Lapisan keempat, jauh di luar sana.
Ini adalah tanah yang tak tersentuh oleh kabut merah tua. Jauh di segala arah, para penjaga mengawasi tepi kabut merah tua, siap bereaksi kapan saja.
Bereaksi, pada dasarnya, hanya berarti satu pilihan: melarikan diri. Tetapi setelah sekian lama dalam pelarian, jalur pelarian mereka semakin menyempit. Dengan kabut merah tua yang mengelilingi mereka dari segala sisi, menemukan celah di kabut yang mengalir dari berbagai arah sangatlah sulit.
Di tanah ini, yang sebanding dengan negara berukuran sedang, beberapa gugusan kabut merah tua menyebar. Celah memang ada di antara gugusan yang berbeda, tetapi mereka yang dikelilingi mungkin melihat satu celah sekarang, hanya untuk menemukan kedua gugusan tersebut sudah terhubung—jalan buntu.
Saat ini juga, di tanah yang tampak seperti benteng terakhir perdamaian, sejumlah besar orang berkumpul. Pakaian orang-orang sangat beragam, tanpa pakaian seragam, menunjukkan bahwa mereka berasal dari keluarga yang berbeda—konvergensi banyak klan.
Memang, itulah kenyataannya.
Tiga tahun lalu, setelah kabut merah mulai menyebar dengan cepat, seluruh tingkat keempat jatuh ke dalam krisis. Orang-orang dengan cepat menyadari bahwa mereka tidak mampu melawan kabut merah; memasukinya berarti kematian yang pasti. Kabut merah itu tak bernyawa, sebuah kekuatan murni, mustahil untuk dilawan atau dihentikan; satu-satunya pilihan adalah melarikan diri!
Oleh karena itu, menyadari kekuatan kabut merah, semua orang di tingkat keempat mulai melarikan diri.
Melarikan diri berarti kekacauan.
Ketika kehilangan tempat tinggal dan putus asa untuk bertahan hidup, moralitas menjadi kurang penting. Beberapa keluarga, yang cukup berbudi luhur untuk tetap tenang menghadapi bahaya dan menjunjung tinggi moralitas bahkan di hadapan kematian, bersedia melakukan apa saja untuk bertahan hidup.
Pertama dan terpenting, mengamankan sumber daya adalah yang utama.
Jumlah energi spiritual yang dapat diserap di dunia bawah sangat terbatas. Di dunia bawah tanah, orang-orang menggunakan ‘qi,’ yang merupakan teknik pertempuran. Meskipun para ahli tingkat enam dapat menyerap kekuatan dari dunia luar, kelangkaan energi spiritual di sini membutuhkan persediaan tambahan. Bahkan para ahli tingkat tujuh dan delapan pun membutuhkan ini, tidak seperti di dunia permukaan di mana makanan tidak diperlukan.
Yang lebih penting, melarikan diri menghabiskan banyak energi. Untuk melarikan diri dari bahaya dengan cepat, individu yang kuat tidak dapat menunggu individu yang lebih lemah, karena ini akan sangat memperlambat mereka. Metode terbaik adalah bagi individu yang kuat untuk melepaskan ‘qi’ untuk secara paksa membawa individu yang lebih lemah, sehingga menghabiskan lebih banyak energi.
Melarikan diri membutuhkan kekuatan, tetapi dunia ini tidak memiliki cincin spasial. Jumlah persediaan yang dapat dibawa terbatas, dan setelah habis, pengisian ulang diperlukan.
Sumber daya langka di dunia bawah tanah, dan mereka yang melarikan diri tidak berani berkeliaran tanpa tujuan. Oleh karena itu, cara terbaik untuk mengisi kembali sumber daya adalah—dengan menjarah!
Benar, menjarah sumber daya orang lain!
Setelah bertemu dengan keluarga mana pun yang belum melarikan diri, mereka akan bergegas ke wilayah mereka untuk bertarung dan menjarah. Jika mereka bertemu dengan keluarga lain yang melarikan diri dan membawa banyak persediaan, mereka akan segera merebutnya.
Hukum rimba—bertahan hidup bagi yang terkuat—inilah keadaan dan aturan paling primitif di dunia.
Seiring waktu berlalu dan kabut merah tua menyebar dengan cepat, jumlah keluarga yang mengungsi semakin banyak dan konflik semakin intensif setelah hampir semua keluarga menerima kabar tersebut. Seringkali, sebelum ditelan oleh kabut merah tua, mereka sudah saling membunuh. Meskipun demikian, pertempuran tidak berhenti, karena ada peluang untuk bertahan hidup dalam pertempuran individu, tetapi begitu ditelan oleh kabut merah tua, kematian tak terhindarkan.
Dalam konflik sengit dan pertempuran berulang, setiap keluarga menderita banyak korban. Dalam pertempuran, yang kuat tidak dapat melindungi yang lemah. Dengan kata lain, dalam pertempuran berulang, yang lemah tidak memiliki peluang untuk bertahan hidup.
Dengan sumber daya yang langka, kanibalisme menjadi hal biasa, bahkan fenomena yang meluas, untuk mendapatkan persediaan. Setelah pertempuran, para penyintas akan memakan mayat orang mati. Awalnya, semua orang merasa jijik dan muntah, karena daging manusia benar-benar tidak enak, tetapi mereka terbiasa dan menjadi kebal terhadapnya.
Bukan hanya manusia yang melarikan diri, tetapi juga makhluk hidup lainnya. Harapan terbesar manusia adalah bertemu dengan makhluk hidup lain selama pelarian mereka, karena makhluk hidup lain ini umumnya berukuran sangat besar, dan setelah dibunuh, mereka dapat dikonsumsi dalam waktu yang lama.
Oleh karena itu, dalam pelarian dan pertempuran yang berulang, jumlah setiap keluarga semakin berkurang. Tetapi untuk bertahan hidup, untuk mendapatkan keuntungan dengan mengalahkan keluarga lain yang melarikan diri, keluarga-keluarga yang berbeda mulai berkumpul kembali, mempertahankan jumlah tertentu.
Saat ini, orang-orang yang berkumpul di sini adalah kekuatan besar yang dibentuk oleh keluarga-keluarga yang berbeda, kekuatan yang terdorong ke ambang keputusasaan.
Saat ini, di sebuah sudut, beberapa orang berkerumun bersama. Seperti yang lainnya, orang-orang ini kurus, lemah, dan tertutup kotoran. Di antara mereka, hanya ada satu wanita.
Meskipun kelemahan telah membuatnya jauh lebih kurus dari sebelumnya, dan meskipun rambutnya acak-acakan dan tertutup debu, wajah cantiknya masih terlihat. Kelopak matanya setengah tertutup; dia jelas kelelahan, namun dia masih memaksakan diri untuk tetap terjaga.
Wanita ini adalah Yu Yan.
Ya, dia masih hidup!
Orang-orang di sekitarnya semuanya berasal dari keluarga Yu, tetapi bukan kepala keluarga Yu. Ini tidak berarti kepala keluarga Yu telah tewas dalam pertempuran; bahkan, Yu Yan sendiri tidak mengetahui keadaan terkini anggota keluarga Yu lainnya.
Karena… Yu Yan telah terpisah dari anggota keluarganya di tengah perjalanan.
Rute pelarian menuju ke utara. Meskipun keluarga tersebut telah menderita banyak korban dalam pertempuran, mereka berhasil mempertahankan kekuatan inti mereka. Tetapi setelah empat bulan melarikan diri, keluarga tersebut tiba-tiba memutuskan untuk mengubah arah dan melarikan diri ke barat laut. Mendengar berita ini, Yu Yan adalah orang pertama yang keberatan.
Sebagai putri kepala keluarga, Yu Yan tentu saja berhak untuk berbicara, tetapi itu tidak ada gunanya. Keputusan ini dibuat secara pribadi oleh kepala keluarga, berdasarkan premis bahwa kemungkinan bertemu dengan pasukan keluarga lain di depan terlalu tinggi, dan peluang untuk bertahan hidup terlalu rendah, sehingga perlu dihindari. Oleh karena itu, dalam keadaan ini, Yu Yan memilih untuk meninggalkan keluarga dan melarikan diri sendirian, menuju ke utara.
Benar, tujuan Yu Yan adalah memastikan Lu An dapat menemukannya, dan untuk itu, dia tidak akan mengubah arah.
Dia sangat berpikiran jernih; kabut merah tua kemungkinan besar akan menelan seluruh tingkat keempat, yang pada akhirnya akan mengakibatkan kematian semua orang. Dalam hal itu, mati cepat atau lambat sama saja, jadi mengapa repot-repot menunggu beberapa bulan atau tahun? Lebih penting lagi, setelah mengetahui kebenaran tentang dunia ini, dia tidak lagi memiliki banyak keterikatan untuk tinggal di dunia bawah tanah.
Jika dia tidak bisa meninggalkan dunia ini, hidup tidak ada artinya.
Adapun beberapa anggota keluarga Yu di sampingnya, mereka sebenarnya tidak dibawa oleh Yu Yan, melainkan anggota yang dikirim oleh keluarga Yu setelah mengetahui Yu Yan hilang dari kelompok, menuju ke utara untuk mengejarnya. Individu-individu ini, seperti Yu Yan, semuanya adalah ahli tingkat tujuh. Setelah mengejar dan menemukan Yu Yan, mereka tidak dapat membujuknya untuk kembali; mereka hanya bisa menemaninya, berusaha sebaik mungkin untuk melindunginya.
Kemudian, kelompok itu bertemu dengan formasi keluarga lain, tetapi untungnya, mereka tidak terbunuh. Beberapa ahli tingkat tujuh merupakan kekuatan yang cukup besar, dan yang lebih penting, kelompok itu tidak memiliki persediaan; mereka tidak berharga kecuali untuk dimakan. Lebih baik menggabungkan mereka ke dalam kelompok untuk melawan musuh.
Demikianlah, Yu Yan dan rekan-rekannya melakukan perjalanan bersama sebuah keluarga, melanjutkan pertempuran mereka. Tetapi setiap kali keluarga itu menyimpang dari rute pelarian mereka ke utara, kelompok itu akan diam-diam melarikan diri dan melanjutkan perjalanan ke utara.
Hal ini berulang, berganti kelompok berkali-kali. Kelompok itu sangat penasaran mengapa Yu Yan bersikeras menuju ke utara, dan telah menanyakannya beberapa kali, tetapi Yu Yan tidak pernah menjawab.
Mereka tidak pernah menyimpang dari posisi mereka di utara; mereka sangat beruntung. Meskipun mereka menderita luka serius, tidak ada yang meninggal, yang dapat digambarkan sebagai keberuntungan luar biasa dalam pelarian.
Tetapi… situasi mereka saat ini membuat mereka merasakan mendekatnya kematian, dan bahwa tidak ada cara untuk menghindarinya.
Semua keberuntungan mereka telah habis; wajah mereka muram, tanpa harapan.
Keputusasaan tak mungkin disembunyikan.
Kelompok itu, yang dipenuhi debu dan kotoran, akhirnya tak mampu menahan diri lagi. Salah satu dari mereka mengangkat kepalanya dan menatap Yu Yan lagi.
“Nona,” kata pria itu, “situasinya sudah sampai seperti ini, tak seorang pun dari kita bisa bertahan hidup. Aku tak ingin mati tanpa mengetahui alasannya. Mengapa, Nona, Anda harus melarikan diri ke utara?”
