Tepat ketika Lembah Bintang Jatuh perlahan kembali normal, dan permintaan akan alkimia dan pembuatan artefak meningkat pesat, tujuh bulan telah berlalu dengan tenang sejak pertempuran besar, mengantarkan musim dingin yang suram.
Su Yuan adalah seorang tetua Lembah Bintang Jatuh. Ia telah berada di tahap Pendirian Fondasi akhir selama lebih dari tiga puluh tahun, dan usianya sekarang 143 tahun.
Pada usianya, mustahil baginya untuk mencapai tahap Pembentukan Inti.
Oleh karena itu, lebih dari sepuluh tahun yang lalu, ia harus menemukan cara untuk menjadi seorang pengurus di Paviliun Bintang, tempat Lembah Bintang Jatuh menyimpan ramuan dan artefak magis yang telah dimurnikan.
Di sana, ia dapat langsung mengetahui ramuan berkualitas mana yang telah dimurnikan oleh sekte tersebut, memberikan hak akses kepada para pengurus dan murid di sana.
Mereka dapat membeli ramuan berkualitas tinggi, harta magis, dan artefak spiritual dengan harga yang paling menguntungkan.
Su Yuan telah menghabiskan tujuh belas tahun di “Paviliun Langit Berbintang,” dan dengan menggunakan posisinya sebagai pengurus, ia telah memperoleh dua “Pil Peningkat Esensi” tingkat empat.
Pil Peningkat Esensi sangat berguna bagi kultivator Tingkat Dasar yang menembus alam minor, tetapi untuk berjaga-jaga, Su Yuan berencana untuk segera mengasingkan diri untuk mencoba menembus alam Formasi Pseudo-Inti setelah memperoleh pil ketiganya.
Semakin lama seorang kultivator hidup, semakin mereka takut akan kematian dan semakin mereka mendambakan umur yang lebih panjang; Su Yuan tidak terkecuali.
Namun pada saat kritis ini, keempat sekte menyerang. Suka atau tidak suka, semua kultivator Tingkat Dasar dikirim untuk memimpin murid-murid mereka melawan musuh di lembah luar.
Su Yuan tidak terkecuali; ia tidak menyadari bahwa ia terlalu tua dan telah lama dikeluarkan dari murid-murid elit oleh Xing Ming.
Oleh karena itu, di antara murid-murid yang dipindahkan secara diam-diam, meskipun banyak murid Tingkat Dasar hadir, namanya tidak ada di antara mereka; Ia ditinggalkan di lembah sebagai tameng manusia.
Meskipun ia tahu pertempuran ini adalah masalah hidup dan mati, Su Yuan tidak terikat dan mampu menghadapinya dengan tenang.
Sejak ia mengetahui kesulitan membentuk Formasi Intinya, ia menolak untuk menerima murid. Ia bahkan tidak memiliki cukup batu spiritual untuk dirinya sendiri, apalagi energi untuk mengurus murid-muridnya.
Sebelum pertempuran, Lin Xinghe telah menjanjikan berbagai keuntungan kepada mereka, dan karena itu, Su Yuan percaya ia telah menemukan kesempatan yang baik.
Jika ia dapat mencapai hal-hal besar dalam pertempuran ini, ia dapat menggunakannya sebagai pengaruh untuk langsung meminta satu atau bahkan dua “Pil Peningkatan Spiritual” dari sekte tersebut.
Karena ia juga seorang veteran “Lembah Bintang Jatuh,” diakon yang bertugas mengizinkan tim Su Yuan untuk memilih lokasi terlebih dahulu saat memilih titik pertahanan.
Jadi Su Yuan mendiskusikannya dengan tiga murid Pendirian Fondasi lainnya dan dengan cepat mencapai kesepakatan.
Mereka beralasan bahwa jika mereka menyergap musuh di dekat gerbang gunung, musuh akan berada dalam kondisi terkuat mereka, dengan momentum dan jumlah yang paling banyak saat memasuki area tersebut. Meskipun mereka dapat membunuh lebih banyak musuh, peluang mereka untuk dihancurkan jauh lebih tinggi.
Bagian tengah antara gerbang gunung dan lembah dalam terlalu luas, dan musuh terlalu tersebar, sehingga membatasi jumlah musuh yang dapat mereka singkirkan.
Oleh karena itu, mereka akhirnya memutuskan untuk memilih titik pertahanan di dekat pintu masuk lembah dalam, tempat yang pasti akan dicapai musuh, dan pada saat itu, sebagian besar musuh akan musnah, memungkinkan mereka untuk memberikan pukulan terakhir.
Selain itu, jika mereka tidak dapat mempertahankan posisi tersebut, berteleportasi ke lembah dalam adalah pilihan yang paling mudah, yang sangat meningkatkan peluang mereka untuk bertahan hidup.
Namun, hasilnya sangat mengejutkan tim Su Yuan. Mereka hanya berhasil bertahan melawan pasukan kecil yang terdiri dari kurang dari lima orang.
Terlebih lagi, musuh hanya memiliki seorang kultivator Tingkat Pendirian Dasar sebagai pemimpin mereka. Setelah dengan mudah menghancurkan pasukan musuh ini, kabar datang bahwa seluruh pasukan musuh telah dimusnahkan dan “Lembah Bintang Jatuh” telah menang. Su Yuan dan timnya tidak percaya dengan laporan awal mereka, tetapi semakin banyak pesan terus berdatangan dari segala arah.
Sebagian besar pasukan Su Yuan sangat gembira. Mereka bahkan tidak melukai satu orang pun, namun mereka telah meraih kemenangan dan selamat. Bagaimana mungkin mereka tidak bahagia?
Namun bagi Su Yuan, ini jelas merupakan pukulan berat.
Baru setelah kembali ke lembah dalam dan menanyakan detailnya, ia mengetahui cerita lengkapnya.
Memang, cukup banyak kultivator yang mendekati lembah dalam, tetapi mereka dimusnahkan oleh beberapa tim gabungan, yang berjumlah sekitar seratus atau dua ratus orang.
Namun, ia tidak menyadari bahwa seorang kultivator Inti Emas musuh telah berada di sana; jika tidak, ia tidak akan bereaksi selain dengan rasa takut yang masih membekas.
Dan saat menghadapi musuh yang tersisa, Tetua Agung dari “Sekte Angin Biru” tiba dengan sekelompok besar kultivator Pendirian Fondasi.
Dengan tambahan pasukan mereka, seratus musuh yang tersisa benar-benar musnah sebelum mereka bahkan dapat menempuh 60% jalur dari gerbang gunung ke lembah bagian dalam.
Hal ini membuat Su Yuan menghela napas dalam hati karena nasib buruknya. Ia adalah kultivator tingkat akhir Pembentukan Fondasi; seharusnya ia mendapatkan keuntungan yang cukup besar dari pertempuran ini.
Bahkan mendapatkan sesuatu dari musuh pun akan lebih baik, tetapi dari lima musuh yang mereka bunuh, hanya satu yang merupakan kultivator Pembentukan Fondasi. Isi kantong penyimpanan mereka bahkan tidak cukup untuk dibagi oleh keempat kultivator Pembentukan Fondasi; yang mereka terima hanya sekitar sepuluh batu spiritual.
Namun, apa yang terjadi selanjutnya bahkan lebih membuat Su Yuan marah. Setelah pertempuran ini, Ketua Sekte Lin Xinghe terluka parah dan mengasingkan diri, sementara Ketua Sekte sebelumnya, Xing Ming, secara ajaib kembali.
Ketua sekte sebelumnya ini lebih menghargai kontribusi para murid kepada sekte.
Oleh karena itu, setelah meninjau hasil pertempuran, posisi pengurus “Paviliun Langit Berbintang,” yang diperoleh Su Yuan dengan pengorbanan besar, diambil alih oleh trio yang dipimpin oleh Zhu Luomu.
Ini adalah sesuatu yang Su Yuan tidak mau terima sebagai kekalahan. Ia ingin memohon kepada pemimpin sekte saat ini untuk melihat apakah ia bisa sampai pada titik di mana ia dapat tetap berada di “Paviliun Langit Berbintang.”
Meskipun Su Yuan adalah seorang tetua dari “Lembah Bintang Jatuh,” usianya baru sedikit di atas 140 tahun. Ketika ia memasuki “Lembah Bintang Jatuh,” Lin Xinghe sudah menjadi pemimpin sekte.
Oleh karena itu, pemahamannya tentang Xing Ming kemungkinan terbatas pada apa yang telah ia baca dalam teks-teks kuno.
Ketika akhirnya ia bertemu Xing Ming dan melihat tiga murid sekte Zhu Luomu berdiri di samping pemimpin sekte, perasaan buruk muncul di hatinya.
Namun, Xing Ming tersenyum hangat dan melambaikan tangan agar Su Yuan duduk, memperlakukannya dengan sangat ramah.
Kemudian, sebelum Su Yuan sempat berbicara, ia dengan santai berkomentar, seolah acuh tak acuh, “Pelayan Su, Anda tidak perlu terlalu formal. Meskipun saya sudah ratusan tahun tidak berada di sekte ini, Anda dan murid-murid saya ini cukup akrab.
Berada di sini, anggap saja seperti rumah sendiri. Ngomong-ngomong, apa yang membawa Anda ke sini? Ceritakan perlahan…hehe…”
Su Yuan benar-benar terkejut; secercah harapan terakhirnya hancur.
Setelah itu, menekan rasa takutnya, ia berhasil mengucapkan beberapa kata dan kemudian buru-buru pergi.
Ia kemudian ditugaskan untuk menjaga “Ruang Bintang Hancur.”
Meskipun juga menguntungkan, karena aturan sekte yang ketat, jauh lebih sedikit orang yang menggunakan “Ruang Bintang Hancur” bawah tanah.
“Ruang Bintang Hancur yang lebih kecil” di atas tanah umumnya digunakan oleh murid-murid tahap Kondensasi Qi; orang-orang itu sangat miskin sehingga hampir kehabisan batu spiritual untuk kultivasi, bagaimana mungkin mereka bisa mendapatkan uang dari sana?
Sementara itu, tugas di sini bergilir, satu shift per bulan. Termasuk Su Yuan, ada tiga kultivator Tingkat Pendirian yang bergantian bertugas.
Ini berarti keuntungan yang bisa ia terima bahkan lebih kecil dan menyedihkan.
Su Yuan tahu dia tidak bisa lagi menyinggung Zhu Luomu yang selalu bersikap rendah hati dan kedua rekannya, jadi dia menyalahkan semua kemalangan pada orang lain—tim lain yang telah memusnahkan beberapa ratus musuh.
Orang-orang ini memakan dagingnya, tetapi pada akhirnya, mereka hanya meninggalkan setetes sup untuk “diminum,” atau lebih tepatnya, “dijilat.”
Adapun musuh-musuh yang akhirnya dibunuh oleh Tetua Agung dari “Sekte Angin Biru” dan anak buahnya, dia tentu saja mengabaikan mereka dalam pikirannya.
Jika dia tahu murid mana yang telah merusak rencananya, dia pasti akan membuat mereka membayar kerugian mereka pada kunjungan berikutnya ke “Ruang Bintang yang Hancur.”
Tetapi tidak peduli seberapa banyak dia bertanya, dia hanya menerima satu informasi.
“Itu adalah upaya bersama dari beberapa tim kecil yang dipimpin oleh Zhu Luomu untuk melawan musuh. Selain itu, dia bahkan tidak bisa mengetahui siapa pun dari murid-murid tahap Kondensasi Qi yang ada di sana. Sepertinya seseorang sengaja menyembunyikan sesuatu.”
Semua ini karena pemimpin sekte saat ini, Xing Ming, menggunakan dalih melindungi bala bantuan Sekte Qingfeng untuk mencegah detail pertempuran terungkap.
Alasan ini tampak sangat lemah bagi Su Yuan; pemimpin sekte saat ini pasti menyembunyikan sesuatu.
Karena itu, Su Yuan tidak berani bertanya lebih lanjut. Dia ingat desas-desus bahwa Tetua Agung terluka parah dan telah dihukum berat oleh Xing Ming, dengan akhir yang cukup tragis.
Mungkin informasi yang telah dia kumpulkan juga melibatkan Pemimpin Sekte Lin Xinghe, dan bahkan mungkin terkait dengan Tetua Agung.
Setelah mensintesis informasi yang telah dia kumpulkan, Su Yuan membuat penilaiannya sendiri dan akhirnya mengaitkan semuanya kepada pemimpin sekte saat ini.
“Ini pasti dilakukan secara pribadi oleh mantan pemimpin sekte, yang kemudian dengan sengaja mengaitkan pujian itu kepada muridnya.”
Setiap kali memikirkan hal ini, Su Yuan, yang sedang duduk bersila menjaga “Gua Bintang Hancur,” merasakan gelombang amarah.
Semakin ia memikirkannya, semakin ia merasa jengkel. Biasanya, selain menggelengkan kepalanya dengan keras untuk mencoba mengusir pikiran itu, ia hanya bisa mencoba mengalihkan perhatiannya dengan pikiran lain.
Tiba-tiba, ia teringat seseorang di “Ruang Bintang Hancur” tertentu.
“Orang itu sudah berada di dalam selama lebih dari setengah tahun, namun ia masih belum keluar. Kekuatannya menakutkan, tetapi aku tidak mengenalnya.”
Setelah pikirannya teralihkan, hal pertama yang dipikirkan Su Yuan adalah orang yang telah membuat ketiga diakon itu tak percaya.
Tujuh bulan yang lalu, ia membawa seorang pemuda yang mengenakan jubah sekte “Lembah Bintang Jatuh,” membawa selembar kertas giok berisi rekaman suara pemimpin sekte, ke ruang pemurnian senjata berbentuk T di bawah tanah.
Ia langsung tertarik pada kultivator yang tingkat kultivasinya tak dapat ia pahami. Bagaimana orang ini bisa mendapatkan gulungan giok berisi pesan pribadi pemimpin sekte?
Pemimpin sekte mereka telah menghilang sangat lama; bahkan dia sendiri belum pernah melihatnya sebelumnya. Setelah kembalinya yang ajaib ini, bagaimana mungkin murid yang tampaknya biasa ini bisa terlibat dengan mantan pemimpin sekte?
Hal ini saja sudah cukup untuk membangkitkan minat Su Yuan.
Kemudian, sesuatu yang lebih mengejutkan terjadi: pria itu belum muncul bahkan setelah lebih dari setengah bulan. Saat itu, Su Yuan tidak memikirkannya.
Saat itu juga waktunya bagi kultivator Tingkat Dasar lainnya untuk giliran, jadi Su Yuan kembali beristirahat.
Selama sebulan ia kembali, meskipun tidak sengaja, ia telah menanyakan tentang penampilan pria itu.
Sayangnya, sangat sedikit orang di lembah yang mengenal Li Yan, dan Su Yuan tidak bertanya kepada orang yang tepat. Dia tentu tidak percaya bahwa murid yang paling dikenal Li Yan sebenarnya berada di tahap Kondensasi Qi.
Kemudian ia melupakan masalah itu; Tampaknya pemimpin sekte saat ini sedang mengawasi dengan saksama para kultivator Tingkat Pendirian.
Ia tidak berani diam-diam menanyakan tentang sesama muridnya; ditangkap dan digeledah sebagai mata-mata akan menjadi akhir baginya.
Dua bulan kemudian, ketika ia kembali bertugas dan menyerahkan tugas kepada kultivator sebelumnya, ia terkejut mendapati bahwa ruang pemurnian senjata berbentuk T masih digunakan.
Ia segera bertanya kepada pelayan kapan ruang pemurnian senjata berbentuk T dibuka. Pelayan itu ragu sejenak sebelum menjawab,
“Mungkin dibuka ketika Kakak Senior Liu sedang bertugas. Mungkin sudah lebih dari sebulan; seharusnya segera dibuka.”
Su Yuan segera merasakan ada yang salah. Ia segera mengeluarkan jimat komunikasi dan mengirim pesan kepada Adik Junior Liu. Sesaat kemudian, balasannya mengejutkannya.
“Kakak Senior, bukankah ruang pemurnian senjata berbentuk T dibuka ketika Anda sedang bertugas? Mungkinkah ada sesuatu yang salah?”
