Pada jamuan makan tersebut, para hadirin berasal dari klan-klan terkemuka atau rekrutan yang didatangkan dari luar. Namun, kedua kelompok ini berbeda. Anggota klan terkemuka mengenakan pakaian klan mereka sendiri, sehingga mudah dikenali. Semua yang direkrut dari luar mengenakan pakaian mereka sendiri, tanpa seragam. Kedua kelompok tersebut mudah dibedakan.
Yang lebih penting, anggota klan terkemuka mengetahui keberadaan enam klan utama, sementara kelompok lainnya tidak. Ini berarti bahwa anggota klan terkemuka akan menjilat anggota enam klan utama, sementara kelompok lainnya hanya akan menganggapnya sebagai penjilatan terhadap klan terkemuka.
Dengan kata lain, di antara anggota enam klan utama, sumber hiburan yang sebenarnya adalah kelompok yang terakhir—mereka yang sama sekali tidak menyadari identitas mereka. Lagipula, menjilat dan menyanjung tidak ada gunanya; hanya pertempuran berkuda yang sesungguhnya yang benar-benar menarik. Klan-klan terkemuka memahami hal ini, itulah sebabnya mereka merekrut kelompok ini untuk enam klan utama, sehingga memberi Lu An kesempatan untuk masuk.
Lu An mengamati klan terkemuka ini; mereka semua berkumpul dan mengobrol, sementara mereka yang tidak termasuk dalam klan mana pun juga mengobrol dan saling mengenal.
Lu An mengira dia sudah cukup terlambat, tetapi ternyata orang-orang dari enam klan utama bahkan lebih terlambat darinya.
Namun, di tengah kerumunan, Lu An melihat sebuah klan yang dikenalnya.
Salah satu klan terkemuka, klan Jiang.
Benar, klan tempat Jiang Xiao berasal.
Setelah melihat klan Jiang, Lu An samar-samar menduga bahwa ada kemungkinan besar seseorang dari klan Ning akan terlibat dalam kompetisi panahan berkuda ini.
Alasannya sederhana: klan Jiang telah menaiki tangga sosial dengan bergaul dengan klan Ning. Bahkan jika lima klan lainnya memperlakukan klan Jiang dengan tidak hormat, mereka tetap harus menghindari kecurigaan. Jika tidak, jika masalah muncul dan menimbulkan masalah, merusak hubungan mereka dengan klan Ning, itu akan menjadi kerugian bersih. Dengan kata lain, sangat mungkin Jiang hanya bermain-main dengan keluarga mertuanya.
Ada beberapa sosok yang dikenali Lu An, tetapi tentu saja, dia tidak akan menghampiri mereka untuk menyapa.
Lu An menikmati makanannya yang lezat sementara Lingzhi berdiri dengan patuh di sampingnya. Memang, seperti yang dikatakan Liu Yi, Lingzhi tidak hanya sangat patuh tetapi juga sangat peka. Ketika Lu An ingin makan makanan bercangkang, dia akan segera mengupasnya dan menata makanan dengan rapi. Setelah Lu An selesai makan, dia akan segera mengambil piring kosong, meletakkannya dengan rapi di samping, dan bahkan membersihkan meja untuknya.
Setiap tindakannya memang tidak berbeda dengan seorang pelayan pribadi.
Hubungan antara ras roh dan binatang roh memang seperti ini, tetapi Lingzhi melakukannya dengan sangat baik sehingga Lu An tidak dapat menemukan kesalahan apa pun.
Melihat perilaku Lingzhi mengingatkan Lu An pada seseorang.
Tidak lain adalah dirinya sendiri.
Dua belas tahun yang lalu, selama dua belas tahun sebagai budak, ia mengasah keterampilan ini untuk bertahan hidup.
Ia merasakan penderitaan yang sama.
Lu An tidak mengatakan apa pun, hanya mengamati orang-orang di perjamuan itu.
Akhirnya, setelah waktu yang dibutuhkan untuk minum secangkir teh, beberapa orang muncul di pintu masuk formasi.
Begitu orang-orang ini muncul, perwakilan dari beberapa klan kelas satu melangkah maju untuk menyambut mereka di pintu masuk!
Lu An, tentu saja, segera melihat orang-orang yang muncul di pintu masuk.
Ia mengenali mereka semua!
Wen Sheng, tuan muda kedua dari keluarga Wen.
He Xin, nona muda kedua dari keluarga He.
Meng Lu, putri bungsu keluarga Meng.
Ding Youwei, putra kedua keluarga Ding, dan Ding Qin, putri bungsu.
Ning Ling, putri sulung keluarga Ning, Ning Ji, putra bungsu, dan istri Ning Ji, Jiang Xiao!
Lima dari enam klan utama telah tiba; tidak heran klan-klan terkemuka sangat menghargai mereka! Mereka semua adalah anak-anak dari pemimpin klan dari enam klan utama; bahkan tanpa tuan muda, mereka jelas bukan anggota klan biasa! Memenangkan hati mereka akan sangat menguntungkan bagi klan-klan terkemuka ini!
Total ada delapan orang, tetapi kedelapan orang ini jelas tidak ingin terlalu banyak orang mengetahui identitas mereka, jika tidak, akan terlalu membosankan.
Di mata Lu An, kedelapan orang ini hanya bertukar beberapa basa-basi dengan orang-orang dari berbagai klan terkemuka. Orang-orang dari klan terkemuka juga mempertahankan sikap yang terkendali, tidak terlalu menjilat. Meskipun begitu, banyak peserta kompetisi panahan berkuda merasakan ada sesuatu yang tidak beres, karena mereka tahu bahwa orang-orang ini bukanlah orang biasa.
Namun, mereka belum pernah melihat siapa pun dari enam klan utama sebelumnya, apalagi mengetahui identitas orang-orang ini. Mereka hanya berasumsi bahwa kedelapan orang ini adalah anggota berpangkat tinggi dari klan-klan kelas satu, sama sekali mengabaikan kemungkinan bahwa mereka termasuk dalam enam klan utama.
Setelah basa-basi, kedelapan orang ini tidak tertarik pada makanan lezat apa pun. Lagipula, makanan lezat dapat ditemukan di mana saja; mereka datang untuk bersenang-senang.
“Mari kita mulai!” kata Ding Youwei, tuan muda kedua keluarga Ding. “Apakah semuanya sudah siap?”
“Siap!” jawab seorang anggota klan dengan tergesa-gesa. “Suruh mereka memanggil semua binatang roh kembali segera, mari kita mulai!”
Ding Youwei mengangguk, memperhatikan anggota klan kelas satu dengan cepat membuat pengaturan. Dia menoleh untuk melihat Ding Qin, satu-satunya adik perempuannya.
Sejak kejadian di Bintang Terbakar itu, Ding Qin telah diabaikan. Bukan karena orang tuanya tidak menyukainya, tetapi mengingat hubungannya yang tidak biasa dengan Lu An, bahkan jika orang tuanya menyukainya, mereka tidak dapat mengizinkannya untuk berpartisipasi dalam perang.
Ding Qin sangat sedih dan bahkan mempertanyakan ayahnya, mengatakan bahwa dia tidak memiliki niat buruk terhadap Ling Xinghe, dan bahkan jika pihak lain benar-benar Lu An, dia hanya telah ditipu olehnya. Tetapi ayahnya tidak berani mengambil risiko; nasib Lu Qi masih segar dalam ingatannya, dan dia melakukan ini untuk melindungi Ding Qin.
“Lu An itu licik dan khianat! Begitu banyak wanita cantik telah jatuh ke tangannya, bahkan tuan muda keluarga Fu dan tuan muda Alam Abadi pun tidak dapat lolos darinya. Tuan muda Alam Abadi bahkan dengan sukarela menjadi selirnya! Aku tidak bisa membiarkanmu jatuh ke dalam perangkapnya!”
Itulah kata-kata persis yang diucapkan oleh Ding Ge, kepala keluarga Ding. Justru karena alasan inilah Ding Qin dilarang keras untuk berpartisipasi dalam aspek apa pun dari perang, dan bahkan dilarang memasuki Sungai Tianxing.
Ding Youwei tahu adiknya sedang kesal. Baru-baru ini, putra kedua keluarga Wen tiba-tiba terobsesi dengan panahan dan menunggang kuda, jadi dia mengajak mereka bermain dua kali bersama. Kemudian, semakin banyak orang bergabung.
Adiknya selalu menyukai seni bela diri. Meskipun panahan dan menunggang kuda tidak bisa dibandingkan dengan medan perang, setidaknya itu memungkinkannya untuk melampiaskan frustrasinya, yang merupakan hal yang baik.
Tak lama kemudian, orang-orang di luar memanggil semua binatang spiritual kembali ke lapangan.
“Akan ada lima pertempuran hari ini!” teriak seseorang. “Setiap pertempuran memiliki hadiah utama! Mereka yang berpartisipasi dalam pertempuran pertama, maju!”
Karena Lu An telah datang, dia tentu saja akan berpartisipasi.
Mungkin dia harus mengamati ronde pertama karena dia tidak tahu apa-apa tentang itu, tetapi dia juga bisa mengamati dari medan perang. Jadi dia berdiri dan berkata kepada Lingzhi, “Ayo pergi.”
Lingzhi sedikit gemetar dan mengangguk.
Lu An telah melihat semuanya dan bertanya, “Ada apa? Apakah kau takut?”
“Guru, saya tidak takut,” jawab Lingzhi segera, “Saya pasti tidak akan mengecewakan Anda!”
Lu An menatap Lingzhi, tidak berkata apa-apa lagi, dan memimpinnya maju.
“Apakah kamu juga ikut serta?” tanya petugas segera setelah melihat Lu An mendekat.
“Ya.”
“Bagus! Ambil busur di sana!” teriak petugas, “Semoga beruntung!”
Lu An berjalan ke samping; banyak busur dipajang di rak, masing-masing identik. Lu An mengambil busur secara acak lalu pergi ke samping untuk mengambil tempat anak panah.
Tempat anak panah itu berisi dua puluh anak panah, tetapi pasti akan ada lebih dari dua puluh peserta. Ini berarti setiap anak panah sangat penting dan sama sekali tidak boleh disia-siakan.
Orang-orang dari enam klan utama juga mengambil busur dan tempat anak panah. Kedelapan orang itu ikut serta, termasuk Jiang Xiao. Masing-masing dari mereka dengan rapi menyampirkan tempat anak panah di punggung mereka, busur di tangan kiri mereka.
“Ayo!” kata Wen Sheng. “Mari kita lihat siapa yang menang hari ini!”
“Baiklah! Tidak ada yang boleh mengingkari taruhan!” kata Ding Youwei sambil tersenyum.
Kedelapan orang itu keluar dari formasi, tempat binatang roh mereka sudah menunggu. Yang lain mengikuti, dan ketika Ling Zhi melihat kedelapan binatang roh itu, ekspresinya berubah lebih jelas lagi.
Jelas, Ling Zhi takut pada kedelapan binatang roh ini, meskipun mereka masih dalam wujud manusia. Lagipula, dia pernah berpartisipasi sebelumnya dan telah melawan kedelapan binatang roh ini. Binatang roh yang dimiliki oleh enam klan utama tidak mudah didapatkan dari luar; mereka adalah ras tingkat atas di antara binatang roh. Meskipun garis keturunan Ling Zhi tidak rendah, dia masih jauh lebih rendah daripada ras tingkat atas ini.
Namun, Ling Zhi terlihat lebih mirip manusia daripada binatang roh dalam wujud transformasinya, yang mengejutkan Lu An. Lingzhi tidak memiliki karakteristik binatang roh, yang jarang terjadi di antara binatang roh.
“Jangan takut,” kata Lu An, sambil menatap Lingzhi. “Ini hanya untuk bersenang-senang, tidak perlu mempertaruhkan nyawa.”
Lingzhi menatap Lu An, sedikit lega, tapi hanya sedikit.
