Xu Xiangbei diam-diam mengajari Perth Natasha Tarian Iblis Surgawi, sehingga mereka berdua dapat dengan lincah menghindar dan berkelit di kolam Ibu Suri dari Barat. Setiap kali badai es tiba-tiba menjadi lebat dan Xu Xiangbei tidak dapat menghindarinya, Perth Natasha akan bergegas maju, melambaikan pita merahnya untuk menghancurkan hujan es tersebut.
Setelah mengerahkan upaya yang luar biasa, keduanya akhirnya tiba di tangga di luar Istana Es Salju Undangan. Sepanjang jalan, Perthnatasha menyerap hujan es yang tak terhitung jumlahnya menggunakan Teknik Angin Musim Semi dan Hujan, dan energi batinnya juga meningkat dengan cepat.
Ketika dia menaiki delapan belas anak tangga dan berdiri di pintu masuk Istana Es Undangan Salju, Perth Natasha hampir mencapai tingkat tertinggi dari level Iblis Perang, dan hanya selangkah lagi untuk menembus level tertinggi.
Berdiri di luar Istana Es, Xu Xiangbei mendorong pintu hingga terbuka dan, setelah melihat bagian dalamnya, berseru dengan gembira, “Haha!”
Istana es yang mengundang salju ini, yang tingginya sekitar seratus kaki, seluruhnya terbuat dari satu bongkahan kristal tunggal, murni dan tanpa cela.
Namun, yang membuat Xu Xiangbei tertawa terbahak-bahak bukanlah gaya arsitekturnya yang unik, melainkan fakta bahwa di dalam istana es itu, di kedua sisinya, berdiri sekitar dua puluh wanita cantik yang mengenakan pakaian katun biru muda ketat, dengan fitur wajah yang halus dan aura yang agak menyeramkan.
Namun, para wanita cantik ini tampak membeku dalam ekspresi mereka dan kaku dalam gerakan mereka. Cahaya biru samar berputar di sekitar tubuh mereka, dan tidak ada jejak kehidupan yang dapat terdeteksi. Mereka tampak bukan makhluk hidup.
Saat keduanya melangkah masuk ke istana es, dua barisan wanita cantik dari kristal segera berbalik, mengeluarkan busur yang terbuat dari salju, dan memperingatkan Xu Xiangbei dan Perth Natasha agar tidak mendekat.
Xu Xiangbei juga terkejut. Dia mengira semuanya adalah patung lilin, tetapi ternyata mereka bisa bergerak. Tapi mengapa mereka tidak memiliki kehidupan sama sekali?
Lebih dari dua puluh wanita cantik yang terbuat dari kristal, tanpa ekspresi, menarik busur mereka dan menembakkan anak panah dengan cepat.
Xu Xiangbei buru-buru mengayunkan Pedang Penekan Jiwa Pembunuh Kejahatan miliknya untuk menangkis, membelokkan semua anak panah yang datang. Namun, pedang itu sekarang tertutup lapisan es, dan beratnya menjadi dua kali lipat.
Xu Xiangbei mengerahkan energi batinnya, tetapi sia-sia. Dalam kecemasannya, dia mengabaikan penampilannya dan mengeluarkan landasan dari cincin penyimpanan ruangnya, lalu memukul es dengan bilah landasan itu dengan keras.
Namun, sebelum ia sempat menjatuhkan banyak bidak, para bidak kristal cantik itu melancarkan serangan bertubi-tubi lainnya. Tak berdaya, Xu Xiangbei hanya bisa menggunakan Tarian Iblis Surgawi untuk menghindar.
Xu Xiangbei tersenyum canggung: “Jika ada sesuatu yang ingin kau katakan, tidak bisakah kita membicarakannya dan berkomunikasi? Mengapa kita harus menggunakan pisau dan senjata begitu bertemu?”
Xu Xiangbei tidak takut pada mereka, tetapi dia merasa bahwa para wanita cantik ini begitu lemah sehingga dia bahkan tidak bisa mendeteksi aura mereka. Bagaimana mungkin dia bisa menindas mereka?
Melihat Xu Xiangbei terlalu malu untuk bertindak, Perth Natasha sangat tidak puas dengan cara kelompok wanita cantik itu memperlakukan tamu mereka, alisnya berkerut karena tidak senang.
Dalam sekejap, hawa dingin memancar dari tubuh Perth Natasha, membuat Istana Salju yang sudah dingin hampir membeku, dan Xu Xiangbei bahkan menduga bahwa suhu mendekati nol mutlak.
Namun, hawa dingin yang menusuk tulang menarik perhatian sekelompok gadis itu, yang segera mengarahkan busur ukiran salju mereka ke arahnya.
“Tunggu!” Melihat ini, Xu Xiangbei melambaikan tangannya dengan kecewa, tampak tidak senang, dan berkata, “Kau boleh menembakku, jangan menindas perempuan.”
Sebelum mereka dapat menyelesaikan ejekan dan membangkitkan kebencian, dua puluh gadis meletakkan busur elang salju mereka dan berlutut di depan kaki Perth Natasha yang tertekuk, serentak berkata, “Salam, Tuan Salju.”
Keduanya tercengang. Siapakah Penguasa Salju ini? Bagaimana alur cerita tiba-tiba berbalik, dengan tamu menjadi tuan rumah?
Namun, kedua puluh lebih patung kristal yang indah itu benar-benar seperti patung es. Mereka tidak menanggapi ketika kedua pria itu berbicara kepada mereka, dan mereka tidak bereaksi bahkan ketika kedua pria itu mendorong mereka.
Pada saat itu, dinding tinggi yang dicat di sisi barat Istana Es mengeluarkan suara gemuruh saat mekanisme diaktifkan, dan sebuah pintu tiba-tiba muncul.
Kedua pria itu memusatkan perhatian mereka dan menjadi waspada, ketika mereka melihat pintu terbuka secara otomatis, memperlihatkan ruang remang-remang di baliknya mereka tidak dapat melihat apa pun.
Namun, Mata Iblis Dunia Bawah milik Xu Xiangbei memiliki kemampuan penglihatan malam. Dengan menggunakannya untuk menatap ke kejauhan, dia menemukan bahwa di balik pintu itu terdapat ruang yang jauh lebih luas daripada Istana Es, setidaknya lima kali lebih besar daripada Istana Es Salju Undangan tempat mereka berada.
Keduanya masuk dengan hati-hati, dengan Xu Xiangbei memimpin jalan.
Langkah kaki bergema dengan menyeramkan di ruang kosong itu, dan tiba-tiba cahaya terang memancar dari lampu-lampu yang selalu menyala di kedua dinding, memperlihatkan seluruh lingkungan interiornya.
Pada saat itu, keduanya akhirnya mengamati seluruh lingkungan Istana Es Salju Undangan dan menemukan bahwa hampir seratus prajurit berbaju zirah es berdiri di sekitar istana.
Xu Xiangbei mengulurkan tangan dan menyentuh denyut nadi seorang prajurit lapis baja es, hanya untuk menemukan bahwa denyut nadinya telah berhenti, seperti orang mati. Selain sedikit naik turunnya dadanya, seluruh tubuhnya seperti patung es.
Di jantung istana es terdapat sebuah altar, yang dihiasi dengan rune-rune aneh dan rumit.
Perth Natasha memandang platform di hadapannya, menyentuh rune-rune itu, dan bertanya, “Apakah ini matriks spasial?”
Xu Xiangbei menggelengkan kepalanya. Dia juga seorang setengah penyihir, dan dia bisa langsung tahu bahwa mantra-mantra ini tidak ada hubungannya dengan matriks, melainkan lebih seperti semacam naskah penyegelan untuk makhluk jahat kuno.
Selain itu, dua palung penampung darah dibangun di sisi kiri dan kanan altar pengorbanan, yang menunjukkan bahwa pengorbanan darah diperlukan untuk memicu rangkaian tersebut.
Xu Xiangbei meletakkan telapak tangannya di atasnya dan mencoba menyalurkan energi bela dirinya ke sana, tetapi hal ini memicu mekanisme pertahanan altar, yang mengeluarkan semburan energi yang memaksa Xu Xiangbei mundur tujuh atau delapan langkah.
Lengan Xu Xiangbei mati rasa, dan organ dalamnya sedikit terpengaruh. Butuh waktu lama baginya untuk pulih.
“Mekanisme pertahanan ini menakutkan.”
Setelah meminum pil, Xu Xiangbei duduk bersila di tanah dan pulih dengan cepat.
Siapakah dia?
Tiba-tiba, lebih dari dua puluh pemanah wanita cantik di luar meneriakkan peringatan dan kemudian menembak secara serentak ke satu titik.
Kemudian mereka melihat sosok hijau, melesat seperti kelelawar, dengan cepat menghindari hujan panah, bergegas masuk ke pintu tersembunyi, dan berhadapan langsung dengan mereka.
Xu Xiangbei meletakkan tangannya di gagang pedangnya dan menemukan bahwa sosok hijau itu sebenarnya adalah Yu Wuxin.
Yu Wuxin melirik Xu Xiangbei, tetapi tidak mengatakan apa pun. Sebaliknya, dia diam-diam berjalan ke sisi panggung tinggi dan memasukkan dua butir manik-manik darah di telapak tangannya ke dalam dua lubang gelap di dalam altar persembahan.
Dalam sekejap, seluruh altar bersinar dengan cahaya yang menyilaukan, pertanda akan terjadinya pergolakan besar.
Yu Wuxin menatap Perth Natasha dengan ekspresi serius dan tegang, seolah-olah dia sepenuhnya menyadari perubahan mengerikan yang akan terjadi. Dia meraung, “Cepat salurkan energi batin Teknik Hati Giok Kupu-Kupu Esmu ke altar pengorbanan.”
Tanpa menunggu jawaban dari Perth Natasha, dia mengeluarkan dua Belati Emei Pemecah Air, melompat ke sisi Xu Xiangbei, dan melihat sekeliling dengan penuh ketegangan.
Xu Xiangbei mengamati serangkaian tindakan pria itu yang sibuk namun teratur, tanpa mengetahui apa yang sedang dilakukannya, tetapi ia yakin pria itu menyembunyikan sebuah rahasia.
Namun, sikapnya yang hanya memaksa Xu Xiangbei dan yang lainnya untuk merahasiakan hal itu untuknya, sementara dia sendiri merahasiakannya, membuat orang-orang marah.
Xu Xiangbei berkedip dan menatap Yu Wuxin, lalu berkata, “Apakah kau sudah kehilangan akal sehat, atau kau salah minum obat?”
Sambil berbicara, Xu Xiangbei menunjuk ke kepalanya.
Yu Wuxin, dengan wajah berkeringat, menatap Xu Xiangbei dan berkata, “Saudara Bei, tidak ada waktu untuk menjelaskan secara detail. Aku hanya bisa memberitahumu bahwa perubahan yang akan terjadi berada di luar kendali kita. Semua yang kulakukan sebelumnya adalah disengaja, dan aku akan meminta maaf kepadamu setelah ini.”
Setelah mengatakan itu, Yu Wuxin menoleh ke arah Perth Natasha. Melihat Natasha ragu-ragu, dia berkata dengan tergesa-gesa, “Cepat, ini saat-saat terakhir. Jika kita saling mencurigai, maka semua orang di dalam peti mati es ini akan benar-benar mati.”
Natasha dari Perth menatapnya dengan aneh. Kata-katanya cukup bermakna. Apakah orang-orang yang mengorbankan diri sebelumnya semuanya memalsukan kematian mereka?
Melihat Perth Natasha tetap tak bergeming, Yu Wuxin menjadi sangat marah. Wajahnya memucat karena kegembiraan saat dia meraung, “Cepat!”
Wajah Natasha dari Perth memerah. Dia sudah tidak menyukainya, dan sekarang dia bersikap sangat agresif. Tidak heran dia tidak akan menatapnya dengan ramah.
Namun, melihat ekspresi gugup Yu Wuxin, Xu Xiangbei merasakan keseriusan situasi tersebut. Jika itu benar-benar akting, maka penampilan anak ini layak mendapatkan Oscar.
Setelah berpikir sejenak, Xu Xiangbei cenderung mempercayainya. Bagaimanapun juga, dia akan membuka segel susunan tersebut terlebih dahulu.
Xu Xiangbei lalu mengangguk ke Natasha Perth.
Natasha dari Perth mengerutkan kening, tetapi tidak membantah keinginan Xu Xiangbei. Dia dengan lembut meletakkan tangannya di atas altar, dan mencurahkan energi bela dirinya.
Dalam sekejap, altar itu bersinar putih, menerangi istana es yang masih murni hingga hampir transparan.
Pada saat yang sama, gelombang energi memancar dari altar, menyebabkan tanah bergetar hebat.
Klik klik…
Suara roda gigi berputar terdengar dari bawah, dan seluruh platform perlahan-lahan tenggelam.
Ketika Yu Wuxin melihat perubahan di sekitarnya dengan jelas, ekspresinya berubah drastis dan dia terkejut. Xu Xiangbei, di sisi lain, dipenuhi penyesalan dan menendang pantat Yu Wuxin dengan keras, sambil berkata, “Aku telah membiarkanmu menipuku lagi.”
Wajah Yu Wuxin juga dipenuhi rasa tak berdaya. Dia menghela napas dan berkata, “Saudara Bei, aku juga tidak ingin melakukan ini, tetapi jika kita tidak melakukannya, kita semua akan mati di sini.”
Xu Xiangbei mengamati sekelilingnya, lalu menatap Yu Wuxin dan berkata, “Menurutmu, apakah kita masih aman mengingat kondisi istana es yang runtuh saat ini?”
Yu Wuxin membuka mulutnya lebar-lebar, sedikit malu: “Yah, keadaan bisa berubah lebih cepat dari yang direncanakan.”
Xu Xiangbei ingin menamparnya, karena dia melihat bahwa setelah guncangan itu, para prajurit lapis baja es yang berdiri tenang di sekitar Istana Es, esnya hancur berkeping-keping, memperlihatkan wujud asli mereka yang gelap.
Namun, dilihat dari gerakan mereka yang lambat, jelas bahwa mereka telah terjebak terlalu lama dan belum mampu beradaptasi dengan lingkungan baru mereka.
Yang lebih menjengkelkan lagi adalah pintu perunggu Istana Es Salju yang Mengundang itu tertutup dari dalam, menjebak mereka bertiga di dalamnya.
Menatap Yu Wuxin, bibir Xu Xiangbei melengkung marah sambil bertanya, “Bukankah ini seperti jatuh ke dalam jebakan, berjalan langsung ke dalam perangkap? Siapa sebenarnya kau?”
Yu Wuxin menggelengkan kepalanya dan berkata, “Saudara Bei, selama aku bisa bertahan kali ini, aku akan menceritakan semuanya dengan jujur kepadamu. Yang terpenting sekarang bukanlah mengejar tanggung jawab, tetapi melewati masa sulit ini bersama-sama.”
Xu Xiangbei menyipitkan matanya, menatap Yu Wuxin lama sekali. Dia tahu ini bukan saat yang tepat untuk bersikap ambigu. Dia melirik para Prajurit Es di sekitarnya dan berkata, “Monster dan iblis macam apa ini? Katakan padaku dengan jelas!”
Melihat para pendekar masih dalam masa pemulihan, Yu Wuxin menarik napas dalam-dalam, mengangguk, dan berkata, “Mereka semua adalah leluhur Sekte Xueyan.”
“Para leluhur dari Aliran Xueyan?” Xu Xiangbei sangat terkejut.
“Ya,” jelas Yu Wuxin kepada Xu Xiangbei, “Orang-orang ini semuanya adalah ahli terkemuka Sekte Xueyan seribu tahun yang lalu. Bahkan yang terendah di antara mereka telah mencapai alam Hantu Perang. Setelah mereka meninggal karena usia tua, karena mereka masih terobsesi dengan kehormatan klan mereka, mereka meminta Dewi Tai Sui untuk menggunakan teknik rahasia untuk menempatkan mereka di sini dan menjadikan mereka penjaga kuil.”
“Selama ribuan tahun, para penjaga kuil telah dengan setia menjaga istana es ini. Kekuatan mereka yang tak terkalahkan adalah fondasi sejati Sekte Asap Salju, dan selalu dikendalikan secara pribadi oleh Dewi Tai Sui.”
“Meskipun tubuh fisik mereka telah mati selama bertahun-tahun, roh mereka tetap ada, dan mereka menjaga Istana Es dalam keadaan seperti mayat hidup. Terlepas dari ketidakmampuan mereka untuk menggunakan seni bela diri, masing-masing dari mereka lebih kuat daripada Hantu Perang. Namun, tanpa seorang komandan, kekuatan mereka akan sangat berkurang.”
