Qiongzhen Lanli merasa terharu. Beberapa pembuat anggur terkenal di Benua Feizhou bekerja di istana kekaisaran. Dia benar-benar tidak tahu siapa lagi di kalangan rakyat biasa yang memiliki keterampilan seperti itu.
Melihat ekspresi bingung Qiongzhen Lanli, Zhu Yanru tersenyum dan berjalan di belakang Xu Xiangbei, meletakkan tangannya di bahu Xu Xiangbei dan berkata, “Jangan lupakan penggali sumur saat minum air. Dialah pembuat birnya, Xu Xiangbei.”
Qiongzhen Lanli tercengang, dan Dulan juga tercengang. Tentu saja, mereka tidak mengira bahwa kata-kata Zhu Yanru itu dibuat-buat. Mereka tidak menyangka bahwa Xu Xiangbei tidak hanya mahir dalam seni bela diri, tetapi juga pandai membuat anggur.
Sebenarnya, Kyoma Ranley dan Durant bertemu melalui kegiatan minum-minum, berbagi minuman, dan menjadi teman dekat.
Sebelum Qiongzhen Lanli pulih dari keterkejutannya, Zhu Yanru berkata dengan sedih, “Namun, mereka ingin memperluas bisnis anggur ini ke Kota Xingzhou agar semua orang dapat menikmati anggur berkualitas, tetapi Menteri Departemen Tenun menekan kami dan berulang kali menghalangi kami.”
Xu Xiangbei menggaruk hidungnya. Dia belum pernah melihat Zhu Yanru menggunakan taktik bisnis sebelumnya. Jika seseorang bertemu dengannya untuk pertama kalinya, mereka akan mudah tertipu oleh penampilannya dan menganggapnya sebagai gadis kecil yang menyedihkan yang sedang ditindas.
Namun, Xu Xiangbei dan dua orang lainnya memahami status bangsawan wanita itu. Dia adalah salah satu wanita yang paling sulit ditindas di benua itu. Bahkan jika ketiga kerajaan menggabungkan kekayaan nasional mereka, mereka mungkin tidak akan sekaya keluarganya.
Dengan kata lain, Xu Xiangbei sekarang menjadi mitra bisnis Tianxin. Meskipun dia telah mempertimbangkan untuk menggunakan Aliansi Bisnis Terbuka 55 untuk mengembangkan bisnisnya, dia belum membicarakannya dengan Zhu Yanru. Apa artinya jika dia sekarang memimpin atas namanya?
Namun, begitu kata-kata itu terucap, Xu Xiangbei tidak menghentikannya untuk mengatakannya.
Qiongzhen Lanli memahami maksudnya, segera membanting tangannya ke meja dan memerintahkan para pelayannya untuk mengajukan petisi keesokan harinya, meminta agar bisnis anggurnya terbebas dari eksploitasi.
Mendengar itu, Zhu Yanru, yang tadinya tampak sedih, langsung berseri-seri dan tersenyum lebar.
Ketiganya saling bertukar pandang, semuanya merasa sangat puas.
Namun, dengan kehadiran wanita, teman-teman menjadi kurang nyaman untuk berbicara satu sama lain. Baik Soma Ranley maupun Durant agak pendiam dan berbicara jauh lebih sedikit.
Melihat ini, Xu Xiangbei berdeham dan berkata, “Yuedai, sepertinya aku meninggalkan dompetku di Hexin Xiaozhu. Bisakah kau membantuku mencarinya?”
Zhu Yanru mengedipkan mata indahnya dan mengangguk patuh, berkata, “Baiklah, aku akan mencarinya.”
Setelah mengatakan itu, Zhu Yanru menunduk dan mencium telinga Xu Xiangbei, lalu membungkuk kepada mereka berdua dan pergi.
Butuh waktu selama menghabiskan secangkir teh penuh bagi keduanya untuk tersadar. Melihat sikap tenang Xu Xiangbei, mereka mengungkapkan kekaguman tulus mereka.
Durant melangkah maju dan merangkul bahu Xu Xiangbei, berkata dengan sedikit rasa iri, “Xiangbei, terakhir kali aku melihatmu, bukan dia. Kenapa kau berubah begitu cepat? Aku tidak menyadari kau begitu suka membuat masalah.”
Qiongzhen Lanli juga datang, ingin mendengar Xu Xiangbei berbagi pengalamannya dalam mendekati perempuan, berharap bisa mempelajari beberapa trik darinya.
Namun, Xu Xiangbei hanya menyilangkan tangannya di dada dan berkata dengan angkuh, “Kau tidak bisa iri pada seseorang yang tampan.”
Mata Durant berbinar: “Hati-hati, kau tidak punya cukup waktu untuk melayani mereka. Kedua wanita cantik ini tampak sangat tangguh. Jika kau tidak hati-hati, kau bisa terbakar.”
Namun, Xu Xiangbei tidak gentar dengan rasa takutnya: “Apa yang perlu ditakutkan? Mereka semua saling mengenal.”
Kata-kata itu bahkan membuat Qiongzhen Lanli menunjukkan ekspresi iri. Bergabung dengan Durant, dia mencekik leher Xu Xiangbei dengan erat, memaksanya untuk mengajarinya.
Akhirnya, karena tidak ada pilihan lain, Xu Xiangbei mencurahkan semua kiat kencan yang telah ia pelajari di masyarakat yang beradab dan membagikannya kepada semua orang yang dikenalnya.
Ketiganya langsung akrab, dan karena seusia, mereka menjalin persahabatan yang erat setelah minum beberapa gelas bersama.
Setelah beberapa kali minum dan makan, ketiganya masih belum puas. Xu Xiangbei ditarik keluar dari Menara Xingzhou oleh kedua pria itu, yang bersikeras membawanya berkeliling dunia.
Xu Xiangbei berulang kali menolak, tetapi kedua pria itu begitu gigih sehingga dia tidak bisa menolak.
Namun, ketika Xu Xiangbei tiba di tujuan mereka dan melihat kerumunan di depannya, dia tidak bisa menahan senyumnya: “Apa kau bercanda?”
Awalnya, Xu Xiangbei diseret oleh Qiongzhen Lanli dan Dulantra untuk memperluas wawasannya, karena mengira tempat itu akan menjadi rumah bordil atau tempat hiburan. Tanpa diduga, mereka menyeberangi dermaga kanal dan langsung tiba di sebuah lapangan terbuka.
Yang mengejutkan, tempat itu penuh sesak dengan orang, dan setelah bertanya, ternyata itu adalah Arena Pasar Gelap.
Meskipun arena itu terlihat tua, luasnya sangat besar, kira-kira seukuran empat lapangan sepak bola, dan memiliki pencahayaan yang sangat baik, dengan banyak cahaya. Di antara kerumunan orang yang datang dan pergi, orang-orang memancarkan aura pembunuh di mana-mana.
Menyebutnya sebagai arena pasar gelap adalah keliru; ini lebih mirip arena perjudian bagi orang kaya, di mana mereka yang berada di dalam arena mempertaruhkan uang dan mereka yang berada di luar mempertaruhkan nyawa mereka.
Di tengah arena pasar gelap terdapat sebuah lingkaran setinggi setengah meter di atas tanah, dikelilingi oleh pembatas tali. Orang-orang kaya berdiri di bawah, mencemooh dan bertaruh, sementara para pemberani bertarung sampai mati di atas.
Di sini, tidak ada penghargaan terhadap ketertiban umum atau moral yang baik; tempat ini dipenuhi dengan kegelapan uang dan kekerasan, dan orang lemah tanpa kekuasaan tidak akan bisa bertahan hidup di sini.
Sesaat setelah tiba di arena, Durant menyapa Qiongzhen Lanli dan Xu Xiangbei, lalu pergi ke kantor penyelenggara arena sendirian.
Pada saat itu, seorang pemuda berwajah muram sedang duduk di kantor. Meskipun banyak pria berwajah garang datang dan pergi, tidak ada seorang pun yang berani mendekat dan mengganggunya.
Pemuda itu mungkin berusia sekitar dua puluh tahun, tetapi ada aura tenang dan kejam yang terpancar darinya, melebihi usianya. Bahkan ketika dia duduk diam, dia memberi orang-orang perasaan seperti singa haus darah di tengah musim dingin.
Durant berdiri di samping pemuda itu, kakinya terentang lebar, mengamatinya dengan penuh kesabaran.
Setelah sekitar waktu yang dibutuhkan sebatang dupa untuk terbakar, pemuda itu perlahan membuka matanya, dadanya mulai naik turun lagi, dan tatapan ganas dan kejam muncul di matanya. Orang yang cerdas akan tahu sekilas bahwa pria ini pasti seorang pembunuh yang menjilat darah dari pisau.
Pemuda itu mengamati orang-orang di ruangan itu. Setelah tertangkap oleh tatapannya, semua orang bergegas menjauh karena takut. Jelas, tidak ada yang ingin menjadi sasaran pemuda ini, yang oleh semua orang disebut Malaikat Maut berwajah dingin.
Pemuda itu berdiri, melirik Durant, dan, mengenakan pakaiannya sendiri untuk menyembunyikan tubuhnya yang berotot, berkata, “Kau akhirnya tiba. Jangan lupakan tujuan kita, dan lebih waspadalah.”
Pemuda ini bernama Yongyuan. Dia adalah pria yang dikenal sebagai siswa terbaik dalam daftar pahlawan di SMA Sanhe. Ketika pertama kali masuk SMA Sanhe, banyak orang mencarinya untuk belajar darinya, berharap dapat meraih kesuksesan.
Namun, Yongyuan sangat kejam. Sebagian besar dari mereka yang menantangnya mengalami patah tulang, dan beberapa bahkan hampir meninggal. Enam bulan kemudian, tidak ada seorang pun di SMA Sanhe yang berani membuat masalah lagi.
Namun, ia pada dasarnya adalah seorang prajurit yang gemar berperang, dan tak seorang pun di Akademi Tinggi berani melawannya, sehingga ia datang ke arena pasar gelap di Kota Starship, tempat ia bertarung dalam pertempuran berdarah setiap hari.
Durant merentangkan tangannya, mengakui bahwa dirinya lebih rendah dari semangat bela diri Durant.
Sebenarnya, ide-idenya tidak konsisten dengan filosofi Yongyuan, dan dia tidak menyetujui metode kultivasi gila Yongyuan.
Durant merasa benar-benar tak berdaya. Ia menyingkirkan senyumnya dan berkata dengan serius, “Masalah dari kejadian sebelumnya sudah terselesaikan. Memang benar ada seseorang dari Dataran Kavaleri Terbang yang menyusup ke Kota Kapal Luar Angkasa. Motif mereka masih belum jelas, tetapi Dataran Kavaleri Terbang diam-diam meningkatkan kehadiran militer mereka, yang tampaknya menunjukkan bahwa mereka berniat untuk bertindak.”
Nagagaki mengangguk: “Jangan membuat mereka curiga. Aku akan segera mengatur semuanya dengan benar. Lagipula, akhir-akhir ini kau terlalu dekat dengan Soma Ranley, dan itu tidak baik.”
Kilatan tajam terpancar di mata Durant, hampir tak terlihat oleh orang biasa: “Kami berteman, bukan musuh. Dia adalah teman kami.”
Yongyuan menggelengkan kepalanya, wajahnya sedingin es: “Justru karena mereka temanmu, mereka cenderung membuat keputusan yang salah karena perasaan mereka. Kita tidak bisa terlalu terlibat dalam masalah emosional dengan dunia luar. Jika kita menjadi musuh di masa depan, bagaimana kita akan memilih perasaan kita?”
Durant terdiam. Dia mengerti bahwa Yongyuan sedang memikirkannya, dan hatinya dipenuhi gejolak saat dia tetap diam dalam perenungan.
Sementara itu, di arena, pertempuran sengit sedang berlangsung.
Pada tahap awal kompetisi, semua orang dapat berpartisipasi dalam taruhan dari pinggir lapangan. Orang-orang kaya ini menganggap kompetisi sebagai permainan dan menikmati sensasi menghabiskan banyak uang.
Para pelaku pasar gelap ini tidak semuanya seperti Yongyuan, yang hanya berada di sana untuk bertempur dan berlatih; sebagian besar dari mereka berada di sana untuk mendapatkan uang.
Namun, mereka semua memiliki kesamaan: tekad yang tak kenal takut. Mereka yang datang ke sini untuk bertempur akan menerima kompensasi yang besar untuk keluarga mereka bahkan jika mereka gugur dalam pertempuran. Oleh karena itu, sebelum naik ke panggung, mereka dipersiapkan untuk perjalanan satu arah.
Belum lama ini, Xu Xiangbei menyaksikan seorang tentara dipukul tepat di dada oleh lawannya dan meninggal seketika.
Tidak hanya itu, sang pemenang dengan kejam memenggal kepalanya dan mengaraknya di sekitar arena sebagai bentuk protes.
Melihat hal itu, semua penonton berteriak keras dan menjadi histeris.
Xu Xiangbei merasa mual saat melihat kepala pria yang sudah meninggal itu diangkat tinggi-tinggi, dan dia hampir muntah makan malamnya semalam.
Xu Xiangbei berkeliling negeri, menyaksikan sisi gelap masyarakat dan keburukan sifat manusia. Dia bahkan pernah membunuh orang sendiri, tetapi dia tidak pernah menodai mayat, yang melampaui batas toleransi moralnya.
Qiongzhen Lanli merasakan aura Xu Xiangbei yang kacau dan, melihat kondisinya yang mengerikan, langsung mengerti apa yang sedang terjadi.
Melangkah maju dan merangkul bahu Xu Xiangbei, Qiongzhen Lanli berkata, “Nyawa manusia di sini tidak berharga seperti rumput. Ini adalah titik buta di mana hukum kekaisaran tidak dapat menjangkau. Kau akan terbiasa. Sejujurnya, kekaisaran mungkin tampak megah, tetapi sebenarnya sedang dalam kekacauan, dan banyak aspek tatanan sosial berada di ambang kehancuran.”
Xu Xiangbei sedikit bingung: “Mengapa kerajaan menjadi tidak terkendali dan muncul pasar gelap buntu seperti ini?”
Qiongzhen Lanli menggelengkan kepalanya: “Itu karena perang dan konflik yang terus-menerus terjadi. Banyak pensiunan penjaga tidak memiliki keterampilan lain untuk mencari nafkah selain bertarung. Jika mereka tidak bertarung, mereka tidak akan punya uang untuk menghidupi diri sendiri dan keluarga mereka. Sebagian besar dari mereka mati demi uang. Jika arena pasar gelap ini dilarang, ketertiban sosial akan semakin kacau.”
“Tapi orang-orang ini tidak saling kenal, dan biasanya mereka tidak pernah berkonflik. Mereka hanya berkompetisi dalam seni bela diri dan mengusir musuh dari arena. Mengapa mereka harus bertarung sampai mati dan bahkan menodai mayat? Apakah perlu bersikap sekejam itu?” Xu Xiangbei benar-benar tidak mengerti apa yang membuat orang-orang ini begitu tidak berperasaan dan gila.
“Hehe.” Qiong Zhenlan berhenti sejenak, lalu merangkul lengan Xu Xiangbei dan berkata, “Xiangbei, perang bertahun-tahun dapat mengubah bahkan orang suci menjadi orang gila. Satu-satunya cara untuk menyelesaikan masalah ini adalah dengan menenangkan dunia dan mencapai solusi permanen.”
Setelah mengatakan itu, Qiongzhen Lanli berhenti berbicara, membuat Xu Xiangbei menghela napas perlahan.
