terhitung jumlahnya pada akhirnya hanyalah satu pedang, dan selama kau bisa melihat cahaya pedang dengan jelas, kau dapat dengan mudah menghancurkannya.
“Bukankah… Suyao?” Zhou Xingyun mengecap bibirnya, diam-diam berpikir bahwa Suyao kecil terlalu bersemangat untuk belajar, dan malah menirunya untuk pamer!
Tak hanya Wei Suyao, Hardy juga menggunakan keahlian khususnya, Raungan Raja Pedang, di detik-detik terakhir saat bertarung dengan Rao Yue dan Ning Xiangyi.
Yang tak terduga adalah Rao Yue dan Ning Xiangyi sama-sama melakukan tangkapan pedang dengan tangan kosong dengan cara mereka masing-masing, dan dengan mudah menangkis jurus pedang Hardy.
Memang, semua orang tahu bahwa Hardy hanya menggunakan satu jurus, dan sebenarnya ia masih memiliki banyak jurus tersembunyi, tetapi… Wei Suyao dan dua lainnya mampu menahan jurusnya dengan tangan kosong, sungguh menakjubkan.
“Kau sengaja,” Zhou Xingyun tak kuasa menahan diri untuk bertanya pada Wei Suyao, ia selalu merasa ketiga wanita cantik itu sedang menggodanya.
“Kau bisa menangkap panah dengan tangan kosong, kenapa kami tidak bisa menangkap pedang dengan tangan kosong?” Wei Suyao balas bertanya tanpa berpura-pura. Rao Yue mengulurkan tangan dan mencubit pipi Zhou Xingyun sambil tersenyum. “Haha, asyik juga.”
“Para pemimpin Tentara Bayaran Pedang dan Perisai tidak memahami kekuatan kami, jadi mereka tidak akan memberi kami posisi dan pekerjaan penting. Sekarang kami bisa memamerkan keahlian kami dan mendapatkan kepercayaan mereka.” Ning Xiangyi beralasan. Jika mereka ingin bergabung dengan tentara bayaran untuk melawan Arat, mereka harus menjadi sekutu yang andal dan dapat dipercaya.
Kekuatan adalah fondasi kepercayaan!
Latihan pagi berakhir, dan para penjaga serta tentara bayaran yang berkumpul di tempat latihan pun bubar…
Hummer, ketua Kelompok Tentara Bayaran Pedang dan Perisai, merangkum hasil pagi itu dan tersenyum puas: “Banyak pemain hebat telah datang untuk tugas ini. Banyak tentara bayaran senior, setelah mengetahui bahwa pasukan Arat akan datang, bergegas ke Kastil Bozhi untuk mendukung kami.”
“Menurut berita, enam raja Arat telah muncul di desa-desa dan kota-kota di pinggiran kota.” Meimei mengerutkan kening dan berkata: “Para bandit telah menduduki beberapa desa dan kota, dan banyak warga sipil Kerajaan Kwamir yang tidak sempat melarikan diri terjebak di benteng mereka.”
“Saya sangat penasaran, bagaimana mungkin begitu banyak bandit Arat bisa menyeberangi Kekaisaran Saint Madea.” Hardy mengepalkan tinjunya dengan marah. Dia tahu betul betapa sengsaranya mereka yang ditawan oleh para bandit Arat.
“Sepertinya penduduk desa di desa-desa perbatasan Kekaisaran Saint Madea juga telah dijarah oleh para bandit Arat,” kata penguasa kota, Garudo. “Dalam beberapa hari terakhir, kami telah menerima banyak pengungsi dari wilayah perbatasan Kekaisaran Saint Madea. Desa dan kota mereka telah dihancurkan oleh Arat.”
“Tuan Garudo, apakah Anda sudah memeriksa identitas para pengungsi dengan benar?” tanya Hadi tegas. “Para bandit Arat mahir menyamar sebagai korban, menyelinap ke kota-kota, dan menimbulkan kekacauan.”
“Tentu saja. Kami memverifikasi status setiap pengungsi, dan mereka yang mencurigakan akan ditolak.”
“Raja Pencuri, yang telah diam selama bertahun-tahun, dan anggota inti Arat, tiba-tiba bertindak secara massal,” desah Hummer gelisah. “Kali ini, invasi pasukan Arat ke Kerajaan Kwamir mungkin merupakan pertanda buruk sebelum badai.”
“Ini semua berita buruk yang meresahkan,” kata Garudo dengan ekspresi getir. Enam Raja Arat sangat kuat. Bahkan dengan bantuan tentara bayaran seperti Hummer, mereka tidak akan sebanding dengan mereka.
Belum lagi menghadapi anggota inti Arat… itu sama saja dengan mencari kematian.
Garudo berharap kedua kapten tentara bayaran Pedang dan Perisai akan datang membantu mereka; hanya mereka yang bisa mengamankan kemenangan atas Enam Raja Arat.
Sayangnya, kedua kapten tersebut, bersama anggota inti mereka, memiliki tugas yang lebih mendesak dan tidak dapat datang ke Kastil Bozhi untuk membantu. Hanya tentara bayaran veteran, Hammer, yang datang dengan dua rekrutan baru.
“Tidak semuanya kabar buruk,” Meimei menghibur. “Saat kami menguji kekuatan legiun pagi ini, kami melihat empat rekrutan baru yang tak terduga, yang mampu menjadi petarung tingkat Berlian.”
“Apakah mereka rekrutan baru yang direkrut kelompok tentara bayaranmu? Kudengar dari Hammer tadi malam bahwa mereka tidak berpengalaman.”
“Mataku yang tua kabur,” kata Hammer sambil tersenyum meremehkan. “Manyamona tidak salah. Makhluk-makhluk kecil ini pasti akan sangat berguna. Kelompok tentara bayaran kita telah menemukan harta karun lagi!”
“Mereka lebih baik dariku,” Hardy mengakui. Dalam kompetisi hari ini dengan Zhou Xingyun dan yang lainnya, jika kedua belah pihak bermain serius, ia benar-benar tidak akan menang.
“Itu benar-benar berita yang fantastis!” seru Garudo gembira. Dengan musuh yang tangguh di depan mata, tibalah waktunya untuk memanggil pasukannya. Kedatangan Zhou Xingyun dan ketiga rekannya di Benteng Bozhi bagaikan hujan berkah yang manis sungguh melegakan.
Garudo sangat bersyukur. Sungguh luar biasa bahwa Manyamona telah mengirim Zhou Xingyun dan keempat rekannya ke Benteng Bozhi di saat kritis ini.
“Kekuatan mereka memang sempurna, tetapi aku khawatir mereka kurang pengalaman.” Hardy menambahkan, “Mereka datang dari negeri asing dan tidak terbiasa dengan kekejaman dan keganasan Bandit Arat.”
“Serahkan saja padaku.” Meimei berkata terus terang: “Biarkan mereka mengikutiku dan bertanggung jawab atas perang gerilya, penyergapan, dan dukungan jarak jauh. Dengan begitu, mereka dapat melihat wajah asli para bandit Arat dan mengumpulkan pengalaman tempur.”
“Sungguh melegakan memiliki Nightingale yang memimpin mereka.” Hummer mengangguk sambil tersenyum: “Aku hanya khawatir bagaimana mengatur orang-orang kecil itu. Mereka berempat sangat kuat. Aku ingin memisahkan mereka dan menempatkan mereka di kelompok yang berbeda, tetapi setelah kupikir-pikir lagi, rasanya kurang tepat.”
“Mereka tidak akan setuju…” Hardy bisa melihat bahwa Zhou Xingyun dan tiga orang lainnya hanyalah bola nasi manis.
“Kupikir begitu. Itulah sebabnya aku membiarkan mereka bergabung dengan kelompokku untuk menghadapi Enam Raja Arat secara langsung. Kurangnya pengalaman mereka akan berakibat fatal. Tapi jika mereka bergabung dengan kelompokmu, aku khawatir kau akan terlalu lemah untuk mengendalikan mereka.” Hummer berkata terus terang, “Sekarang Meimei bersedia membuat pengecualian dan membawa mereka berempat bersamamu. Itu sempurna.”
Meimei unggul dalam pertarungan solo. Ketika Tentara Bayaran Pedang dan Perisai berhadapan dengan Arat, Meimei akan selalu bersembunyi dan melancarkan serangan kejutan, menghabisi para bandit Arat.
Infiltrasi, pengintaian, pembunuhan, penyergapan, perang gerilya, menghabisi musuh secara diam-diam dan tak terlihat, mengintai di balik bayangan seperti Nightingale, penembak jitu dari Pasukan Bayaran Pedang dan Perisai, Meimei.
“Bukannya aku tidak ingin memimpin yang lain, tapi kebanyakan dari mereka tidak bisa mengimbangiku.”
Meimei berterus terang. Alasan dia bertarung sendirian adalah karena misi yang dia jalankan sangat berbahaya, dengan sedikit ruang untuk kesalahan. Mereka yang tidak memenuhi standar hanya akan menghalanginya.
“Baiklah! Di ronde ini, mari kita tunjukkan kepada keempat pendatang baru kekuatan kelompok tentara bayaran kita, Nightingales! Kuserahkan padamu.” Hummer membuat keputusan akhir, menugaskan Zhou Xingyun dan keempat lainnya untuk memimpin Meimei.
“Akan kuberi tahu mereka bahwa aku menunjukkan belas kasihan dengan membiarkan mereka menangkap panahku dengan tangan kosong hari ini.”
“Jadi kau masih menyimpan dendam.” Hardy melirik Meimei. Ia sebenarnya menyimpan dendam.
Pagi harinya, kekuatan para tentara bayaran diuji di tempat latihan. Sore harinya, formasi tim diumumkan. Zhou Xingyun dan tiga orang lainnya ditugaskan ke regu pengintai Meimei.
Gibson terkejut mengetahui bahwa Zhou Xingyun dan yang lainnya telah bergabung dengan regu pengintai Meimei.
Semua anggota Tentara Bayaran Pedang dan Perisai tahu bahwa Meimei tidak pernah bekerja sama dengan anggota lain selain pimpinan, karena pekerjaannya adalah yang paling melelahkan, sulit, dan berbahaya.
Hari berlalu dengan cepat, dan saat matahari terbit keesokan harinya, ribuan tentara bayaran meninggalkan Kastil Bozhi ke berbagai arah.
Zhou Xingyun dan ketiga rekannya menunggang kuda, memacu kuda mereka dari dekat mengikuti Meimei…
“Dengar baik-baik, para bandit dari pasukan Arat telah berkeliaran di luar Bozhiburg. Kalian seharusnya melihat ketika memasuki kota bahwa penduduk desa-desa di sekitarnya telah mengungsi ke Bozhiburg.” Meimei maju tanpa henti, dan berkata kepada Zhou Xingyun dan yang lainnya, “Situasi di sekitar Bozhiburg sekarang berbahaya. Beberapa desa dan kota telah dijarah oleh bandit. Jika kita lambat, lebih banyak orang tak bersalah akan terbunuh.”
“Jadi setelah kalian mengadakan rapat tempur tadi malam, kalian melancarkan operasi skala penuh pagi ini?” Zhou Xingyun awalnya berpikir bahwa kelompok tentara bayaran itu akan membutuhkan beberapa hari lagi untuk saling beradaptasi, tetapi siapa sangka mereka hanya butuh satu hari untuk mengintegrasikan formasi, dan mereka keluar dengan kekuatan penuh keesokan harinya.
“Kecepatan adalah inti dari perang!” Meimei menyimpulkan. “Para bandit Arat telah merebut desa-desa terdekat dan menggunakannya sebagai markas untuk melanjutkan invasi mereka ke Kerajaan Kwamir. Para bandit Arat adalah binatang buas yang tidak manusiawi! Mereka seperti wabah belalang, merampok dan membunuh di sepanjang jalan, menghancurkan setiap kehidupan yang mereka temui dan memusnahkan setiap desa dan kota tanpa seorang pun yang selamat.”
“Kita harus memperingatkan para bandit Arat sebelum mereka menyebar ke mana-mana dan menghentikan pergerakan mereka!”
“Taktik para bandit Arat sungguh menjijikkan.” Zhou Xingyun, keturunan Raja Pencuri Locke, mewarisi keahliannya. Selama perang melawan Aliansi Tiga Belas Negara, ia memimpin Pasukan Yan Ji jauh di belakang garis musuh, menjarah dan membunuh tanpa ampun.
Mereka minum hari ini, dan merampok besok ketika mereka lapar. Mobilitas dan agresivitas mereka yang luar biasa berhasil mengalahkan pasukan Kerajaan Yin.
Jika para bandit Arat terus melaju dan menyebar ke wilayah Kwamir, kehancuran Kwamir sangat mungkin terjadi.
“Para penjaga dan kelompok tentara bayaran Kastil Bozhi dibagi menjadi kelompok-kelompok kecil dan berbaris ke desa-desa dan kota-kota yang diduduki Arat dari berbagai arah. Tujuan pertama adalah memotong jalur mereka untuk maju ke negara itu, dan yang kedua adalah menyelamatkan warga sipil yang mereka culik.” Meimei berkata dengan serius, “Setiap hari kita menunda, semakin banyak orang tak bersalah yang akan disiksa sampai mati oleh para bandit Arat.”
“Bukankah para tentara bayaran takut akan serangan balik dengan membagi pasukan mereka seperti ini?” Ning Xiangyi sedikit khawatir pasukan kelompok tentara bayaran akan terpecah belah dan mereka tidak akan mampu mengalahkan para bandit Arat.
“Kami takut. Tapi kami tidak punya pilihan,” kata Meimei jujur. “Dari enam raja Arat, hanya lima yang tersisa sekarang. Mereka semua telah tiba dan bersembunyi di desa-desa dan kota-kota yang diduduki Arat. Jika kita memberi mereka waktu untuk bersiap, bahkan Kastil Bozhi pun bisa jatuh.”
“Arat suka menggunakan warga sipil sebagai umpan meriam untuk merebut kota-kota. Metode mereka yang tidak manusiawi tak tertahankan bagi rakyat biasa. Kita harus segera merebut kembali desa-desa dan kota-kota yang diduduki Arat dan menyelamatkan mereka yang terjebak, jangan sampai Arat menggunakan mereka sebagai dalih.”
“Kali ini, aku tidak akan membiarkan mereka pergi,” mata Wei Suyao berkilat tajam. Ketika para bandit Arat menyerang Kerajaan Cheryl, mereka melakukan persis seperti yang dijelaskan Meimei.
Mereka tak hanya menjadikan orang tua, orang lemah, perempuan, dan anak-anak sebagai umpan meriam, mereka juga menjadikan mereka mayat setengah mati, menimbulkan ketakutan luar biasa pada penduduk kota.
“Kali ini? Bukankah ini pertama kalinya kalian berhadapan dengan pasukan Arat?” tanya Meimei penasaran.
“Kami mengikuti Korps Pedagang Timur Jauh ke Benua Barat dan menyaksikan metode para bandit Arat di Kastil Saint Hiran,” kata Zhou Xingyun, menggantikan Wei Xuyao.
“Para bandit Arat yang menghantui daerah ini adalah kekuatan utama kelompok bandit. Mereka tidak semudah dihadapi antek-antek kecil di Kastil Saint Hiran.” Meimei memperingatkan Zhou Xingyun agar tidak gegabah.
“Apa misi tim kita yang beranggotakan lima orang?” Zhou Xingyun telah mengikuti Meimei dengan menunggang kuda, masih ragu dengan tujuan perjalanan mereka.
“Patroli medan perang, intip informasi, tandai musuh, dan berikan perlindungan bagi sekutu,” jelas Meimei kepada Zhou Xingyun dan yang lainnya. Mereka yang berkumpul di Benteng Bozhi akan dibagi menjadi kelompok-kelompok kecil dan disebar ke desa-desa dan kota-kota di sekitarnya untuk membentuk jaringan titik-titik, mencegah bandit Arat maju lebih jauh ke wilayah tersebut. Kita akan mengumpulkan intelijen musuh dan memberi sinyal kepada rekan-rekan kita untuk menyerang.
Misalnya, mengenai desa di depan yang diduduki bandit Arat, kita harus menentukan jumlah kelompok bandit dan meninggalkan tanda-tanda di sekitarnya agar berbagai tim tentara bayaran dapat mengalokasikan pasukan mereka dengan tepat. Jika kelima raja Arat ada di desa, kita akan meninggalkan tanda-tanda untuk menghindari pertempuran, agar saudara-saudara kita tidak mati sia-sia.
Meimei berbicara dengan percaya diri, “Saat ini, dalam radius seratus mil dari Benteng Bozhi, para prajurit kita, yang tersebar bagai bintang di langit, berkumpul bagai bola api, pasti akan melahap semua binatang buas Arat!”
Sambil berbicara, Meimei tiba-tiba melepaskan busur pendek yang tersampir di pinggangnya dan, dari punggung kudanya yang berlari kencang, menarik busurnya dan melepaskan satu anak panah.
Tiga anak panah melesat keluar, masing-masing menembus tenggorokan mereka, seketika membunuh ketiga bandit yang menjaga pintu masuk desa.
“Bukankah kita seharusnya mengumpulkan informasi? Kenapa kalian membunuh orang?
Apa kalian tidak takut membuat musuh waspada?” Zhou Xingyun kehilangan kata-kata. Bagaimana mungkin gadis cantik di depannya, yang tampak seperti peri, mengatakan satu hal dan melakukan hal lain? “Aku menjelajahi desa kecil ini tadi malam, dan tidak ada orang kuat di sana yang perlu diwaspadai. Begini, mereka mati tanpa bersuara, dan tidak ada yang memperhatikan.”
Setelah Meimei mengatakan ini, Zhou Xingyun menyadari bahwa ketiga perampok yang tertembak panah tidak jatuh. Mereka berdiri tegak di persimpangan, postur mereka tidak berubah, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Jika ada perbedaan, itu adalah ada anak panah tambahan di tenggorokan mereka.
“Bagaimana kalian melakukannya?” Zhou Xingyun sangat terkejut. Ini pertama kalinya dia melihat teknik memanah yang begitu baru, menembakkan anak panah tanpa suara. Aku ingin tahu apakah Mu Ya dan Isabel bisa melakukannya?
“Para bandit sedang menyandera penduduk desa di kandang sebelah kiri. Jangan berisik saat kalian menyelamatkan mereka. Aku akan pergi dan menghabisi para bandit di desa.” Meimei menjawab dengan acuh tak acuh, memberi tahu Zhou Xingyun dan yang lainnya, “Kelompok bandit kecil ini beranggotakan kurang dari dua puluh orang. Kita harus segera mengambil keputusan. Perhentian berikutnya adalah prioritas.”
Zhou Xingyun mengikuti instruksi Meimei, membebaskan para wanita yang ditawan para bandit, lalu melanjutkan perjalanan ke desa berikutnya.
Meimei mengatakan bahwa perhentian berikutnya adalah prioritas, tetapi Zhou Xingyun tidak menganggapnya terlalu penting.
Ketika mereka tiba, Du Tua dari Kelompok Tentara Bayaran Taring Perak sedang memimpin sekitar seratus tentara bayaran untuk memerangi para bandit di desa.
