Keesokan harinya.
Lu An kembali ke Sungai Bintang Roh dan pergi ke Persekutuan Pedagang.
Wang Wei sudah menunggu. Melihat Lu An tiba, dia sangat gembira dan segera bangkit untuk menyambutnya, “Tuan Muda!”
Lu An mengangguk sedikit dan bertanya, “Apakah tunggangannya sudah siap?”
“Jangan khawatir, Tuan Muda, sudah siap! Saya menghabiskan seharian untuk mencari tunggangan yang paling patuh dan lincah!” Wang Wei bersemangat dan percaya diri. Dia segera pergi keluar dan memberi tahu bawahannya, “Bawa ke sini!”
“Baik!”
Tak lama kemudian, sesosok muncul di pintu dan memasuki ruangan.
Lu An terkejut ketika melihat sosok itu.
Seorang wanita?
Tidak, lebih tepatnya, seekor binatang roh betina!
Lu An agak terkejut. Ia mengira tunggangannya hanyalah binatang liar biasa, seperti kuda-kuda biasa di Sungai Bintang Roh. Ia tidak menyangka tunggangannya adalah binatang roh, dan yang lebih penting, binatang roh ini cukup kuat!
Alam Surgawi!
Ini adalah binatang roh Alam Surgawi!
Lu An menatap Wang Wei dengan ekspresi bingung dan bertanya, “Tungganganmu adalah binatang roh?”
“Apa lagi?” Wang Wei juga agak terkejut, bertanya-tanya mengapa tuan mudanya mengajukan pertanyaan seperti itu, tetapi ia tidak punya waktu untuk bertanya. Ia berkata, “Tuan muda, Anda datang agak terlambat. Mereka semua sudah pergi, dan berkuda serta memanah akan segera dimulai! Hewan ini sangat berpengalaman. Jika Anda memiliki pertanyaan, tanyakan saja, dan jangan menunda!”
Lu An mengangguk sedikit dan menatap binatang roh itu.
Wang Wei juga menatap binatang roh itu dan berkata, “Tuan muda ini adalah tuanmu. Kau harus mematuhi perintahnya dan melayaninya dengan hati-hati! Jika ada masalah yang timbul, kau akan bertanggung jawab!”
“Baik!” Binatang spiritual itu segera menjawab, menatap Lu An, “Tuan.”
Bagi orang luar, Lu An hanyalah tamu penting Wang Wei. Tetapi bagi binatang spiritual itu, tamu ini telah membeli seluruh kekuatannya selama beberapa hari terakhir, menjadikannya tuannya.
“Apakah kau tahu di mana itu?” tanya Lu An.
“Ya, Tuan, saya pernah berpartisipasi sekali,” jawab binatang spiritual itu.
Lu An mengangguk sedikit dan berkata, “Ayo pergi.”
Wang Wei segera mengatur agar Lu An dan binatang spiritual itu memasuki susunan teleportasi.
——————
——————
Sungai Tianxing, sebuah bintang tak hidup.
Gemuruh…
Gemuruh…
“Raungan!!!”
“Woo!!!”
Saat Lu An melangkah keluar dari susunan teleportasi, ia mendengar suara yang memekakkan telinga dan kacau. Lu An, yang lebih menyukai ketenangan, sedikit mengerutkan kening mendengar suara itu.
Sebaliknya, binatang roh itu tidak menunjukkan reaksi apa pun, seolah-olah sudah terbiasa dengan pemandangan ini.
Suara kacau itu berasal dari dataran luas di depan, tempat berkumpulnya banyak binatang roh raksasa, tetapi terpisah satu sama lain. Binatang-binatang roh ini saling mengaum, memamerkan kekuatan mereka!
Dan di kejauhan, terlihat sebuah pesta semi-terbuka.
Disebut semi-terbuka karena susunan transparan melindungi area pesta, menghalangi angin dan debu, sehingga orang-orang di dalamnya dapat menikmati diri mereka dengan nyaman. Banyak orang bermain permainan, menciptakan suasana yang meriah. Pada saat yang sama, banyak orang lain berdiri di samping, bertugas sebagai pelayan.
Melihat orang-orang yang berdiri itu, Lu An bertanya kepada binatang roh itu, “Apakah semua orang yang berdiri di dalam binatang roh itu?”
“Ya, Tuan,” jawab binatang roh itu dengan hormat. “Beberapa ada di sana untuk melayani, dan beberapa adalah tunggangan.”
Lu An terkejut mendengar ini.
Sebenarnya, meskipun tidak ada budak di antara ras roh, di mata mereka, binatang roh tidak berbeda dengan budak.
Terus terang saja, mereka adalah budak; lebih sopannya, ternak. Bahkan binatang roh terkuat sekalipun, kecuali didukung oleh anggota ras roh yang kuat, tidak akan pernah berani secara terbuka tidak menghormati anggota ras roh, selemah apa pun anggota itu. Ras roh dapat memerintah binatang roh mereka, memperlakukan mereka seperti ternak.
Melihat binatang roh itu, Lu An bertanya, “Siapa namamu?”
“Menjawab Guru, namaku Lingzhi,” jawab binatang roh itu.
“Lingzhi…” Lu An mencatat nama itu dan melanjutkan, “Sudah berapa kali kau datang ke sini?”
“Menjawab Guru, hanya sekali.”
“Apa aturan berkuda dan memanah di sini?” Sebelum memasuki perjamuan, Lu An selalu ingin mengetahui aturannya, jika tidak, akan timbul masalah. Dia berkata, “Mengapa orang-orang ini tiba-tiba begitu menyukai berkuda dan memanah?”
Berkuda dan memanah secara alami berasal dari Sungai Tianxing dan merupakan tradisi di sana. Namun, sebagian besar berasal dari alam fana. Orang biasa menunggang kuda dan memanah, pertama untuk menguji kemampuan bela diri mereka, dan kedua, hal itu dapat berguna di medan perang, menjadi bagian penting dari pelatihan kavaleri. Tetapi setelah seseorang berlatih kultivasi, praktik ini menjadi langka. Mengapa tiba-tiba menjadi begitu populer?
Terutama di antara Klan Roh, Klan Roh tahu bahwa olahraga ini ada di Sungai Tianxing, tetapi tidak pernah sepopuler ini di antara mereka. Mengapa begitu banyak orang tiba-tiba mau memainkannya?
“Guru, ini memang olahraga yang baru-baru ini menjadi populer,” kata Lingzhi. “Ini tidak terlalu umum; hanya sedikit orang yang tertarik pada panahan berkuda. Berbagai klan, ingin memenuhi minat ini, mengirim orang untuk belajar, dan dengan cepat berkembang menjadi bentuknya saat ini.”
Memenuhi minat ini?
Tampaknya memang ada orang dari enam klan utama yang terlibat.
“Mengenai aturan panahan berkuda, meskipun tidak disediakan kuda di sini, busur dan anak panah dibagikan. Ini bukan busur dan anak panah biasa; semuanya adalah senjata tingkat Alam Surgawi, jika tidak, mereka tidak akan mampu menahan kekuatan tarikannya,” lanjut Lingzhi. “Anak panahnya juga bukan biasa; itu adalah pewarna khusus. Sekali mengenai sasaran, tubuh akan terwarnai, secara efektif melenyapkan target.”
“Sedangkan untuk binatang roh, kita hanya bisa menghindar, paling banyak naik atau turun, tetapi kita tidak boleh menyerang,” kata Lingzhi. “Siapa pun yang bertahan hingga akhir adalah juaranya dan akan menerima hadiah.”
“Begitu,” kata Lu An. “Jadi anak panahnya sendiri tidak berbahaya; bahkan jika mengenai tubuh, tidak akan ada luka?”
“Ya, Guru,” jawab Lingzhi dengan patuh.
“Jadi, panahan berkuda ini tidak berbahaya.”
“Guru, ini tidak sepenuhnya tanpa bahaya,” jawab Lingzhi.
“Oh?”
Lu An menatap Lingzhi, merasakan ada sesuatu yang lebih dari cerita itu, dan berkata, “Ceritakan padaku.”
“Meskipun para master hanya bisa saling menembak panah tanpa terluka, binatang spiritual berbeda. Meskipun mereka tidak bisa menggunakan teknik khusus, mereka bisa menggunakan kekuatan fisik mereka untuk saling menyerang, bahkan saling menerjang. Ada kemungkinan melukai master lawan secara tidak sengaja selama serangan, dan jika binatang spiritual terluka parah dan tidak dapat bangkit, master dianggap kalah. Lagipula, ini adalah panahan berkuda; tanpa tunggangan, itu tidak dianggap sebagai panahan berkuda.”
“…”
Lu An sedikit mengerutkan kening mendengar ini.
“Jadi, aku relatif aman, tapi kau cukup tidak aman?” kata Lu An.
“Ya, Guru.”
Lu An menatap Lingzhi dan dengan cepat memperhatikan luka di lengan kirinya, yang memanjang hingga di bawah bahu kirinya.
“Luka di lengan kirimu terlihat masih baru,” tanya Lu An. “Kapan kau mendapatkannya?”
“Guru, itu terjadi saat kompetisi panahan terakhir kali,” jawab Ling Zhi dengan patuh.
“Bagaimana hasilnya?” tanya Lu An lagi.
“Ada empat babak total terakhir kali. Saya dua kali berada di tengah, sekali di urutan keenam, dan sekali di urutan keempat,” kata Ling Zhi.
“Begitu? Tidak buruk,” kata Lu An. “Sepertinya aku harus mengandalkanmu.”
“Ling Zhi tidak akan mengecewakan Guru,” kata Ling Zhi. “Aku akan melakukan yang terbaik untuk membantu Guru menang.”
“Bagus. Jika kau bisa membantuku menang, akan ada hadiah besar,” kata Lu An. “Ayo, mari kita lihat apa yang ada di dalam perjamuan.”
Keduanya terbang maju dan dengan cepat tiba di luar perjamuan.
Undangan diperlukan untuk memasuki perjamuan. Lu An tentu saja memilikinya. Dia menunjukkannya kepada orang di pintu, dan penjaga itu berkata, “Silakan!”
Lu An dan Ling Zhi memasuki formasi bersama.
Formasi itu terletak di atas tebing, luas dan membentang. Mereka yang tidak berpartisipasi dalam kompetisi panahan berkuda dapat berdiri di sini dan mengamati jalannya acara dengan jelas. Berbagai hidangan lezat dan pertunjukan lagu dan tarian yang memukau memenuhi area tersebut.
Lu An mendekati sebuah klan, setelah masuk atas undangan mereka, dan tentu saja menyapa mereka. Setelah beberapa basa-basi, Lu An dengan santai duduk di meja kosong. Ada banyak meja kosong; duduk di mana saja tidak akan menarik perhatian.
Adapun Ling Zhi, tentu saja berdiri dengan patuh di samping Lu An.
Hewan roh tidak berhak duduk bersama ras roh, apalagi makan bersama mereka.
Lu An tidak mungkin membiarkan Ling Zhi duduk; dia sekarang adalah anggota ras roh dan tidak bisa begitu tidak patuh.
Lu An bersandar di kursinya, tampaknya menikmati makanan dan waktu, tetapi tatapannya sebenarnya sedang mengamati seluruh jamuan makan. Dia ingin mencoba mengidentifikasi anggota dari enam klan utama. Anggota biasa dari klan-klan ini tidak akan pernah meninggalkan kekerabatan mereka tanpa izin dan dengan begitu terbuka meminta layanan dari klan-klan tingkat atas. Ini berarti bahwa mereka yang datang ke sini kemungkinan besar adalah individu berpangkat tinggi, mungkin bahkan anak-anak dari pemimpin klan!
