“Tetua Shi, Nyonya Shi,” sapa Lu An sambil membungkuk. “Sebelum saya masuk, Ketua Sekte Wang menyebutkan bahwa kalian berdua memasuki tempat ini sebulan yang lalu. Apakah kalian mengalami kesulitan?”
Mendengar kata-kata Lu An, keduanya saling memandang. Pakaian dan wajah mereka tertutup debu, membuat mereka tampak sangat berantakan. Sekarang setelah sampai pada titik ini, mereka tidak malu untuk berbicara. Shi Qing menghela napas dan berkata dengan getir, “Sejujurnya, Ketua Aliansi Lu, kami memasuki hutan ini delapan hari yang lalu, berharap menemukan jalan pintas ke lingkaran dalam, tetapi kami diserang secara bersamaan oleh empat binatang buas aneh.”
“Akhirnya kami berhasil membunuh keempat binatang buas itu dan bersembunyi untuk beristirahat, tetapi kami dengan cepat ditemukan oleh dua lagi. Kami tidak punya waktu untuk beristirahat dan harus bertarung lagi.”
“Binatang buas aneh di hutan ini beregenerasi setiap dua hari sekali,” tambah Guo Yuan. “Dan begitu kalian menjadi target, kecuali kalian bisa berlari lebih cepat dan lolos dari pandangan mereka, mereka akan terus mengejar kalian tanpa henti. Kami telah dikejar oleh makhluk-makhluk buas ini selama delapan hari terakhir, mencoba kembali ke tepi gunung, tetapi pasir hisap membuat pendakian menjadi mustahil. Bahkan jika kami mencapai puncak, tidak akan ada pohon untuk menghubungi dunia luar; kami harus menyeberangi gunung lain.”
Lu An mengangguk sedikit. Memang, mendaki melalui pasir hisap sangat sulit. Sisi lain gunung benar-benar runtuh; jika seseorang terjebak di dalamnya dan runtuh lagi, hampir tidak ada peluang untuk bertahan hidup.
“Jadi, kalian berdua terjebak di sini?” tanya Lu An.
“Ya,” kata Shi Qingti agak canggung, “Jika bukan karena kedatangan Pemimpin Aliansi Lu… kami pasti sudah mati.”
Lu An tidak mengkhawatirkan hal itu. Dia tidak bisa begitu saja meninggalkan kedua orang ini di sini tanpa pengawasan, jika tidak, mereka akan tetap mati. Setelah berpikir sejenak, Lu An berkata, “Bagaimana kalau aku mengantar kalian berdua ke pohon abadi berikutnya?”
Mata Shi Qingti dan Guo Yuan langsung berbinar, dan mereka berdua membungkuk dan berkata, “Terima kasih, Ketua Aliansi Lu!”
Setelah berpikir sejenak, Shi Qingti masih berkata jujur, “Namun, pohon abadi berikutnya cukup jauh. Tidak ada pohon abadi di hutan ini; kita perlu meninggalkan hutan dan memasuki pegunungan untuk menemukannya.”
“Tidak masalah,” kata Lu An, “Jika kalian berdua bisa bergerak, ayo pergi sekarang. Aku tidak ingin terlalu lama berlama-lama di formasi.”
Keduanya terkejut. Luka Guo Yuan telah sembuh sekitar 70%, sementara Shi Qingti mungkin pulih kurang dari 30%, tetapi mereka masih bisa bergerak normal. Karena Lu An telah menyelamatkan mereka, keduanya segera menjawab, “Baik!”
Ketiganya melompat, menggunakan batang pohon untuk dengan cepat mencapai tanah. Lu An tidak menunggu dan segera melanjutkan perjalanan ke timur.
Keduanya mengikuti. Kecepatan Lu An tidak terlalu cepat maupun terlalu lambat, cukup untuk mengimbangi bahkan kedua orang yang terluka itu. Melihat Lu An di samping mereka, mereka benar-benar sangat penasaran dan bersemangat.
Mereka bukan tetua inti; bahkan di antara tetua tingkat delapan puncak, mereka hanya berstatus biasa. Meskipun tingkat kultivasi Lu An lebih rendah dari mereka, mereka biasanya tidak memenuhi syarat untuk duduk setara dengannya, apalagi berbicara dengannya. Mereka masih ingat dengan jelas penampilan Lu An di jamuan besar sekte—ia bahkan telah mengalahkan tetua inti mereka, Cui Yan. Meskipun tingkat kultivasinya lebih rendah dari mereka, kekuatannya jauh lebih unggul!
Shi Qingti menarik napas dalam-dalam, menekan kegembiraannya, dan berkata sambil bergegas, “Ketua Aliansi Lu, alasan kami berani datang ke sini untuk berkultivasi adalah karena kami menyaksikan kecemerlanganmu di jamuan besar sekte, yang menginspirasi kami untuk menjadi lebih kuat!”
Lu An terkejut. Melihat ekspresi Shi Qingti yang tampaknya bukan sanjungan, ia berkata, “Begitukah?”
“Tentu saja!” Shi Qingti langsung menjawab.
Bahkan Guo Yuan, yang berdiri di sampingnya, mengangguk dengan antusias dan bertanya dengan penasaran, “Sudah berapa lama Ketua Aliansi Lu di sini?”
“Ini…” Lu An ragu sejenak, lalu berkata setelah berpikir, “Saya memperkirakan sekitar lima hari.”
“Lima hari?!” Keduanya berseru kaget. Guo Yuan berkata dengan terkejut, “Kalian sampai di sini hanya dalam lima hari? Bagaimana Ketua Aliansi Lu bisa sampai di sini?”
“Hanya menyeberangi gunung secara normal,” kata Lu An dengan sedikit ragu. “Apakah ada cara lain?”
“…”
Shi Qingti dan Guo Yuan saling memandang, mata mereka dipenuhi dengan keterkejutan. Penting untuk diketahui bahwa banyak gunung tidak dapat diseberangi secara paksa; jalan memutar diperlukan, dan bahkan jalan memutar ini melibatkan navigasi formasi khusus, tetapi tetap jauh lebih mudah daripada mendaki. Namun, jalan memutar pasti memakan waktu jauh lebih lama daripada langsung. Bagaimana mungkin Lu An, sendirian, berhasil melewatinya secara langsung?
Selama perjalanan mereka, keduanya hampir mati beberapa kali karena gunung-gunung itu. Seandainya mereka tidak bepergian bersama, mereka mungkin sudah binasa berkali-kali… Sungguh, tidak ada perbandingan antara individu.
Karena mereka bertiga bepergian bersama, Lu An, tanpa ingin membuang waktu, langsung bertanya, “Apakah kalian berdua familiar dengan Alam Mistik Yin-Yang ini?”
“Kurang lebih,” keduanya langsung mengangguk. Shi Qing menambahkan, “Sekte kami memiliki buku-buku tentang Alam Mistik Yin-Yang, yang dapat memberikan pengetahuan awal tentang daerah ini. Kami pada dasarnya telah menghafal semuanya.”
“Kalau begitu, apakah kalian berdua tahu bahaya apa pun di dalam hutan ini?” Lu An bertanya lagi.
“Hutan ini terbagi menjadi lingkaran dalam dan lingkaran luar,” Shi Qingti dengan cepat menjelaskan. “Lingkaran luar sebagian besar dihuni oleh binatang buas aneh, tetapi selalu ada setidaknya dua ekor sekaligus, dan mereka akan tanpa henti mengejar kalian sampai kalian menghilang. Setiap binatang buas di sini memiliki kekuatan uniknya sendiri, membuat mereka bahkan lebih merepotkan daripada yang ada di gunung sebelumnya.”
“Lingkaran dalam dijaga oleh manusia,” lanjut Shi Qingti. “Manusia di dalam sana benar-benar berbeda dari mereka yang sebelumnya. Keterampilan bertarung mereka hampir sempurna, sehingga sangat sulit untuk menembus pertahanan mereka dalam pertarungan satu lawan satu. Mereka juga mahir menggunakan seni surgawi. Konon, orang-orang ini merupakan hasil pemodelan dari mereka yang telah melewatinya sebelumnya. Jika tiga orang melewatinya bersama-sama, ketiganya akan muncul bersama di lingkaran dalam; jika satu orang melewatinya sendirian, mereka akan sendirian di lingkaran dalam.”
Lu An terkejut. Ini adalah pertama kalinya dia bertemu dengan hal seperti ini. Jika itu merupakan hasil pemodelan dari mereka yang telah melewatinya sebelumnya, bukankah itu berarti Wang Yangcheng juga akan berada di antara mereka?
“Orang-orang ini umumnya cukup tetap pada posisi mereka. Yang lebih kuat berada lebih dekat ke area pusat, sementara yang lebih lemah lebih tersebar di sekitar lingkaran dalam,” tambah Guo Yuan. “Mereka yang melewatinya dalam garis lurus akan bertemu musuh paling sedikit, tetapi yang terkuat. Mereka yang berputar akan bertemu musuh yang lebih lemah, tetapi akan mengalami banyak pertempuran.”
“Benar,” kata Shi Qingti. “Mereka semua adalah orang-orang yang telah melewati level ini sebelumnya. Bahkan jika tiruan formasi ini tidak dapat sepenuhnya memanfaatkan kekuatan mereka sendiri, itu tidak jauh berbeda, sehingga sangat sulit untuk dilewati.”
Lu An mengangguk sedikit setelah mendengar ini dan bertanya, “Bagaimana lingkaran dalam dan luar dibagi? Atau hanya dibedakan berdasarkan jangkauannya?”
“Tidak,” Guo Yuan segera menjawab, “Ada sungai di antara lingkaran dalam dan luar. Sungai ini mengelilingi lingkaran dalam dan meluas ke empat arah. Sungai itu lebarnya sekitar seratus zhang, dan tidak ada rantai besi di tempat sungai itu meluas ke luar. Kekuatan internal sungai itu sangat kuat, jauh melampaui level satu.” Guru Surgawi dapat melawan, tetapi tidak ada cara untuk melewatinya. Rantai besi hanya menghubungkan lingkaran dalam dan luar, memaksa orang untuk memasuki lingkaran dalam.
Lu An tiba-tiba mengerti dan bertanya, “Masalah apa yang akan kita hadapi saat melewati rantai besi?”
“Ya,” kata Guo Yuan. “Angin di sungai akan mengganggu keseimbangan kita, dan rantai besi akan berayun, membuat orang-orang terlempar. Musuh juga akan muncul di rantai besi. Meskipun mereka jauh lebih lemah daripada yang ada di lingkaran dalam, mereka bisa menang jika mereka memaksa kita lepas dari rantai.”
“Benar,” Shi Qingti mengangguk. “Dapat dikatakan bahwa rantai besi ini sangat berbahaya, jauh lebih berbahaya daripada lingkaran luar. Terpeleset berarti kematian. Banyak orang yang datang ke sini telah meninggal, kematian mereka diselimuti misteri.”
Lu An mengangguk serius dan berkata, “Aku mengerti.”
Ketiganya bergerak cepat, dan segera bertemu dengan empat makhluk aneh yang berkumpul bersama. Pupil mata Shi Qingti dan Guo Yuan langsung menyempit saat melihat mereka, dan kecepatan mereka tanpa sadar melambat. Shi Qingti segera berkata kepada Lu An, “Ketua Aliansi Lu, ada bahaya di depan. Aku terluka parah dan tidak bisa membantu. Mungkin kita harus mengambil jalan memutar?”
“Tidak perlu,” kata Lu An. “Ikuti aku.”
Lu An segera meningkatkan kecepatannya, tiba sepuluh kaki di depan keduanya dan menyerbu ke arah empat binatang aneh itu. Shi Qingti dan Guo Yuan menegang melihat pemandangan itu, tetapi tidak punya pilihan selain mengikuti.
Lu An benar-benar tidak ingin membuang waktu. Dia tidak tahu mengapa, tetapi sejak kemarin, perasaan gelisah telah merayap ke dalam hatinya, seolah-olah memberitahunya sesuatu telah terjadi di rumah. Bahkan jika itu hanya imajinasinya, dia harus meninggalkan tempat ini secepat mungkin untuk pulang dan memeriksa keadaan.
Oleh karena itu, Lu An langsung menggunakan Teknik Es Beku Mendalam.
Roda Takdir Tertinggi benar-benar luar biasa melawan musuh-musuh di alam yang sama.
Tiba-tiba, kilatan dingin muncul di mata Shi Qingti dan Guo Yuan, diikuti oleh keterkejutan saat mereka melihat dua dari empat binatang aneh itu tertusuk duri es sepanjang dua kaki, sementara dua lainnya lehernya terputus oleh es, kepala mereka terpisah dari tubuh mereka. Sepanjang cobaan ini, Lu An dengan terampil menghindari serangan musuh, tanpa melambat sedikit pun!
Shi Qingti dan Guo Yuan menarik napas dalam-dalam. Menyaksikan serangan Lu An dari jarak sedekat itu bahkan lebih mengejutkan daripada pesta besar sekte tersebut!
